第9話

　日向桃の澄んだ目に強い決意が見えてきた。この契約は彼女を心動かせるものであったが、自分の体をこの男性に売り渡すことはしたくなかった。

　珍しく言葉につかえた菊池雅彦は、しばらく沈黙した後、「心配するな、頼まれたとしても、お前のような女に絶対触れたくはない」と話した。

　彼の侮辱を気にしない日向桃は「それが一番ですね」と笑った。

　彼女はさっきの内容を契約書に書き加え、また署名してから菊池雅彦に手渡した。

　彼女の字は、お金に目がないイメージとは全く異なり、非常に綺麗に書かれていた。

　美しく整った字で、苦労して練習した成果だと一目でわかった。

　しかし、菊池雅彦はその思いをすぐに頭から消し去って、日向桃の署名の横にサインしてからその契約書をしまった。

　その後、彼はブラックカードを一枚取り出して、日向桃の前に置いた。

　「これから、このカードはお前のものだ。限度額に制限はない」

　一連の出来事で、日向桃はためらいなく平然とそれを受け取った。「安心してください。お金が手に入った以上、あなたの要求にしっかりと応じます」

　菊池雅彦は唸り声を上げ、彼女と話を続ける気はまったくなかった。

　彼は腕時計を見て、目が覚めたのは深夜だったため、夜明けまで数時間しかないと気づいた。

　植物状態から回復したばかりだった彼は少し疲れを感じていた。「休みたくなった。お前はどこで寝るか自分で決めろ。家族に異変を感じさせないようにしてくれ」

　すると、菊池雅彦は堂々と部屋にあるその大きなベッドに入っていった。

　日向桃は何も言わなかった。何と言っても、お金を払った方が偉い態度を取ってもいいと彼女は思ったのだ。

　カサカサと物音が聞こえた後、部屋の明かりが消え、もとの静寂に戻った。

　菊池雅彦はこの女がベッドを少し譲ってくれるように要求するだろうと思っていたが、結局彼女は何も言わなかった。菊池雅彦はこっそりと起き上がり、床に敷かれた布団に入った日向桃を見た。

　細身を丸めて、わずかなスペースしか使っていなかった。誰にも迷惑をかけないように静かに寝ていた。

　菊池雅彦の心には些かに異なった感覚が生まれた。日向桃にさきほど身体上の接触をしたくないと言われたが、ただの焦らし作戦であると思っていた。

　しかし、今のところを見ると、彼女の話は噓ではないだろう。

　目の前で寝ているこの女は、彼にとって謎に包まれた存在だった。

　しばらく見つめた後、菊池雅彦は鼻を鳴らした。

　この女が何をしても、彼には関係ないのだ。その夜の女性を見つけた後、彼女は菊池家を離れなければならなかった。

　…

　こうして、一晩中何事もなく過ごした。

　翌朝。

　部屋に差し込んできた日差しで、菊池雅彦が目を覚ました。近くで本を読んでいる日向桃の姿が目に映った。

　彼女は朝早く目を覚ましていた。ホテルでバイトをやった時、彼女はいつも夜勤を終えてから、早朝のバスで病院に行って母親のために朝食を用意した。

　しかし、今は菊池家に住んでいるので、病院に行くと誰かに気づかれたらまずいことになるだろう。だから、朝の時間をつぶすために本を読むしかなかった。

　ここ数年、母親の世話を見るため、気に入った仕事をする暇はなかったが、時折合間を縫って関連の本を読むこともあった。母親が回復したら、また自分の夢を追いかけたいと考えていた。

　菊池雅彦は真剣に本を読んでいる日向桃からなかなか目をそらさなかった。朝日を浴びる女性の姿が幻のようで、作り物のようで美しかった。