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第6話
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目を開けると、自分は菊池雅彦に壁に押し付けられていた。 菊池雅彦は日向桃の顎をしっかりと掴み、彼女の顔を持ち上げた。すると、二人の視線がぶつかり合うことになった。「父親が僕のために選んだ奥さんが一体どんな女性なのか興味津々だったが、まさか金当てのやつだとは」 男の話方は皮肉交じりで、指の力も日向桃に自分の顎が押し潰されると感じさせるほど強かった。 強い痛みで日向桃の目には涙が浮かんだが、涙を流さないようにした。「その通りです。私は金当ての女で、お金には目がないんです。だから、お金さえくれれば、この嫌な私はあなたの生活から永遠に姿を消すことができます」 その返答を聞いた菊池雅彦は、少し驚愕した。自分の前でお金に対する欲望をこういうふうに率直に表す女性を一度も見たことはなかったのだ。 普通お金が欲しいとしても、他の女は直接的に言わないものだ。 目の前に立っているこの女は本当に特別な存在だ――スノビズムとは程遠いやつだった。 そう考えながら、菊池雅彦は「そうか、じゃあ、こんなにお金が欲しいと思うなら、さっきお前の言ったことを確認するよ」と揶揄した。その一瞬間、日向桃は非常に困惑していたが、ぱっと両手を掴まれて、情けなくベッドに投げつけられた。「あなた…何をするつもり？」 びっくりした日向桃は後ずさりしようとしたが、菊池雅彦は彼女の足首を引っ張ったため、逃げ出せなかった。 「さっき、潔白な未婚者から寡婦になったから、補償金がほしいと言ってただろう。じゃあ、お前の要求に応じないわけにはいかない」 言い終わると、菊池雅彦は彼女にゆっくりと近づいていった… 彼は皮肉な笑みを浮かべながら、日向桃の肌の白い首筋に近づいた。けれど、想像していたような嫌悪感はなく、彼女の香りから言葉で言い表せない懐かしさを感じ取った。 潔白且つ清新で、まるであの日の女性が与えてくれた感覚のようだ… その瞬間、彼はただこのわがままな女を怖がらせようとしていたが、知らず知らずのうちに彼女の体に近づいてしまった。 壁に押さえつけられた日向桃は、まったく身動きが取れなかった。彼女は目を閉じて前を見ないようにした。そして、体が緊張し過ぎて硬直してしまった。最後に、日向桃は「お金はもういらない。許してください！すぐ離れます」と叫んだ。 彼女はやっ
植物人間の社長がパパになった 第8話
「さきほど父親がお前のことを話してくれた。僕がお前を妻として認めないなら、決して許さないと言ってた。また、離婚も望ましくないと。お前、さんざんお父様を騙してたようだな」 彼の話を聞いて、日向桃は眉を少しひそめた。 お義父様がそんなことを言ったなんて… しかし、さっきの出来事で、彼女はこの気まぐれな男と一緒に暮らすことに抵抗感を持ち始めた。やはり菊池家を離れたほうがいいと考えた。 「それでは、お義父様と相談します。安心してください、離婚を提案したのはあなたではなく、こちらですので」 落ち着いてきた日向桃は、背中をみせて淡々とした口調で話した。 菊池雅彦は彼女を興味深く見つめた。人を見る目はあるが、その一瞬で彼女の心を読み取るのは難しいと感じた。 罠を仕掛けるつもりなのか、それとも、計画がうまくいかないことを知って、諦めたのか？ 日向桃は早速菊池永名に事情をちゃんと説明したいと思い、外に歩いていった。それを見て、菊池雅彦は彼女の腕をつかんだ。 「待って、取引してくれないか。約束できれば、金はいくらでも払える」腕を掴まれた瞬間、日向桃はさっき男に手荒く扱われたことを思い出して、彼の手を振り放したいと思ったが、結局できなかった。 菊池雅彦が手を放さないので、日向桃はやむを得ず「どんな取引ですか？」と聞いた。 「お父様は年を取っていて、早く結婚して安定してほしいと常に口にしてる。こんなことで心配させたくないから、お前はここに居続けてもいい。生活費はこっちが負担する。ただし、僕が理想の結婚相手を見つけたら、さっさと離婚しろ。その際に一括で5000万の補償金を与える」 最初に、この男が傲慢で無礼極まりないと感じていた日向桃は、強い抵抗感を持っていたが、5000万という魅力的な数字を聞いて、彼女はなかなか「ノー」と言えなかった。 菊池家一族の普段の行いについて、日向桃はよくわかっていた。彼らが約束を反故にして、母親の高額な治療費用を負担してくれなくなるかもしれなかった。その時、彼女はいくら働いても、治療費用を賄えないだろう。 しかし、5000万あれば… ほんの少し迷った後、彼女は菊池雅彦に向かって「わかりました。約束します」と言った。 「それはよかった。でも、言葉だけでは信用できない。さっき言った
植物人間の社長がパパになった 第9話
日向桃の澄んだ目に強い決意が見えてきた。この契約は彼女を心動かせるものであったが、自分の体をこの男性に売り渡すことはしたくなかった。 珍しく言葉につかえた菊池雅彦は、しばらく沈黙した後、「心配するな、頼まれたとしても、お前のような女に絶対触れたくはない」と話した。 彼の侮辱を気にしない日向桃は「それが一番ですね」と笑った。 彼女はさっきの内容を契約書に書き加え、また署名してから菊池雅彦に手渡した。 彼女の字は、お金に目がないイメージとは全く異なり、非常に綺麗に書かれていた。 美しく整った字で、苦労して練習した成果だと一目でわかった。 しかし、菊池雅彦はその思いをすぐに頭から消し去って、日向桃の署名の横にサインしてからその契約書をしまった。 その後、彼はブラックカードを一枚取り出して、日向桃の前に置いた。 「これから、このカードはお前のものだ。限度額に制限はない」 一連の出来事で、日向桃はためらいなく平然とそれを受け取った。「安心してください。お金が手に入った以上、あなたの要求にしっかりと応じます」 菊池雅彦は唸り声を上げ、彼女と話を続ける気はまったくなかった。 彼は腕時計を見て、目が覚めたのは深夜だったため、夜明けまで数時間しかないと気づいた。 植物状態から回復したばかりだった彼は少し疲れを感じていた。「休みたくなった。お前はどこで寝るか自分で決めろ。家族に異変を感じさせないようにしてくれ」 すると、菊池雅彦は堂々と部屋にあるその大きなベッドに入っていった。 日向桃は何も言わなかった。何と言っても、お金を払った方が偉い態度を取ってもいいと彼女は思ったのだ。 カサカサと物音が聞こえた後、部屋の明かりが消え、もとの静寂に戻った。 菊池雅彦はこの女がベッドを少し譲ってくれるように要求するだろうと思っていたが、結局彼女は何も言わなかった。菊池雅彦はこっそりと起き上がり、床に敷かれた布団に入った日向桃を見た。 細身を丸めて、わずかなスペースしか使っていなかった。誰にも迷惑をかけないように静かに寝ていた。 菊池雅彦の心には些かに異なった感覚が生まれた。日向桃にさきほど身体上の接触をしたくないと言われたが、ただの焦らし作戦であると思っていた。 しかし、今のところを見ると、彼女の話は噓ではないだろう。
植物人間の社長がパパになった 第10話
菊池雅彦が彼女を呆然と見つめるうちに、朝の時間が過ぎ去ってしまった。本をめくる音を聞いて、菊池雅彦はやっと意識を取り戻した。 さっきこの女をずっと見つめていたことに気づき、彼は顔に皮肉っぽい笑みを浮かべた。 この下品でお金に目がない女が、わざわざ朝早く起きて本を読むのは、この私の見方を変えさせたいのか？ 本当に退屈な芝居だ。 菊池雅彦はにやついた顔でベッドから出て、直接バスルームに向かって身支度を整えた。 物音を聞いた日向桃は、菊池雅彦が目を覚ましたと分かった。もしかして彼の机を使ったことで、不快に思わせたのか。 彼女はできるだけ考えすぎないようにした。今、母親の治療費用は全部菊池雅彦からもらったものだ。日向桃は急いで机の上の本を片付け、礼儀正しく席についた。 しばらくして、バスルームから出てきた菊池雅彦は、片付けを終えた日向桃を見ると、「食事に行け」とゆっくりと言った。 日向桃は菊池雅彦の後ろについて、二人でダイニングルームに向かった。そこで、菊池永名はすでに種類豊かな朝食を用意していた。 穏やかな表情で部屋から出てきた二人を見て、菊池永名は笑顔で頷いた。「桃さん、よく眠れたか？雅彦は桃さんをいじめたりはしなかったか？」 それを聞いて、菊池雅彦は彼女をちらりと見た。その目線を感じた日向桃はすぐに首を横に振った。「いいえ、そんなことはありません。私は大丈夫です。」 昨夜、床に寝ていたため、彼女は腰と背中が痛く感じた。だが、菊池雅彦からお金を受け取ったため、彼女は昨夜のことを明かさなかった。 「それはよかった。これから、雅彦が桃さんをいじめたら、私に教えてくれ。叱ってやるから。」 それを聞いて、日向桃は軽く微笑んだ。みんな気楽な雰囲気で朝食を済ませた。 食事の後、菊池雅彦はお父様と相談するために書斎に行った。 「お父様、私が植物状態から目覚めたことについて、うち以外の人に知られないようにしてほしいです」 「え？何か考えがあるか？」 「今回の事故は普通の交通事故ではないと私は思ってます。現状を維持することで、真の容疑者らを油断させられれば、あいつ等は尻尾を出すかもしれないです」 顔が曇ってきた菊池雅彦は、長年にわたり諸名門の間で活躍していた。そのため、逆走のトラックに衝突した今回の事故は、単
植物人間の社長がパパになった 第11話
「はい、わかりました」 二つ返事で引き受けた日向桃は、男の視線から急いで姿を消した。 菊池家を出た後、誰もついてこないことを確認すると、彼女は溜息を深くついた。 菊池雅彦は気まぐれで付き合いにくい人物だが、母親のためには、何としても我慢しなければならないのだ。 … 日向桃はバスで病院に向かい、母親が入院している病室を見つけた。中に入ると、親友の美乃梨が母親の世話をしていた。だいぶ良くなった母親の顔色を見て、日向桃の心配していた気持ちがやっと安らいだ。 やってきた娘を目にした佐藤香蘭は、日向桃に新しい仕事について尋ねた。 彼女は事前の準備があったため、母親からの質問に要領よく答えた。 三人で少し話してから、美乃梨は日向桃の手を握りながら、「ところで、しばらくの間佐和さんのことを聞いていないわ。海外での生活がどうなるか、また、いつ帰国するつもりなのか、まったく分からないね。彼が帰ってきたら、桃ちゃんはこんなに苦労しなくてもいいのに」と言った。 その名前を耳にした瞬間、笑顔だった日向桃は、気持ちが雲に覆われて雨に変わった。 菊池佐和、なんと懐かしい名前だった。 大学時代、日向桃は母親の世話と学業の両立でいつも苦労していた。一番辛い時期には菊池佐和が手を差し伸べてくれた。 彼の明るさと優しさで、日向桃の心の氷が少しずつ融けていった。その後、菊池佐和が頻繁に病院に通って母親の世話を手伝ってくれていた。佐藤香蘭も彼を自分の娘婿として認めるようになった。 元々二人は卒業後結婚することを約束していたが、海外にある医学研究所のオファーを受けた菊池佐和は、最先端の医学研究を行うために毅然として海外に赴いた。 学業を修了して帰国したら、彼女と結婚すると約束した。最初は二人とも頻繁に連絡していたが、半年前から彼の消息は突然途絶えてしまった。 日向桃も次第に理解し始めた。菊池佐和は彼女のような重荷から解放されたかったのかもしれなかった。また、海外で気に入った別の女性を見つけて、彼女をすっかり忘れてしまった可能性もあった。 日向桃は心の中で悲しみを感じつつも、無理に笑顔を作り続けた。「お母さん、佐和さんは海外で多忙な学業に追われているけど、いずれ帰国してくるわ」佐藤香蘭は娘から満足な答えを得られてなかったが、引き続き問い詰
植物人間の社長がパパになった 第12話
「監視カメラの映像を取るために、ホテルに行きましたが、1ヶ月前の映像は、すでにホテル側に削除されてしまったようです」 伊川海の話を聞いて、菊池雅彦は眉をひそめた。その日、あの女性を探すためにホテルに戻る予定だったが、結局交通事故に遭ってしまった。 ここ数日、企業の株価を維持するのに忙しい伊川海たちは、不審な者が隙間を狙って乗り込むことを防ぐため、その日の事故を調査する余裕はなかった。そのため、菊池雅彦は何も言わなかった。 「調査を続けろ。どんな手がかりも見逃すな」 菊池雅彦は平静な口調で言いつけた。指示を引き受けた伊川海がすぐにその場を去っていった。 仕事を済ませた菊池雅彦は、書斎から出てきたところで、病院から帰宅した日向桃に出くわした。 彼女は昨夜よく眠れなかったうえ帰る途中の情景に触れて悲しみを感じたため、今は綿のように疲れてしまっていた。今彼女は早く静かな場所で気持ちを落ち着かせたいと思っていたが、ドアを開けると、ちょうど菊池雅彦と視線が合った。 菊池雅彦は冷たい目つきで彼女の赤く腫れてしまった目を見つめた。 この女、母親を見舞いに出かけると言ったが、実際は人に愚痴をこぼしてきたのか？ 昨夜の彼女の様子はやっぱり自分を騙すための演技だった。お金には目がなくて欲深い女に違いなかった。 菊池雅彦は顔が冷たくなった。「どうした？朝は家で平静を装っていたのに、結局、我慢できずに人に涙ながらに愚痴をこぼしてきたのか？」 日向桃は彼の急な話に戸惑った。彼の要求について、日向桃は全て応じていたのに。ただ悲しいことで涙を浮かべた自分は、彼にこういうふうに思われていたなんて… しかし、現在の状況を考えると、日向桃は心の中の悔しさを抑え込んだ。「申し訳ありません。私は母親に会えて非常に嬉しかったからです。あなたが言ったようなことではない...」彼女の話にいらいらした菊池雅彦は直接話を遮って、「お前が何をしたかは僕には関係ない。しかし言っておくが、僕と結婚することについて不満に思うなら、その思いを押し殺してくれ。僕はこの家でおまえの泣きそうな顔など見たくない。また、外でお前に関する噂話を耳にするのも好ましくない」と口を挟んだ。 言い終わると、菊池雅彦は振り返ることなく歩いていった。 無言で立ち尽く
植物人間の社長がパパになった 第13話
ただ、バスって？ 菊池雅彦の認識には、そんなものは存在しないのだ。 日向桃の家族は立派な名門ではないけれど、日向家のお嬢様がバスを移動手段とするほどは貧しくはないだろう。 そのため、日向桃がまったく理解できない存在だと菊池雅彦は感じた。 彼は立ち上がって自分の部屋に戻っていった。 ドアを開けると、椅子に座って複雑な表情を浮かべている日向桃が見えてきた。 そのメモを渡した後、日向桃は少し後悔していた。 もし菊池雅彦は度量が狭くて、メモのことに固執する男であれば、自分がお金を返さないといけなくなるだろう。そうすると、困るのはやっぱりこちらだ。 そう考えると、日向桃は非常に悔やんでいた。最近は色々な出来事があって疲弊した自分は頭がすっきりしていないのだろう。 菊池雅彦は興味深そうに後悔だったり怒りだったり複雑な顔をした日向桃を見つめ、しばらくしてから軽く咳払いをした。 声を聞いた日向桃は菊池雅彦に気づいた。おどおどしながら彼を見た。 「あの、私は雅彦様を怒らせるつもりはありません。ただ、私たちの約束を破ることは何もしていませんから、私を疑うことをおやめください」 菊池雅彦はしばらくの間沈黙を続けた。日向桃が謝ろうとしたとき、菊池雅彦は淡々と「ああ」と一声返した。 その後、彼は日向桃がいないかのようにくつろぎ、本を取って読み始めた。 菊池雅彦が何を考えているのか分からない日向桃は、彼が怒っていないことを見て一安心した。 日向桃は本を持って外に出ようと思ったが、その時、菊池雅彦が頭を上げて彼女を一瞥した。 彼女の服はやや古くて、袖口や襟元の部分には色あせが見られることに気づいた。 彼は思わずに眉根を寄せた。これほど色あせた服を着続ける人を見たことはなかったのだ。 「待ってくれ」 男の冷たい声が響き渡った。日向桃は足を止め、緊張で全身が固くなった。 やはり、この男は自分をそう簡単には許さないだろう。 日向桃はさんざんと怒鳴られる心の準備を整えたが、菊池雅彦は指で机を軽くたたきながら、「うちではお前の服を用意してないのか？」と聞いてきた。 「え？」と思った日向桃は自分が着ているのが部屋着であることに気付いた。長年着てきたものだった。日向家は今まで彼女にはお金をあまりかけたくなかった
植物人間の社長がパパになった 第14話
菊池雅彦は電話に出た。「佐和君、久しぶり。何か用があるのか？」 菊池佐和は彼の兄である菊池英傑の次男であった。菊池英傑夫婦と菊池雅彦は水と油のようで、何かにつけて対立している。しかし、両親と違って、菊池佐和は菊池雅彦と非常に仲が良かった。 菊池佐和は幼いころから人を治す医者に憧れていた。そのため、家業を継ぐことを諦めて医学の道を選んだ。また、彼は親の支配から抜け出すために、大学の学費を自分で稼いだ。現在、優秀な成績で海外留学中であった。 だから、叔甥二人の関係は菊池佐和の親に影響されなかった。 「実はお祖父様は叔父さんが目を覚まして結婚したと教えてくれたから、そんな大事なことは本人から聞きたいと思って電話を掛けたんだ」 彼の話を聞いて、菊池雅彦は眉をひそめた。「海外でも知ってるのか？」 「お祖父様が教えてくれたからだ。本当に気になってね。叔父さんと結婚して、またお祖父様にも絶賛されてる女性が一体どんな人物なのか知りたいんだ。国に帰ったらぜひ紹介してくれよ」 口もとに微笑を漂わした菊池雅彦は話題をそらした。その時、日向桃と既に離婚してしまっているかもしれないからだ。 しばらく話をした後、菊池佐和は電話を切った。 彼がぼんやりとしている間に、国内で彼を待っているあの女の子を思い出した。 海外でのここ数年間、菊池佐和は勉学の傍ら、日向桃の母親の手術を行うことができるロス医師を探し続けていた。 ロス医師は医術が高いが、性格が変わっている。一般の人は彼に会うことができないため、病気を見てもらうのが殆ど不可能なのだ。菊池佐和も偶然のことでロス医師と連絡を取った。 ただし、ロス医師は菊池佐和に対して、戦火の下の国境にある小国で救助活動を一緒に行うよう要請した。その代わりに、ロス医師は手術を行うことを約束した。 ここに半年近く滞在していた菊池佐和は、日向桃に心配を掛けたくないし、また彼女の声を聞くと我慢できずに国に帰りたくなることを恐れたため、彼女と連絡しないと決意した。 ここでの救助活動を済ませた後、彼はロス医師と共に国に帰り、日向桃の母親を元気にするために手術を行い、そして日向桃にプロポーズする予定だった。 その美しい場面を想像しながら、菊池佐和は思わず口角を上げ、スマホの待ち受け画面の日向桃の写真に強くキスをした
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植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
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搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
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立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
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海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
植物人間の社長がパパになった 第708話
そう言いながら、桃は無意識に手を伸ばし、彼の頭を軽く叩いた。まるで翔吾を寝かしつけるときのように。雅彦は目を閉じた。実際、彼も何日間も休まず働き、しっかり休んでいなかった。桃がそばにいることで、言葉にできないほどの安心感を感じ、徐々に疲れが出てきた。桃は雅彦が眠りに落ちそうになったのを見て、忍耐強くそこに座りながら彼を見守っていた。しばらくすると、彼の呼吸が次第に安定し、眠りに入った。その瞬間、桃はほっと息をつき、静かに雅彦の手をそっとどけ、隣にあった布団を引き寄せて彼にかけた。しばらくその場に座っていたが、やがて桃は立ち上がり、部屋を出る準備をした。家を出てから少し時間が経っており、もし帰らなければ、母親が怪しむかもしれない。そう思い、桃はこれ以上時間を無駄にしないようにと、静かにその場を離れた。扉を開けると、外で海が待っていた。桃は少し顔を赤らめ、まるで何か悪いことをしてしまったかのような気分になった。しかし、海は賢い人物で、桃のその様子を見てすぐに話題を変えた。「雅彦さんは休みましたか？」桃は頷き、海もほっと一息ついた。ここ数日、雅彦は一日四、五時間しか寝ておらず、海も説得できなかったが、どうやら桃がいないとダメなようだった。「用事があるから、あまり長くはここにいられない。少し彼を見守っていて。それと、もうコーヒーは飲ませないように」桃はしばらく考えた後、いくつかの注意を伝えた。雅彦の胃はもともとあまり良くなかった。今の状態では、きっと食事もちゃんと取らないだろうし、胃に悪いコーヒーを飲んで元気を出そうとするのは、まさに自殺行為だった。「わかりました」海は頷いて、桃が雅彦のことを心配していたのを見て、少し安心したような気持ちになった。「桃さん、俺が送っていきます」桃は首を振った。「いいえ、自分で車を運転してきたから、わざわざお手数をかけなくていい」桃がそう言うと、海は無理に勧めることもなく、彼女が去ったのを見送った。桃は階段を下り、車に乗り込むと、つい雅彦がいる階を見上げてしまった。しかし、すぐに視線を戻し、車を発進させた。香蘭に余計なことを考えさせないために、桃はわざわざ本屋に立ち寄り、いくつかの参考書を買い、その後大きなスーパーで食材を買ってから帰宅した。一方、香蘭はリビングのソファに座っ
植物人間の社長がパパになった 第707話
彼の視線は非常に真摯で、その熱が桃に迫りすぎて、彼女は心から隠した嘘を言うことができなかった。桃は少し黙っていた後、ようやく口を開いた。「どう言おうと、もしあなたに何かあったら、私にも関係があるから。だから、私はあなたが元気でいてほしいと思っている」雅彦の目に、少し笑みが浮かんだ。桃が自分の気持ちを正面に向き合うのを避けていることはわかっていたが、彼女の性格からして、こういう言葉を口にできたこと自体、十分だった。桃は言い終わると、耳が自然と熱くなり、恥ずかしさを避けるために急いで雅彦をベッドのそばに引っ張った。「もう黙って、早く寝なさい」「寝るのはいいけど、ひとつ条件を呑んでくれ」雅彦は桃の赤くなった頬を見て、少し勇気を出して、さらに要求をしてきた。桃は少し呆れたように彼を見つめた。つまり、この男は寝ることも、自分の体を守ることも、彼女の責任だと言いたいのか？それでも彼の真剣な表情を見ると、桃は気になってしまった。彼が言いたいことが気になった。もし過分な要求なら、もちろん断るつもりだ。「言ってみなさい。私にできることなら、できる限り応じる」「もうすぐ、君の誕生日だろう？その時、翔吾と一緒に君の誕生日を過ごせないか？」雅彦は桃をじっと見つめていた。彼女の誕生日を雅彦はよく覚えていた。桃が偽装死をして家を出たあの時から、彼にとってその日はずっと心に引っかかっていた。彼は一度も彼女と記念日を過ごしたことがなく、彼女の重要な日を祝ったこともなかった。今、チャンスがあれば、雅彦は本当に桃と一緒に誕生日を過ごしたいと思っていた。それは長年の心の中の後悔を少しでも埋めたいためだった。桃は少し驚いた。自分の誕生日？今日の日付を確認したとき、ようやく思い出した。確かにその通りだった。この数日間、色々なことがありすぎて、全くそのことに気を使っていなかったので、彼女は完全に忘れていた。彼がこんなにも真剣に頼んでくるとは、桃は少し驚き、心の中で少し混乱していた。「私……」桃は少し躊躇した。「長時間は取らないよ」雅彦は急いで言った。桃はこの言葉を聞いて、さすがに断りにくくなった。結局、相手の好意を断るのが苦手なのだった。「じゃあ、翔吾を連れてくるけど、夜の時間は取らないでね」桃は最終的に了承した。誕生日は母親と一緒に過ご
