植物人間の社長がパパになった

　深夜。　日向桃は担当する客室を真面目に掃除していた。　母親が重病にかかった後、昼間は会社で働き、夜はバイトとしてここで掃除をして、やっと高額な医療費を支払うことができていた。　ようやく、今夜のバイトがほとんど終わり、あと最後の一室、プレジデントルームが残っていた。日向桃は額の汗を拭き、ドアを開けて中に入っていった。　部屋の中は真っ暗だった。スイッチを探して明かりを点けようとしたが、突然力強い腕に押さえられた。　びっくりして叫ぼうと思ったが、声を出す前に男に口を塞がれてしまった。「静かに！」　　驚きのあまり目を大きく見開いた彼女にはこの男が誰なのか、何を狙っているのか全く分からなかった。　まさか変態か、それとも精神異常者か？　　そう考えると、日向桃は必死に抵抗し始めた。しかし、背の高い男の前では彼女の抵抗は無駄なものだ。　男は何だか違和感がした。　実は強力な媚薬を飲まされた後、男はアシスタントに女を送ってくるように頼んだが、今目の前にいるこの女性はちょっと...　けれど、絶望的且つ無力な少女の様子に、彼の独占欲が強くかき立てられてしまった。　…翌朝。目覚めた日向桃は昨夜の男が既にいないことに気づいた。　シーツにある赤黒いしみが彼女の目を刺すようだった。そして、体を少し動かすだけで、全身が砕けるような痛みが襲ってきた。　彼女は見知らぬ男に最も大切なものを奪われたのだ。　言葉では表し難い悲しみが胸に押し寄せてきた。その時、日向桃はナイトテーブルに置かれた腕時計に気づいた。昨晩の男が残してくれたものだった。　腕時計の下には一枚のメモがあり、簡単に二文字、「補償」と書かれていた。　私を売春の少女だと思っていたのだろうか？　限りない屈辱を感じた日向桃は、その腕時計を強く床に叩きつけた。最後に、顔を覆って声を上げて泣き出した。　しばらくして、彼女は徐々に落ち着いてきた。今は泣いている場合ではないし、倒れるわけにもいかなかった。母親が病院で彼女の世話を待っているのだから。　そう考えながら、彼女はベッドから這い降り、痛みを我慢して着替えた。そして、一度も振り返ることなく、この悪夢のような部屋を逃げ出した。ホテルを出た日向桃は、道に沿って歩きながら行き交う車両を眺めていた。自殺したい気持ちさえ

　ベッドに横になっているその男は、目を閉じていて、顔が若干青白いが、彼の完璧とも言える顔には何ら影響が及んでいなかった。植物状態ではなく、まるで童話の中の王子様が眠っているかのように見えた。　日向桃は面食いではないが、菊池雅彦を何度も見ないではいられなかった。見ているうちに、彼の青白い手の甲には多くの針穴が残っているのに気づいた。　それを見ると、彼女は一瞬茫然としてしまった。これまで病気と苦しく戦ってきた母親の姿を思い出した。　こんなに優秀な男が、交通事故に遭わなければ、まさに高嶺の花のような存在だった。さもなければ、日向家でちっぽけな存在である日向桃に、結婚の話が回ってくるなんてありえなかった。　菊池雅彦と日向桃は境遇が似ていた。　そう考えると、日向桃は目の前にいる男に対して同情する気持ちが少しずつ芽生え、顔の表情も徐々に柔らかくなってきた。　菊池永名は日向桃の表情の変化を見逃さなかった。今日、彼女を連れてきたのは彼女の本当の思いを探るためだった。　もし嫌悪感を持っていたら、菊池雅彦を見るその一瞬の反応は隠し通すことはできなかったのだ。　彼女の様子をみると、菊池永名は息子のために正しい選択をしたようだ。「うちの雅彦のことについて、多少聞いたことがあるだろう。もし何か迷いや不満があれば、率直に言ってくれ。こっちは無理にやらせるつもりはないから、うちの嫁さんになると約束したら、後悔するようなことはさせない」　菊池永名の話を聞いた日向桃は菊池雅彦から目をそらし、ためらうことなく首を振った。「お父様、約束した以上、後悔するつもりはありません。今後、妻として雅彦さんの面倒を見る責務を誠実に果たします」　意外な出来事で貞操を失った彼女は、もはや愛情に憧れを抱かなくなってしまった。その代わりにここで妻として菊池雅彦の世話をしたほうがいいと考えた。　少なくとも、それで母親に最良の治療を受けさせることができるのだ。　菊池永名は日向桃をじっくりと見つめ、彼女の目が真摯であることを確認し、安心した。「了承してくれるならば、これから桃さんは雅彦の妻となる。彼の食事や日常の世話をちゃんとしてあげてくれ。後ほど他の者が注意すべき点を教える。」　言い終わると、菊池永名はその場を去っていった。　しばらくしてから、二人やってきた。　一

　その馴染みのある声を聞いた菊池永名は、菊池雅彦のいる部屋のほうをぼんやりと見つめ、自分の目を疑った。 　日向桃は振り返ると、立ち上がって外に出てきた菊池雅彦を目にした。 　さっき彼女を抱きしめたのは、まさか菊池雅彦だったのか？ 　驚きのあまりに呆然とした日向桃は、夫がこんなに早く目を覚ますとは思わなかった。 　菊池雅彦が日向桃のほうをチラッと一瞥した。そして、驚愕の表情を浮かべた菊池永名を見た後、彼は顔にやわらかな微笑みを浮かべた。「覚めました。お父様、この間、ご心配をかけました」 　菊池永名はまるで夢から覚めたばかりのように、震えながら息子のところに駆け寄り、手を出して菊池雅彦の体を触った。息子が無事であることを確認してから、彼は嬉しさのあまりに泣き出した。　　「目を覚まして良かった、良かった！」　菊池雅彦は手で菊池永名を支えながら、「お父様、もう大丈夫です。安心してください」と慰めた。 　そして、横に立って困った日向桃を見た菊池雅彦は、「この女性は誰ですか？どうして私の部屋に入ってきたのですか」と尋ねた。 　彼の部屋には関係のない人、特に女性は絶対に入ってはいけなかった。　　　　さっきの出来事で、目を覚ましたばかりの菊池雅彦はカチンときた。だから、彼の口調は非常に冷たかった。 　菊池永名は日向桃を見て、さっきは彼女を誤解していたことを知った。「話せば長くなるが、書斎で詳しく話そう。桃さん、先に部屋に戻ってくれ」 　自分の父親がこの女性に対する親切な言い方を聞いて、菊池雅彦が一層冷たくなった目線で日向桃を見つめた。 　彼の視線に触れた瞬間、日向桃は言葉で言い表せないほどの寒さを感じた。菊池雅彦が自分に対して大きな敵意を抱いていることを感じ取った。　しかし、このような事態になると、日向桃は自分の運を天に任せるしかなかった。菊池雅彦の冷たい視線に耐えながら、部屋に戻っていった。 　日向桃の後ろ姿が視界から消えた後、菊池雅彦は菊池永名の後ろに続いて書斎に向かった。 　　菊池永名は簡潔な言葉でこの間に起こったことを息子に全部教えた。最後に日向桃のことに言及した。「桃さんはおまえの妻だ」　 それを聞いて、菊池雅彦は落ち着いていた顔色を瞬時に変えた。 　彼の眉が一瞬にしてしかめられ、目には隠せない嫌悪を

　目を開けると、自分は菊池雅彦に壁に押し付けられていた。 菊池雅彦は日向桃の顎をしっかりと掴み、彼女の顔を持ち上げた。すると、二人の視線がぶつかり合うことになった。「父親が僕のために選んだ奥さんが一体どんな女性なのか興味津々だったが、まさか金当てのやつだとは」 男の話方は皮肉交じりで、指の力も日向桃に自分の顎が押し潰されると感じさせるほど強かった。 強い痛みで日向桃の目には涙が浮かんだが、涙を流さないようにした。「その通りです。私は金当ての女で、お金には目がないんです。だから、お金さえくれれば、この嫌な私はあなたの生活から永遠に姿を消すことができます」 その返答を聞いた菊池雅彦は、少し驚愕した。自分の前でお金に対する欲望をこういうふうに率直に表す女性を一度も見たことはなかったのだ。 普通お金が欲しいとしても、他の女は直接的に言わないものだ。 目の前に立っているこの女は本当に特別な存在だ――スノビズムとは程遠いやつだった。 そう考えながら、菊池雅彦は「そうか、じゃあ、こんなにお金が欲しいと思うなら、さっきお前の言ったことを確認するよ」と揶揄した。その一瞬間、日向桃は非常に困惑していたが、ぱっと両手を掴まれて、情けなくベッドに投げつけられた。「あなた…何をするつもり？」 びっくりした日向桃は後ずさりしようとしたが、菊池雅彦は彼女の足首を引っ張ったため、逃げ出せなかった。 「さっき、潔白な未婚者から寡婦になったから、補償金がほしいと言ってただろう。じゃあ、お前の要求に応じないわけにはいかない」 言い終わると、菊池雅彦は彼女にゆっくりと近づいていった… 彼は皮肉な笑みを浮かべながら、日向桃の肌の白い首筋に近づいた。けれど、想像していたような嫌悪感はなく、彼女の香りから言葉で言い表せない懐かしさを感じ取った。 潔白且つ清新で、まるであの日の女性が与えてくれた感覚のようだ… その瞬間、彼はただこのわがままな女を怖がらせようとしていたが、知らず知らずのうちに彼女の体に近づいてしまった。 壁に押さえつけられた日向桃は、まったく身動きが取れなかった。彼女は目を閉じて前を見ないようにした。そして、体が緊張し過ぎて硬直してしまった。最後に、日向桃は「お金はもういらない。許してください！すぐ離れます」と叫んだ。 彼女はやっ

　日向桃の澄んだ目に強い決意が見えてきた。この契約は彼女を心動かせるものであったが、自分の体をこの男性に売り渡すことはしたくなかった。　珍しく言葉につかえた菊池雅彦は、しばらく沈黙した後、「心配するな、頼まれたとしても、お前のような女に絶対触れたくはない」と話した。　彼の侮辱を気にしない日向桃は「それが一番ですね」と笑った。　彼女はさっきの内容を契約書に書き加え、また署名してから菊池雅彦に手渡した。　彼女の字は、お金に目がないイメージとは全く異なり、非常に綺麗に書かれていた。　美しく整った字で、苦労して練習した成果だと一目でわかった。　しかし、菊池雅彦はその思いをすぐに頭から消し去って、日向桃の署名の横にサインしてからその契約書をしまった。　その後、彼はブラックカードを一枚取り出して、日向桃の前に置いた。　「これから、このカードはお前のものだ。限度額に制限はない」　一連の出来事で、日向桃はためらいなく平然とそれを受け取った。「安心してください。お金が手に入った以上、あなたの要求にしっかりと応じます」　菊池雅彦は唸り声を上げ、彼女と話を続ける気はまったくなかった。　彼は腕時計を見て、目が覚めたのは深夜だったため、夜明けまで数時間しかないと気づいた。　植物状態から回復したばかりだった彼は少し疲れを感じていた。「休みたくなった。お前はどこで寝るか自分で決めろ。家族に異変を感じさせないようにしてくれ」　すると、菊池雅彦は堂々と部屋にあるその大きなベッドに入っていった。　日向桃は何も言わなかった。何と言っても、お金を払った方が偉い態度を取ってもいいと彼女は思ったのだ。　カサカサと物音が聞こえた後、部屋の明かりが消え、もとの静寂に戻った。　菊池雅彦はこの女がベッドを少し譲ってくれるように要求するだろうと思っていたが、結局彼女は何も言わなかった。菊池雅彦はこっそりと起き上がり、床に敷かれた布団に入った日向桃を見た。　細身を丸めて、わずかなスペースしか使っていなかった。誰にも迷惑をかけないように静かに寝ていた。　菊池雅彦の心には些かに異なった感覚が生まれた。日向桃にさきほど身体上の接触をしたくないと言われたが、ただの焦らし作戦であると思っていた。　しかし、今のところを見ると、彼女の話は噓ではないだろう。