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第24話
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日向桃はそれを聞いて、心の中で冷笑することをやめられなかった。 あの日の男は正真正銘の菊池雅彦だ。自分の夫と一緒に出掛けるのはどう見ても浮気にはならないだろう。 「ああ、あの日の男性ね。わかったわ。教えてあげるわ。彼は…」 男の正体を言おうとしたが、突然、菊池雅彦との約束を思い出した。。 菊池雅彦が意識回復したことは菊池家以外の人に知られてはいけなかった。もし言ってしまったら、菊池雅彦の計画に影響を及ぼすことになり、結果がどうなるか考えるだけでも恐ろしかった。 そう考えると、彼女は口に出そうとした言葉を飲み込んだ。 それを見て、小林夢は日向桃を「早く言ってよ。その男は誰なの？」と急かした。 日向桃は歯を食いしばりながら、「菊池家の人だ。名前は言えないけど」と言った。 「菊池家の人なら、何で言えないの？」 日向明の厳しい質問に対して、言うか言わないか窮地に追い込まれた日向桃は、黙るしかなかった。 一言も発しない日向桃を見て、きっと何かを隠していると日向明は感じた。 娘のやったことが日向家を危地に陥れるかもしれないと考えると、彼は怒りを爆発させた。「どうした？情夫のことをまだ言いたくないのか？言っておくが、その男のことを言わない限り、ここから離れることはできないぞ！」 言い終わると、日向明は手招きして、「地下室に連れて行って、そこに白状するまで閉じ込めろ！」と指示した。 日向桃はその言葉を聞いて、すぐに逃げ出そうとした。しかし、さっき傷つけられたせいで頭がクラクラしていたうえに、追いかけてきたのが大柄な男ばかりだったため、日向桃はまったく抵抗できず、鶏を掴むように持ち上げられ、地下室に連れて行かれた。 ガタンと彼女は情けなく冷たいコンクリートの床に投げ出された。ドアも外から施錠されてしまった。 地下室が一瞬にして闇に包まれた。冷たい空気がじわじわと広がり、人を震え上がらせた。 日向桃は力を入れてドアを叩きながら、「この最低野郎、出してよ！これは違法拘禁よ！」と叫んだ。 しかし、外からは遠ざかる足音しか聞こえなかった。彼女の言葉を気に留める者はいなかった。 しばらく扉を叩いてみたが、誰も相手にしてくれなかったため、日向桃は静かになった。 この地下室には日向明が海外から買ってきた高級な赤ワインが多
植物人間の社長がパパになった 第26話
ここまで考えると、菊池雅彦は表情が曇ってきた。今、彼女は日向家に居続けられるとしても、菊池雅彦の正真正銘の妻になるわけではなかった。 日向桃には彼の前でわがままに当たり散らす資格はないのだ。 お父様をなだめた後、彼はすぐ伊川海に電話した。日向桃の居場所を調べるように頼んだ。 しばらくして向こうから電話がかかってきた。「位置情報からみると、奥様は夜実家に帰って、それ以来外出はしていないようです」 日向桃が実家に帰ったことを聞いた菊池永名は、息子を睨みつけた。「この大馬鹿者、何か桃さんの心を傷つけるようなことをしたのか？早く迎えに行け！」 菊池雅彦が顔をひそめて何か言おうとすると、菊池永名は手で机を強く叩きながら怒鳴った。「とにかく、桃さんはこの私が認めたお嫁さんだ。彼女を連れ戻さないなら、お前はこれからわたしの子じゃなくなるからな！」 言い終わると、菊池永名は怒って部屋を出ていった。 菊池雅彦は顔を沈めんだが、お父様のふらふらとした後ろ姿を見て、結局妥協した。 車に乗り込んだ男は顔をすっかり陰鬱に沈み込ませてしまった。 ここ数日間、日向桃が大人しくて素直な女性だと感じていたので、彼女を追い出そうとする思いを菊池雅彦は諦めた。しかし、今はお父様が彼女をあまりにもえこひいきしている。ここから見るに、彼女のことを早く解決しなければならないだろう。 菊池雅彦はそう考えながら、アクセルを踏み込んだ。車は矢のように飛び出した。 しばらくして日向家に着いた。 彼は無表情で車から降り、ドアベルを押した。 日向家の使用人はドアを開けた。見知らぬ男だが、上品に見えて普通の人ではないと分かった。「失礼ですが、どなた様ですか？」 「日向桃を呼び出してくれ！」 彼は冷たい口調で話した。日向桃を探しに来たと分かった使用人は、すぐ日向歌に伝えた。その時、彼女は小林夢と客室で話していた。 「若い男性？日向桃を探している？」 日向桃を嘲笑うために、日向家を離れない小林夢は「多分あの日の男ですよ。あいつ、浮気相手をここに呼んできたなんて！人を馬鹿にしてるのね！」と言った それを聞いて、日向歌はお父さんを呼びに行こうとしたが、イライラしている菊池雅彦はもう中に入ってきた。 菊池雅彦の姿が目に入ると、その場にいる二人は心がド
植物人間の社長がパパになった 第27話
柔らかな口調で話している日向歌は、まるで菊池雅彦のことを気遣っているかのようだった。 しかし、この女のたくらみを見抜いた菊池雅彦は、ただ眉をひそめていた。表は彼のためだったが、実際には日向桃に汚名を着せようとしているのだ。 「ほう？彼女のような人とは？じゃあ、日向桃はどんな人物なのか教えてくれ」 男が自分の話を聞き入れたと思うと、日向歌は喜びが心の中で渦巻き燃えさかった。「実は…妹として、姉の悪口を言うべきじゃないんですが…」 さっきから口を切ろうとしている小林夢は、日向歌が話をやめたのを見て、待たずに口を挟んだ。「歌ちゃん、言いたくないなら、代わりにわたしがしゃべります。実は日向桃は見た目のように清らかな人ではありません。高校時代から、ヤンキー達と交際していたんです。成績が非常に悪かっただけではなく、妊娠中絶をしたこともあるそうです。 今は菊池家の嫁になりましたが、やはり分に安んじることなく、あなたを騙して菊池様の目を盗んで浮気しているんです。なので、日向桃にぜひ気を付けてください。トラブルに巻き込まれてしまうかも…」 得意げに話し終わった後、小林夢は期待している男の激怒した顔を見ることができなかった。むしろ彼の真っ黒な瞳の中から嘲笑が見てとれた。 「菊池様の目を盗んで浮気しているだって？」 菊池雅彦はさげすんで笑いながら、「私の名前は菊池雅彦だ。お前たちが言っていた菊池様だ」と言った。 言い終わると、ここで時間を無駄にしたくないと思った菊池雅彦は、すぐに横にいる使用人を掴んで、「日向桃の所に連れていってくれ！」と命じた。 勢いにびっくりした使用人は、何も言えず、急いで彼を地下室へと連れていった。 菊池雅彦は振り返ることもなく、二人の女を呆然とさせたまま立ち去った。 我に返った後、日向歌は菊池雅彦の背中を見つめながら、拳をぎゅっと握りしめた。 最近、日向桃が自分の代わりにあの「生ける屍」と結婚して、一生を寂しく送らなければならないと思うと、彼女は気持ちがさっぱりしていた。 しかし今、菊池雅彦が既に目を覚ましたと告げられた。つまり、女に羨ましがられるその座を自ら日向桃に譲ってあげてしまったということなのか？ … 地下室に駆けつけた菊池雅彦はドアを開けると、冷たい湿気が顔に襲いかかってきた。 彼は外
植物人間の社長がパパになった 第28話
たとえこの「うち」が偽りの契約を元に建てられたものだとしても、日向桃は久しぶりの温もりを感じ取った。 菊池雅彦は、このまま日向桃を抱きしめて、地下室から出てきた。外に出ると、本来はきめ細かくて白い肌の彼女の額に目を引くような傷があることに気づいた。 傷口はもはや出血していなかったが、真っ赤な血痕はとりわけ目立っていた。 菊池雅彦の目つきが冷たくてぞっとしたように見えた。 その時、外にいた日向明と日向歩美も騒ぎを耳にして急いで駆けつけた。 全員が揃ったのを見て、男が冷たい口調で「この傷は誰がやった！」と尋ねた。 皆はお互いに顔を見合わせ、怖くて口をつぐんだ。 菊池雅彦は小林夢に目を振り向け、「さっきの話からして、お前は彼女にかなり不満を持っているようだ。もしかして、お前がやったのか？」と言った。 男の目に宿った殺意を見て、小林夢は全身に鳥肌が立ってしまった。 その時、彼女は倒れるほど両足がわなわな震えあがっていた。 「私じゃない！これは日向家の家庭内のことで、私には関係ない！」と小林夢は慌てて説明した。男の目つきはまるで野獣のように、うっかりするすぐ彼女を砕き散らしてしまいそうだった。彼女は恐怖で鳥肌が立っていた。 小林夢の話を聞いて、菊池雅彦は目線を日向明に投げかけた。「日向家の人がやった以上、その責任は主人が取るべきだろう」 菊池雅彦を初めて見た日向明も、おどおどしつつも人前で面目を失わないように口を開いた。「彼女に傷をさせたのが確かに僕だが、日向桃は日向家の一員で、父親として自分の娘を躾けるのも当たり前のことだ」 「彼女は今や僕の妻で、菊池家の人だ。何か悪いことをしたとしても、こちらが躾ける。さっきの話からして、お前は菊池家が眼中にないようだ」 日向明はそれを聞いて体を震わせた。 日向家はつい最近、菊池家を後ろ盾に長年の低迷から抜け出したばかりだ。もし菊池雅彦を怒らせたら、大変恐ろしい結果になるだろう。 「今日のことは…実は誤解なんだ。桃ちゃん、お父さんはお前のことを誤解してしまったんだ。僕がやったことはわざとじゃないんだ」 日向明は菊池雅彦に立ち向かう勇気はなく、やむを得ず日向桃の方を見て、自分のためにとりなしてくれるように目で合図した。日向桃はまだ頭がくらくらしていたが、日向
植物人間の社長がパパになった 第29話
日向桃は最初、菊池雅彦が日向家の人々を口だけで叱責するだろうと思っていたが、結局ムチで日向明をここまで打ちのめすとは思ってもみなかった。 しかし、ショックを受けながらも、彼女は気持ちが晴れた。 ここ数年、病気になった母親のために、彼女がいつも日向明に白い目で見られていた。今回、彼が殴られたのは自業自得だと言えよう。 ざまあ見ろ！ 「これはちょっとした注意だ。またこのようなことがあったら…」 菊池雅彦は冷淡な目つきで日向家の人々を睨みつけ、そして、日向桃を連れて去っていった。 日向桃の脚は先ほどのようにふらふらと力が抜けた状態ではなくなった。だいぶ回復したと思って、彼女は男の胸を軽く押すことで、自分で歩けるため手を放してほしいことを暗示した。 しかし、菊池雅彦は手を放さなった。それどころか、一層力を入れた。 日向桃は彼が手を放したくないとわかって、結局何も言わなかった。怪我のためか、彼女は心が脆弱になってしまった。この時、菊池雅彦の体にこの前のような抵抗感が消えていた。代わりに傷だらけの心が癒された。 日向家から出た二人は車に乗り込んだ。 日向桃はシートベルトを締め、しばらくためらった後、「今日はありがとう」と言った。 今日は、菊池雅彦がどうしてこういうふうに親切にしてくれたのか分からなかったが、彼は確かに自分を助けてくれた。そのため、「ありがとう」くらいのことは言うべきだ。 菊池雅彦は彼女を見ながら、「お前、バカなのか。あんな奴らに殴られて、閉じ込められたなんて。普段は口がうまいだろう」と揶揄した。 日向桃はその一瞬で言葉に詰まってしまった。やはり、さっきの親切な様子は嘘偽りだ。今、高慢で毒舌なこの姿こそが彼の本性だった。 「雅彦様、忘れたんですか？この前、あなたが目覚めたことを人に話してはいけないと約束したんじゃないですか。だから、奴らの前で私は何も言わなかったのです。まさか、私がこのことを言ってあなたの計画をぶち壊すことを望んでいたんですか？でも、雅彦様が彼らの前で姿を見せましたが、計画に影響を及ぼさないですか？」 日向桃は心配そうに尋ねた。もし今回のことで何か悪い結果を招き、また菊池雅彦はそれを彼女のせいにするとしたら、今日の負傷がまったく無意味なことになってしまうのではないか？ 菊
植物人間の社長がパパになった 第30話
日向家の奴らの嫌らしい顔を思い出して、菊池雅彦は目つきがますます冷たくなった。 「これから、誰かに殴られたら、倍にして返してやる。分かったか？」 それを聞いて、日向桃は怪訝な顔で菊池雅彦を見つめた。 彼が自分の後ろ盾になりたいということなのだろうか？ 菊池雅彦は柔らかい口調で話しているわけではないが、日向桃は感動で涙が出そうになった。 彼女は自分の内面を見せないように、ただうんと返事をした。 しばらくして、傷口の手当てが終わった。 菊池雅彦は身をかがめて包帯で覆われた傷口をチェックして、問題がないことを確認した後、全身ドックを受けるよう手配した。 そこまでしなくてもいいよと日向桃は言いたかったが、菊池雅彦の真剣な様子を見て、その喉元まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。 菊池雅彦は検査に連れていかれる日向桃の後ろ姿を見送った。彼は外で待っていた。 彼女のほっそりとした背中を見て、また彼の秘密を守るために殴られても何も言わない姿を思って、彼は目を光らせた。 たぶん、彼女は思っていたようなろくでもない人間ではないのだろう。 … 効率の良い病院業務のおかげで、検査結果が出るのに時間はあまりかからなかった。 「菊池雅彦様、おめでとうございます！奥様は妊娠しています」 医師が健診結果報告書を持ってそのことを菊池雅彦に知らせた。 彼の顔が一瞬で陰鬱になった。あの女が妊娠しているって？ 彼は日向桃と何もしなかった。そのため、この子はきっと他の男との子に間違いなかった。 男は眉間にしわを寄せた。ついさっき日向桃に同情を抱いたことを思い出して、自分が本当に馬鹿らしいと思った。 彼はその報告書をぎゅっと握りしめた。「あの女は今どこだ？」 「もうすぐ出てくるはずです」 菊池雅彦は冷ややかな笑いを顔に浮かべて、それ以上何も言わなかった。 医師は少し困惑していた。菊池雅彦が夜中こんなに急いでその女を病院に連れてくるなんて、二人は仲がとてもよいと思っていたのだ。 そのため、妊娠のことについて、彼は日向桃に告げず、直接菊池雅彦に知らせた。 ただ、この反応…なんだか怪しかった？ もしかして、この女が大胆不敵で、その子は菊池雅彦とのではなくて…。そうだとしたらまずいだろう。 ここまで考える
植物人間の社長がパパになった 第31話
両手を胸に抱えている雅彦は、口に皮肉めいた笑みを浮かべながら、桃の話を聞いていた。 彼の様子を見て、自分が今さら何を言っても始まらないものだと、桃は分かっていた。 彼女は深呼吸して、ごちゃごちゃした頭を落ち着かせるようにした。「申し訳ありません。今のところ、私の話を信じてもらうのはたぶん無理だと分かっていますが、少し時間をください。妊娠の問題をちゃんと解決してから、また説明させてもらいます」 「お前のようなあざといクズ女が菊池家に居続られるとでも思うのか？」と雅彦は言った。 桃は顔色が悪くなった。彼女は菊池家を離れたくないわけではないが、母親のことを処理するのに時間が必要なのだ。 少なくとも今、菊池家から追い出されるのは望ましくなかった。一旦追い出されたら、日向明は彼女のせいだと思うだろう。すると、彼女は言うまでもなく、母親も大きなトラブルに巻き込まれてしまうかもしれなかった。 「雅彦様、所詮離婚することになるならば、私が今妊娠しているかどうかは関係ないでしょう。そして、今あなたの手に私の弱みがあるので、将来私を菊池家から追い出す時には、心の負担がなくもっと安心できるでしょう。しかし、今このことを人に知られれば、菊池家にとっては不名誉なだけではなく、義父様にとっても大きな打撃になりかねないです。あなたもそんなことを見たくないでしょ…」 桃は言い終わると、手のひらが冷や汗でびしょぬれになってしまった。 雅彦が自分の話を聞き入れるかどうかはまったく分からないが、桃は彼が永名を悲しませたくないことを確信していた。 沈黙だった。息苦しい沈黙だった。 しばらくして、雅彦はこの沈黙を破った。「わかった。三日の猶予を与える。三日間でこの私生児を処理してくれ。さもなければ、菊池家でお前は居場所がない」 すると、雅彦は桃をその場に残して自分一人で去ってしまった。 彼の姿が闇に消えていったのを見て、桃は心身の緊張が一瞬にして解け、体が緩んで、危うく地面に座り込みそうになった。 手でまだ平らなお腹に触れた彼女は、突然大きな無力感に襲われた。 … 翌朝 桃は朝早くも病院の産婦人科に行った。 この子はあの日の「悪魔」が残したものだ。彼女はこの子を残したくないし、また残してはならなかった。今
植物人間の社長がパパになった 第32話
「でも、私、本当にこの子を残してはいけないんです。どうか中絶手術をしてください」 桃は医師に懇願した。 彼女の哀願的な目を見て、医師も心が動揺した。この女性が可哀想な人だと感じた医師は少し緩んだ口調で、「本当に手術をしたいなら、しっかり養生しないといけませんね。おおよそ半月はかかります」と言った。 半月って？ 桃はこの数字を聞いて、一層絶望的な気持ちになった。 雅彦は彼女に三日間しか与えなかった。それは彼の容認の限界だった。もし三日後に、この子を処理できなければ、彼女がどう扱われるのか、全く想像できなかった。 仕方なく桃は医師に懇願し続けたが、医師は強硬な姿勢を崩さず、患者の生命および健康と安全を最優先に考えなければならないと言い張り、そして、桃を診療室の外に連れ出した。 病院を出た彼女は、当てもなく街をさまよった。この時、彼女は何をすべきか全く分からなくなった。 このことについて、彼女は話し相手すら見つけられなかった。日向明たちに知られたら、絶対許してくれないだろう。 母親？いいえ。母親は少し回復したばかりで、もし自分のことを知ったら、精神的に大きな打撃を受けるかもしれなかった。 この子のお父さん？いいえ。あの夜の男性が誰なのか分からないため、どこで彼を見つけることができるか？ 彼女は屍のように歩いていた。数時間後やっと立ち止まった。 ごちゃごちゃした小さな路地に迷い込んだのだ。そこから出ようとすると、壁に貼られている無痛中絶手術の広告が目に入った。中に連絡先が書かれていた。 何かに背後から指図されたかのように、日向桃はそのクリニックに電話をかけた。クリニックはここから遠くなかった。 その小さなクリニックに入ると、古い病室はかび臭い匂いがした。 桃が到着したのを見て、看護師が彼女を受付に案内した。そこで、彼女は診療費を出して薬をもらった。 「この薬を飲んでください。しばらくして腹の子が出てこられるんです。この間、痛く感じるかもしれないけれど、それは大丈夫です。ちょっと我慢してください」 看護師の話を聞いて、桃はただ茫然としていた。手にある錠剤をずっと眺めている桃がそれを口にしようとした時、隣の部屋から叫び声が聞こえた。 「やばいです！患者さんが大出血してます！早く救急車を呼べ！」 びっ
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植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
植物人間の社長がパパになった 第664話
雅彦は桃が目を覚ましたことに気付き、低く頭を下げ、彼女の顔をじっと見つめた。「桃、目を覚ましたのか？」昨日の医者の言葉がまだ耳に残っていた。雅彦は桃に心の問題が起きないか心配で仕方がなかった。桃は答えることなく、雅彦と目が合った瞬間、彼の視線が自分の顔に留まっていたのを見て、何かに刺されたように、すぐに顔を手で覆い、視線を避けた。鏡を見ていなかったが、今の自分の顔があまり良くないことは彼女は分かっていた。さっき雅彦の視線を感じたことで、桃は恐怖と自分を卑下する気持ちが湧き上がった。その反応に雅彦は暗い表情を浮かべ、桃の肩を掴んだ。「桃、俺から隠れる必要はない。君の顔がどうなっているか、俺は気にしない。ただ、今どうかだけが大事だ。俺と話してくれ、いいか？」桃は唇をわずかに動かした。雅彦の言葉に心が動かないわけではなかったが、それでも顔を隠したままで、彼を見ようとはしなかった。「大丈夫だよ。ちょっと一人にしてくれない？しばらく一人でいたいんだ」雅彦は何か言おうとしたが、桃の表情を見て、無理に迫ることはなかった。雅彦が部屋を出た後、桃はゆっくりと起き上がった。体を動かしてみると、縄で縛られた部分に少し痛みがあるだけで、それ以外は特に違和感はなかった。それは、あの連中の計画が成功しなかったことを意味していた。この結果に、桃は安堵の息を漏らした。少なくとも、病気をうつされてはいなかった。それだけでも、幸いだった。ただ顔に伝わる痛みを感じると、桃の心は次第に沈んでいった。少しの間ためらった後、結局、桃は浴室に向かった。彼女は鏡を見るのが怖かった。自分の顔がどんな風になっているのか、恐ろしいほどに想像もつかなかった。しばらく立ち尽くして、桃は自分に言い聞かせ、鏡に近づき、包帯を外した。左の頬の下の部分と首の皮膚は、腐食してしまって、見るに堪えないほどひどかった。ただ、幸いにもその範囲は広くなかった。避けることができたおかげだった。しかし、女性にとっては、これこそが容姿の破壊にあたるレベルだった。桃の手が傷口に触れ、一瞬痛みが走った。最近の出来事が多すぎたせいか、傷を見たとき、思ったほど崩れ落ちることはなかった。むしろ、少し麻痺しているような感じさえした。彼女は一瞬、これがすべて夢だったらどんなにいいだろうと思った。す
植物人間の社長がパパになった 第663話
「海外に行って、あの会社の株を手に入れる方法を考えろ。彼女が幸せな生活を望まないなら、何も持たないという気持ちをしっかりと味わわせてやれ」雅彦の目は冷徹で、夜の闇の中で一層その鋭さを増していた。「わかりました」海は、雅彦が衝動的に行動するのではないかと心配していた。今、菊池家は佐和の件でてんてこまいになっている状況で、もし雅彦が無理に手を出せば、予期しない危険を引き起こすことになるだろう。それは賢明な行動ではなかった。しかし、雅彦は冷静さを保っているようだった。海はすぐにその指示に従い、必要な手配をした。雅彦は病室の中の桃に目を向けた。彼がそうした理由の一つは佐和、もう一つは桃のためだった。桃は今回の出来事に深い罪悪感を抱いていた。もしこれ以上彼女のせいで佐和の葬儀さえうまくいかなくなれば、恐らく一生その影から逃れることができなくなるだろう。雅彦は指示を終えると、急いで病室に戻ることはせず、廊下に座り込み、白く冷たい壁を見つめていた。この数日間で起こったことは多すぎた。彼でさえ、疲れ切っていた。だが、今は倒れている暇はなかった。桃が目を覚ました後、彼はまだ彼女を支える必要があった。桃の顔の傷、そして彼女が心に負っているかもしれない見えない傷を考えると、どうやって翔吾にこのことを説明するか、雅彦は重いため息をついた。そのとき、部屋の中から桃の叫び声が聞こえた。雅彦は慌てて立ち上がり、部屋に駆け込んだ。「桃、目を覚ましたのか？」雅彦は急いで問いかけたが、桃は答えなかった。桃の目は依然として閉じられたままで、体全体が悪夢にうなされているかのように、腕を無意味に振り回していた。「どいて、どいて……」誰かにいじめられている夢を見ているのだろうか？雅彦は心の中が重く感じ、すぐに手を伸ばし、彼女の乱れる手を抑えた。もし彼女がさらに暴れたら、怪我をしてしまうかもしれない。桃の体が震えているのを感じ、雅彦は苦い思いを抱きながら、もう一方の手を使って彼女の背中に回し、彼女を優しく抱き寄せた。その姿勢で、桃の体全体が雅彦の腕の中に包まれ、彼女の顔は彼の胸に寄り添い、彼の静かで力強い心音がぴったりと聞こえた。雅彦だと分かった桃は、最初はしっかりと結んでいた眉を少しずつ緩め始めた。彼女の硬くなった体が徐々に柔らかくなって
植物人間の社長がパパになった 第662話
車内の空気は息苦しく、まるで通り抜けられないほど重かった。雅彦は桃の小さな体を力強く抱きしめ、最後まで一切気を抜くことなく、その姿を保っていた。海は彼の様子を見て、雅彦の気分がすでに極限まで悪化していることを感じ取った。海は何も言えず、ただ黙って車の速度を最大限に上げ、少しでも早く病院に届けようとした。桃はまるで深い奈落に落ち込んでいくような感じに襲われた。周囲は完全に暗闇で、少しの光も見えなかった。彼女は必死に助けを求めて叫んだが、その声は全く届かず、無限の暗闇に飲み込まれていった。だんだんと声がかすれてきたその時、背後にまるで赤い目をした獣が現れたかのように、彼女をじっと見つめ、警戒を怠らずに彼女を引き裂こうと狙っているようだった。絶望的な気持ちが込み上げる中、ふと一筋の光が差し込んできた。背後に現れたその影が、その光をもたらした。桃の不安な心は、彼の登場によって少し落ち着きを取り戻したように感じられた。佐和……？その名前が頭をよぎったが、桃はすぐに否定した。佐和はもういない。彼は二度と自分の前に現れることはない。桃は彼が誰なのかは分かっていたが、それでも近づこうとはしなかった。むしろ、黙って距離を保ち続けた。自分はすでに深い闇に包まれていた。これ以上、彼に近づくべきではない。自分の存在は、他の人々に不幸をもたらすだけだ……雅彦は病室の前で待機し、眠り続ける桃を見守りながら、眉をひそめたままでいた。その姿を見ると、彼は心の中がまるで火で焼かれているように焦がれるようだった。「どうしてまだ目を覚まさないんだ？」雅彦は冷たく医師に尋ねた。桃の傷は外傷に過ぎず、骨には異常はなかった。顔に残るのは強酸による化学的な傷だが、皮膚が大きく傷ついたものの、内部の筋肉には害が及んでいなかった。手術をすれば、傷はかなり和らげられるだろう。それでも、桃がずっと昏睡状態でいるのを見ると、雅彦は気が気ではなかった。「桃さんは理論的にはすぐにでも目を覚ますはずです。長時間目を覚まさないのは、過度のショックが原因で心に大きなダメージを受けたからかもしれません。無理に起こさせず、ゆっくり休ませてあげてください」医師はそう説明した。雅彦は歯を食いしばりながら黙って頷いた。桃は過去に強い衝撃を受け、心が崩壊したことがあった。誰に
植物人間の社長がパパになった 第661話
雅彦が部下を連れて、桃がいる廃工場に到着したとき、彼女はすでにひどく乱れていた。服は引き裂かれ、顔は血と埃が混ざり合って汚れていた。それでも、彼女は必死に抵抗し、諦めようとはしなかった。その周りにいた男たちも、少し狼狽していた様子だった。この女はまるで狂っているかのようだった。さっき誰かが彼女に触れようとした時、桃は頭を強く地面に打ちつけ、もし彼らが止めなければ、今頃命を落としていたかもしれない。その気迫は普通の人間には真似できないものだった。特に桃の目つきはまるで人を殺すかのようで、見る者を寒気が走らせた。それは、先程彼女が言った言葉の真実を証明しているようでもあった。数人は疑い始め、その場で動けなくなった。そのまま時間が過ぎた。突然、ドアの外から大きな音が聞こえた。男たちはその音に反応し、すぐに振り返った。そこには雅彦が立っていた。背後に光が差していたため、彼の顔の表情は見えなかったが、ただ立っていただけで、彼の周囲には恐ろしい圧力が漂っていた。桃はその動きを感じ、周囲の男たちが止まったのを察した。顔を上げると、雅彦が現れていたのを見て、ずっと緊張していた心が一気に緩んだ。彼女は力を失い、頭がぐらつき、そのまま意識を失った。雅彦はその光景を目の当たりにして、殺意さえ湧いてきた。彼の目は怒りに満ち、顔はまるで悪魔のように、見る者を凍りつかせた。「これが彼女が言っていた男か？」その圧倒的な存在感に、男たちはすぐに逃げ出そうとした。しかし、すでに雅彦の部下によって出口は完全に封鎖されており、黒い銃口を向けられた彼らには、対抗する勇気もなく、すぐに戻ってきた。「まだ何もしていない！頼む、命だけは助けてくれ！」「そうだ、俺たちはこの女を知らない。騙されてこんなことをしてしまったんだ！」男たちがそう言いかけたが、雅彦はそれを許さず、激しく一足で男たちを蹴飛ばした。この男たちが成功しなかったことに、雅彦は少しだけ安心した。しかし、それが彼らの罪を許すことにはならなかった。「こいつらを連れて帰って、誰が指示したのか調べろ。そして、俺は奴らを生き地獄にする」雅彦は歯を食いしばりながら命じ、これ以上その男たちの醜い顔を見ることなく、桃に向かって歩き出した。近づいてみると、桃の体に結ばれていた粗い麻紐に気づいた。彼女
