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第20話
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植物人間の社長がパパになった 第21話
桃は仕事中だったが、なぜだかどうしても仕事に身が入らなくて、ずっと気も漫ろで心が落ち着かなかった。 首を捻って考えていたとき、携帯電話が鳴った。 ちらりと画面を見ると、かつての同僚からの電話だった。 しばらく連絡を取っていなかったので、桃は少し驚いたが、それでも電話に出た。 「桃ちゃん、この前夜勤を終えて、私に部屋の掃除を手伝ってくれるように頼んだことを覚えていますか？最近、誰かがその間に夜勤をした人をチェックしていたのですが、何かあったのですか？」 電話をかけてきた柳原月は、その日、桃の日勤を担当した人だった。その日、柳原はあの部屋で腕時計を見かけ、欲に目が眩んでそれを盗み帰った。 後日、柳原がネットで調べてみたところ、その時計は世界限定品で、金持ちか身分の高貴な方しか所有できない代物らしかった。 柳原は元々時計をお金に変えようと試みたが、思いとどまって売りに出さなかった。しかし、時間が経てば経つほど、返すことも憚れる。泥棒として扱われて逮捕されることを恐れて、密かに家に隠して、何事もなかったかのように知らないふりをしていた。 しかし今、急に誰かが調べている事が分かったため、柳原は生きた心地がしなかった。もし誰かに時計が見つかった場合、彼女は口が十個あっても言い訳できないだろう。 柳原は、この問題に関わっている唯一の人物は桃だと考えたので、わざわざ様子を伺いに電話してきたのだ。 しかし、柳原の思惑とは裏腹に、桃は彼女の言ったことを聞いた瞬間、頭がざわついて体が動けなくなった。あの日起こったことは、桃にとって、まるでパンドラの箱のように絶対に触れたくない記憶だった。 このことはもう誰にも触れられないと思っていたのに、柳原がそれを口にしたことで、彼女はまるであの絶望な夜に引き戻されたかのようだった。 桃はしばらくの間固まっていたが、落ち着きを取り戻そうとした。「私......私もあまり覚えていないですけど、あの日、部屋のドアには鍵がかかっていて、中に入って掃除することも許されなかったですし、朝、母の世話をするために急いで病院に向かったので、それほど気にしていませんでしたが、どうかしましたか？」と返事した。 桃がそこまで言うのだがら、柳原はそれを聞いて、何の違和感も感じず、「そうですか。分かりました」と話を終えた。
植物人間の社長がパパになった 第22話
桃は今、雅彦さんが必ず何かを知っていると確信していた。 柳原が電話をかけたおかげで、彼女に準備する時間を与えてくれたことを彼女は心の中で嬉しく思わずにはいられなかった。そうでなければ、彼女は間違いなく尻尾を出しただろう。 桃は一目見て、「これは私じゃありません。昼間は働かなければなりませんし、夜は母の付き添いで病院に行かなければいけません。ホテルに働きに行く時間がないんです。それに、私は分身など出来ないんですから」と答えた。 「君じゃなきゃ誰なのだろう。同じ名前の人がいるなんて、そんな偶然があるだろうか？」 「須弥市には何千万人もの人がいますよね。同じ名前の人がいるくらいで不思議に思うことなのですか？もし雅彦さんが信じないというのなら、もう一度その人を詳しく調べてみればいいんじゃないですか」と桃は無造作に言った。 雅彦はしばらく彼女を見つめていたが、どこにもおかしいところは見当たらなくて、それから伊川を呼んで、この「日向桃」という人物の詳しい情報を調べろと頼んだ。 桃は傍らに立って無表情で結果を待っていたが、背中の服はすでに汗でびっしょりになってしまった。 伊川の仕事の能率の良さは圧倒的だった。間もなく詳細な情報を雅彦に送った。 雅彦はそれを開き、ちらっと見て、顔をひそめた。そこに書かれていた「日向桃」は四十代の中年女性で、確かに目の前にいる人とは別人だった。 つまり、彼は勘違いしていたのか？ 雅彦は何か腑に落ちない違和感を感じていたが、このような証拠がある以上、放っておくしかなかった。 「まあ、いいか。君じゃないならいい。今後は、自分の言動に注意を忘れないで」 「必ず覚えておきます。あの、雅彦さん、もう行ってもいいですか？仕事が終わったばかりで、今体がベタベタしてるので、ちょっとお風呂に入りたいんです」 桃がそう言うと、雅彦は手を振って彼女を去らせた。 桃はやっとあの場を逃げ出した。部屋から出ったら、強く握っていた手を放した。よく見ると、あまりにも緊張したせいで、爪で手のひらに傷をつけてしまった。 痛いはずなのに、精神が非常に緊張していたせいか、全然気づかなかった。 桃は閉じられた部屋の扉にちらっと目線を落とし、苦笑いを浮かべた。 ずっと前に二人は契約をしたとはいえ、雅彦さんが平穏に暮らさせよう
植物人間の社長がパパになった 第23話
尋問を受けたばかりの桃は、その後も恐れていた。 今回は運良く逃げられたが、もし今後また同じようなことが起きたら、今回のような幸運はないかもしれなかった。 彼女はこのまま菊池家に留まって怯えるのも嫌だったが、とにかく急いで十分なお金を手に入れることが一番だった。お金があれば、母親を連れてこの街を離れることができた。 「ああ、実はさ、会社は今大変な時期で、お父さんも大金は出せないから…」日向明はお金を出さなければならないと聞くと、すぐに自分の惨めさを話し始めた。 ただ、桃は彼のことをよくわかっていたから、冷たく彼の話を遮った。「それなら、私と菊池家の良い関係と、あの母娘のために贅沢品を買うことの、どっちの利益が大きいか、よく考えてみてくださいね」 桃の言葉を聞いて、日向明はためらった。 桃が結婚したときから、菊池家は日向家にとても協力的で、日向家のいくつかのプロジェクトに投資していた。 桃が愛想を尽かせば、大きな損失となるのだ。 そう考えて、日向明は歯を食いしばって、「分かった。すぐに金を渡すから、少し節約しておけ、その金で菊池様と菊池さんにちゃんと仕えろ！」と言った。 桃は鼻をフンっと鳴らしながら同意し、電話を切った。近いうちに入金されることを考えると、イライラしていた気分は少し良くなった。 … 日向明は桃との電話を終えると、すぐに日向歌と一緒に買い物をしていた日向歩美に電話をかけ、桃に金を渡すように頼んだ。 日向歩美は桃にお金を渡さなければならないと聞いたとたん、気分が沈んでしまったが、日向明の態度が強かったので、何も言えず、ただ同意することしかできなかった。 「お母さん、どうしたの？お父さんは何て言ったの？どうしてそんなに不機嫌になったの？」 「そうですよ。伯母さん、どうしてそんなに怒っているんですか。教えてくれませんか。少しは力になれるかもしれません」 小林夢も横から熱心に口を開いた。今日、彼女はわざと日向歌の母娘二人組を呼び出して、日向桃に何があるのか聞きたかったのだ。 日向歩美の機嫌が悪いのを見て、彼女も慌てて尋ねた。 「別に、日向桃にお金を渡すこと以外は何の問題もないわよ。あの小娘が植物人間と結婚したのに、まだ相手をコントロールできてない。しかも、家族に金をせびるなんて、何て意地汚いんだ
植物人間の社長がパパになった 第24話
シャワーを浴びた日向桃は、気持ちもだいぶ落ち着いてきた。 浴室から出たちょうどその時、日向明から電話がかかってきた。彼女は電話に出た。「どうしたんですか？ お金がもう振り込まれたんですか？」 向こうから「今すぐこっちに来い。小切手を渡すから」と日向明の冷たい声が伝わってきた。 怪しいと思ったが、彼女はあまり深く考えなかった。もしかすると、日向明がお金を出したくなくなったから、また彼女を説得しようとしているのかもしれない。 「分かりました。すぐ行くきます」 早くお金を手に入れるために、日向桃はこれ以上言わずに電話を切った。自分の夕食を用意しなくていいと使用人に言ってから家を出た。 しばらくして車で日向家に着いた。 久しぶりにこの馴染みのある建物を見て、日向桃は深呼吸をしてドアベルを押した。 日向家の使用人がドアを開けてくれた。中に入ると、ソファに座っている日向明を見た。彼女はまっすぐ彼のところに歩み寄っていった。「言った通りにきました。小切手は？」 その一瞬で、日向明から灰皿が飛んできた。 「お前、まだ小切手がほしいのか？お前がやった醜いことは全て人に知られてしまっているんだぞ！」 日向明が突然暴行を加えてくるなんて日向桃は思わなかった。飛んできたクリスタルガラス製の灰皿が、彼女の肌白い額に当たった。傷口から血が頬を伝って流れ落ちた。 日向桃が顔を拭いてみると、血は彼女の手を真っ赤に染めた。「何をするつもりですか？お金を出したくないだけではなく、私にも手を出すなんて、菊池家から責任を追及されるのを心配していないのか？」 「お前には菊池家を口にする資格がないだろう！裏で浮気をしたこと、私が知らないとでも思っているのか。菊池家に知られたら、お前の命はここまでだ！」 訳もなく殴られたことにむかむかしていた日向桃は、日向明にそう言われて、困惑で眉をしかめた。 菊池家で素直に日々を送っている彼女は、いつ浮気したのだろうか？ 困惑しているうちに、日向歩美、日向歌及び小林夢も中に入ってきた。 日向桃の惨めな様子を見て、小林夢は心がすっきりした。顔に皮肉なほほえみを浮かべていた。 日向歩美も心の中でいい気味だと思っていたが、親切ごかしに日向桃に歩み寄った。「あら、衝動的にならないでね。落ち着いて 話をちゃんと
植物人間の社長がパパになった 第25話
日向桃はそれを聞いて、心の中で冷笑することをやめられなかった。 あの日の男は正真正銘の菊池雅彦だ。自分の夫と一緒に出掛けるのはどう見ても浮気にはならないだろう。 「ああ、あの日の男性ね。わかったわ。教えてあげるわ。彼は…」 男の正体を言おうとしたが、突然、菊池雅彦との約束を思い出した。。 菊池雅彦が意識回復したことは菊池家以外の人に知られてはいけなかった。もし言ってしまったら、菊池雅彦の計画に影響を及ぼすことになり、結果がどうなるか考えるだけでも恐ろしかった。 そう考えると、彼女は口に出そうとした言葉を飲み込んだ。 それを見て、小林夢は日向桃を「早く言ってよ。その男は誰なの？」と急かした。 日向桃は歯を食いしばりながら、「菊池家の人だ。名前は言えないけど」と言った。 「菊池家の人なら、何で言えないの？」 日向明の厳しい質問に対して、言うか言わないか窮地に追い込まれた日向桃は、黙るしかなかった。 一言も発しない日向桃を見て、きっと何かを隠していると日向明は感じた。 娘のやったことが日向家を危地に陥れるかもしれないと考えると、彼は怒りを爆発させた。「どうした？情夫のことをまだ言いたくないのか？言っておくが、その男のことを言わない限り、ここから離れることはできないぞ！」 言い終わると、日向明は手招きして、「地下室に連れて行って、そこに白状するまで閉じ込めろ！」と指示した。 日向桃はその言葉を聞いて、すぐに逃げ出そうとした。しかし、さっき傷つけられたせいで頭がクラクラしていたうえに、追いかけてきたのが大柄な男ばかりだったため、日向桃はまったく抵抗できず、鶏を掴むように持ち上げられ、地下室に連れて行かれた。 ガタンと彼女は情けなく冷たいコンクリートの床に投げ出された。ドアも外から施錠されてしまった。 地下室が一瞬にして闇に包まれた。冷たい空気がじわじわと広がり、人を震え上がらせた。 日向桃は力を入れてドアを叩きながら、「この最低野郎、出してよ！これは違法拘禁よ！」と叫んだ。 しかし、外からは遠ざかる足音しか聞こえなかった。彼女の言葉を気に留める者はいなかった。 しばらく扉を叩いてみたが、誰も相手にしてくれなかったため、日向桃は静かになった。 この地下室には日向明が海外から買ってきた高級な赤ワインが多
植物人間の社長がパパになった 第26話
ここまで考えると、菊池雅彦は表情が曇ってきた。今、彼女は日向家に居続けられるとしても、菊池雅彦の正真正銘の妻になるわけではなかった。 日向桃には彼の前でわがままに当たり散らす資格はないのだ。 お父様をなだめた後、彼はすぐ伊川海に電話した。日向桃の居場所を調べるように頼んだ。 しばらくして向こうから電話がかかってきた。「位置情報からみると、奥様は夜実家に帰って、それ以来外出はしていないようです」 日向桃が実家に帰ったことを聞いた菊池永名は、息子を睨みつけた。「この大馬鹿者、何か桃さんの心を傷つけるようなことをしたのか？早く迎えに行け！」 菊池雅彦が顔をひそめて何か言おうとすると、菊池永名は手で机を強く叩きながら怒鳴った。「とにかく、桃さんはこの私が認めたお嫁さんだ。彼女を連れ戻さないなら、お前はこれからわたしの子じゃなくなるからな！」 言い終わると、菊池永名は怒って部屋を出ていった。 菊池雅彦は顔を沈めんだが、お父様のふらふらとした後ろ姿を見て、結局妥協した。 車に乗り込んだ男は顔をすっかり陰鬱に沈み込ませてしまった。 ここ数日間、日向桃が大人しくて素直な女性だと感じていたので、彼女を追い出そうとする思いを菊池雅彦は諦めた。しかし、今はお父様が彼女をあまりにもえこひいきしている。ここから見るに、彼女のことを早く解決しなければならないだろう。 菊池雅彦はそう考えながら、アクセルを踏み込んだ。車は矢のように飛び出した。 しばらくして日向家に着いた。 彼は無表情で車から降り、ドアベルを押した。 日向家の使用人はドアを開けた。見知らぬ男だが、上品に見えて普通の人ではないと分かった。「失礼ですが、どなた様ですか？」 「日向桃を呼び出してくれ！」 彼は冷たい口調で話した。日向桃を探しに来たと分かった使用人は、すぐ日向歌に伝えた。その時、彼女は小林夢と客室で話していた。 「若い男性？日向桃を探している？」 日向桃を嘲笑うために、日向家を離れない小林夢は「多分あの日の男ですよ。あいつ、浮気相手をここに呼んできたなんて！人を馬鹿にしてるのね！」と言った それを聞いて、日向歌はお父さんを呼びに行こうとしたが、イライラしている菊池雅彦はもう中に入ってきた。 菊池雅彦の姿が目に入ると、その場にいる二人は心がド
植物人間の社長がパパになった 第27話
柔らかな口調で話している日向歌は、まるで菊池雅彦のことを気遣っているかのようだった。 しかし、この女のたくらみを見抜いた菊池雅彦は、ただ眉をひそめていた。表は彼のためだったが、実際には日向桃に汚名を着せようとしているのだ。 「ほう？彼女のような人とは？じゃあ、日向桃はどんな人物なのか教えてくれ」 男が自分の話を聞き入れたと思うと、日向歌は喜びが心の中で渦巻き燃えさかった。「実は…妹として、姉の悪口を言うべきじゃないんですが…」 さっきから口を切ろうとしている小林夢は、日向歌が話をやめたのを見て、待たずに口を挟んだ。「歌ちゃん、言いたくないなら、代わりにわたしがしゃべります。実は日向桃は見た目のように清らかな人ではありません。高校時代から、ヤンキー達と交際していたんです。成績が非常に悪かっただけではなく、妊娠中絶をしたこともあるそうです。 今は菊池家の嫁になりましたが、やはり分に安んじることなく、あなたを騙して菊池様の目を盗んで浮気しているんです。なので、日向桃にぜひ気を付けてください。トラブルに巻き込まれてしまうかも…」 得意げに話し終わった後、小林夢は期待している男の激怒した顔を見ることができなかった。むしろ彼の真っ黒な瞳の中から嘲笑が見てとれた。 「菊池様の目を盗んで浮気しているだって？」 菊池雅彦はさげすんで笑いながら、「私の名前は菊池雅彦だ。お前たちが言っていた菊池様だ」と言った。 言い終わると、ここで時間を無駄にしたくないと思った菊池雅彦は、すぐに横にいる使用人を掴んで、「日向桃の所に連れていってくれ！」と命じた。 勢いにびっくりした使用人は、何も言えず、急いで彼を地下室へと連れていった。 菊池雅彦は振り返ることもなく、二人の女を呆然とさせたまま立ち去った。 我に返った後、日向歌は菊池雅彦の背中を見つめながら、拳をぎゅっと握りしめた。 最近、日向桃が自分の代わりにあの「生ける屍」と結婚して、一生を寂しく送らなければならないと思うと、彼女は気持ちがさっぱりしていた。 しかし今、菊池雅彦が既に目を覚ましたと告げられた。つまり、女に羨ましがられるその座を自ら日向桃に譲ってあげてしまったということなのか？ … 地下室に駆けつけた菊池雅彦はドアを開けると、冷たい湿気が顔に襲いかかってきた。 彼は外
植物人間の社長がパパになった 第28話
たとえこの「うち」が偽りの契約を元に建てられたものだとしても、日向桃は久しぶりの温もりを感じ取った。 菊池雅彦は、このまま日向桃を抱きしめて、地下室から出てきた。外に出ると、本来はきめ細かくて白い肌の彼女の額に目を引くような傷があることに気づいた。 傷口はもはや出血していなかったが、真っ赤な血痕はとりわけ目立っていた。 菊池雅彦の目つきが冷たくてぞっとしたように見えた。 その時、外にいた日向明と日向歩美も騒ぎを耳にして急いで駆けつけた。 全員が揃ったのを見て、男が冷たい口調で「この傷は誰がやった！」と尋ねた。 皆はお互いに顔を見合わせ、怖くて口をつぐんだ。 菊池雅彦は小林夢に目を振り向け、「さっきの話からして、お前は彼女にかなり不満を持っているようだ。もしかして、お前がやったのか？」と言った。 男の目に宿った殺意を見て、小林夢は全身に鳥肌が立ってしまった。 その時、彼女は倒れるほど両足がわなわな震えあがっていた。 「私じゃない！これは日向家の家庭内のことで、私には関係ない！」と小林夢は慌てて説明した。男の目つきはまるで野獣のように、うっかりするすぐ彼女を砕き散らしてしまいそうだった。彼女は恐怖で鳥肌が立っていた。 小林夢の話を聞いて、菊池雅彦は目線を日向明に投げかけた。「日向家の人がやった以上、その責任は主人が取るべきだろう」 菊池雅彦を初めて見た日向明も、おどおどしつつも人前で面目を失わないように口を開いた。「彼女に傷をさせたのが確かに僕だが、日向桃は日向家の一員で、父親として自分の娘を躾けるのも当たり前のことだ」 「彼女は今や僕の妻で、菊池家の人だ。何か悪いことをしたとしても、こちらが躾ける。さっきの話からして、お前は菊池家が眼中にないようだ」 日向明はそれを聞いて体を震わせた。 日向家はつい最近、菊池家を後ろ盾に長年の低迷から抜け出したばかりだ。もし菊池雅彦を怒らせたら、大変恐ろしい結果になるだろう。 「今日のことは…実は誤解なんだ。桃ちゃん、お父さんはお前のことを誤解してしまったんだ。僕がやったことはわざとじゃないんだ」 日向明は菊池雅彦に立ち向かう勇気はなく、やむを得ず日向桃の方を見て、自分のためにとりなしてくれるように目で合図した。日向桃はまだ頭がくらくらしていたが、日向
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植物人間の社長がパパになった 第835話
女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
植物人間の社長がパパになった 第834話
「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
植物人間の社長がパパになった 第832話
ジュリーは雅彦の隣にいる桃が何者かわからなかった。雅彦がただ連れてきた女性なのか、それとも彼の彼女なのだろうか？尋ねてみようと思ったジュリーは、桃に話しかけた。「初めてお目にかかりますね。どちらのご令嬢ですか？」「私……」桃が口を開きかけた瞬間、雅彦が微笑んで代わりに答えた。「彼女は俺の妻です」ジュリーの表情が一瞬固まった。ジュリーは、桃が雅彦の単なる彼女かもしれないと思っていたが、まさか桃が雅彦の妻だなんて。これで彼女の計画は潰れた。今回の宴会は彼女の提案で開かれたもので、その目的は雅彦を自分の陣営に引き入れることだった。そうすれば、父親の商会会長の地位も安定し、利益も多く得られる。しかし、普段すべてを操っているジュリーにとって、桃が予測不能な存在となった。それでも、急ぐことはせず、彼女はむしろ優しい笑顔を浮かべて、桃を案内すると言った。ジュリーは宴会の中心人物だったため、桃は少し驚きながらもその好意に感謝していた。桃は雅彦を見つめ、目で彼の意図を尋ねた。「すみません、妻は少し人見知りなので、ジュリーさんに迷惑をかけられません」桃が他の人と接するのがあまり得意ではないことを知っていた雅彦は、すぐに彼女を助けた。これを見たジュリーは、桃に対する印象が少し悪くなった。結局、彼女は男の顔色をうかがうような女性であり、雅彦がそんな女性を好むとは思えなかった。しかし、桃が嫌がるので、ジュリーは無理に彼女を誘うことはせず、雅彦と桃が仲良くしている様子を見ると、心の中で少し不快感を覚え、そっと横に行ってシャンパンを手に取った。その時、後ろから誰かが歩いてきて、ジュリーに小声で何かを耳打ちした。その人物はジュリーの従妹のレイラで、宴会のことを聞いて、すぐに参加を申し出た。もし運良くどこかの富裕層の息子に目をつけられれば、裕福な家に嫁げるかもしれないと考えた。そして、雅彦が入ってきた時、彼の隣にいる女性を見て、レイラは驚いた。以前、レイラは桃と同じ会社で働いていて、二人は昇進を競い合っていた。しかし、彼女は能力があまり高くなく、商会会長の親戚である自分の立場を利用し、傲慢に振る舞い、多くの敵を作った。その結果、地道に仕事をこなしていた桃が同僚たちからの評価を得て昇進し、レイラは結局、辞めることになった。レイラは桃に非常
植物人間の社長がパパになった 第831話
「まず自分のことをきちんと管理した方がいいわ。あなたが他の女性を一目でも見ているところを見つけたら、私は簡単には許さないからね」桃は軽く鼻を鳴らし、雅彦に少し注意を促した。宴会には美しく若い女性たちがたくさんいるのでから、もしかしたら誰かが彼に一目ぼれするかもしれない。「君以外、誰も見たくない」桃の言葉を聞いた雅彦は、怒るどころかむしろ心地よさを感じていたた。桃が珍しく嫉妬を見せた。その感覚は、思った以上に良いものだった。桃はもう雅彦と口論するのをやめてことなく、時間を見ると、て、「急いで、もうすぐ始まるよ」と言った。雅彦は頷き、二人は車に乗り込むとみ、会場に向かった。十数分後、車は会場の入り口に静かに止まった。雅彦が先に車を降り、紳士的に桃の車のドアを開けた。桃がは手を差し出すとし、雅彦は彼女の手を自分の腕にそっと置き入れ、二人はゆっくりと会場に向かって歩き出した。「緊張しないで、俺がいるから、彼らは君のことを何も言わないよ」雅彦は桃が緊張することを心配して、わざわざ声をかけた。しかし、彼が予想していなかったのは、会場に足を踏み入れた瞬間、桃がまるで別人のように振舞い始めたことだった。優雅な歩き方に、堂々とした立ち振る舞い。どんなに厳しく見ても、何一つ欠点は見当たらなかった。雅彦が会場に入ると、すぐに周りの視線が彼に集中した。菊池家は最近注目を集めている会社で、雅彦は非常に若くして有能だった。そのため、彼がこの晩餐会に参加することを知った多くの人々は、自分たちの年頃の娘を連れてきた。もし誰かが雅彦に目をつけられたら、それはとても幸運なことだった。しかし、雅彦に興味津々の女性たちはが彼雅彦の隣にいる桃を見た瞬間、顔を見合わせた。この女性は誰？まさか、雅彦の伴侶なのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼女たちは簡単に雅彦に簡単に近づこうとしなかった。その時、冷静でありながら優雅な声が響いた。「雅彦さん、本日今回の晩餐会にご出席いただき、光栄です」その声が響き終わると、明るく魅力的な人物が雅彦の隣に現れた。その女性は若いが、彼女の振る舞いは、会場にいる誰にも劣らないものだった。「恐縮です」雅彦は少し頭を下げて答えた。この女性は商工会の会長の娘のジュリーであり、現在その家族の主導権実権を握っていた。
植物人間の社長がパパになった 第830話
「こんなことは、何回も経験すれば慣れるものよ。それに、私の娘が他の家の娘より劣っているわけがないでしょう？」香蘭は首を振り、桃の自信なさげな様子を見ながら、かつての自分を思い出していた。昔の自分も、怖いと思っていたことがあった。特に最初の頃、日向家は何も持っていなかった。貧乏だったけど、それでも彼らは厚かましくも交渉を重ね、ようやく最初の資金を得て、事業を軌道に乗せた。桃は、あの頃の自分よりも優れていた。彼女はもっと良い教育を受け、人生経験も豊富だった。ただ、こういった場に慣れていないだけだった。でも、雅彦のような人物と結婚した以上、このような社交の場は避けて通れなかった。雅彦のような立場の人が、このような晩餐会に出席すれば、誰もが彼を貴賓として迎えることになる。もし桃がそれを断り続けたら、何か裏のある女性が寄ってくるだろう。香蘭はそんな状況を望んでいなかった。だから、桃に勇気を持って向き合ってほしいと思っていた。「もし何か分からないことがあれば、私が教えてあげるよ。昔、私もビジネスをしていたのよ、こういった場にも頻繁に出ていたし」香蘭の言葉を聞いて、桃は思わず笑った。母親がこんなに自信に満ちた顔を見せるのは、なかなか珍しいことだった。どうやら、この社交の場に参加するのも、悪いことばかりではなさそうだった。「それなら、ちゃんと教えてね」桃は香蘭の腕を抱きしめて、甘えた声で言った。その後の数日間は、静かな日々が続いた。そして、いよいよ晩餐会の日が来た。雅彦は早くから桃に電話をかけ、彼女を美容院に連れて行く予定だと告げた。「行っておいで」香蘭は桃がすでにほとんど準備が整っていると知り、これ以上は心配しなくても良いだろうと感じていた。桃は車に乗り、地元で最も有名なスタイリストのところへ行き、髪を整えた。桃がドレスに着替えて出てきた時、雅彦はしばらく呆然としていた。こんなに華やかに装った彼女を見て、彼は思わず息を呑んでしまった。桃の肌はとても白く、顔立ちは派手ではないけれど、非常に繊細で、見るたびに美しく見えるタイプだった。そのデザイナーは、女性の美しさを引き出す方法をよく理解していて、桃に豪華で派手な装飾を施すことなく、シンプルで上品なアイボリーのドレスを着せ、パールの飾りをあしらって、光の下で柔らかい輝きを
植物人間の社長がパパになった 第829話
承諾した後、桃は再び考え込み、「明日、帰るつもりなの。病気はほとんど治ったし、お母さんが一人で二人の子供を世話しているのはきっと大変だろうから」と言った。翔吾と太郎は比較的言うことを聞く子供たちだが、香蘭の体調はあまり良くないので、桃は心の中で気がかりだった。雅彦はもちろん桃にもう少しここにいてほしいと思っていた。彼女がここにいることで、この冷たいホテルも少し温かみが増した。しかし、桃が言うことも確かだ。もし彼女がずっと帰らなければ、香蘭はきっと心配して、桃が重病なのだと思ってしまうだろう。「わかった。それなら、明日送り届けるよ」次の日の朝、桃と雅彦は早く起き、雅彦は車で桃を家まで送った。二人の小さな子供たちは朝食を食べていたが、ドアが開く音を聞き、翔吾は少し驚き、すぐに嬉しそうに走り出てきた。きっとママが帰ってきた。予想通り、ドアが開くと、桃が立っていたのを見て、翔吾はすぐに駆け寄っていった。「ママ、ついに帰ってきたんだね！待ってたよ！」「毎日ビデオ通話してたじゃない、そんなに私のことが恋しかったの？からかってるんでしょう？」桃は翔吾の鼻をつまんで言った。この子はよく嘘をつくけど、翔吾にそう言ってもらえて結構嬉しかった。誰だって、誰かに思われていると感じるのは悪くなかった。太郎も桃が帰ってきたのを見ると、歩み寄って、彼女の顔色をじっと見つめた。顔色が良く、重病には見えず元気そうだったので安心した。最近、太郎は色々と考えていた。今の生活は大切で、彼は憎しみに目をくらませてはいけないと思っていた。もし桃が元気なら、彼はもう同じことは繰り返さないと決めた。だから、彼女が元気なのを見て、太郎はようやく安心した。桃は太郎のその様子を見ると、心が温かくなって、手を伸ばして言った。「ちょっと顔を見せて、太郎」太郎は少し躊躇して、香蘭の顔を見て、勇気を出して、ゆっくりと桃の元へ歩み寄った。桃は二人の子供を抱きしめ、それぞれの顔にキスをしてから、手を放した。雅彦はその和やかな光景を見て、心の中で温かさを感じた。香蘭も笑顔を浮かべて見ていた。桃はこの数日間、雅彦にしっかりとケアされていた様子だった。普通、病人は少し痩せて元気がなくなるものだが、桃は違った。元気そうで、少しふっくらしたように見えた。雅彦は、思った以上に
植物人間の社長がパパになった 第828話
「うん、この件については引き続き調査して、早く犯人を突き止めてくれ」雅彦は今のところ手がかりが何もないことを感じて、海にもっと注意を払うように頼んだ。もし手がかりが見つかれば、必ず追及し、余計な問題を起こさないようにしなければならない。「承知しました」海はすぐに答えた。「日向家の方にも数人を監視につけておけ。彼らが必ずしもこのことに関与しているとは限らないが、準備しておくに越したことはない」雅彦は何度か注意を促した。その時、海は何かを思い出したように口を開いた。「雅彦さん、莉子のことを覚えていますか？」雅彦は眉をひそめた。「もちろん覚えてる、どうして急に彼女のことを話すんだ？」莉子の父親は以前、旦那様の側に仕えていた人物で、海と似た仕事をしていたが、事故で不幸にも亡くなり、彼女は菊池家に引き取られて育ち、雅彦とは幼馴染のような関係だった。これまで彼女はずっと海外で学び、雅彦とはほとんど接点がなく、年に一度、彼女が帰国した際に顔を合わせる程度だった。海が突然彼女の名前を出したのには、何か理由があるに違いない。「彼女がもうすぐ学業を終えて帰国する予定で、菊池家の事業を一緒に手伝いたいと言っています。それに、雅彦さんもご存じ通り、彼女の腕前は、誰にも引けを取りません」雅彦は少し考え込んだ。莉子は菊池家に引き取られた後、本来は普通の女の子として育てられ、結婚して普通の生活を送るつもりだったが、彼女はそれに興味を持たず、旦那様の隠密工作に従い、非常に優れた戦闘技術を身につけていた。特に銃の腕前はとてもよく、雅彦ですら彼女に確実に勝てる自信はなかった。「考えさせてくれ」雅彦は答えた。海は催促しなかった。結局、どうするかは雅彦が決めることだった。「それと、数日後にディナーがありますが、多くの取引先が出席する予定です。雅彦さん、参加しますか？」海はスケジュールを見ながら、桃の体調を気遣った。雅彦は少し考えた後、「行く」と言った。海は驚いたようだった。「それでは、参加することを向こうに伝えておきます」二人は会社のことについてもう少し話し、電話を切った。雅彦が部屋に戻ると、桃がベッドに座って何かを考えている様子だった。彼は歩み寄り、彼女の前で手を振った。「何を考えてるんだ？」桃は我に返り、「ううん、何でもないわ」と
植物人間の社長がパパになった 第827話
桃は、雅彦がぐるぐると車を走らせていたのを見て、彼が道に迷っているのだと思っていたが、実はガソリンを使い切るためにわざと停車していたことに気づき、急に怖くなった。「さっき、全然気づかなかったわ」桃は唇を噛みながら、雅彦の冷静な表情を見て、ようやく彼の服が汗で濡れていた理由が分かった。「もう終わったよ」雅彦は手を伸ばして、桃の冷たい手を優しく握った。「心配しなくていい、こんなことには慣れているから」桃はもう少し詳しく聞こうと思ったが、雅彦がまるで何事もなかったかのように平然としているのを見て、こうしたことが彼にとって日常の一部だと感じ、思わず胸が痛んだ。「こんなことはよくあるの？」雅彦は軽く笑って言った。「以前、正真正銘の夫婦だった頃、使われた手段なんてこれよりもっとひどかったよ」桃は黙ってしまった。確かに、もしそうでなければ、あの時彼女が植物状態になった雅彦と結婚することはなかっただろう。ここ何年もの間、この男が何度も死を乗り越えてきたことを思うと、桃の胸は何とも言えない痛みでいっぱいになった。「これからは、私も一緒に向き合うわ」桃は力を込めて雅彦の手を握りしめ、真剣な口調で言った。言い終わった後、桃は少し心細く感じた。確かにそう言ったものの、彼女には何の力もなかった。雅彦と一緒に危険に立ち向かうことができるかどうか、実際には分からなかった。しかし、桃の言葉に、雅彦はとても感動していた。「うん、これからは何があっても、二人で一緒に乗り越えよう」二人の手はしっかりと握られていた。決して華やかな言葉ではなかったが、その瞬間、二人の心は以前よりもずっと近づいたように感じられた。この出来事のせいで、桃は朝食を食べる気分ではなくなった。雅彦はそれでも食事に行こうと言ったが、桃は「もうホテルに帰ろう」と言った。雅彦は桃の体調を心配し、急いで車を運転してホテルに戻った。二人はホテルのレストランで食事をし、その後部屋に戻った。雅彦が部屋に入ると、電話が鳴り、彼は外に出て電話を取った。桃はベッドに座ってぼんやりしていた。ここに来てから、体調はほとんど回復していて、もう家に帰ろうと思っていたが、こんな出来事があった後、彼を一人にしておくことができず、彼と一緒にいてあげたいと思った。結局、彼らは夫婦なのだ。しばらくして、
