第6話

　菊池雅彦の真面目な顔を見た菊池永名は最終的に頷いた。「では、約束しよう。もし本当に気に入った女性を連れてきたら、桃さんと離婚してもいい」

　話を終えると、菊池雅彦は直ちに自分の部屋に戻っていった。菊池永名は彼の後ろ姿を見送りながらため息を何度かついた。

　その場面を見て、執事が「旦那様、心配なさらないでください。お嬢様は優しくて純粋であるため、一緒に過ごすうちに雅彦様はお嬢様の良さに気づくでしょう。それから愛情は知らず知らずのうちに芽生えていくのでしょうね」と話した。

　それを聞いて、菊池永名は軽くうなずいた。

　そうなってくれればいい。

　…

　菊池雅彦が書斎に行った後、日向桃は一晩しか泊まっていない「新しい部屋」に戻った。

　菊池雅彦の冷たい目つきを思い出すと、彼女は思わず心配になった。

　あの男は自分に抵抗感を持っているようだ。もしかしたら、離婚を考えているのかもしれなかった。

　離婚のことが胸中をかすめると、日向桃は少しイライラしていた。菊池雅彦から離れたくないわけではなかった。菊池雅彦と結婚して一日しか経っていないのに離婚するなんて、日向明は決して許さなかった。

　そして、母親はつい最近一番いい病院に転院したばかりで、再び送り返すのは無理だった。

　しかし、菊池家のような名門は女性の名誉を非常に重視していた。ここに居続けて、彼女がすでに貞操を失っていることがいつかばれたら、菊池家を怒らせるかもしれなかった。

　板挟みの状況で、日向桃は服の裾をしっかりと握りしめ、額から気づかぬうちに汗が滴り落ちてきた。

　居ても立ってもいられない時に、突然、閉ざされていたドアが開かれた。

　部屋に入ってきた菊池雅彦は、横に座っている緊張した日向桃を見て、眉をひそめた。やや嫌悪の表情が顔に浮んできた。

　「お前、ここでじっとしていられるのか」

　この男の前で、日向桃は胸が締め付けられるように感じた。たが、今は緊張している場合ではなかった。彼女は急いで立ち上がり、無理やりに微笑みを浮かべた。「雅彦さん…」

　菊池雅彦はあざけるように口をゆがめた。「お前、何を笑っている。目を覚ましたこの僕を見て、喜んでいるのか。菊池家のお嬢様の座につけると思っているのか」

　日向桃はすぐ首を横に振った。菊池雅彦の態度からみると、日向桃はここに居続けるのが不可能だと分かった。そこで、彼女は勇気を振り絞って、「雅彦さんが目を覚ましたら、私が妻であることを一方的に告げられたことに怒るのは当然のことです。そして、私…私も自分の身分が低いことをちゃんと弁えており、あなたとの家柄が違い過ぎて釣り合わないと思っています。離婚しても構いませんが、その前に、お願いしたいことが一つあります…」と言った。

　「なんだ？」

　「少し補償金をくれませんか？元々未婚だった私は、たった一日で寡婦になってしまいます。こちらも損をしました」

　日向桃は言葉を詰まらせながら、勇気を出して最後まで言い続けた。

　日向桃は幼い頃から母親に気骨のある人になって、金銭に目をくらませてはいけないと教えてもらった。今日、自分が直接お金を要求するのは非常に卑しいと分かっていたが、母親のためには、尊厳は何ともならなかった。

　とにかく追い出されることになるなら、とりあえず母親の治療費用は手に入れたいと彼女は考えていた。

　言い終わると、日向桃は頭を下げて、菊池雅彦を直視する勇気がなかった。

　裕福な名門で生まれ育った彼にとって、お金で済ませることに困ることはないだろう。

　だから、菊池雅彦はこれからどんなにお金で自分を辱めようとも、我慢するつもりだった。

　しかし、日向桃が予想していた、小切手が自分の顔に投げつけられることはなく、その代わりに菊池雅彦の冷ややかな笑い声が聞こえた。

　その皮肉がこもった笑い声を聞いて、日向桃は鳥肌が立ってしまった。

　彼女は唇をかみしめて、「ひどい要求ではないと思いますが…」と蚊の鳴くような弱々しい声を出した。

　日向桃が話を続けようとしたところに、菊池雅彦が突然彼女の方に歩いてきた。そして、日向桃は目の前が真っ暗になった。