第17話

　お互いに譲り合わない二人はすぐに乱闘となった。通りかかる人々の注目を集め、やがて店は人々に囲まれてしまった。

店側もすぐに警備員を呼んできた。駆けつけてきた警備員は二人をすぐに引き離した。

　小林夢は幼い頃から甘やかされてきたため、日向桃の相手にはならなかった。結局、日向桃にさんざんと殴られる憂き目に遭った。

　人々が集まってくるのを見た小林夢は、あるアイデアを頭に浮かべた。彼女は傷だらけの顔を見せながら大声で泣き始めた。「みなさん、この極悪の女をよく見てください。この人は高校時代から下品な男らと付き合い、今はどこかのお金持ちに囲われています。人を踏み付けにするほど非常に傲慢な人なんです。こんな恥知らずの女がまさかこの世にいるなんて！」

　これらの「罪状」を認めない日向桃は、「あくどい言葉で人を中傷するのも違法よ」とすぐに反発した。

　「中傷って？」小林夢は渡部俊介を指差しながら言った。「俊介、彼女はあなたと同じ学科だった。他の人は知らないかもしれないけど、あなたは彼女のことをよく知っているでしょ？今まで、これほど贅沢にお金を使うのを見たことがありますか？」

　それを聞いて、渡部俊介は心が乱れた。確かに、当時の日向桃は貧乏そうに見えた。そのため、彼は日向桃を諦めて、その代わりに小林夢を選んだ。

　何と言っても、小林夢の家柄も自分によい機会を提供してくれるのだ。そこまで考えると、彼はそばで相づちを打った。「先輩として、今のあなたを見ると、心が本当につらいです」

　渡部俊介の話を聞いて、日向桃は何も言うことがなかった。以前、彼女はこの男を拒否したことで少し後ろめたさを感じていたが、今はただのひも男に過ぎないと思った。

　渡部俊介ははっきりと言わなかったが、その裏の意味は誰もが理解した。だから、周りの人は小林夢のほうに傾き始めた。

　「このひとは清らかできれいに見えますが、実際はこんなに下品なひとなんです」

　「ああ、今社会の気風が日に日に悪くなってしまった。でも、囲われる女としてここまで思い上がるとは。珍しいね」

　「ちゃんと罰を与えるべきだ。さもないと、彼女のような女がいっそう図々しくなるだろう。警察に通報して、このような人を逮捕し、反省させるべきだ」

　周りから応援の声を聞いた小林夢は得意げな顔を見せた。彼女は日向桃を見ながら、「聞いた？みんなお前のような人間を気持ち悪く感じているのよ。まあ、知り合いだったし、一度チャンスをあげるわ。今、ひざまずいて私が悪かったって謝ってくれれば許してあげるわ」と言った。

　「ひざまずく」という言葉を聞いて日向桃は表情を曇らせた。周りの人々は皮肉の笑みを浮かべながら彼女を見つめた。さらにスマホを手に、この場面を録画しようとする人もいた。

　日向桃は当然小林夢にひざまずくわけがなかった。彼女は何も言わずに固く口を閉ざした。

　周りの人は彼女がただ怖がっていると思っていた。その時、後ろに立つ見物人の一人が手を伸ばして、彼女を無理やりひざまずかせるように押さえつけた。

　日向桃が歯を食いしばって体を支えているとき、清々しい声が外から響いてきた。

　「奥様、何が起こったのですか？若旦那様は外でずっとお待ちですよ」

　日向桃からなかなか電話がかかってこないため、伊川海は探しにやってきた。しかし、目に映ったのはこのような光景だった。

　奥様？若旦那様？

　妙に感じた小林夢は伊川海を見つめた。「あなた彼女を何と呼んだの？奥様って？囲われている愛人ではないの？」

　このおかしい言葉に当惑した伊川海は、横目で彼女を一瞥した。「誹謗中傷が違法であることをまさか知らないのですか？」

　菊池雅彦の側近である伊川海は話し方が上品で、一見してただの人ではないとわかる。彼が姿を見せると、先ほど集まった人々は一斉に道を開けた。

　日向桃は小林夢との論争を続ける気はなく、伊川海と一緒にその場を去った。

　驚愕の中でしばらく呆然とした小林夢は、気づいたら、急いで彼らを追いかけていった。

　彼女は日向桃が一体どういう人物に関わっているのか見てみたいと思ったのだ。

　外に出て、遠くから日向桃が車に乗り込んでいったのを見た。そして、後部座席には座っているもう一人の男が微かに見えた。

　ここからは遠いが、その男のただならぬ気品を一目見て、貴公子かお金持ちだとわかった。

　果たして毛虫から蝶へと生まれ変わったのか？

　ここまで考えると、小林夢は憎悪と羨望と嫉妬に満ちた感情に駆られて、顔まで歪んで見えた。