強引な後輩は年上彼女を甘やかす

春は出会いと別れの季節。 毎年いろんなことがあるけれど、今年はどんな出会いと別れがあるのだろう――。わいわいと、賑やかで美味しい香りが漂う和風居酒屋で、我がＩＴ管理課インフラグループの昇進お祝い＆歓迎会が行われた。グループ長だった早田さんが、ＩＴ管理課長に昇進してグループを出ていくのだ。それと入れ違いに、入社二年目の大野樹《おおのいつき》くんがインフラグループに入ることになった。といっても大野くんは半年前から先に異動してきていて、その時はバタバタして歓迎会が出来ていなかったので、このタイミングで一緒に飲み会をしようとなったわけだ。下座に位置するテーブルを囲んで、仲の良いベテランパート社員の祥子さんと、若くてフレッシュな派遣社員の真希ちゃん、そしてインフラグループ唯一の女性社員であるアラサー独身彼氏なしの私、朱宮姫乃《しゅみやひめの》は、ペチャクチャとおしゃべりに花を咲かせていた。女性が集まると、主賓そっちのけでとたんに女子会のノリになる。「あ～、早田グループ長がいなくなるなんてショックです」「そう？　まあ、なかなか良いグループ長だったけどねぇ」「癒しがなくなりますよぉ」真希ちゃんはしょんぼりと項垂れ、祥子さんはビールを煽りながらガハハと笑った。早田グループ長は、女性の間では“イケメンエリート”と称されていてなかなか人気が高い。高身長、高学歴、高収入とはよく言ったもので、プラス容姿端麗ときたらそれはもう人気が出るのがわかる。他の部署の女性たちからも、支持されているらしい。そんな早田さんのイケメン噂話を聞きながら、私は一人黙々とサラダを取り分け、注文したドリンクを配っていた。

私は一人納得し、意を決して口を開いた。「あの実は……」「それにね真希ちゃん、姫ちゃんはお茶汲みから経験してる女子社員の鑑なのよ」祥子さんがビールジョッキ片手に、私の肩をバンバンと叩く。思わず言葉を飲み込んだ。「ええっ？　今時お茶汲みですか？」真希ちゃんが、信じられないと言った顔でこちらを見る。「あ、うん。入社当時は、だよ」「さすがに今はそんなのないよね。今そんなことさせたら、セクハラパワハラだって問題になるわよー」「ですよねー。私絶対やりたくないもん。あ、早田さんにならお茶入れてあげたいかな」真希ちゃんは否定しつつも、調子の良いことを言う。「真希ちゃん現金な子！　とはいっても、女は損よねー。頑張ったって出世の道もないんだからさぁ」祥子さんはビールを煽りながら嘆いた。 私は空いた大皿を店員さんに返しながら、新しく運ばれてきた天ぷらの大皿と交換する。「祥子さん、今はだいぶ緩和されましたよ。女性役職者もいますし」「そう？　だったら姫ちゃんだってそろそろ階級が上がったってよくない？」「階級って何ですか？」真希ちゃんの質問に祥子さんは少し声を落とし、早田さんの方をこっそり指差す。「真希ちゃん、課長になるためにはいくつ階級があると思う？」「課長の前がグループ長で、その前が主任でしたっけ？　だから三つ？」祥子さんはカバンからペンを取り出すと、割り箸の箸包みに階級を書き出す。 平社員から主任に上がるには、一級から三級までの三段階あり、主任からグループ長に上がるにも試験がある。その上の課長になるためには、試験と上司からの推薦が必要だ。 うちの会社は大手で歴史も古く、今なお昔ながらの階級制度が残っている。「さっすが、祥子さん詳しいですね」「私は元社員だもの。結婚出産で退職してパートで出戻りしただけだから、会社の事情は割りと知ってるわ。昔は産休育休なんて取れなかったのよねぇ」「へえー」真希ちゃんと私はしきりに感心した。確かに祥子さんの言うとおり、出世に関してはまだまだ男尊女卑の傾向は強い。今はだいぶ制度が整ってきたので、ようやく女性役職者が増えてきた。産休育休の取得率も上がっているみたいだ。

「大野、もう少し愛想よくできない？」早田さんの言葉に、大野くんはゆっくりと私たちを見回す。「すみません、これでも愛想よくしてるつもりです。結構気を遣ってますよ」物怖じしない貫禄っぷりに感心する。私が入社したての頃は、もっと先輩にペコペコしてたっけ。「堂々としてるわ～」祥子さんも感心したように呟き、私もそれに同調して頷いた。「えっと、何か飲む？」「じゃあビールを」「はい、どうぞ」私は空いている綺麗なグラスを大野くんに手渡すと、まだ残っているビール瓶を探して注いであげた。「どうも」淡々と受け答えする大野くんに、真希ちゃんがボソッと呟く。「姫乃さんにお酌してもらって喜ばない男、初めて見た」「はあ？」「確かに。ほら見て、あっちのテーブルのおじさんたちは羨ましそうにしてるわよ」祥子さんが指差す隣のテーブルでは、年配の男性陣がみんなこちらを見ている。「さすが姫ちゃん」「ちょっと、祥子さん、そんなわけないでしょう。からかわないでください」何だか急に恥ずかしくなって、私は慌てて否定する。お酌くらいで羨ましがるとか、意味がわからない。きっとみんな、大野くんを見ていたと思うの。「なるほど」「ちょっと、大野くんも真に受けないの」大野くんまで感心したように頷くので、私は居心地が悪い。「姫ちゃんも早く結婚したらいいのに」「えっ？　いや、あの……」「あ、彼氏仕事に忙しいんだっけ？　大変ねー」「いや、だから……」突然の祥子さんからの話題に、私は心臓が跳ねる。そういえば今日こそ“彼氏と別れた”って言おうと思っていたんだった。 今こそチャンスじゃない？

「はぁー」帰りの電車の中、思わずため息が漏れた。彼氏って、どうしたらできるんだろう？ ガラス越しに映るカップルをチラリ盗み見しながら、私はまた大きく項垂れる。 世の中にはこんなにもカップルで溢れているのに、私はいつになったら彼氏ができるのだろう？ もう一度ため息が出そうになったとき、タイミングよく電車が揺れ、私はバランスを崩して目の前のガラスへ頭をぶつけた。「いたっ！」鈍いゴチンという音と私の小さな悲鳴は、一瞬のうちに電車内の乗客の視線を集める。恥ずかしさと痛さで頭を押さえながら、隠れるように慌ててうつむいた。「大丈夫ですか？」ふいに声をかけられ振り向くと、そこには心配そうに覗き込む大野くんがいて、驚きのあまり心臓が跳ねた。「……だ、だいじょうぶ」と言ってみたものの、知り合いに見られていた羞恥心で一気に顔が赤くなるのがわかる。「お、同じ電車だったんだね」「姫乃さん案外どんくさいですね。飲み会中、なんか無理してる感ありましたけど、悩み事でもあるんですか？」悩み事ならあります！ と心の声が叫んでいるけれど、“どうしたら彼氏ができるのか”なんて事を大野くんに言えるはずがなく、私は愛想笑いを浮かべた。「えっ？　いや？　ないよ。大丈夫。ちょっと飲み過ぎたのかなー？　えへへ」「じゃあ彼氏に迎えに来てもらえばいいじゃないですか？」愛想笑いでごまかそうとしたのに、大野くんはしれっとした顔で心臓に悪いことを言う。「えっ、うん、そうかな？　そうだよね？　でも忙しいかも？」上手く受け答えができず、しどろもどろになってしまう。 ちょうど駅に到着するアナウンスがあり、私はそそくさと降りる準備をした。「私、駅ここだから、じゃあね」「俺もここです」「えっ？」扉が開くと同時に大野くんが降りる。私もその後を追うように、急いで降りた。 「姫乃さんって最寄り駅ここでした？」 「うん、最近引っ越したんだ」 「ふーん」 電車を降りて改札口まで一緒に歩く。 そこで別れるものだと思っていたのに、大野くんは私の帰り道と同じ道を歩いていく。歩道には桜の木が植わっていて、満開の桜が風に揺れている。 「大野くん家こっちなの？　方面一緒だね。全然気付かなかったなぁ」 といっても、私はまだ二週間前に引っ越してきたばかりだ。近所の事はまだよくわかっていないし