結婚して三年、山口由佳は山口清次の心を温めることはできなかった。 高嶺の花のような人が戻ってきて、彼女が受け取ったのは離婚届だけだった。 「もし、私たちの子供ができたら、それでも離婚を選ぶ?」 彼女は最後にもう一度だけ努力してみた。 しかし返ってきたのは冷たい一言だった。「ああ、選ぶさ!」 由佳は目を閉じ、手放すことを決めた。 ...... 後に、彼女は意気消沈して、病床に伏して離婚届に署名した。 「清くん、これで貸し借りはなしよ......」 普段は残忍酷薄な閻魔王が、ベッドの端に伏して低い声で懇願した。「由佳、離婚しないで」
もっと見る加奈子は早紀からの電話を受け、叱責された。加奈子は表面上謝ったが、心の中ではそのことを気にしていなかった。彼女はわざとそうしたのだ。わざと雪乃の身元を明らかにして、そのバッグを手に入れるつもりだった。午後、加奈子は案の定、店員から連絡を受け、雪乃が返品したことを知らされた。すぐにバッグを予約し、店に取りに行くことにした。バッグを手に入れると、加奈子はほっとし、美しく写真を撮って瑞希に送った。「瑞希、バッグを手に入れたよ」時間を見ると、瑞希はちょうど起きたばかりだろう。しばらくして、瑞希から返信が来た。「本当に素敵!加奈子がくれるなら、遠慮せずにもらっちゃう」加奈子は返信した。「どうするつもり?ここに置いておいて、帰国するまで待つか、それとも誰かに持ってきてもらう?」「うちの兄が数日後に来るから、その時に持ってきてもらうわ。加奈子、いつなら空いてる?兄にバッグを取りに行かせるわ」「今すぐでも空いてるよ。さくらプラザの4階カフェにいる」「じゃあ、電話しておくね」数分後、瑞希からメッセージが届いた。「兄は今忙しいから、彼のアシスタントに取りに行かせるって。少し待ってて、すぐ着くから」「分かった」加奈子はコーヒーを注文し、ゆっくり味わいながら瑞希と話し始めた。「瑞希、あなたの方法は本当に効果があるわ。陽翔を二日間冷たくしてたら、また前みたいに私に優しくしてきた」「彼は親や友達には知らせずに、ひそかに帰国しているから、ホテルにこもって退屈してるでしょうね。あなたに連絡しないといけない状況になって、彼を把握するのも簡単でしょ?でもね、ずっと冷たくしてたらダメよ。少しだけ甘くして、彼を手玉に取るのよ」「分かった」カフェで二十分ほど待っていた後、スーツを着て眼鏡をかけた、上品な若い男性が入ってきて、周りを見渡しながら加奈子の方に直進してきた。彼がアシスタントであることを確認した加奈子は、バッグを渡し、カフェを後にした。梨花は早紀の指示を受け入れたが、心の中で悩んでいた。雪乃は目立つタイプではなく、早紀に対抗しようと決心したのも、梨花が必死に説得した上で、あの一発を受けたからだ。どうすれば、雪乃が早紀を挑発する言葉を口にするだろうか?考えた末、梨花は一つの方法を思いついた。雪乃に電話をかけた。
マイクの向こうで、早紀は一瞬呆然とした後、加奈子が衝動的に行動するのを心配し、すぐに尋ねた。「今日、さくらプラザで何があったの?」「え?ご存知ないんですか?」梨花は状況を簡単に話した。「あの一発で、雪乃はすごく怒って、今は策を考えているみたいです」その言葉を聞いた早紀は、安心した。二十歳の若い女性が、加奈子に一発叩かれて逃げ出すようなことに、早紀は全然気にしなかった。彼女は軽く言った。「二日後に、そちらのクラブに行く。あなたはその間に、彼女の怒りを煽って、私に挑発させるようにしておいて」梨花はすぐに彼女の意図を理解し、「分かりました、早紀さん」と答えた。雪乃が早紀を挑発する場面は必ず直人の元に届くだろう。しかし、どうやって雪乃を挑発させるのか?中村グループ。直人は会議を終え、何人かの友人と食事に出かけた。終わった後、アシスタントがやっとチャンスを見つけ、直人に言った。「午前中、奥様と雪乃さんから電話がありました。雪乃さんはバッグをもう要らないと言って、返品してほしいと言ってました」「どうして急に返品したいと言い出したのか?」「分かりませんが、電話を聞いていると、雪乃さんの声が変でした。泣いた後みたいな感じです」直人は彼女のことで頭がいっぱいだったので、すぐに携帯を取り出し、雪乃に電話をかけた。電話を切る直前、電話がつながり、雪乃の声は少しかすれていた。「直人」「アシスタントが言ってたけど、君がバッグを返品するように言ったって。あのバッグが欲しくないのか?どうして返品しようと思ったんだ?」雪乃は少し間を置いて、低い声で頑固に言った。「欲しくなくなっただけ。理由はない」「理由がない?それでその声はどういうことだ?誰かにいじめられたのか?教えてくれ、誰が俺の女をいじめるの?」「もう聞かないでください。私のせいで、あなたと奥様の関係に影響が出たくないの」「俺の奥様と関係があるのか?」「だから、もう聞かないで。もし聞き続けたら、私はあなたと話さないよ」「君は本当に、わがままな子だな」マイク越しに雪乃の甘えた声を聞きながら、直人は苦笑し、アシスタントに調べるように指示した。すぐに監視カメラの映像が直人の前に置かれた。事の内容は簡単だった。雪乃が公然と非難され、叩かれ、心の中で不満を感じていた
「あなた、本当に話が通じない」雪乃は目をそらし、足を踏み出して歩き出した。「逃げるなよ。さっき購入記録があるって言ったじゃないか?今、どうしてそれを出せないんだ?」加奈子は雪乃の行方を遮り、手に持っていたギフトボックスを引き寄せ、皮肉を込めて言った。「若いのに、恥ずかしさを感じないのか?知り合いに告げ口されるのも構わず、私のおじさんはあなたの父親より年上だろ?それで気持ち悪くならないのか?身体を売って手に入れたバッグ、背負ってるのが誇り高いのか?」数人の客がちょうど店に入ってきて、加奈子の言葉を聞いて、入り口でひそひそと話していた。雪乃は顔を真っ赤にし、耳まで熱くなった。何も言わずに、頭を下げたまま加奈子を押しのけ、店の入り口を通り抜け、急いで走り去った。梨花はすぐに後を追いかけた。「あの、雪乃さん、バッグは?」店員が加奈子の手に持っていたギフトボックスを見て、何度も呼びかけた。しかし、雪乃は振り返ることなく走り去った。これは一体何なんだ!「もう叫ぶなよ。あの子、戻ってこないから」加奈子はにやりと笑いながら手に持ったバッグのギフトボックスを見た。「彼女がいらないって言ったなら、このバッグは私のものだね」「加奈子さん、すみませんが、雪乃さんはまだいらないとは言っていません」「心配しなくていい。彼女は絶対に返金するから、返金されたら、このバッグは私に取っておいて」加奈子はギフトボックスを店員に返した。店員は少し考えた後、加奈子の立場を理解し、渋々答えた。「もし雪乃さんが返金したら、加奈子さんに連絡します」「うん」最初はバッグが手に入らないと思っていたし、瑞希にも説明できないと思っていた。しかし、今はバッグが手に入った。しかも、浮気相手を叩いたことで、加奈子は気分が良かった。「雪乃、大丈夫?」専用カウンターの近くを離れ、周囲の視線から解放されると、雪乃は足をゆっくりと動かし、手で顔を覆いながら、顔色は青ざめ、まるで梨花の声も聞こえていないかのように、無言で歩き続けた。「雪乃、少し座って休まない?」雪乃はようやく反応を見せ、軽くうなずいた。二人は近くのカフェの静かな席に座った。梨花は優しく声をかけた。「雪乃、そんなに落ち込まないで」「私、全く準備ができていなかった」雪乃は顔色をさらに悪くし、言葉
瑞希は自分をこんなにも助けてくれて、ただバッグを買うだけのことを頼まれただけなのに、それすらもできなかった。どうやって瑞希に説明すればいいのだろう?彼女はもう瑞希と約束したのに。瑞希はどう自分のことを考えるだろうか?贈りたくないと思われるだろうか?でも、今さら後悔しても仕方がなかった。加奈子は尋ねた。「次の新商品はいつ届くの?」店員は加奈子の顔色を見てから答えた。「具体的な時間は分かりません。よろしければ、店の会員登録をしていただければ、新商品が届いた際にすぐにお知らせいたします」「分かった」加奈子は渋々答えた。「お電話番号をお伺いしてもよろしいでしょうか?」店員はパソコンを操作しながら尋ねた。加奈子は番号を伝えながら、瑞希にどう説明すればいいか考えていた。「雪乃さん、いらっしゃいませ。バッグを取りに来られたんですね?少々お待ちください、お持ちします」別の店員が元気な声で声をかけてきた。「ありがとう」その声を聞いて、加奈子は振り返って、二人の若い女性を見た。すぐに視線を戻した。「雪乃、この店員たち、あなたを知っているね?何度もここに来たことがあるんでしょう?羨ましいな」梨花の小声が加奈子の耳に入った。加奈子は軽く嘲笑の表情を浮かべ、二人を一瞥した。 あれ、左の女性、どこかで見たことがあるような?加奈子は頭を振り、再び二人に視線を向けた。どこかで見たような顔だった。そのとき、店員が精巧なギフトボックスを手に持って、二人の前に置いた。箱を開けると、中からバッグが現れた。「雪乃さん、こちらがあなたのバッグです。ご確認ください」雪乃はバッグを手に取って確認した。「問題ない、ありがとう。それでは」店員は微笑んで、何か言おうとしたが、突然不満そうな声が割り込んできた。「このバッグ、もう売れ切ったって言ったでしょ?どうして彼女に渡すの?」店員は加奈子が冷たい表情で問い詰めたのを見て、説明した。「加奈子さん、このバッグは雪乃さんが事前に予約されたものです。申し訳ありません」加奈子は雪乃を一瞥し、ますますその顔が見覚えがあると感じた。雪乃は説明した。「このバッグは確かに私が事前に予約したものです。もし信じられないなら、購入履歴をお見せしますよ」その瞬間、加奈子はようやく思い出した。目の前の女性
一日の仕事を終え、雪乃は更衣室に戻り、着替えをしていると、再び梨花と出会った。梨花は自分から声をかけた。「梨花、明日は休みだよね。一緒にショッピングに行かない?」中村夫人の任務を思い出し、梨花はすぐに答えた。「うん、行こう」翌日、二人は約束した通り、さくらプラザ近くのカフェで待ち合わせた。会った後、雪乃はミルクティーを二杯注文し、二人はそれを飲みながらさくらプラザへ向かった。梨花は言った。「ここの店は高級なブランドばかりよね。前回ここでドレスを見たけど、値段が高すぎたわ。雪乃、あなたは慣れてる様子だけど、よく来るの?」「私にはそんなお金はないよ。直人が何度か連れてきてくれたんだ。前に彼がバッグを注文してくれて、ちょうどそれを取りに来ただけ」「わぁ、直人って、雪乃にすごく優しいんだね!!」梨花は雪乃を羨ましそうに見ながら言った。「だから、早く手を打って、彼を離婚させて、あなたと結婚してもらうべきじゃない?」彼女の言葉には、ただの嫉妬ではなく、心からの羨望が込められていた。梨花はよく分かっていた。直人と中村夫人の間には婚前の契約があり、雪乃に与えられた財産は特有財産だった。それを雪乃に与えた以上、直人が回収できるが、彼はそんなことをしないだろう。たとえ後に雪乃が中村夫人に追い出され、直人に嫌われたとしても、雪乃がもらった高価なプレゼントは消えることはなかった。売れば大金になる。梨花は心の中で自分を慰めた。中村夫人が動けば、雪乃はすぐに直人に嫌われるだろう。そのとき、中村夫人が自分にお金をくれるかもしれないし、中村夫人との関係も築けるだろう。そう思うことで、梨花は少し心の中で落ち着いた。雪乃は少し悩んでいた様子で言った。「昨晩、帰って考えたんだけど、あなたの言う通りだと思った。私は中村夫人とは敵対しているんだし、彼女がそのまま私を放っておくわけない。だから、私はお金をもらうだけじゃ足りない。お金は回収されるだろうし、結局何も手に入らない」「そうよ、雪乃!」梨花はすぐに勢いをつけて言った。「悪いことを言うけど、あなたはもう浮気相手なんだから、お金だけでも欲しいなら、もう批判されるのは覚悟してるはずよ。だったら、どうせ批判されるなら、もっと多くを手に入れなきゃ。人にどう思われるかなんて関係ない、最も大事なのは得るべきものを手
「もう、これ以上は言わないで。仕事に行かなきゃ、またマネージャーに怒られちゃうよ」雪乃は身だしなみを整え、更衣室を出る準備をした。「先に行ってて、口紅を塗り直すから」「うん」雪乃が先に更衣室を出て行った。彼女の背中を見送った梨花の唇には、わずかな笑みが浮かんだ。中村夫人から受けた任務、そんなに難しくはなさそうだった。賢太郎は病院に到着したが、上がらず、由佳に電話をかけた。由佳は清次に別れを告げ、病室を出た。幼稚園を実地で見学する予定だったので、清次には特に止める理由もなかった。由佳が車に乗り込んだ後、メイソンを迎えに行くと思っていたが、賢太郎が言った。「ベビーシッターから電話があった。メイソンが今朝、足が少し痛いって。昨日歩き過ぎたのかもしれないから、今日は出てこないって。だから、今日は俺たちの二人だけだよ」由佳は申し訳なさそうに笑った。「昨日は確かに歩きすぎたわ。私が彼を止めるべきだった」「いいんだよ、君のせいじゃない。俺が忙しくて、メイソンを外に連れて行けなかったから、彼は興奮してあんな風に走り回ったんだ」由佳はその言葉を聞いて、微笑みながら首を振った。「あなたは十分頑張ってるわ。メイソンをよく理解してるし」賢太郎は笑って言った。「じゃあ、もうお互いに遠慮はなしで、由佳」二人は会話を続けながら、リラックスした雰囲気で車を進めた。ひかりインターナショナル幼稚園に到着すると、若い先生が熱心に迎えてくれ、園内を案内してくれた。「当園では、年少組、年中組、年長組と分かれており、各クラスの人数は15人から20人で、教師が一人一人に十分に目を配れるようにしています。すべての教室は電子教育機器が整備されており、専用の読書エリア、遊びエリア、手工芸エリアも完備しています。また、室内外ともに監視カメラが設置されています」一通り見学した後、由佳は賢太郎に意見を聞いた。賢太郎は言った。「基本的な整備は悪くないけど、少し古い部分もあるから、2000万円を寄付して施設の更新をするつもりだ。メイソンの状況が特別だから、園長や先生たちがしっかりとお世話してくれるだろう」「賢太郎、あなたは本当に細かいわ。このお金は私が半分出すわ。メイソンへの少しの気持ちとして」「由佳、聞いたんだけど、君が写真スタジオを
雪乃は梨花をちらりと見て、軽くうなずいた。「全部見たの?でも、絶対に他の人には言わないでね」「安心して」梨花は雪乃に軽く肩を寄せて言った。梨花は雪乃の腕を親しげに絡め、二人は一緒に更衣室へ向かった。中には誰もいなかった。梨花は作業服に着替えながら好奇心いっぱいに尋ねた。「雪乃、直人とはどうやって知り合ったの?」雪乃はあまり話したくないようだったが、軽く答えた。「ただの偶然よ。彼が私が前に働いていた場所に来て、ちょうど私が担当していたの」その後のことは言うまでもなかった。梨花は雪乃を羨ましそうに見つめ、近づいてきて雪乃の細い腰をつまみ、白い肌に赤い跡をつけながら言った。「直人、絶対に雪乃のこと好きだよね。わざわざ送ってくるなんて、ほんとに優しいね」雪乃は淡い笑みを浮かべ、作業服を着ながら答えた。「孝之もあなたに対して悪くないわよ」「全然違うよ」梨花は不満そうに言った。「彼なんて、来た時に私にちょっと話しかけるだけでしょ。でも直人は彼と違うわ」 雪乃は鏡を見ながら髪を整え、黙っていた。「雪乃、もし中村夫人になったら、私のことを忘れないで」「そんなこと言わないで、私たちの立場を分かってるでしょ?」雪乃は鏡を見ながら口紅を塗り、ちらっと梨花を見て言った。「直人が飽きるまでに少しでもお金を貯めておくのが精一杯よ。中村夫人になるなんて、考えたこともない」梨花はそれに反論しながら近づいてきた。「私たちの立場って何が問題なの?中村夫人も私たちと同じよ。それに、雪乃、最近のニュース見なかった?」「どんなニュース?」梨花は一度ドアを確認し、声を低くして言った。「中村夫人が顔をナイフで傷つけられて、顔が崩れたんだって」「顔が崩れたこと、私には関係ないじゃない」「もちろん関係あるわよ」梨花は興奮して言った。「ほら、彼の奥さん、年齢もあるし、今度顔が崩れちゃったから、これから大きな場に出ることもできないでしょ?直人、今は若くて綺麗な奥さんが必要なんだから、雪乃、あなたが一番の候補よ」雪乃は少し黙った後、淡い笑みを浮かべた。「あなた、考えすぎよ。直人は奥さんと何年も結婚生活を続けているし、子供もいる。そんな簡単に離婚なんてしないわ」「でも、雪乃、もし争わなければ、他の人に取られるだけよ」梨花は続けた。「彼女、手段がすごいら
加奈子が家に帰ると、早紀がリビングのソファに座って、手に持った写真を無表情で見つめていた。テーブルの上には郵送用の紙袋が置かれ、その上に何枚かの写真が重ねられていた。「おばさん、どうしたの?」加奈子は写真の一枚を手に取ると、その画面を見て目を大きく見開き、思わず声を上げた。「おじさん、彼は……」慌てて他の写真も見てみると、どれも直人と若い女性が親しげにしているものばかりで、その写真により、彼らはただの関係ではないことが分かった。「うるさいわね、何を騒いでるの?」早紀は冷たい目で彼女を一瞥した。加奈子は肩をすくめ、周囲を見渡すと、使用人たちはどこにもいないことを確認した。しゃがみ込んで、上目遣いで早紀を見つめて、小さな声で尋ねた。「おばさん、どうすればいいの?」「どうすればいいって?」早紀は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうしようもないわよ。知らないふりをするしかないでしょう。私たちの生活がすべておじさんのおかげなんだから、もしこの件に手を出したら、怒って私たちを追い出されるかもしれない」そう言いながらも、早紀は決して何もしないわけではなかった。過去にもこういうことはあったが、その女性たちは頭が悪く、早紀が人を使っておだてたり挑発したりすれば、すぐにでも挑戦してきた。そうすれば、彼女は直人に泣きついて、女性たちはすぐに嫌われることになった。早紀が直人と結婚したのは、彼の地位や家柄、社会的な立場のためだった。この年齢で、直人は三度目の結婚なんてしたくなかった。もし自分の地位を脅かすようなことがなければ、彼女はこの女性と直人が揉めるようなことは避け、陰で動けばいいと考えていた。「これで終わり?」おばさんの言うことは理にかなっていたが、加奈子はどこか納得できない部分があった。「このことに関してはもう何もしなくていいわ。おじさんの前では、絶対に何も見せないようにして」加奈子は写真の中の女性を一瞥し、心の中で悪態をつきながら、仕方なく答えた。「分かった」早紀は写真をすべてしまい込んだ。加奈子はふと思い出したように、再び口を開いた。「そういえば、おばさん、もし彼女が妊娠していたらどうする?」「おじさんが今、彼女を妊娠させられるかどうかは別として、仮に彼女が妊娠したとしても、無事に生まれないわ」「そ
「そんなに焦らないで」加奈子は言いながら、携帯電話を置いて、ゆっくりとホテルが用意したバスローブを身に着けた。「もう終わったのか?一緒に洗わないか?」「無理よ」加奈子は髪を拭きながらドアを開けると、陽翔が何も着ていない状態でドアの前に立っていて、腕を伸ばして彼女を抱こうとした。「加奈子」彼女は身をよけて、「ホテルでゆっくり休んで、私はもう帰るわ」と言った。「こんなに早く帰るのか?もう少し一緒にいようよ、加奈子」「ダメ」加奈子は厳しく拒否し、陽翔を避けてベッドの横に行き、自分の服を拾って着替えた。陽翔は彼女の冷たい表情を見て、かなり不満そうだったが、仕方なく一歩後ろに下がった。「分かったよ、それじゃあ、いつ来てくれる?」「その時になったら言うわ。それに、どんな部屋を借りたいの?仲介業者に聞いてみるわ」「広めの三部屋、あとは君が決めて」「わかった」加奈子は簡単に服と髪を整え、部屋を出た。ドアを閉めた後、振り返ってそのドアに唾を吐いた。気持ち悪かった。帰りの車に乗って、加奈子は瑞希に返信した。「ホテルを出たら、空気もだいぶスッキリしたわ」瑞希「そういえば、良いお知らせがあるよ。私の兄が社会関係を使って、各メディアを監視させた。あるメディアが情報を受け取って、編集長がそのメールを見た瞬間、私の兄に知らせてくれたんだ」そう言うと、瑞希はメールのスクリーンショットを送ってきた。そのメールの最初の一文はこうだった。『由佳は嵐月市で留学中に賢太郎との間に子供を持っていた』と。加奈子は感謝の気持ちでいっぱいになり、「本当にすごいね、ありがとう、瑞希。あなたのお兄さんにも感謝しないと。もしあなたがいなかったら、私は本当にアフリカに行くことになっていたかもしれない」と言った。最近、加奈子はずっと気を揉んでいて、瑞希のお兄さんが事前にニュースを止められるかどうか心配していた。もし情報が漏れたらどうしようと、毎日ビクビクしていた。瑞希の話を聞いて、ようやく安心することができた。でも、情報を流した人は一体誰なんだろう?瑞希「でもね、このメールのソースファイルから特定された住所もやっぱりあなたの家だと思う。おそらく前回と同じく、偽の住所だろうけど」「この人、ほんとに頭おかしい!」加奈子は頭を掻きながら怒り
「山口さん、検査の結果から見ると、山口さんは生まれつき子宮壁が薄く、胎児の状態が不安定です。日常の食事や運動に十分注意する必要があります」医者は注意を促しながら薬を処方し、処方箋を渡した。「はい、これで薬を取りに行ってください」「はい、ありがとうございます」山口由佳は診察券を受け取り、ゆっくりと立ち上がった。医者はもう一度念を押した。「体に気をつけてください。軽く見てはいけないですよ」子宮壁が薄いと流産しやすく、多くの妊婦は一度流産すると再び妊娠できなくなる。「ありがとうございます、先生。気をつけます」由佳は微笑みながら頷いた。結婚して三年、誰よりも彼女は子供を待ち望んでいた。彼女は必ずこの子をしっかり守ると心に決めていた。薬を受け取った後、由佳は診療所を出て車に戻った。運転手は車を発車させ、バックミラーを見ながら言った。「奥様、ご主人は午後三時の飛行機です。あと二十分ありますが、直接空港に向かいますか?」「行こう」あと二十分で彼に会えると思うと、由佳の顔に甘い笑みが浮かび、すでに待ちきれない様子だった。山口清次はすでに一ヶ月近く出張しており、彼女はとても彼に会いたかったのだ。道中、彼女はバッグから妊娠検査の結果を取り出して何度も見返し、手をそっとお腹に置いた。ここには、彼女と清次の赤ちゃんがいるのだ。あと八ヶ月待てば、生まれてくる。この良いニュースをすぐに山口清次に知らせたかったのだ。空港に到着し、運転手は目立つ場所に車を止めた。「奥様、ご主人に電話をかけてみてはいかがですか?」由佳は時間を見て、清次がすでに飛行機を降りた頃だろうと思い、電話をかけたが、サービスセンターから一時的に接続できないとの音声が流れた。「多分、飛行機が遅れているだろう。少しここで待つね」由佳は言った。しばらくしても、清次は来なかった。由佳はもう一度電話をかけたが、またしても繋がらなかった。「もう少し待つね」飛行機が遅れることはよくあることで、時には一、二時間遅れることもある。二時間後。由佳は再び清次に電話をかけた。今回は冷たい案内音声ではなく、すぐに電話がつながった。「清くん、飛行機を降りた?」電話の向こうで一瞬の静寂があり、女性の声が響いた。「すみません、清くんはトイレに行っています。後で彼に電話を返させますね」由佳がまだ何も言わないうち...
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