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第1話
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植物人間の社長がパパになった 第2話
1ヶ月後。病室の入り口に座る桃は手元にある診療費請求書を呆然と眺めていた。ホテルを出たその日以来、彼女は仕事をやめた。その夜の出来事が彼女の心に影を落としたのだ。しかし、仕事を失ったため、元々辛い生活はさらに困難になってしまった。しばらくしてから、桃は立ち上がり「今ここで時間を無駄にするわけにはいかない。新しい仕事を早く見つけなければ」と考えた。だが、病院の出口に着いた途端に、すごくなじみのある姿が目に入ってきた。父親の日向明だった。桃は思わず拳を強く握りしめた。母親が病気になってから、彼女はこの男に頼ったことがないわけではなかったが、結局家から追い出された。あの時の父親の冷酷な目つきは今でも桃の記憶に新しい。そのため、今日彼がやってきたのは自分と母親を心配しているからだとは思えなかった。「日向さん、何かご用ですか？」桃は母親の病室に進もうとした父親を止めた。今、療養中の体調が悪い母親を他の人に邪魔されたくないと考えていたのだ。娘の自分に対する呼び方を聞いた明は、表情が暗くなったが、今日やらなければならないことを思い出して、極力怒りを抑え込んだ。「桃ちゃん、パパが来たのは良い知らせがあるからだ。実はお見合いがある。相手は名門の菊池家のお坊ちゃんだ。特に、その三男である雅彦さんは才能溢れる若者だよ......」明はきれいごとばかり言っていたが、桃は目を細めてまったく信じなかった。「そんな条件のいい話が、簡単に降ってくると思ってるんですか？」彼女は自分の身分をちゃんと弁えていて、棚から牡丹餅だとは思わなかった。それを聞いて、明は気まずい思いで話を終わりにした。確かに、明の言ったことは間違っていない。その菊池家の三男はすごく優秀な男で、多くの少女にとっては王子様のような存在だが、それは交通事故に遭う前の話だった。半月前、突然の事故に巻き込まれた雅彦は、一命は取り留めたが、植物状態となってしまった。医者によると、意識回復の可能性はあるが、生ける屍のように一生をベッドで過ごす可能性もある。そのため、菊池家は雅彦に結婚式を挙げさせたりして厄払いをし、病気を回復させようとした。いろいろと選択した末、最終的に日向家を選んだ。明は婚姻で家業を強化できるとずっと考えていたが、実際、困ったことが一つ出てきた。
植物人間の社長がパパになった 第3話
ベッドに横になっているその男は、目を閉じていて、顔が若干青白いが、彼の完璧とも言える顔には何ら影響が及んでいなかった。植物状態ではなく、まるで童話の中の王子様が眠っているかのように見えた。桃は面食いではないが、雅彦を何度も見ないではいられなかった。見ているうちに、彼の青白い手の甲には多くの針穴が残っているのに気づいた。それを見ると、彼女は一瞬茫然としてしまった。これまで病気と苦しく戦ってきた母親の姿を思い出した。こんなに優秀な男は、交通事故に遭わなければ、まさに高嶺の花のような存在だった。さもなければ、日向家でちっぽけな存在である桃に、結婚の話が回ってくるなんてありえなかった。雅彦と桃は境遇が似ていた。そう考えると、桃は目の前にいる男に対して同情する気持ちが少しずつ芽生え、顔の表情も徐々に柔らかくなってきた。永名は桃の表情の変化を見逃さなかった。今日、彼女を連れてきたのは彼女の本当の思いを探るためだった。もし嫌悪感を持っていたら、雅彦を見るその一瞬の反応を隠し通すことはできなかったのだ。彼女の様子をみると、永名は息子のために正しい選択をしたようだと感じた。「うちの雅彦のことについて、多少聞いたことがあるだろう。もし何か迷いや不満があれば、率直に言ってくれ。こっちは無理にやらせるつもりはないから、うちの嫁さんになると約束したら、後悔するようなことはさせない」永名の話を聞いた桃は雅彦から目をそらし、ためらうことなく首を振った。「お父様、約束した以上、後悔することはありません。今後、妻として雅彦さんの面倒を見る責務を誠実に果たします」意外な出来事で貞操を失った彼女は、もはや愛情に憧れを抱かなくなってしまった。その代わりにここで妻として雅彦の世話をしたほうがいいと考えた。少なくとも、それで母親に最良の治療を受けさせることができるのだ。永名は桃をじっくりと見つめ、彼女の目が真摯であることを確認し、安心した。「了承してくれるならば、これから桃さんは雅彦の妻となる。彼の食事や日常の世話をちゃんとしてあげてくれ。後ほど他の者が注意すべき点を教える」言い終わると、永名はその場を去っていった。しばらくしてから、二人やってきた。一人はマッサージセラピストで、もう一人は普段から雅彦の世話をしている使用人だ。まず、桃はマッサ
植物人間の社長がパパになった 第4話
今後の注意点を教えてから、使用人は下がっていった。桃はベッドに横たわる雅彦を見つめ、しばらくためらった後、心の恥ずかしさを克服して彼の服を一枚一枚脱がせた。現在、雅彦は意識不明の状態だが、体のスタイルは依然として素晴らしい。事故の時に残った傷跡を除けば、長身でしっかりと筋肉がついたボディだ。まさに見る人を魅了するほどだ。桃は湿ったタオルを手に取り、男の肌を少しずつ拭き始めた。しかし、雅彦の身に残された唯一の下着で手が止まった。どうしてもその下着を脱がせる勇気が出なかったのだ。先ほどの使用人の話が、再び桃の頭に浮かんできた。もし雅彦が一生目を覚まさなかったら、恐らく雅彦のために跡継ぎを産むことになるだろう。しかし、この状態でどうすれば良いのだろう？目の前の男は筋肉もスタイルも素晴らしいが......小さな声でつぶやいた後、彼女は感電したかのようにさっさとベッドから離れた。あまりにも慌てていたため、桃は元々緩んでいた男の手が知らぬ間に握りこぶしになったことに気づかなかった。トイレに駆け込んだ桃は、冷たい水で顔を洗い、自分を落ち着かせようとした。ただ、顔を洗いながらも、さっきの変な思いは消えることはなかった。ベッドに戻った後、まだ未完成だった全身清拭をやり続けるのは気が引けたため、早速雅彦に服をちゃんと着せた。夜の帳が下りた。一日中忙しく動き回った桃は、すっかり疲れ果ててしまった。彼女は体を丸めてベッドの端で眠りについた。深夜、寒さを感じた桃は、知らず知らずのうちに対面に横たわる雅彦に近づいた。雅彦の温かさを感じながら、彼女はぐっすりと眠った。......雅彦は夢を見た。夢の中で、彼は再びあの一晩に戻った。抱いていたその女の子はいい匂いがして、可愛い様子が彼を完全に惚れさせるほどだった。真夜中に無理やり起こされた桃は目を開けると、誰かに後ろからしっかりと抱きしめられているように感じた。そして、彼女の服もいつ脱げたのかわからなかった。桃はこの予想外の出来事にあっけにとられた。もしかしたら、夫の雅彦が植物人間であることを知った誰かが、彼女を狙っているのか？あの悲惨な一晩の記憶が蘇り、彼女は全力を尽くして後ろの人を押しのけ、振り返らずにふらふらと外に逃げ出した。「誰か、助けて！」外に出た桃は大声
植物人間の社長がパパになった 第5話
その馴染みのある声を聞いた永名は、雅彦のいる部屋のほうをぼんやりと見つめ、自分の目を疑った。桃は振り返ると、立ち上がって外に出てきた雅彦を目にした。さっき彼女を抱きしめたのは、まさか雅彦だったのか？驚きのあまり呆然とした桃は、夫がこんなに早く目を覚ますとは思わなかった。雅彦が桃のほうをチラッと一瞥した。そして、驚愕の表情を浮かべた永名を見た後、彼は顔にやわらかな微笑みを浮かべた。「目覚めました。お父様、この間、ご心配をおかけしました」永名はまるで夢から覚めたばかりのように、震えながら息子のところに駆け寄り、手を出して雅彦の体を触った。息子が無事であることを確認してから、彼は嬉しさのあまり泣き出した。「目を覚まして良かった、良かった！」雅彦は手で永名を支えながら、「お父様、もう大丈夫です。安心してください」と慰めた。そして、横に立ち困った表情をしている桃を見た雅彦は、「この女性は誰ですか？どうして俺の部屋に入ってきたのですか」と尋ねた。彼の部屋には関係のない人、特に女性は絶対に入ってはいけなかった。さっきの出来事で、目を覚ましたばかりの雅彦はカチンときた。だから、彼の口調は非常に冷たかった。永名は桃を見て、さっきは彼女を誤解していたことを知った。「話せば長くなる、書斎で詳しく話そう。桃さん、先に部屋に戻ってくれ」自分の父親のこの女性に対する親切な言い方を聞いて、雅彦は一層冷たくなった目線を桃に向けた。彼の視線に触れた瞬間、桃は言葉で言い表せないほどの寒さを感じた。雅彦が自分に対して大きな敵意を抱いていることを感じ取った。しかし、このような事態になると、桃は自分の運を天に任せるしかなかった。雅彦の冷たい視線に耐えながら、部屋に戻っていった。桃の後ろ姿が視界から消えた後、雅彦は永名の後ろに続いて書斎に向かった。永名は簡潔な言葉でこの間に起こったことを息子に全部教えた。最後に桃のことに言及した。「桃さんはお前の妻だ」それを聞いて、雅彦は落ち着いていた顔色を瞬時に変えた。彼の眉が一瞬にしてしかめられ、目には隠せない嫌悪を浮かべた。「妻って？俺が昏睡していた僅かな数日間で、あの女を連れてきたなんて、俺が絶対に認めません」息子の話を聞いて、永名は深くため息をついた。今まで雅彦が女性には無関心だったため、こ
植物人間の社長がパパになった 第6話
雅彦の真面目な表情を見た永名は最終的に頷いた。「では、約束しよう。もし本当に気に入った女性を連れてきたら、桃さんと離婚してもいい」話を終えると、雅彦は直ちに自分の部屋に戻っていった。永名は彼の後ろ姿を見送りながら何度かため息をついた。その場面を見て、執事が「旦那様、ご心配なさらないでください。お嬢様は優しくて純粋であるため、一緒に過ごすうちに雅彦様はお嬢様の良さに気づくでしょう。それから愛情は知らず知らずのうちに芽生えていくのでしょうね」と話した。それを聞いて、永名は軽くうなずいた。そうなってくれればいい。......雅彦が書斎に行った後、桃は一晩しか泊まっていない「新しい部屋」に戻った。雅彦の冷たい目つきを思い出すと、彼女は思わず心配になった。あの男は自分に抵抗感を持っているようだ。もしかしたら、離婚を考えているのかもしれなかった。離婚のことが胸中をかすめると、桃は少しイライラしていた。雅彦から離れたくないわけではなかった。雅彦と結婚して一日しか経っていないのに離婚するなんて、明は決して許さない。それに、母親はつい最近一番いい病院に転院したばかりで、再び送り返すのは無理だった。しかし、菊池家のような名門は女性の名誉を非常に重視していた。ここに居続けて、彼女がすでに貞操を失っていることがいつかばれたら、菊池家を怒らせるかもしれなかった。板挟みの状況で、桃は服の裾をしっかりと握りしめ、額から気づかぬうちに汗が滴り落ちてきた。居ても立ってもいられない時に、突然、閉ざされていたドアが開かれた。部屋に入ってきた雅彦は、横に座っている緊張した様子の桃を見て、眉をひそめた。やや嫌悪の表情が顔に浮んできた。「お前、ここでじっとしていられるのか」この男の前で、桃は胸が締め付けられるように感じた。たが、今は緊張している場合ではなかった。彼女は急いで立ち上がり、無理やり微笑みを浮かべた。「雅彦さん......」雅彦はあざけるように口をゆがめた。「お前、何を笑っている。目を覚ましたこの俺を見て、喜んでいるのか。菊池家のお嬢様の座につけると思っているのか」桃はすぐ首を横に振った。雅彦の態度からみると、桃はここに居続けるのが不可能だと分かった。そこで、彼女は勇気を振り絞って、「雅彦さんが目を覚ましたら、私が妻であることを
植物人間の社長がパパになった 第7話
目を開けると、自分は雅彦に壁に押し付けられていた。雅彦は桃の顎をしっかりと掴み、彼女の顔を持ち上げた。すると、二人の視線がぶつかり合うことになった。「父親が俺のために選んだ奥さんが一体どんな女性なのか興味津々だったが、まさか金目当てのやつだったとは」男の話方は皮肉交じりで、指の力も桃に自分の顎が押し潰されると感じさせるほど強かった。強い痛みで桃の目には涙が浮かんだが、涙を流さないようにした。「その通りです。私は金目当ての女です。だから、お金さえくれれば、この嫌な私はあなたの生活から永遠に姿を消すことができます」その返答を聞いた雅彦は、少し驚愕した。自分の前でお金に対する欲望をこういうふうに率直に表す女性を一度も見たことはなかったのだ。普通お金が欲しいとしても、他の女は直接的に言わないものだ。目の前に立っているこの女は本当に特別な存在だ――スノビズムとは程遠いやつだった。そう考えながら、雅彦は「そうか、じゃあ、そんなにお金が欲しいと思うなら、さっきお前の言ったことを確認するよ」と揶揄した。その瞬間、桃は非常に困惑していたが、ぱっと両手を掴まれて、情けなくベッドに投げつけられた。「あなた......何をするつもり？」びっくりした桃は後ずさりしようとしたが、雅彦が彼女の足首を引っ張ったため、逃げ出せなかった。「さっき、潔白な未婚者からバツイチになったから、補償金がほしいと言ってただろう。じゃあ、お前の要求に応じないわけにはいかない」言い終わると、雅彦は彼女にゆっくりと近づいていった......彼は皮肉な笑みを浮かべながら、桃の肌の白い首筋に近づいた。けれど、想像していたような嫌悪感はなく、彼女の香りから言葉で言い表せない懐かしさを感じ取った。潔白且つ清新で、まるであの日の女性が与えてくれた感覚のようだ......その瞬間、彼はただこのわがままな女を怖がらせようとしていたが、知らず知らずのうちに彼女の体に近づいてしまった。壁に押さえつけられた桃は、まったく身動きが取れなかった。彼女は目を閉じて前を見ないようにした。そして、体が緊張し過ぎて硬直してしまった。最後に、桃は「お金はもういらない。許してください！すぐ離れます」と叫んだ。彼女はやっぱり心の壁を乗り越えることができなかった。桃の叫び声で、雅彦は一気
植物人間の社長がパパになった 第8話
「さきほどお父様がお前のことを話してくれた。俺がお前を妻として認めないなら、決して許さないと言ってた。また、離婚も望ましくないと。お前、さんざんお父様を騙してたようだな」彼の話を聞いて、桃は眉を少しひそめた。お義父様がそんなことを言ったなんて......しかし、さっきの出来事で、彼女はこの気まぐれな男と一緒に暮らすことに抵抗感を持ち始めた。やはり菊池家を離れたほうがいいと考えた。「それでは、お義父様と相談します。安心してください、離婚を提案したのはあなたではなく、こちらですので」落ち着いてきた桃は、背中をみせて淡々とした口調で話した。雅彦は彼女を興味深く見つめた。人を見る目はあるが、その一瞬で彼女の心を読み取るのは難しいと感じた。罠を仕掛けるつもりなのか、それとも、計画がうまくいかないことを知って、諦めたのか？桃は早速永名に事情をちゃんと説明したいと思い、外に歩いていった。それを見て、雅彦は彼女の腕をつかんだ。「待って、取引してくれないか。約束できれば、金はいくらでも払える」腕を掴まれた瞬間、桃はさっき男に手荒く扱われたことを思い出して、彼の手を振り放したいと思ったが、結局できなかった。雅彦が手を放さないので、桃はやむを得ず「どんな取引ですか？」と聞いた。「お父様は年を取っていて、俺に早く結婚して安定してほしいと常に口にしてる。こんなことで心配させたくないから、お前はここに居続けてもいい。生活費はこっちが負担する。ただし、俺が理想の結婚相手を見つけたら、さっさと離婚しろ。その際に一括で10億の補償金を与える」最初に、この男が傲慢で無礼極まりないと感じていた桃は、強い抵抗感を持っていたが、10億という魅力的な数字を聞いて、なかなか「ノー」と言えなかった。菊池家一族の普段の行いについて、桃はよくわかっていた。彼らが約束を反故にして、母親の高額な治療費を負担してくれなくなるかもしれなかった。その時、彼女はいくら働いても、治療費を賄えないだろう。しかし、10億あれば......ほんの少し迷った後、彼女は雅彦に向かって「わかりました。約束します」と言った。「それはよかった。でも、言葉だけでは信用できない。さっき言ったことを紙に書いてサインしてもらおう」「わかりました」桃は考えずに頷いた。それを聞いて、
植物人間の社長がパパになった 第9話
桃の澄んだ目に強い決意が見えてきた。この契約は彼女を心動かせるものであったが、自分の体をこの男性に売り渡すことはしたくなかった。珍しく言葉につかえた雅彦は、しばらく沈黙した後、「心配するな、頼まれたとしても、お前のような女に絶対触れたくはない」と話した。彼の侮辱を気にしない桃は「それが一番ですね」と笑った。彼女はさっきの内容を契約書に書き加え、また署名してから雅彦に手渡した。彼女の字は、お金に目がないイメージとは全く異なり、非常に綺麗に書かれていた。美しく整った字で、苦労して練習した成果だと一目でわかった。しかし、雅彦はその思いをすぐに頭から消し去って、桃の署名の横にサインしてからその契約書をしまった。その後、彼はブラックカードを一枚取り出して、桃の前に置いた。「これから、このカードはお前のものだ。限度額に制限はない」一連の出来事で、桃はためらいなく平然とそれを受け取った。「安心してください。お金が手に入った以上、あなたの要求にしっかりと応じます」雅彦は唸り声を上げ、彼女と話を続ける気はまったくなかった。彼は腕時計を見て、目が覚めたのは深夜だったため、夜明けまで数時間しかないと気づいた。植物状態から回復したばかりだった彼は少し疲れを感じていた。「休みたくなった。お前はどこで寝るか自分で決めろ。家族に異変を感じさせないようにしてくれ」すると、雅彦は堂々と部屋にあるその大きなベッドの中に入っていった。桃は何も言わなかった。お金を払った方が偉い態度を取ってもいいと彼女は思ったのだ。カサカサと物音が聞こえた後、部屋の明かりが消え、もとの静寂に戻った。雅彦はこの女がベッドを少し譲ってくれるように要求するだろうと思っていたが、結局彼女は何も言わなかった。雅彦はこっそりと起き上がり、床に敷かれた布団に入った桃を見た。細身を丸めて、わずかなスペースしか使っていなかった。誰にも迷惑をかけないように静かに寝ていた。雅彦の心には些かに異なった感覚が生まれた。桃にさきほど身体上の接触をしたくないと言われたが、ただの焦らし作戦であると思っていた。しかし、今のところ、彼女の話は噓ではないだろう。目の前で寝ているこの女は、彼にとって謎に包まれた存在だった。しばらく見つめた後、雅彦は鼻を鳴らした。この女が何をし
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植物人間の社長がパパになった 第779話
男はこれらの見知らぬ人々に関心を持つことはなく、指示を受けた後、すぐに太郎を引き取った看護師に電話をかけ、彼女に太郎を返すように言った。彼の両親は近日中太郎を迎えに来るはずだった。電話を受けた看護師は、名残惜しい気持ちを抱えつつも、仕方なく太郎を家に連れて帰った。太郎を家の前に送ると、看護師はしゃがみ込み、「太郎、もしその家から離れることがあれば、私のところに来てね。私の家の扉はいつでもあなたに開かれているから」と言った。太郎はその言葉を聞いて、目頭が熱くなった。ほんの数日間の付き合いだったが、この数日間は彼の人生で最も幸せな時間だった。この恩は忘れないと彼は心に誓った。ただ、彼は本当に戻って来るチャンスがあるのだろうか？残酷な両親が、自分を家に迎え入れる本当の目的を考えると、太郎は絶望感を覚えた。だが、彼はそれを表に出すことはなく、ただ重々しく頷いた。看護師が去った後、太郎は家に戻った。家は相変わらず汚くてぼろぼろで、酒の匂いが充満していて、息が詰まるほどだった。しかし、意外なことに、太郎は男に叱られることはなかった。家に入ると、男が自分の金庫をいじっているのを見つけ、何かを隠しているようだった。この場所は国境付近で治安が悪い場所だったため、男性は決して清廉潔白ではなく、禁薬の密売や麻薬の運搬など、見えざる仕事も多くしていた。太郎もすっかりそれには慣れていた。普段、高価なものがあれば金庫に保管しておくのが常だった。そんなことを考えていると、男は太郎に気づき、すぐに歩み寄ると太郎にビンタを食らわせた。「何見てんだ、小僧。ここにあるものは、致命的なものだ。もし触ろうもんなら、真っ先にお前が死ぬことになる。死にたくなければ、口を閉じておけ」太郎はその衝撃でふらつき、顔を押さえながら黙っていた。男性は不快そうにもう一度彼を蹴って、酒を買いに行くため、ようやく外に出て行った。男性が去った後、太郎はその背中を見送りながら、少し好奇心を抱いた。致命的なもの……もしかして、銃だろうか？太郎は銃を見たことがあり、その威力を知っていた。彼は急に興味が湧き、そっと近づいていった。金庫を覗き込み、太郎は飲み込んだ。実は、彼は記憶力が良く、目にしたものをすぐに覚えてしまった。暗証番号も前から知っていたが、金庫の中身にはこれまで
植物人間の社長がパパになった 第778話
香蘭はしばらく桃を見つめたが、どうも彼女が噓をついているように感じた。しかし、こうやって追及しても、何も得られないだろうと香蘭はため息をついた。「まあ、いいわ。安全に気をつけなさい。あなたも大人なんだからね」桃の心には、なんとも言えない酸っぱい気持ちが込み上げてきた。香蘭は背を向けて去って行った。その背中を見つめながら、桃は拳を握りしめた。ごめんね、お母さん。また嘘をついてしまったけど、今回はどうしても行かないといけなかったの。あなたに心配をかけたくなかったの。すべてが終わったら、きちんとお母さんに説明するから。街の反対側。雅彦に情報を送った男は、大金を受け取ると、その額を見て目を見張った。それは菊池家にとってはたいした金額ではなかったが、彼にとっては一生かかって必死に働いても稼げないお金だった。男はすぐに隣に立っていたアジア系の女性を見て、目に欲望を浮かべた。実際、彼が持っているすべての情報は、この謎めいた女性から提供されたものだった。彼女は自分の身分が特別で、他人に知られたくないため、彼に接触してきた。そして、彼女は彼の名前で写真を菊池家に送るよう頼んだ。そして、報酬を受け取った際には、その20%を彼に渡すと約束した。今、そのお金は彼の口座に振り込まれていた。男は少し悪い考えが浮かんだ。「ねえ、この件、主に情報は君が提供したけど、俺は2割しかもらえないなんて、少ないんじゃないか？」そう言いながら、男はフルーツナイフを取り出し、女性に邪悪な笑みを浮かべた。麗子はそのナイフを見て、心の中で冷笑した。この男の行動は、彼女の予想通りだった。今、永名は彼女が国外にいることを知らないし、お金も減っていなかった。それぐらいのお金は、彼女にとっては何でもないものだった。情報を誰かに送らせたのは、麗子が雅彦に自分の手がかりを追跡されることを避けるためだった。この男がお金を独り占めしようとするなら、きっと秘密を守るだろう。麗子は満足しつつも、疑われないように怒ったふりをした。「あなた、ちょっとやりすぎじゃない？」「ん？」男はナイフをさらに近づけた。麗子は怖くなり、二歩後ろに下がり、すぐに走り出した。「じゃあ、いいわ。私はもういらない。あなたが自分で持っていて」麗子は走り去り、車に戻った後、もう一度この件の経緯を考え直し
植物人間の社長がパパになった 第777話
「分かりました。俺が先に道を調べてみます」海は雅彦が決意した以上、もう誰もそれを変えることはできないと理解し、それ以上は何も言わなかった。雅彦は反論しなかった。その地域に関する土地勘もなく、あまり平和な場所でもなさそうなので、少しでも情報を得ておくべきだと思った。「いつ出発するつもりだ？」雅彦は桃を一瞬見て、彼女の意見を尋ねた。「明日かな。今日は間に合わないし、少なくとも荷物をまとめて、お母さんと翔吾に説明してから行くつもりなの」桃はすぐに行きたかったが、冷静になり、出発は明日にしようと決めた。「わかった、じゃあ明日だ。飛行機のチケットを手配するから、君は後で家に帰って荷物をまとめて。明日迎えに行く」雅彦はうなずき、桃もそれに異論はなかった。話が決まると、ちょうど翔吾が学校から帰る時間になったので、桃はそのまま学校へ翔吾を迎えに行った。桃は少し考えた後、翔吾にすべてのことを正直に話すことにした。翔吾もずっとこのことを気にしていたからだ。「本当に、そんなに早く見つかったの？」翔吾は興奮して言った。「ママ、一緒に連れて行ってよ、俺も行きたい！」桃は顔に困った表情を浮かべた。行く場所は遠く、しかも辺境の小さな町で、子どもを連れて行くのは危険だと彼女は感じた。「翔吾、今回はとても遠い場所なの。あなたが行ったら、学校の時間もたくさん取られちゃうし、あそこは少し環境が悪いから、パパとママもすべてには対応できないかもしれないよ。だから、家でお祖母ちゃんと一緒に待ってて、私たちの良い知らせを待っていてくれる？」翔吾は小さな眉をひそめた。本当に行きたかったが、彼は桃の真剣な表情を見て、ママが彼の安全を考えていることを理解した。しばらく躊躇した後、翔吾はようやくうなずいた。彼が協力的であるのを見て、桃は安心した。翔吾の性格は、桃が一番よく知っていた。もし彼が頑固に行きたいと言ったら、どんな手段を使ってでも彼は彼女について行くつもりだっただろう。「翔吾、家でお祖母ちゃんを見ててね。ママはすぐに戻ってくるから。それに、もし何かあったら、ビデオ通話であなたに連絡するよ。いいかな？」翔吾はうなずき、素直に答えた。小さな子どもを安心させた後、桃は車を運転して家に帰り、帰宅するとすぐに荷物の準備を始めた。普段使う衣服や日用品をスーツケース
植物人間の社長がパパになった 第776話
桃の顔色はすぐに真剣なものになった。「じゃあ、早く行って確かめよう」雅彦はうなずき、すぐにカードで支払いを済ませ、その場を離れた。雅彦は車を走らせ、急速に目的地に向かった。到着するとすぐに、海はすでに関連資料を整理して渡してくれた。雅彦は資料を開き、桃も彼の横に寄り添って内容を確認した。翔吾の落書きや写真の建物の比較を見たとき、二人の目には驚きの色が浮かんだ。そこにある建物は、地域の特色が強く表れていて、一目で関連性があることが分かった。どうやら、この場所は本当に存在するかもしれなかった。桃と雅彦はお互いに一瞬目を合わせ、心の中で決意を固めた。この場所には、どうしても行かなくてはならなかった。「具体的な場所は、見つかったか？」雅彦は手に持っていた資料を置き、海を見た。「手がかりを提供している人からは、まだ返事がありません。どうやら、最初の報酬を受け取らない限り、具体的な場所は教えてくれないようです」手がかりを提供している人はかなり欲が深い人物のようだが、雅彦は特に気にしていなかった。もしお金で解決できるなら、それに越したことはなかった。それに、純粋なお金の取引は余計な手間を省くことができた。「すぐにお金を送金しろ。もし、最終的に二つの場所が一致したら、報酬を倍にしてやれ」雅彦は迷うことなく命じ、海はうなずいて、すぐに手配をした。指定された口座にお金を送金した後、間もなく相手からメッセージが届いた。それによると、写真は彼が用事で通りかかった際に撮影したもので、具体的な場所は翠風国の辺境の小さな町にあるという。他の、例えば小さな男の子に関することについては、相手は全く知らないと言った。雅彦はこれに驚かなかった。その町の名前が分かれば十分だ。桃はその横で、すぐにスマホを取り出し、その場所を調べ始めた。その町はあまり有名ではなく、桃は何度も検索方法を変えながら、やっとのことで少しばかりの情報を見つけた。散発的な情報を頼りに、桃はその町が国境近くにあり、非常に貧しい場所だと知った。大麻栽培が主な生業で、環境はかなり悪く、普通の人々は滅多に訪れない場所だという。それでも、桃の考えは変わらなかった。どんなことがあっても、そこには自分の目で確かめに行かなければならなかった。その場所はあまりにも遠
植物人間の社長がパパになった 第775話
桃は自分の目が良いと思い、微笑みを浮かべて顔を上げ、まるで子供のように雅彦に褒めてもらおうとした。「どう、私の目はいいでしょ？」雅彦は彼女が嬉しそうな顔をしていたのを見て、唇に笑みを浮かべた。「とても素敵だよ」そう言いながら、彼はもう一つの指輪を取り、桃にそれをはめた。桃の指は細く、肌も白く、その指輪がとても似合っていた。「これから、どんなことがあっても、絶対に外さないで」雅彦は指輪をはめ終わった後、桃の手にキスを落とした。彼にとって、これは単なる指輪ではなく、むしろ一つの儀式のようなものだった。今日から、彼らは夫婦となり、名誉と生死にかかわらず、共に責任を負っていくことを誓った。彼女の指に彼の指輪をはめることで、彼もまた安心した。これで、誰かが桃のもとに近づいてきても、彼女が誰のものかはっきりと分かるからだった。「わかった」桃は雅彦の甘い言葉に顔を赤らめ、「あなたこそ、いつも指輪をちゃんとつけていることを忘れないでね。自分の身分を忘れないでよ。あなた、もう結婚して家庭があるんだから」雅彦の周りには、彼を狙っている女性が少なくなかった。桃の言葉には、少し威圧的な響きが含まれていた。もし彼が何か不適切なことを考えていたなら、桃は簡単に許さないだろう。「安心して、指輪がついている限り、俺もそれを忘れることはないよ。死んでも」雅彦は真剣な口調で言ったが、彼の言葉はまだ終わらないうちに、桃が手で彼の口を覆った。彼女は冗談半分で言っただけなのに、どうしてこの男は生死の話に持ち込んでしまうのだろう。桃にとって、「死」という言葉はあまりにも重すぎた。彼女はもう誰かを失う痛みを、二度と味わいたくなかった。雅彦は桃の顔を見て、すぐに彼女がどう感じているかを理解して、これ以上話を続けることはなかった。彼の言葉は本心から出たものだったが、彼女の気持ちを察して、彼は言葉を飲み込んだ。やっと手に入れた幸せなのに。死んでも、それを手放さないと、彼は心の中で誓っていた。しばらく二人は静かな時間を過ごした。そのとき、雅彦の携帯が鳴った。雅彦は眉をひそめ、桃に手を離すように合図をした。そうしないと電話を取れなかったからだ。桃はようやく反応し、手を離した。雅彦はポケットから携帯を取り出し、画面を一瞥した。海からの電話だった
植物人間の社長がパパになった 第774話
桃はもう何も言わず、雅彦は指輪を胸にしまい、車を運転して市内中心部の高級ジュエリー店に向かった。店に入ると、雅彦はすぐに指輪をダイヤモンドに改造してほしいと依頼した。そのような大きな注文を聞いて、スタッフはすぐに店長を呼んだ。店長は、雅彦が世界的に有名な「バラの心」を持ち込んだことを聞いて、大いに興奮した。もしこのダイヤモンドを彼らに任せて、成功した例を作ることができれば、それは非常に影響力のある広告となり、彼らの会社にとって計り知れない利益をもたらすだろう。そのため、店長は本部と連絡を取った後、雅彦に一切の料金を請求せず、無料でデザイン案を提供することに決めた。最終的にそれを広告として使わせてもらうことができれば、それで十分だと考えていた。雅彦は特に気にしていなかった。菊池家はジュエリーの分野には関与していなかったため、誰に任せても構わないと思っていた。「宣伝方法はどうでもいい、ただ妻がデザインに満足してくれればそれでいい」雅彦は淡々とそう言い、隣に座っていた桃を一瞥した。「妻」と聞いた桃は、指を少し動かした。彼女は既にこの男性のプロポーズを受け入れていたが、突然その呼び方を聞くと、なんとも言えない気持ちが込み上げてきた。まるで桃の気持ちを見透かすように、雅彦は彼女の手を握り、指を絡めた。「妻」という言葉には、彼女に早く慣れてもらわないといけなかった。店長はその言葉を聞いて、桃に感心して一瞬見つめた。この女性は、目を見張るほどの美しさを持っているわけではなかったが、どうして一人の男性にこんなに大きな支出をさせることができたのか？どうやら、彼女は普通の人物ではなさそうだった。店長はすぐに敬意を込めて言った。「それはもちろんです、奥様、どうぞご安心ください。私たちの最高のデザイナーを手配いたします。デザインが出来上がった後、もしご意見があれば遠慮なくお聞かせください」桃もデザインの仕事をしており、普段からクライアントとよくやり取りしていた。彼女はうなずいた。「わかりました」話し合いが終わった後、店長は二人の連絡先を聞き、すぐに初稿を提供すると約束した。雅彦はその後、さらに言った。「それから、結婚指輪をもう一組買いたい」店長はその言葉を聞いてすぐに、二人をVIPルームに連れて行くと言った。彼の支払いの大きさからして、結
植物人間の社長がパパになった 第773話
桃はついに微笑みを浮かべ、手を差し出して言った。「あなたのプロポーズを受け入れるわ」雅彦はその瞬間、緊張していた気持ちがようやく解けた。桃が何も言わなかったとき、彼は自分の勝手な行動で、彼女にプロポーズを断られるのではないかと心配していた。幸い、彼女は答えてくれた。雅彦は内心の興奮を抑え、急いでその指輪を桃の薬指にはめた。桃の細く白い指に、ピンク色のダイヤモンドがやわらかい光を放ち、見る者を魅了するようだった。周囲の見物人たちは、プロポーズが成功したと分かり、拍手を送った。外国人は元々情熱的で、誰かが叫んだ。「キスしろ、キスしろ！」しばらくすると、周りから「キスして、キスして！」という声が飛び交い、桃は顔を赤らめた。彼女は軽く雅彦を睨んだが、彼は立ち上がり、彼女の腰に手を回し、強く彼女の唇にキスをした。これまで色々なことを経て、ようやく最愛の女性の手に指輪をはめることができた。この喜びと興奮は、彼がこれまで感じたことのないものだった。雅彦にキスをされた桃は、しばらく反応できなかったが、彼が離れると、ぽかんとその場に立ち尽くし、少し呆然としていた。雅彦はもう観客の前でドラマを演じる気もなく、桃の手を引いて言った。「どうした？まだ足りないか？」彼の声には少し悪戯っぽさがあり、そのおかげで桃は我に返った。彼女は腹を立て、雅彦の肩を強く叩き、その後、車のドアを開けて中に入った。雅彦はその様子を見て、無理に頭を振った後、現場を片付けて、車に乗り込んだ。桃は手にした指輪をそっと外した。雅彦は彼女がそうしたのを見て、心配になった。「どうした？サイズが合わないのか？」「いや、ぴったりよ。あなた、どうして私の指のサイズを知ってるの？」その指輪のサイズはちょうど良かった。きつくもなく、ゆるくもなく、桃は少し驚いた。雅彦は一度も自分の指のサイズを聞いたことがなかったのに。「何度も君の手を握っただろう？それくらいわかるぞ」雅彦は唇を少し上げて、にやりとした。桃はその自惚れに呆れて、少し考えてから、指輪をそっと差し出した。「これ、ちょっと派手すぎるわ。私はうまく保管できないかもしれないから、あなたのところに置いておいて」確かにそのダイヤモンドは美しくて目を引くけれど、桃は自分が普通の人間だと思っていた。こんな
植物人間の社長がパパになった 第772話
周りの観光客たちは、その壮大なプロポーズにすぐに注目した。その中で、目の肥えた人々は、雅彦が持っていた箱の中の指輪を見て、思わず驚きの声を上げた。「あんな大きなダイヤモンド、一体いくらするんだ？」桃は突然雅彦にプロポーズされたことに驚き、最初はそのダイヤモンドに気を取られていなかったが、周囲の人々が大騒ぎしているのを聞いて、ようやくそれに目を向けた。「これって、何年か前に競売にかけられた高価な『バラの心』じゃない？」桃は眉をひそめた。実際、彼女はこうした物に興味があるわけではなかったが、その競売には招待されていたし、あのダイヤモンドは大々的に宣伝され、最終的には非常な高価で落札されたため、彼女は多少なりとも記憶に残っていた。「知っているのか？」雅彦は少し驚いた。「それはあの競売の目玉商品だったでしょ。『バラの心』、色と透明度は完璧で、カットも世界的に有名な職人が手掛けた、あらゆる面で完璧に近いダイヤモンドだったって。私は、国内のある買い手が手に入れたって聞いたけど、まさかあなただったの？」桃は思わず驚いた。まさか自分たちが知らず知らずのうちに、以前に出会ったことがあるとは。雅彦も視線を下に向けた。あの競売に実は特に興味はなかったが、このダイヤモンドの名前を聞いたとき、彼は桃のことを思い出した。結婚したとき、二人には結婚式もなければダイヤモンドもなかった。雅彦は桃に対して誤解を抱いていたため、何も埋め合わせをしようと考えなかった。だから、雅彦はそのダイヤモンドを落札した。桃には届かなかったが、彼が自分の心を少しでも平穏にするためだった。しかし、まさかあの競売の場に桃もいたとは彼は思わなかった。残念ながら、そのときの彼は何事にも興味がなく、桃がいたことに全く気づかなかった。それを今になって思うと、少し後悔した。あの時桃に気づいていれば、多くの時間を節約できただろう。でも、もう過ぎたことだった。雅彦はあまり深く考えすぎないことにしていた。後悔しても、何の意味もないからだった。「さて、そんなことはどうでもいいんだ、桃。これはただ聞きたかっただけだ。君は俺と結婚してくれるか？」雅彦は思考を引き戻し、真剣な眼差しで桃を見つめた。彼はこのプロポーズについてずっと考えていた。桃はおそらく控えめな方が好きだろうけれど、彼
植物人間の社長がパパになった 第771話
両親の元に戻るなら、太郎は何とか自分を守る方法を考えなければならない。結局、両親は自分を愛しているわけではなく、ただ自分の骨髄と血を欲しがっているだけだと太郎はそう思った。太郎はまともな教育を受けたわけではなかったが、交通事故で失血死した人を見たことがある。太郎はそんな風に死にたくなかった。ただ、両親は大人であり、少し力もありそうだった。たった一人の子供がどうやって彼らに対処すればいいのか、太郎はまだ思いつかなかった。太郎は困った顔をした。もし機会があれば、彼は自分を守る方法を必ず見つけるつもりだ。夜。桃は翔吾が再び悪夢を見ないか心配し、結局彼と一緒に寝ることにした。翔吾も一日中疲れていて、すぐに寝入った。桃は眠くなかったので、ベッドの端に座って、灯りを頼りに本を読んでいた。その時、雅彦からメッセージが届いた。「明日、翔吾を迎えに行くよ」桃は微笑んだ。雅彦はここに来てから、積極的に翔吾の送迎を担当していた。まるで長年翔吾と一緒にいなかったので、翔吾との関係を補完しようとしているかのようだった。でも、桃はそこまでしなくてもいいと思っていた。結局、雅彦が車で往復するのはかなり面倒だし、自分が送った方が便利だった。「大丈夫よ、私が送るから。最近忙しいんでしょ？」「忙しくても、息子を学校に送る時間くらいはあるよ。それに、君に話したいことがあるんだ。明日は家で待ってて」雅彦は強く言った。桃はその時、雅彦が何をするつもりか尋ねたが、彼はなかなか答えなかった。謎を深めるばかりだった。仕方なく、桃は好奇心に駆られて、承諾することにした。翌朝。朝食後、桃が翔吾を連れて家を出る時、すでに雅彦が待っていた。翔吾は雅彦を見て少し驚いたが、パパとママが一緒に学校へ送ってくれるのは嬉しいことで、すぐに車に乗り込んだ。雅彦は車のドアを開け、母子を見送ると、運転席に座った。香蘭はリビングの窓からその光景を見て、ため息をついた。今の雅彦は立派な夫であり父親のように見えた。ただ、どれくらいこの状態が続くのかは分からなかった。雅彦は車を走らせ、翔吾を学校に送り届けると、すぐに桃を車に乗せ、どこかへ連れて行こうとした。桃は雅彦が何をするつもりなのか気になり、黙って彼について行った。雅彦は車を市内最大
