幼馴染の贈り物

「悠〈ゆう〉兄ちゃん、泣いてるの？」

　夕焼けに赤く染まった公園。

　ベンチに座り、肩を震わせている男に少女が囁く。

「悠兄ちゃん寂しいの？　だったら小鳥〈ことり〉が、悠兄ちゃんのお嫁さんになってあげる」

　そう言って、少女が男の頭をそっと抱きしめた。

　３月３日。

　終業のベルがなり、作業を終えた彼、工藤悠人〈くどう・ゆうと〉が事務所に戻ってきた。

「お疲れ様でした、悠人さん」

　悠人が戻ってくるのを待ち構えていた、事務員の白河菜々美〈しらかわ・ななみ〉が悠人にお茶を差し出す。

「ありがとう、菜々美ちゃん」

　悠人が笑顔で応え、湯飲みに口をつける。

「やっぱり悠人さんの言ってた通り、生徒会が絡んでるみたいでしたよね。最後のシルエット、あれって生徒会長ですよね」

　悠人に心を寄せる菜々美にとって、悠人と話せる昼休み、そして終業後の僅かな時間は貴重だった。

　アニメの話がひと段落ついた所で、菜々美が映画の話を切り出してきた。

「実家からまた送ってきたんですよ、優待券」

「ほんと、よく送ってきてくれるよね、菜々美ちゃんのお母さん」

「民宿組合からよくもらうんですよね。で、よかったらなんですけど……悠人さん、また一緒に行ってもらえませんか」

「そうだね……次の連休あたりになら」

「あ、ありがとうございます！」

　菜々美が嬉しそうに笑った。

　コンビニに入った悠人は、ハンバーグ弁当と味噌汁、コーラをカゴに入れてレジに向かった。

「奥さんが留守だと大変だね。弥生〈やよい〉ちゃんは今、東京だったよね」

「ええ、池袋の方に行ってるそうです。あさってには帰ってきますけど、また遠征話で盛り上がりそうです……って、だから嫁さんじゃないですから」

「あはははっ。早く結婚しちゃいなよ、あんたたち」

「こんな４０前のおっさんなんて、２０歳の弥生ちゃんにはかわいそうでしょ。人生倍も違うんですよ」

「あらそう？　でも弥生ちゃんの方はまんざらでもないんじゃない？」

「勘弁してよ、おばちゃん……」

　悠人は部屋の７階まで、健康の為にいつも階段を使っていた。このマンションに越してきて１０年、毎日続けているおかげで、階段を上る足取りは４０前とは思えないほど軽やかだった。

「……？」

　過疎マンションのこの階には、悠人と弥生しか住んでいない。

「え……」

　いかんいかん、アニメの見過ぎで妄想がここまで来たか。

　幻覚ではない。確かにそこに少女がいた。

　ショートカットの黒髪、赤のダウンジャケットに薄紅色の手編みマフラー。そして黒のリュックを背負ったその少女の横顔には、どこか懐かしい面影を感じた。

「……小鳥？」

　悠人がそうつぶやいた。その声に振り向いた少女は、悠人の姿に大きな瞳を輝かせた。

「悠兄ちゃん！」

　そう叫ぶやいなや、立ち上がった少女は悠人に飛びついてきた。

「え？　え？」

　いきなり抱きつかれた悠人が、思わず声を漏らす。しかし混乱する頭の中で今、少女が言った言葉がこだましていた。

　――悠兄ちゃん――

　俺をそう呼ぶ人間はこの世でただ一人。やっぱりこいつは小鳥だ。

「悠兄ちゃん！　久しぶり！」

　過疎化しているマンションに、少女の声はよく響いた。なんてテンションだ、この娘は……そう思いながら悠人は、少女の両肩をつかんで離し、

「なんで小鳥がここにいる」

　そう言った。しかし少女はそれに答えず、キラキラ光る瞳で悠人の顔を見て、再び抱きつき頬ずりしてきた。

「やっと会えた！　小鳥、ずっと会いたかったんだから！」

「会いたかったってお前、学校は」

「小鳥はめでたく高校卒業。昨日卒業式だったんだよ。それでね、どうしても卒業旅行がしたくって、お母さんに無理言ったの」

「卒業旅行……と言うことは小鳥、大学は？」

　悠人の問いに、小鳥が照れくさそうにＶサインをした。

「無事合格、４月から花の女子大生です」

　その言葉に、悠人が安堵の表情を浮かべた。

「そうか、合格したのか、よかった……よく頑張ったな、小鳥」

　悠人が小鳥の頭を撫でる。その仕草に、小鳥が顔を真っ赤にして微笑んだ。

「にしても早いな。最後に会ったのは５歳だから、あれからもう１３年も経つのか」

「お母さんも賛成してくれたんだ、卒業旅行。小鳥、嬉しくて興奮しっぱなしだったんだ」

　３月とはいえまだまだ寒い。それにいくら過疎マンションでも、玄関先での会話はマナー違反だ。とにかくここではと、悠人が小鳥を家に入れた。

「悠兄ちゃんのお家、なんか緊張しちゃうね。おじゃましまーす」

　靴を脱いだ小鳥が、そう言って部屋に入ろうとした。その小鳥の腕を悠人がつかむ。

「この部屋に入るからには、お前にもルールを守ってもらうぞ」

　悠人はそう言って小鳥を洗面所に連れていき、うがいと手洗いをさせた。

「風邪、まだ流行ってるからな」

「悠兄ちゃん、お父さんみたい」

　台所の先に和室があり、悠人は小鳥と入っていった。

「その辺に適当に座っていいよ。ところで小百合〈さゆり〉……母さんは元気にしてるのか？」

「うん、元気元気すこぶる元気。母さんも今旅行中なんだよ。女一人旅」

「そうか、元気ならまあいいや。で小鳥、その卒業旅行っていつから行くんだ？　友達と海外にでも行くのか？」

「違うよ。小鳥の旅行、もう始まってるよ」

「え？」

「小鳥の卒業旅行はここ。悠兄ちゃんのお家」

「……は？」

「そして今から、悠兄ちゃんに重大発表があります」

「ちょっと待て、ここが旅行ってなんの」

「はいこれ」

　聞く耳持たない小鳥が、一枚のＤＶＤを悠人に突き出した。

「……」

　なぜかハリウッド映画会社のオープニングが流れ、その後画面にアニメ「魔法天使〈マジック・エンジェル〉イヴ」のフィギュアが映し出された。

「悠人―、ひっさしぶりー！　元気してるー？　悠人の永遠のアイドル、水瀬小百合〈みなせ・さゆり〉ちゃんでーす！」

　相変わらずの元気な声。悠人の顔がほころんだ。

「とまあ、出だしの挨拶はこれぐらいにして……ゴホンッ。悠人は今、小百合の顔を見たいと思ってるよね？　でもでも悠人と離れてはや１０年、流石の小百合も非情な時の流れには勝てず……まぁ美貌は健在なんだけどね。小鳥と相談してね、悠人の大切な初恋の夢を壊さない為、今回は声だけのメッセージにしました」

　確かにそうだ。しばらく会ってないから忘れていたが、俺と小百合は同い年なんだ。

「今悠人の隣にいる小鳥は、艱難辛苦を乗り越えて、念願叶って見事希望の大学に合格しました。悠人も気になってたと思うけど、小鳥の受験の邪魔しないって約束で、この一年連絡禁止にしてたから、きっとやきもきしてたでしょうね。でも悠人、あんたの協力もあって、小鳥は無事合格出来ました。ありがとね。

『私、悠兄ちゃんのお嫁さんになりたい』って」

「…………は？」

「悠人。あんた私たちが引越しする時、小鳥と約束したらしいじゃない。小鳥が大きくなったら結婚してあげるって。小鳥はね、ずっとその約束を忘れずに頑張ってきたんだよ」

「ちょっと待て、あれは小鳥が５歳の時の話だぞ」

「だから私は母として。可愛い娘の一途な想いに報いてあげたくて、今回の旅行に賛成しました。私もちょうど、温泉旅で女を磨きなおしたいって思ってたところだったし。今から私は陸奥〈みちのく〉一人旅、小鳥は浪速〈なにわ〉一人旅」

「なんだそれは。うまいこと言ってるつもりか」

「だけどもちろん、悠人もいきなり小鳥と結婚って言われても、はいそうですかとはならないよね。悠人は今でも小百合一筋、分かってるよ。小鳥から愛を告白されても戸惑うでしょう。だから悠人、小鳥にはひとつだけ条件をつけました。

「あ、あのなあ……」

「でも悠人、根性いれて小鳥と過ごしなさいよ。恋する女は強いからね。あ、それと小鳥、小鳥も頑張るんだよ。悠人は母さん一筋だけど、母さんの遺伝子を持ったあなたならだいじょーぶ。年の差なんて関係ない、恋する女は誰にも負けないからね。じゃあそういうことで悠人、小鳥、頑張ってねー」

　好き勝手言うだけ言って、ＤＶＤは終わった。