中川社長、妻の愛を取り戻す

しばらくして、涼介はスーツの襟を整え、無表情のまま弔問堂を後にした。外で待っていた女性がすぐに駆け寄り、彼の手を優しく取りながら言った。「涼介、どうだった？ 問題は全部解決したの？」「うん」涼介は淡々と答え、反対の手で彼女の手を取りながら、階段を降り始めた。そして、静かに言葉を残した。「すべてが終わった」藤崎温香は彼の言葉に潜む抑えた感情を感じ取りながらも、それ以上は聞けず、ただ心配そうに後ろを振り返った。願わくば、本当にすべてが終わっていることを。屋内では、紗月が痛みをこらえながら、ふらふらと立ち上がり、服を整えた。部屋の乱れた様子が先ほど何が起こったかを如実に物語っていた。ロウソクも、黄布も床に散らばり、その場で涼介は紗月をやったのだ。彼女の亡くなった父親の前で！父親が死んでなお、涼介は紗月を徹底的に屈辱したのだ！一体どれほど深い憎しみがそこにあったのだろうか。紗月は顔を上げ、灰色に変色した父親の写真を見つめた。先ほど涼介が吐き捨てた冷たい言葉が頭をよぎる。「お前と結婚したのは、お前のあの腐った父親に復讐するためだ。奴がようやく死んだ。残るはお前だけだ。ちゃんと罪を償えよ」紗月は心身ともに疲れ果て、膝をつき、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。「お父さん、ごめんなさい......」佐藤家が一夜にして破産したニュースはすぐに各大手メディアの見出しを飾った。そして翌日、別のエンタメニュースが瞬く間に話題となり、トップに躍り出た。まだ父親を失った悲しみから抜け出せない紗月のもとに、城外の別荘に不意に訪れた不審な一団が、家具やソファを次々と運び出し始めたのだ。階下の騒ぎがあまりに大きく、目を腫らしていた紗月が降りてくると、家政婦の中村さんが慌てて駆け寄ってきた。「奥様！この人たち、一体どこから来たのか。いきなり家具を運び出し始めて、止めようとしても全然聞いてくれないんです！」紗月は少し冷静になり、運び出そうとしていた男性の一人を止めた。彼は玄関にあった清朝時代の花瓶を持ち上げようとしていた。「何をしているの？ 不法侵入で訴えてもいいのよ！」「不法侵入？この家の所有者は中川さんではありませんか？私たちは彼の依頼で家具をすべて運び出しているんです。もしご迷惑をおかけしたなら、申し訳ありません」紗月は愕然とした。

白川クラブは最北端に位置する、贅沢を極めた会所として有名だ。紗月がタクシーから降り立ったとき、空高くそびえる金色の看板が目に入った。階段を数段上がったところで、すぐに係員に呼び止められた。「お嬢さん、すみませんが、ご予約はございますか？」係員は、彼女の一見高級そうな服装をじっくりと見つめ、どこかで見たことがあるような気がした。だが、彼女の表情はすでに無気力で、かつての富家の令嬢としての輝きは見当たらなかった。紗月は手に持ったクラッチバッグを握りしめた。これがおそらく今の彼女の持ち物の中で最も高価なものだ。母がかつて残してくれた遺品である。「中川グループの社長、中川涼介に会いたいんです」彼女は深呼吸し、まるで日常の一コマを話すかのように静かに言った。この名前は北川市で知らぬ者はいない。係員は彼女が涼介の関係者だと察し、当然のように丁重に対応した。「かしこまりました。少々お待ちください」10分後——「申し訳ありません、お嬢様。中川さんはお入りになる際に、どなたともお会いしないとおっしゃっていました」係員は説明を終えると、冷たい夜風に凍える紗月を申し訳なさそうに見つめた。薄着のままこの寒空の下、中川さんを訪ねて来るとは、誰もが誤解するだろう。冷たい風の中、紗月は白川クラブの入口で立ち尽くした。鎖骨が突き出て、細長い美脚は寒さに震え、肌には鳥肌が立っていた。だが、すべては彼女の予想通りだった。涼介に会うのが容易ではないことは知っていた。彼は紗月を屈服させようとしていたのだ。彼女に頭を下げさせ、彼の意のままに動かそうとしているのだ。だが、彼女はかつての佐藤グループの令嬢、全ての愛と羨望を一身に受けてきた紗月だ。そう簡単に負けるつもりはなかった。「すみません、少し体調が悪くなってきたので、トイレをお借りできますか？」彼女は素早く二歩踏み出し、乱れた髪の下で輝く美しい瞳は同情を引かずにはいられなかった。「裏口に従業員用のトイレがあります。早めに戻ってきてくださいね」係員は彼女に少し同情しつつも、慎重に対応した。「ありがとうございます」裏口へと続く小道を通り、紗月は白川クラブの裏口へと向かい、異様な視線を浴びながらもトイレに入った。ドアを閉めると、外では二人の女性が鏡に向かいながら化粧を直し、話していた。「

彼の顔は青ざめていた。「紗月、お前は一体何を考えているんだ？佐藤家が破産したからって、こんな安っぽい方法で自分を売るつもりか？ここがどんな場所か分かってるのか？誰に見せるつもりなんだ！」紗月は涼介をじっと睨み、微笑んだ。「これがあんたの望んだ結果じゃないの？満足させるのは、悪いこと？」そう言って、彼女は涼介の手を振り払おうと必死になり、再びステージに上がろうとした。「今日は俺がここにいる。もう一度踊るつもりなら、試してみろ」涼介の全身から冷たいオーラが放たれ、冷たい瞳が彼女の顔を見つめた。音楽が止まり、部屋は静まり返った。周囲の人々は震えながら二人を見つめていた。「彼女......彼女は礼奈じゃない！」一人の女性が驚きの声を上げた。人々は顔を見合わせ、どうして佐藤家の令嬢がこのような踊り子の中に混ざり、しかも礼奈として登場しているのか、不思議でならなかった。本物の礼奈は、その時、顔中に赤い発疹を浮かべ、ママさんと警備員を連れて部屋に飛び込んできた。「この女が私を更衣室に閉じ込めたの！」ママさんは慌てて場を落ち着かせようとし、警備員に指示して紗月を強制的に外へ連れ出そうとした。だが、紗月は冷ややかな目で睨み返し、その高貴な雰囲気に圧倒された警備員たちは動きを止めた。「そうよ、私は礼奈じゃない。この中川さんの妻よ。でも、今この瞬間から私は彼の妻ではないわ。ここで私は、中川涼介と離婚することを宣言するわ。私があんたを捨てるのよ」たとえ離婚であっても、紗月は負け犬のように逃げることはしなかった。涼介が与えた苦痛を、彼女はすべて返すつもりだった。これが、紗月だった。武田は息を呑み、「あの涼介が......まさか、離婚されたのか？」と驚きの声を漏らした。「しっ、黙れ」白石は彼を鋭くたしなめた。涼介は紗月の手首をさらに強く握り締め、表情は不安定で、ついに声を低くして言った。「お前、何を言ってるか分かってるのか？死にたいのか？」しかし、紗月は涼介の怒りを恐れず、彼の視線に真正面から応えた。そして、バッグから一枚の書類を取り出し、笑みを浮かべた。「涼介、私が死を恐れるとでも思っているの？これはあんたが私を追い詰めた結果よ。私にはもう、こうやって会いに来るしか方法がなかったの」彼女は苦しみを伴う快感に浸りながら笑い続け

数日間、紗月はその約250畳のマンションに滞在していた。陸は主寝室を彼女に譲り、昼間はレースに行き、夜は食事を持ち帰ってきた。ベッドに横たわると、紗月はいつも涼介の鋭い視線や冷たい言葉を思い出し、そのたびに心が痛んだ。しかし、彼女は自分の感情を調整し、心を落ち着けるために努力していた。佐藤家の家訓は「100年にわたる自己研鑽と絶え間ない成長」彼女は自分を堕落させるつもりはなかった。その日、紗月は洗面を終え、淡いメイクを施し、ビジネススーツに身を包んで、出かけようとしていた。すると、朝食を買って戻ってきた陸にばったり出会った。「どこに行くんだ？」陸はすぐに彼女を引き止めた。「面接の約束があるの」紗月はそう言いながらハイヒールに履き替え、陸に向かってウィンクしてみせた。「応援してね、陸くん」「ちょっと、朝ご飯くらい食べていけよ」「時間がないの」紗月は振り向くことなくハイヒールを履いたまま部屋を飛び出した。陸は無力感を感じたが、紗月の強い性格をよく知っていた。彼女は決して他人に頼ることをしない女性だ。どれだけ言葉を尽くしても、彼女は自分の道を進む。彼がすべきことは、ただ彼女を見守り、守ることだった。紗月が向かったのは、世界五百強企業の一つで、市場営業のポジションだった。彼女は自分の容姿が優れており、営業職が最適だと考えていた。収入も早く得られるからだ。面接官も彼女に大変満足しており、紗月の父親が商談に連れて行った経験もあって、彼女はビジネスの才能を持っていると感じていた。「佐藤さん、あなたの履歴書は非常に優秀ですね。佐藤家のご出身なら、当然期待通りでしょう」部長は親しげな笑みを浮かべ、ペンを回しながら彼女を称賛した。「ただ、弊社の規模ではあなたにふさわしくないかもしれませんね」紗月はすぐに彼の意図を理解し、「営業の基本給が低いのは知っています。でも私は報酬の高さにこだわりません。高いコミッションを目指して頑張ります」と答えた。彼女の前向きな態度に、部長も納得し、面接は順調に進んでいた。しかし、突然——「部長、外線です」アシスタントがそっと告げた。「すみません、佐藤さん。少々お待ちください。電話を取ってまいります」紗月は礼儀正しく頷き、部長は面接室を出て行った。しかし、数分後、彼は困惑した表情で

夜の8時、ミシュランのレストランにて、温香はステーキを切りながら、何気ない様子で言った。「私、紗月と彼女の彼氏に会ったの」涼介はナイフとフォークを置き、冷たく目を上げた。「彼氏？」温香は彼の突然の冷たい態度に怯むことなく、甘い声で続けた。「ええ、調べてみたら、高橋陸っていう家族企業の御曹司なの。実際、彼氏がいるのはどうでもいいけど、佐藤家が涼介にあんなに酷いことをしたのに、紗月が幸せになっているなんて、納得できなくて」彼女は涼介の視線を無視するかのように、誇張した口調で言い続けた。「その高橋陸って男、紗月にすごく優しくて、寒いからって自分の服を彼女に着せたりしてね」話が進むにつれ、涼介の表情はますます暗くなり、特に温香が「しかも、二人は一緒に住んでるらしいわ」と言った瞬間、彼の顔はさらに冷え込んだ。「ガチャッ」テーブルの上にあったカトラリーが涼介によって乱暴に置かれ、彼の全身から冷気が漂った。温香は遅れて気づいたかのように、「私、何か余計なことを言ったかしら？」と声を落とした。これは男のプライドに関わる問題だった。前妻が離婚後すぐに別の男の元に走るなんて、涼介にとっては屈辱に等しい。「いや」しばらくして、涼介は自分の反応が過剰だったことに気づき、冷静な顔に戻って言った。「もう食べた、待ってるよ」「うん」温香は微笑みながら食事を続けたが、その瞳の奥には暗い感情が隠れていた。かつて紗月が華やかに輝いていた頃、温香はずっと彼女を羨ましく思っていた。それは、自分がどんなに努力しても手に入らないものだったからだ。だが、今やその栄光は失われ、彼女は落ちぶれてしまった。温香は紗月が幸せになるのを許せない、それだけだった。食事を終えた涼介は、すぐにレストランを出た。既に車が用意されており、スタッフがドアを開けた。彼はキーを取り出し、冷ややかに車の周りを回って運転席に乗り込んだ。温香が乗り込もうとした時、涼介はシートベルトを締めながら彼女に言った。「後で神田が迎えに来るから」温香は動きを止め、少し困った顔をした。「涼介、こんな夜に私をここに一人置いていくの？」「いい子にして、言うことを聞け」涼介は少し低くなった声で答えたが、その冷たさは変わらなかった。温香は彼の機嫌を損ねる勇気がなく、大人しく車から降りた。彼女が