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第5話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第6話
池田慧のマネージャーである清水は、由佳の声を聞くと、怒りの声をぶつけてきた。「山口総監督、もしうちの池田が御社とは釣り合わないと思っていたのなら、はっきり言ってください。池田も絶対御社のイメージキャラクターになるとは限りませんから！他の会社を断っておいたのに、今になって、御社は突然イメージキャラクターを変えるなんて、私たちをバカにしていますか？この件、ただではおきません！」由佳は答えた。「清水さん、まずは落ち着いてください。弊社のブランドキャラクターは池田さんで決まっています。さっきの話はどういうことですか？」「はい？知らないんですか？御社の広報部の総監督が直接電話をかけてきて、ブランドキャラクターを変えると言ってきましたよ！」由佳は一瞬止まり、「清水さん、この件についてすぐに調べて、後ほど必ず池田さんにご説明します」と答えた。電話を切った後、由佳の顔が曇ったが、立ち上がって広報部に直行した。高いヒールがカツカツと音を立てた。入社してこの三年間、大田彩夏は何度も彼女の邪魔をしてきた。「これは面白いことになりそうだ」と社員たちは彼女が怒りを込めて出ていくのを見て、ささやき合った。「広報部の総監督と我々の山口総監督はいつも対立しているからね」山口由佳は広報部総監督のオフィスに直接乗り込んだ。「大田さん、池田さんの件、説明しなさい！」 彩夏は由佳が来るのを見ても驚かず、腕を組み、ゆっくりと歩み寄った。「由佳、何でそんなに怒っているの？まあ座って話そう」「茶番はやめて、この企画は山口社長から承認をもらってるのよ、MQの件にどうして口出しするのよ？！」大田は負けじと、「口出ししたけどそれが何か？あなたこそどうして私に文句を言えるの？若くして死んだ父親がいなかったら、コネがなかったら、どうやってMQブランド総監督になれたと思う？鏡を見て自分が一体どんな人間なのかをよく考えなさい！」由佳は彼女を見つめ、「私が総監督の座に就いた経緯について、あなたにとやかく言われる筋合いはないわ！」彼女は父親を侮辱されることを許さなかった。多くの社員がこのやり取りに注目し、視線をパソコンの画面から二人に向けていた。「どうして？私が嘘を言っているとでも？入社するために憐れみを乞うたのはあなたじゃないの？山口社長を誘惑したのもあなたじゃないの
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第7話
清次は無表情で由佳を見つめ、さらに彩夏をじろりと見て、冷たい雰囲気を醸し出して言った。「二人とも立派なものだな。総監督として、社員の前で喧嘩をして騒ぐとは。会社を何だと思っているんだ？」 社員たちは急いで首を竦め、こっそりと二人の様子を眺めていた。彩夏は正当な理由を述べるかのように、「社長、私は仕事をしていただけなのに、山口総監督が突然やってきて大声で騒ぎ、事情も分からずに人を殴るなんて、こんな人にブランド総監督なんて務まらないです」 社長は由佳に視線を向け、冷たい声で言った。「謝りなさい」 由佳は深呼吸し、力強く拳を握った。「大田総監督が私に謝っていただけたら、私も彼女に謝ります！」 総監督として、会社で人を殴るという行為が間違っていたことは認めるが、後悔はしていなかった。 彼女はその結果を受け入れるが、まず彩夏が彼女に謝ることが条件だった。 彩夏は由佳に向かって恨めしそうに見つめ、「社長、私が何を間違えたのかわかりません……」 由佳が反論しようとしたところで、社長は彼女の言葉を遮った。「謝りなさい！」 強い意志で断固とした口調だった。 由佳は信じられないという表情で顔を上げ、彼の冷たい顔を見つめ、目がじんわりと痛んだ。 彼は事実がどうであるかを問うこともなかった。 社長は喉を少し動かし、「もう一度言う。謝りなさい」 由佳は指の爪が手のひらに食い込むのを感じながら、震える気持ちを抑え、彩夏に向かって不満そうに言った。「申し訳ありません」 彩夏はひそかに笑って、「次からは気をつけなさい」 「でも、大田総監督がなぜ製品のブランドキャラクターを変えようとしたのか説明してください」由佳は冷たい声で尋ねた。 彩夏は笑いながら社長を見つめた。「それは社長が決めたことです」 由佳は一瞬驚き、清次を見つめた。 社長は否定せず、社長室に向かって歩き出した。「山口総監督、私のオフィスに来てください」 由佳は深呼吸し、彩夏をじろりと見て、社長室に向かっった。 社長室。 由佳は社長についてきて、ドアを開けて入った。「社長、なぜブランドキャラクターを変えたのですか？」 社長はデスクの後ろに座り、由佳を淡々と見つめながら答えた。「離婚届はどうなっている？」 由佳の動きが一瞬固まっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第8話
彼女は唾を飲み込み、喉の痛みを抑えながら言った。「でも、歩美のイメージは、製品のテーマと合わないんです」 歩美の従来のイメージはクールで美しい。 「これは総監督の仕事で、俺の仕事ではない」社長は言った。「きっと解決策があるだろう。これは歩美ちゃんにとって非常に重要なチャンスだ。全力で務めるように」 由佳は全身が麻痺し、表情が引き攣り、泣くべきか笑うべきかわからなかった。 社長は彼女の能力を高く評価しているが、その一方で、彼の初恋相手の仕事を正式な妻である由佳にやらせた。 社長、由佳は土人形のような人だと思っているのか？心が痛むことなどないと？ 「わかりました。全力を尽くします」由佳の喉はまるでガラスの破片が突き刺さるように痛み、声はかすれて、言葉も出ないほどだった。 …… トイレで、由佳は何度も吐こうとしたが、何も出てこなかった。 彼女はお腹を撫で、腹の中の赤ちゃんをなだめた。 鏡に映るのは、青白い顔色と赤くなった目元の女性だった。 由佳は冷たい水を顔にかけ続けた。 大丈夫…… 大丈夫。 ブランドキャラクターを歩美に変えるだけのこと。 歩美の広告撮影と入稿の監督するだけのこと。 これは彼女の専門分野だ、問題ないはず。 由佳は鏡の中の自分を見つめ、無理矢理笑みを浮かべようとした。 彼女は父親と約束した。父が逝った後、どんなことがあっても強く生きると。 父は天国から彼女を見守っている。彼女は必ず父の期待に応え、赤ちゃんのことも守る。 オフィスに戻ると、由佳は池田のマネージャーに電話をかけ、謝罪をした。そして、別ブランドの香水のブランドキャラクターを池田に任せ、今後適した広告があれば真っ先に池田を提案する約束した。こうして、マネージャーの清水はようやく納得してくれた。 電話を切ると、由佳はアシスタントに歩美の詳しい資料を持ってくるよう指示し、部門の社員と打ち合わせをした。 一日中、一生懸命働きようやく三つの候補案が決まった。 由佳はアシスタントに歩美のマネージャーと連絡を取って、今回の案件について話し合う時間をセッティングことを指示した。 彼女は椅子に寄りかかり、眉をひそめながら、手元の離婚届を見つめた。 彼女はさっと目を通してみた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第9話
三年前、清次は歩美を実家に連れてきたことがあった。 当時、由佳はまだ大学に通っていて、学校と実家はかなり離れていたけれど、彼がたまに帰ってくるのを見逃したくないために毎日帰宅していた。 その日、彼女は見逃さなかった。 清次が歩美を彼女として家族に紹介するのを、彼女は自分の目で見た。 庭で二人が抱き合いキスをするのを、自分の目で見た。 由佳は、一生彼を遠くから見守るだけだと思っていた。 だから、清次と結婚した日、彼女は夢を見ていると思っていた。 夢ならば、いつか覚める日が来る。 歩美が、その夢を目覚めさせる人だった。 由佳は胸の奥に痛みを感じながらも、微笑みを浮かべて言った。「お久しぶりです、歩美さん。ますます美しくなったね」 今はもう「兄嫁」と呼ぶことはできない。 歩美は笑顔で言った。「ありがとう。由佳ちゃんも素敵だよ。そうだ、由佳ちゃん、あのL.Xの直筆サイン入りのレコードは気に入った？L.Xが好きだと聞いたからね。彼女は私が海外で知り合った友人で、今回帰国するときに、特別にサインをもらってきたの」 これまで何があっても冷静でいられた由佳が、この瞬間雷に打たれたように、驚いてどうすればいいかわからなくなった。 まるで、ピエロのように人々に囲まれ、笑いのネタにされているようだった。 彼女は清次を見上げ、乞うような眼差しを送った。 歩美が買ったのではなく、レコードのプレゼントは彼が買ったもので、特別に用意したのだと、彼に言ってほしかった。 清次は冷ややかに彼女を見つめ、「どうした？歩美ちゃんが持ってきてくれたプレゼント、気に入らなかった？」と言った。 由佳は血の気が引いて、何の表情も作れなくなった。 しばらくしてから、彼女は落ち着きを取り戻し、「昔話は後でしようか。皆さんを待たせてしまうし、早速本題に入ろう」と言った。 「そうだね」と歩美が言い、清次に向かって、「清くん、オフィスに戻って。お昼は一緒に食べようね」と言った。 「うん」 由佳は彼の背中を見つめながら、心が痛くて息ができなくなった。 彼女は清次がまだ彼女を少しは愛してくれていると思っていた。 彼女は清次が彼女に対して少しは思いを抱いてくれていると思っていた。 なんてばかな考えだ。 …… 会議が終わった
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この一言で、山口グループの人だけでなく、歩美のチームの人の顔も曇らせた。アシスタントが机の下でこっそりと菜奈の袖を引っ張ったが、菜奈は依然として顎を高く上げていた。 「山本マネージャーがおっしゃていることは、山口会長が恩を忘れて利益だけを見ているという意味ですか？」由佳は冷静に反論した。 菜奈は顔をこわばらせていて、「そんなことは言っていません」と言った。 その時、個室のドアが開き、清次と歩美が肩を並ベて入ってきた。 男性はハンサムで家柄も素晴らしく、女性は美しくて成功した姿はまさに誰からも羨まれるものであった。 製品マネージャーが由佳に近づいて小声で言った。「社長と歩美さんは本当にお似合いですね。これで私たちには新しい社長夫人ができるみたいですね」 由佳の胸が痛み、顔色も青白いが、頬を引きつらせながら立ち上がり、二人を迎え入れた。 「社長、お越しいただき光栄です。こちらにどうぞ。歩美さんもこちらに」山本菜奈は由佳より先に清次と歩美を並んで座らせた。 他の人々も立ち上がって迎えた。 「皆さん、座ってください」 清次が口を開いた後、皆はようやく席に戻った。 雰囲気は和やかにみえた。 食卓では先ほどの気まずい雰囲気が一転し、菜奈が積極的に話し、時折清次と歩美に話を振った。 清次は口数が少なく、たまに一言二言話すだけだったが、その一言だけでも鋭かった。 清次と歩美がいるため由佳は黙っていたが、誰もこのことを気にも留めなかった。 食事中、菜奈が歩美の前のお皿を見て、「歩美ちゃん、食べ過ぎないようにね」と注意した。スターは体型管理がストイックだ。 「わかってるよ……」と歩美は口をとがらせながら、肉を清次の皿に移し、「清くん、食べきれないからあげる」と言った。 目の前には辛い鍋があり、その肉は激辛の鍋から取ったもので、真っ赤な唐辛子の油がかかっていた。清次は胃の調子が良くなく、辛いものは基本食べなかった。 由佳がそれを注意しようとしたが、彼は冷静にその肉を取って食べた。 由佳が口を開けようとした瞬間、言葉が喉に詰まり、飲み込んだ。 好きな人から渡されたものは、たとえ砒素でも甘く感じるのだろう、ましてやただの唐辛子だ。 一瞬、由佳は口出ししなかったことを幸いに思った。さもなければ、自分から
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第11話
「ない」 清次は椅子に寄りかかり、眉間に皺を寄ながらパソコンの電源を切って、立ち上がった。「行こう」 家に戻ると、家政婦がすでに夕食の準備をしていた。 夕食を済ませると、清次は再び部屋に戻って仕事を続けた。 由佳はリビングでしばらくドラマを見て、温かい水を注ぎ、キャビネットから薬を取り出して飲んだ。 「薬を飲んでいるのか？どうした？体調が悪い？」 背後から突然、清次の声が聞こえてきた。 由佳は一瞬ドキッとしながらも、振り返って彼を見て、落ち着いて答えた。「最近、胃腸の調子が少し悪いの」 清次は少し歩いて、自分のための水を一杯注いだ。「病院には行ったか？」 彼は今日の昼間のの由佳の様子を思い出し、疑うことはしなかった。 「行ったわ」 「そうか。これからは自分の体をもっと大事にしな」 彼の心配そうな言葉を聞いて、由佳は頷いたのだが、心の中は痛かった。 …… 朝、由佳は携帯電話の着信音で目を覚ました。 彼女はぼんやりとした目でベッド脇のサイドテーブルの携帯電話を取り、画面を開き電話に出た。「もしもし」 アシスタントの焦った声が受話器から聞こえた。「山口総監督、大変です。早くトレンドを見てください！」 由佳は「どうしたの？」と尋ねながら、急いでトレンドを開いた。各プラットフォームのニュースが次々と届いていた。 「社長と歩美さんが撮られたんです！」 アシスタントの言葉が終わるや否や、由佳はすでにニュースを開いていた。 アシスタントがしばらく由佳の声を聞かず、小声で尋ねた。「山口総監督、どう対処しますか？」 「歩美のチームに連絡して。まずは反応しないようにして、私が会社に行くまで待ってて」 トレンドには二人がレストランに出入りする写真が一枚と、ネットユーザーによる憶測が書かれていた。 双方のチームのレストランでの集合写真を公開し、コラボレーションの話題で盛り上がることができる。 「わかりました」 アシスタントが電話を切ろうとした時、由佳が彼を止めた。「待って、昨日の集合写真が手元にあるでしょ。社長と歩美さんが親密に見えない写真を選んでおいて」 「はい、わかりました」 由佳は電話を切り、急いで起きて顔を洗った。 会社に到着すると、アシスタントが駆け寄ってきた。「山口総監督！」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第12話
清次は山口家の社長として、多くの経済ニュースにも登場してきた。かっこいい顔、引き締まった体格、裕福な家柄、さらにスキャンダルもなく、一部のファンからは「生まれつきの小説の主人公」と呼ばれていた。一方、歩美は美しい顔と成功したキャリアを持ち、海外でも良い成績を収めてきた。二人はまさにお似合いのカップルであり、家柄も釣り合っていた。加えて、ネット上での誘導により、多くのネットユーザーが二人の復縁を祝福し、一部のファンは二人をカップルとして支持し始めた。二人のカップルに関する話題がすぐに立ち上がり、「清歩夫婦」というハッシュタグも生まれ、あっという間に何万人ものファンを集めた。 ファンは二人の感動的なラブストーリーを書き、イラストレーターは二人をモデルにしたカップルのアイコンやQ版のイラストを描き、編集者は歩美が出演したドラマと清次の経済ニュースを編集して投稿した。 由佳がこのハッシュタグの投稿を見ていると、「今日清次と歩美は結婚しますか？」という名前のファンを見つけた。ネットユーザーはあらゆる事柄からてがかりを見つけた。彼らは、歩美が海外に出た後も清次がずっと独身でスキャンダルがないのは、歩美が帰国するのを待っていたからだと推測した。素晴らしい。 しかし、これらの言葉は由佳にとって、まるで鋭い刃のように彼女の心を刺し、血が滲むほどだった。彼女の手は震え、悲しくて、苦しくて胸がきゅっとなった。 「本当は私が清次の妻なのに」 清次は、残酷過ぎる。 由佳は深呼吸をし、携帯電話を切って立ち上がり、社長室に向かった。 彼女はドアの前で一瞬ためらった後、ドアをノックした。 「はい」中から清次の声が聞こえた。 由佳はドアを開けて、デスクの前に立ち、「社長、私は広報部の対応が適切でないと思います」と真剣に言った。 清次は目を上げ、冷たい目で由佳を見つめた。「どう不適切だか？どこが問題だ？」 「この件が起こった後、MQは歩美と結びつけられることになります。MQブランドの今後の経営方向や計画とは一致しません」 公の立場から言えば確かにそうだ。今やネット上では歩美がMQの社長夫人であると噂されていた。社長夫人が自社製品のブランドキャラクターを務めることになれば、MQと言えば歩美が思い浮かぶようになるだろう。 個人的な立場
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第13話
沈黙、静寂。 しばらくして、清次は口を開いた。「俺が焦ってしまった、申し訳ない……」 申し訳ない…… ふっ。 三年間の結婚生活で、彼が彼女に残したのは「申し訳ない」だけ。 「俺が悪かった。君が望むものは何でもするが、この件は歩美ちゃんには関係ない。彼女は俺たちが結婚していることを知らなかったんだ。彼女を攻撃する必要はない」 由佳は苦笑した。 これが清次、由佳の夫だ。 彼女に謝罪しながら、歩美を守るために彼女を脅した。 由佳は疲れ果て、もう清次と話す気力がなかった。「好きにすればいいわ」 そう言って、彼女は社長室を出て行った。 その背中は薄く、痩せ細っていて、どこか悲しげだった。 清次は由佳の背中を見つめ、目を細めた。その目は暗く沈んでいた。 突然、携帯の着信音が鳴った。 清次は携帯の画面を開き、電話に出た。 「清くん、トレンドの件、見たの？申し訳ないわ。もう少し注意していれば撮られなかったのに」と歩美の声が聞こえた。 清次が返事をしないので、歩美はもう一度呼びかけた。「清くん？」 清次は回復して、「大丈夫、もう解決したから、歩美に影響はないよ」 「本当に？ありがとう、清くん、本当に優しいね」 電話を切った後、菜奈は驚いた。「本当に仕事が早いわね。でも、由佳が破れかぶれになって、あの2人が既に結婚していることを公開したらどうする？」 歩美は携帯画面を見て、自信満々に言った。「彼女はそんなことはしないわ」 女の勘は最も鋭い。 三年前、歩美は由佳が清次を好きだと少し感じていた。 由佳はそれを隠していたつもりだったが、やはり見抜かれていた。清次のために、彼女が軽はずみな行動をとることはないだろう。 最近では、清次と一緒にいる時に、彼が変わったように感じることが増えた。彼が由佳の前でぼんやりすることも多かった。早く離婚をしないと、もっと好ましくないことが起こるだろう。 …… オフィスに戻った由佳は、書類フォルダーから離婚届を取り出し、自分の前に置いてしばらく眺めていたが、最終的には丁寧に自分の名前を書き込んだ。 清次の心が由佳のところにないのなら、無理に引き留める必要はない。 三年間の結婚生活は、これで終わりだ。 これから彼らは夫婦ではない。 由佳はアシスタ
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松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
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彼が言わなくても、由佳は彼が言った助ける方法を察することができた。「先にホテルに戻ろう」由佳は遠回しに断った。昼間だし、もし誰かが通りかかったらどうしよう？「ロボットを取りに行くんじゃなかったの？」「少しなら我慢できる」「それなら、俺が手伝おう。ここから市内までまだ遠い」清次は真面目な顔をしていたが、目の奥は漆黒で、どこか異様な火花が燃えていた。「後部座席に行って、仕切りがある」そう言って、彼は由佳を深く見つめて、ドアを開けて車から降りると、後部座席のドアを開けて中に乗り込んだ。由佳は唇を噛んだ。数秒後、助手席のドアが開いて閉まり、反対側の後部座席のドアが開いて閉まった。仕切りが上がり、後部座席は小さな独立した空間に隔てられ、密閉されていて、少し息苦しさを感じさせた。この仕切りは清次がほとんど使うことはなかった。車両は広かったが、車内の空間自体はやはり狭かった。しかも、仕切りが一枚加わると、さらに狭く感じられた。まさか今回、こんな時に使うことになるとは。由佳が乗り込むと、広い胸が彼女を包み込み、熱い男性の気配が漂った。清次は一気に由佳の腰を抱え、彼女を胸に引き寄せ、ぎゅっと抱きしめ、額を彼女の額に寄せ、近距離で見つめ合った。由佳は少しだけもがいたが、すぐに抵抗をやめた。「由佳、俺は君が恋しい。君も俺が恋しいか？」清次の声は低く、かすれ気味だった。由佳は答えず、ただ軽く頷いた。彼女の手が清次の胸に触れると、彼の鼓動がはっきりと伝わってきて、その音は力強く、確かなもので、由佳はなぜか安心感を覚えた。清次の手が優しく由佳の長い髪を撫で、細やかな動きだった。彼は由佳の赤い唇を見つめ、ゆっくりとその唇に覆いかぶさった。彼が櫻橋町に来てから半月以上が経ち、二人はしょっちゅう連絡を取っていた。1日に1回、時には2日に1回、清次は由佳が鑑定結果をとても気にしているのを感じていた。それが彼のためなのか、清月のためなのかはわからなかった。でも、彼は気にしなかった。しばらく離れていたからこそ、再会の喜びは一層大きかった。もはや止められなかった。二人は息を荒げながら。車内は次第に温かくなった。由佳はもはや寒さを感じなくなり、むしろ少し熱く感じ、背中に薄い汗が浮かんでいた。熱いキスが次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1243話
由佳機でチケットを購入し、明日の朝、櫻橋町へ向かう便のチケットを手に入れた。携帯を置いて、いくつかのヨガのポーズをやった後、荷物を整理し始めた。整理が終わると、由佳はチケットのスクリーンショットを清次に送信し、それ以外は何も言わなかった。でも、彼はきっと理解するだろう。案の定、数分後、清次からラインが届いた。「明日、空港まで迎えに行くよ」由佳はそのメッセージを見て、心が温かくなって、「いいよ」と返事をした。「どうして急に気が変わったか？」と清次が尋ねた。「考えてみたけど、メイソンは私の子供だから、ちゃんと責任を持たなきゃいけない。早く会いに行って、彼に私は彼を捨てたわけじゃないって伝えたほうがいいと思って」清次も幼い頃、母親がそばにいなかったはずだから、メイソンが親子の絆を期待していることが理解できるだろう。「わかった、一緒に会いに行こう」予定が決まると、由佳はメイソンに何をプレゼントしようか考え始めた。初めて会うので、プレゼントには誠意を込め、意味のあるものを選ばなければならなかった。彼がよく使えるもの、そしてそのプレゼントを見た時に彼女を思い出してくれるようなものを選びたい。考えた末、ネットでいくつかのおすすめを見て、由佳はメイソンにスマートロボットをプレゼントすることに決めた。インターネットで人気の商品をいくつか検索し、最終的に音声対話、学習支援、エンターテイメント機能、生活のサポートを備えたロボットを選んだ。それは子供が学びながら生活を楽しむ手助けをするだけでなく、インタラクティブなゲームで子供の興味を引き出し、メイソンの年齢にはぴったりだろう。さらに重要なのは、メイソンが内向的で、心の中で抱えていることを大人には言わないかもしれないが、ロボットには話すことができるという点だった。ちょうどそのブランドのロボットは櫻橋町に公式ショップがあり、由佳はそれを予約して、明日空港に到着した後に受け取ることにした。他の準備については、櫻橋町に着いてから考えることにした。翌朝、由佳は荷物を持って空港に到着し、飛行機で櫻橋町へ向かった。数時間のフライトの後、飛行機が着陸し、荷物を受け取った後、清次がすでに到着ロビーで待っていた。櫻橋町の冬はとても寒く、彼は黒い長いダウンジャケットを着ていて、さら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1242話
「由佳、あまり心配しないで。賢太郎がメイソンの面倒を見ているのは分かっている。もしどう接するか分からないなら、自然に任せて、少しずつ進めばいいんじゃないか？」清次は慰めるように言った。「君がどう選んでも、俺は君のそばで支えるよ」「うん、ありがとう。よく考えてみるわ」電話を切った後、清次は車の座席に身を任せ、窓の外を流れる景色をゆったりと見つめた。賢太郎の代わりに由佳に聞く？そんなことは絶対にあり得ない。賢太郎が自分で聞けばいい。由佳は携帯を置き、二口ほど水を飲んで、日向から教わったヨガのポーズを続けた。すると、ヨガマットに横になったばかりのところで、再び携帯が鳴った。由佳は再び立ち上がり、携帯を取ると、賢太郎からの電話だと分かった。好奇心から電話を受けた。「賢太郎？」「由佳、休んでいるところを邪魔してないか？」賢太郎の声が電話越しに優しさを感じさせた。「大丈夫よ。何か用があるの？メイソンのこと？」由佳はすぐに問い返した。「うん、君は今、体調はどうだ？」「ありがとう。だいぶ回復したわ。数日前にやっと元気になったところよ」「実はね、メイソンが俺とどんどん親しくなってきて、数日前に聞かれたんだ。みんなにはパパとママがいるのに、どうして俺だけパパしかいないのかって。俺も困って、できるだけ慰めたけど、ママがすぐに会いに来るって言った」賢太郎は少し困ったように笑った。「もし君が来られないなら、メイソンを虹崎市に連れて行こうと思う。ちょうど家にずっといて先生と勉強しているけど、少し退屈してるみたいだから、外に出て観光でもしようと思って」清次に由佳にこの話を聞かせる？それは絶対に期待していない。賢太郎は自分で聞くことを決めた。由佳は少し躊躇した。「何か気になることがあるのか？」賢太郎はすぐに補足した。「心配しなくていいよ。メイソンはまだ体が小さいけれど、彼は色々なことを経験してきたから、非常に賢くてしっかりしている。君が会って真実を伝えたら、彼はきっと理解するよ」その言葉を聞いて、由佳の心は締め付けられるようだった。メイソンはまだ幼いけれど、彼はすでに多くの苦しみを経験してきた。敏感で臆病な性格だが、心は早熟で大人びていた。パパとママが愛しているかどうか、彼は何でも理解していた。その
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車の後部座席に戻り、清次は運転手にホテルへ戻るように指示した。携帯電話を取り出し、林特別補佐員に返信した。「彼の言う通り、適当な時間と場所を決めて会うことにする」数分後、林特別補佐員から返信が来た。「圭吾さんが今晩時間があると言っています。夜8時に俺が直接ホテルまで迎えに行きますが、いかがでしょうか？」 「ホテルは監視が多すぎるから、俺の別荘に行こう」それは清次が櫻橋町に持っていた不動産で、あまり頻繁には住んでいなかった。「分かりました」林特別補佐員が続けて、「メールも確認してくださいね」と知らせた。清次は返信せず、由佳の番号を探し、電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「清次？」由佳の声が聞こえてきた。息が荒く、まるで運動を終えたばかりのようだった。清次「由佳、何をしている？」「ヨガをしてたの」由佳は息を整えながら、愚痴を言った。「少し動いただけで汗だくになって、すごく疲れちゃった。私はなんて虚弱なんだろう」「だから、一ヶ月くらいは休んで体調を整えたほうがいいって言ったじゃないか。何で休まないんだ？」「大丈夫、日向に聞いたら、簡単な運動はしてもいいって言ってたから」由佳は水を何口か飲みながら、「電話してきたのは、何か用があるの？」と尋ねた。「久しぶりに会ったけど、会いたくなったんじゃないか？」「用があれば、はっきり言って」由佳は少し冷たく言った。「さっき賢太郎のところから帰ってきた」清次の声が電話越しに少し低くなった。「メイソンに会った」由佳はすぐに尋ねた。「彼は今、どうしているの？」空港でのビデオ通話で、メイソンの状態は非常に悪かった。この一ヶ月、賢太郎はよくメイソンの様子を伝えてきたが、時折写真を送ってくれるだけで、直接会うことはできていなかった。正直、不安だった。「思っていたよりも良くなっている。賢太郎が彼をしっかり世話をしていたのが分かる。少し背が低く、痩せているけど、普通の子供と変わらない」「それは良かった、賢太郎が言っていたことは本当だったんだね」由佳の声に少し驚きが混じり、ようやく安心した様子だった。どうしても母親として責任を果たせなかったことが心に引っかかっていた。メイソンのことを考えると、いつも心の中で罪悪感が湧いてきた。しかし、彼が少しずつ回復していること
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1240話
階段から足音が聞こえ、細身の影が二階の角に現れた。聞いた通り、彼は沙織より数センチ低いようで、見た目は清次に渡された秘書の写真よりもずっと良くなっているようだった。彼は慎重に階段を降り、緊張した様子でリビングを見回した。清次に数秒間視線を止め、恐る恐る賢太郎の元へ歩み寄り、頭を下げて手足をどうしていいか分からない様子だった。賢太郎は優しく彼の肩をポンと叩き、怖がる必要はないと示し、微笑みながら英語で言った。「メイソン、向こうにいる人を見て、彼がパパに似ていると思う？」メイソンはその言葉を聞き、思わず顔を上げ、軽く清次を一瞥し、少しだけ頷いた。「こちらは清次おじさんだ。君のためにわざわざ来てくれたんだ」「こんにちは、メイソン」清次は優しく英語で言い、できるだけ親しみを込めて声をかけた。「会えて嬉しいよ」母国語で話すと、異国の地でも親しみが湧くものだった。メイソンはまだ少し緊張していたが、大胆に返答した。「おじさん、会えて嬉しい」清次は微笑み、穏やかな口調で言った。「緊張しなくていいよ。俺は君を傷つけるつもりはない」彼はポケットから小さなゲーム機を取り出し、メイソンに渡した。「これ、君へのプレゼントだよ。気に入ってくれるといいな」メイソンの目が一瞬輝き、好奇心がいっぱいだった。彼は隣の家の子供が似たようなものを持っているのを見たことがあり、それが同じものかどうかは分からなかった。彼は賢太郎を一瞥した。「おじさんからのプレゼントだよ。おじさんに何か言わなきゃ」賢太郎が導いた。「ありがとう、おじさん」メイソンは小さな声で言った。彼はゲーム機を受け取り、興味津々で触っていた。清次はメイソンを見守りながら、静かに言った。「楽しく遊んでね」立ち上がって、「人も会えたし、もう邪魔しないよ。またね」と言った。賢太郎は時計を見て、清次に言った。「由佳に伝えておくことを忘れないで、メイソン、清次おじさんにさよならを言って」メイソンはゲーム機を抱えて、小さな声で言った。「おじさん、さよなら」清次は微笑んで、メイソンに手を振りながら言った。「さよなら」清次が去った後、賢太郎は頭を下げて隣の小さな子を見た。「メイソン、このゲーム機を使ったことあるか？」「マイクが使ってた」「マイク？」「昔、家の隣に住
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1239話
彼の声は熟練しており、まるで二人が長い間会っていなかった仲間のようだった。清次はコップを受け取り、そのまま向かいのソファに座った。軽く一吹きしてから、ひと口飲んだ。コーヒーの香りが広がり、味わいは深く、確かに上質なコーヒーだった。彼はコーヒーカップを置き、賢太郎をじっと見つめながら、淡々と尋ねた。「メイソンは？」「上の階にいる。先生と一緒に日本語を学んでいる」賢太郎は少し笑って、「急がなくていい、もう話しておいた。九時に降りてくるって。さ、コーヒーを飲んで」と言った。清次はうなずいて目を伏せ、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。リビングの中は静かで、二人は向かい合って座っていた。微妙な時間が流れる中、画面の中でとても調和が取れているように見えた。しかし、これはただの錯覚だった。言葉を交わさぬ二人の間には、暗流が渦巻いていた。そのとき、清次の携帯が鳴り、静寂を破った。彼は目を下ろし、確認すると、林特別補佐員からのメッセージだった。内容は簡潔で直接的だった。「尖端工作室のメンバーとその家族の情報がメールに送られました。副総監の圭吾が清次さんの意向を知り、面談を希望しています」清次は無表情で携帯をしまい、引き続きコーヒーを味わった。 尖端工作室は業界の最前線にあり、エリートが集まっていたが、利益の分配は不均衡だった。外部の条件がよければ、必ず誰かが離脱を選ぶことになる。もし、尖端工作室の核心メンバーを山口家族に引き入れることができれば、中村家族に大きな損害を与えることができると同時に、技術的な優位も手に入れることができる。時間がゆっくりと流れ、賢太郎が最初に口を開いた。「俺がコーヒーに毒を盛る心配しないのか？」「心配していない、お前はそんなことはしない」清次は淡々と笑ったが、自信に満ちていた。賢太郎が欲しいのは、彼と清月の命だけではなかった。そうであれば、車の事故や他の不慮の出来事を多く仕込んで、誰も気づかぬうちに片付ければいいだけだ。もしそうなら、清月はもう何度も死んでいただろう。賢太郎は清次を見つめながら微笑んだ。「お前、俺のことをよく分かっているな」清次が答える前に、賢太郎はさらに言った。「メイソンは臆病者だ。やっとここでの生活に慣れたばかりだから、会うときは顔を怖くしないで、彼を怖がらせな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1238話
賢太郎の復讐心は、清月の死では収まらなかった。一度退けば、賢太郎は更に増長するだけだ。賢太郎の母親の死に、清次は無念さを感じていた。陽菜は結婚生活に不幸が重なり、産後うつを患い、最終的に自殺に至った。これは様々な要因が絡んでおり、清月はその一因に過ぎなかった。最大の原因は直人だろう。かつて吉岡家族は清月に責任を問うチャンスがあったが、彼らは利益交換を選んだ。山口家族は一部の利益を譲渡し、清月は強制的に海外へ送られ、半生を無駄にし、偏執的で狂気に満ちた状態になった。それが彼女の代償だった。今、賢太郎は再び山口家族を狙っていたが、清次はそれを許さなかった。その時、わずかに開かれたドアから二度ノックの音が響き、続いて林特別補佐員の足音が近づいてきた。「清次さん、直人さんが最近頻繁に取締役を招待しているようです。何か仕業があるようです」清次は眉を少し上げ、林特別補佐員に続けて話すよう合図した。林特別補佐員は一息つき、続けた。「直人さんは取締役たちに新しい提案を支持させようとしているようですが、具体的な内容はまだ不明です。ただし、信頼できる情報によると、この提案は会社の今後の発展に非常に重要なものだそうです」清次は少し考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。「直人は半引退状態で、重大な決定を除けば、もう中村グループの内部にはほとんど関与しない。今、突然活発になっているのは、グループに戻り、再びトップの座に座ろうとしているからだろう」林特別補佐員は頷いて同意し、さらに言った。「清次さん、何か対策を取る必要があるのでしょうか？」清次は立ち上がり、窓の前に歩いていき、外の繁華街を見渡しながら言った。「心配することはない。もし俺の予想が間違っていなければ、直人が目指しているのは山口家族を倒すことではなく、賢太郎を解任することだ」山口家族を恨む者は賢太郎しかいなかった。直人がもし山口家族を狙っているのであれば、それは賢太郎に任せればいい。「え？賢太郎を解任する？」「うん」父子は不仲で、もう何年も続いていた。賢太郎は直人を恨んでいないわけがなかった。直人が、自分を恨んでいる者に中村家族を継がせるわけがなかった。清次は少し目を伏せ、深く考えた。これは絶好のチャンスだった。もし賢太郎が解任されるなら、山口家族への脅威は減
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1237話
桜橋町で、清次に恨みを持つ者は、中村家族と中村家族に関係のある吉岡家族や陽翔家だけだった。今回の件は、陽翔家には関係なかった。早紀は清月が法律の裁きを受けることを強く望んでおり、彼が鑑定結果に干渉するのを恐れて、急いで世論を使って圧力をかけようとした。したがって、仕掛け人は早紀ではなかった。吉岡家族は最近大きな打撃を受け、短期間では立ち直れそうもなかったため、吉岡家族でもなかった。残るは賢太郎だった。彼は清月を憎んでいたが、これまでの年月を考えると、復讐に急いでいるわけではなかった。まずは清次を仕掛けていた。計画が成功すれば、山口家族の力は大きく削られ、反撃の余地もなく、賢太郎は精神病院にいる清月を逆に片付けることができる。本当に陰険だった。そう思った清次は、背もたれに寄りかかりながら携帯電話を取り出し、賢太郎に電話をかけた。電話が繋がると、受話器から低い笑い声が聞こえた。「清次か？珍しいな、俺に電話なんて。何か用か？」「鑑定メンバーへの賄賂の件、お前がやったんだろ？」清次の声は冷たく平静で、全く波紋を立てることはなかった。賢太郎は一瞬黙った後、軽く笑いながら言った。「何を言っているんだ？誰かが鑑定メンバーに賄賂を？俺は何もしていないよ」公開された鑑定結果が計画通りでなかったのを見た賢太郎は、計画が失敗したことに気づいた。どうやら、委員会の方がしっかり監視していたようで、鑑定メンバーはすでに秘密裏に拘束されているだろう。幸いなことに、賢太郎はそのメンバーとは一切連絡を取っていなかった。とはいえ、賢太郎は自分がやったことを認めるわけにはいかなかった。清次がわざと引き出しているのかもしれないからだった。「お前が何をしたのか、自分でもよく分かっているだろ」清次の声には、疑いを挟ませない確固たる自信が込められていた。「密かに鑑定メンバーを買収して、俺に罪を着せて世論を煽り、賄賂が暴露されたとき、計画が成功すれば俺を追い詰める。恐らく、鑑定メンバーはずっと俺が金を渡したと思っていたんだろ？」もし彼が先に告発していなければ、自分の無実を証明することは難しかっただろう。「清次、お前の想像力は本当に豊かだな」賢太郎は笑いながら言った。「だが、証拠はあるのか？」「証拠はない。でも、お前がやったと分かってい
