第19話

　日向桃は軽くため息をついて、周りを見渡したが、ここがどこかが分からなかった。非常に辺鄙な場所のようで、人影さえ見当たらなかった。

　仕方なく、彼女は歩きながら、便乗させてもらえる車を探した。

　…

　日向桃が降りた後、伊川海は後ろの道を見て、非常に辺鄙な所だと思った。誰かが迎えに来なかったら、日向桃は自分で帰れないかもしれなかった。

　「若旦那様、奥様一人では…」

　「お前も降りたいのか？」

　菊池雅彦は冷たい口調で話した。すると、伊川海は口を閉ざした。

　菊池雅彦は手元の文書を開いたが、それを読む気は全くなかった。

　日向桃の話を思い出すと、男は顔色がますます暗くなった。しばらくして、男は突然口を開いた。「あの女の今までの経歴を調べろ」

　日向桃の話について、彼は全く信じなかった。あの欲深い女はいつも母親の病気を口にしていて、それで同情を引こうとしていたのだ。

　指示を受けた伊川海は、すぐ人に調査を指示した。間もなくその結果報告が菊池雅彦のメールボックスに届いた。

　彼はメールを開き、ざっと目を通した。確かに日向桃は十代で日向家を出て、母親と二人で働きながら生活してきた。それを知ると、彼は目に驚きの色を浮かべた。

　今まで菊池雅彦は日向桃にそれほど興味を持っていなかった。ただ自分の要請に従順であれば十分だと思っていたが、今日の調査結果はやはり思いがけないものだった。

　そう考えると、彼女が実際には思っていたようなダメ人間ではないのだ。

　菊池雅彦は車窓を指でたたき、徐々に暗くなってきた空を見ながら「引き返せ」と言った。

　…

　日向桃は道をずっと歩いていたが、顔に雨粒が落ちてはじめて空を見上げた。空が真っ暗になって大雨が降りそうだった。

　自分は本当に運が悪いと思った彼女は、疲れ果てて道端に座り込んで、ただ道をぼんやりと眺めた。

　今日、菊池雅彦を完全に怒らせてしまった。家に帰って、彼がまだ怒りを収めていなければ、約束したお金が全部水の泡になってしまうのではないかと心配していた。

　日向桃は深く考え込んでいて、戻ってきた菊池家の車にも気づかなかった。耳障りなクラクションの音で彼女を現実に引き戻した。

　頭を上げると、戻ってきた菊池雅彦の車が目に入った。彼女は少し困惑した。

　乗るか乗らないか迷っていると、菊池雅彦が淡々と言った。「乗らないのか？」

　男の声には少し不満が漂っていた。日向桃はそれを聞いてすぐ乗り込んだ。

　どう説明すれば菊池雅彦に許してもらえるかと考えているうちに、男の冷たい声が響いた。「今日の件は、ここまでにしよう。二度と起こさないように気を付けろ」

　日向桃は驚いた顔で彼を見つめ、しばらくしてから「雅彦様はやっぱりただの人ではないですね。まさに度量が大きい、心が広い、心が優しい、人に対して寛大で…」と言った。

　日向桃は頭を捻ってゴマを擂るための言葉を考えた。何と言っても、菊池雅彦が許してくれたのだから、彼には少しでもお礼を言わないといけないと思ったのだ。

　ただし、日向桃の語彙力は限られているため、間もなく彼女は顔を赤らめ、言葉に詰まってしまった。

　菊池雅彦はしつこく話し続けている彼女に黙ってもらおうと思っていたが、顔が赤くなった日向桃は指折り数えながら、必死に褒め言葉を考えている様子を見た。

　その様子は普段見慣れた慎重で堅苦しい様子とは異なり、何とも可愛らしいと感じた。