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第32話
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しばらくそこに座ってから、桃はようやく立ち上がった。 彼女は毅然とした顔で、恐れる様子もなくこの子を残すことを決めた。自分の命を賭けて手術を受けることはできないし、母親になるチャンスも失いたくないのだ。 決意を固めた桃は菊池家に戻っていった。 中に入ると、ソファに座っている雅彦を目にした。冷たい視線が彼女に注がれてきた。 二人は一瞬視線を交わして、ドキドキした桃はすぐに横を向いた。 雅彦の鋭い視線はまるで彼女の心を見透かすかのようだった。 もし真の思いが知られたら、きっと怒鳴られるだろう。だから、桃はバスルームに入り、そこで、冷たい水で顔を洗って内面の不安を払拭しようとした。 「待て」雅彦の低い声が聞こえてきた。 桃は足を止め、背中に冷や汗が出始めた。 「解決したか？」と言いながら、雅彦は指で机を軽く叩いた。彼の声は低いながらも呪文のように聞こえたため、桃は精神が引き締まって息苦しくなってしまった。 「手術の予約はすでにしてあります」 雅彦はそれを聞いて鋭い目で桃を見つめた。「お前、嘘をついたら、後悔させるぞ」 彼の話には些かな威迫が含まれていた。雅彦に見えないところで桃は手が震えていた。そして、彼女は深呼吸をして口を開いた。「ご安心ください。私にはそんな勇気はありません。あなたに逆らうつもりはありません」 雅彦の冷たい視線からいち早く逃げたいと思っている桃は、言い終わるとバスルームに入っていった。 ドアの閉める音が聞こえた雅彦は一瞬で表情が曇ってきた。 雅彦の目の中で、桃の動きは無言の抵抗に違いなかった。しかし、彼女にはその資格はあるのだろうか？ ただ私生児を宿すくそ女に過ぎないのだ… そう考えると、雅彦は顔色がひどく沈んでしまった。そして、部屋を出ていった。 … 長い時間、桃はバスルームでグズグズして外に出たくなかったが、やむを得ず最後に出て行った。 もしできるなら、今夜はバスルームで過ごしてもいいと彼女は考えていた。雅彦の冷たい目つきを見たくないからだ。 外に出ると、雅彦がいなくなったのを見た桃はほっとした。彼女は急いで日向明に電話をかけた。 ムチでさんざんと打たれた明は完全にベッドに寝たきりの状態だった。彼は電話で桃に「日向桃、お前のような親不孝が、よく電話をかけてくる
植物人間の社長がパパになった 第34話
桃に200万を要求された明は腹を立てて罵りたくなった。 この恩知らずの奴、日向家のお金が天から降って来るものだと思っているのか？ 彼のためらう様子を見て、桃は冷笑いして、「200万くれるかどうかはあなた次第です。もしこの200万出したくなければ、雅彦様にあなたについての告げ口をちょっとしてみようかしら。どうですか？」と言った。 彼女の話を聞いて、明は青菜に塩といった感じで強硬な姿勢を崩してしまった。昨日日向家でも雅彦は彼の体面を顧みず、ムチで重傷を負わせたのだ。もし菊池家と日向家とのビジネス協力に干渉することになれば… そう考えると、明は心が不満だが、歯を食いしばって桃の要求を受け入れた。 すると、桃はすぐ自分の銀行口座を教えた。しばらくしてから、200万入金されたというメッセージを受け取った。 桃は不安な心が少し落ち着いた。明に200万既に入金したというメッセージを送った後、彼女はすぐにコンピュータで適切な行き場所を探し始めた。 このお金で母親と遠く離れた場所に行けるのだ。もうここで時間を無駄にする必要はないのだ。 … 間もなく深夜になった。 病気を抱えている母親と旅に出るには、十分な準備をしておかなければならないと思った桃は、完全に情報を調べることに没頭した。 そのため、帰ってきた雅彦にも気づかなかった。 ドアの閉める音を聞いて、桃は頭を上げた。 雅彦が戻ってきたことに気づくと、桃はすぐ電話を切った。「雅彦様、お帰りなさい」 洞察力が高い雅彦は桃の小さな動作も見逃さなかった。 「お前、何をしてたんだ？」と尋ねた。 「いいえ、何もしてないわ…」と桃は冷静を装って答えた。 しかし、彼女の話をまったく信じない雅彦は「何もしてないって？なんで私が戻ってきたらすぐに電話を切ったんだ？誰と連絡してたんだ？この私生児の父親？」と言った。 桃は彼が私生児と繰り返し言うのを聞いて、少しムカついてしまった。心の中の不快を抑え込みながら、「雅彦様、私にはプライバシーもないんですか？私たちは今、協力関係にあると言えるでしょう。私を常に貶めないでください」と言った。 言い終わると、桃はもうこの毒舌の男を見たくないと思って、ダイニングルームへ水を取りに行こうとした。 この冷淡な態度に、雅彦は腹が
植物人間の社長がパパになった 第35話
ただ、顎の痛みより桃は心がもっと辛く感じた。私生活が乱れた悪い女だと思われていたのだ。 いくら説明しても、雅彦は彼女が無実だと信じてくれないのだろう。 桃は心の辛さを極力的に我慢して、「雅彦様、こちらの私生活に余計に関心を持っているようですね。契約によって、私たちはただ協力関係にあります。もし私の存在があなたを不快にさせるなら、永名様と相談してすぐ菊池家を離れます」と言った。 桃は真面目な顔でそう言った。彼女にとって、今の雅彦がまるでタイムボムのような存在で、いつか爆発すると、彼女も巻き込まれてしまうかもしれないのだ。 しかし、桃の話を聞いて、雅彦は怒ることなくまったく別の感覚を持つようになった。彼女の無関心な様子を見て、雅彦は不思議に思っていた。 彼女は菊池家の嫁の座を軽視し、さらに逃げようとした初めての人だ。 雅彦は手にさらに力を加え、桃はとうとう我慢できなくなった。「痛い！早く放して…」 桃の叫び声は男の猛烈なキスでかき消された。この時、雅彦はまるで血に飢えた野獣のようになり、桃の唇を奪った。 桃はこんなことが起こるとは全く思っていなかった。彼女は手を伸ばして雅彦を押し退けようとしたが、逆に力の大きい雅彦に両手を抑えつけられて全く抵抗できなくなった。 荒々しいキスで、二人の口の中に強烈な血の味が漂った。 血の味と桃の弱々しい抵抗が雅彦を興奮させた。 次第に酸欠になってしまった桃は、頭がぼんやりして思考能力を失ってしまった。 あの夜の男以外に、こんなにも強烈なキスを受けたことはなかった。雅彦は彼女に息をつく暇も与えなかった。 そして、男は手で桃の薄い寝巻きをひっかいた。 体から冷たい感じが伝わってきた。桃は一気に我に返り、雅彦の乱暴な動きを見て叫んだ。そして、手を上げて前に立っていた男を力強く押しのけた。 「あなた、何をしてるの？！」 雅彦はしばらく茫然とした表情を浮かべたが、すぐいつもの冷静を取り戻した。 「どうした？今更、私の前で純潔を装うのか？私生児もできたのに」 彼は皮肉めいた微笑みを浮かべ、侮辱的な口調で言った。 たった今のキスで赤くなっていた桃の顔は、男の皮肉によって一瞬で青ざめてしまった。 この男、自分をどう見ているのだろう？売春婦か？ 「雅彦様、妊娠した女性に手
植物人間の社長がパパになった 第36話
雅彦は高速道路を猛スピードで走行していた。開けた車窓から吹き込む風は、彼の顔にかかる陰鬱を吹き飛ばすことが出来なかった。 さっきの桃の抵抗的な反応や自分に対する嫌悪の表情を思い出すと、雅彦は力を入れてブレーキを踏み、ハンドルに拳を叩きつけた。 ほどなくして、雅彦は友人の斎藤清墨に電話をかけた。「一緒に出てこないか？奢るぞ」 清墨は不思議に思った。雅彦はいつも冷淡な性格で、このような娯楽に参加することはほとんどなかったからだ。 かつては清墨が自ら誘っても、断られることは多かったのに。 今日はどうしたんだろう？ その裏に絶対に何かがあると清墨は確信し、すぐ出掛けた。 … 雅彦はバーで空いている個室を見つけ、バーテンダーにお酒を頼んだ。一人でゆっくりと飲み始めた。 実際雅彦は遊び好きな人ではないのだ。だから、酒を飲むのは退屈で時間の無駄だと彼はずっと思っていたが、今はただアルコールで心の煩悩を払拭しようとしていた。 … しばらくして清墨が雅彦のところにやってきた。ドアを押し開けてみると、テーブルにはすでに空の瓶が数本置かれていた。 これを見ると、雅彦が今一人でかなり飲んでいたことが分かる。ただし、お酒にかなり強い雅彦は、まだ酔っていないようだ。 心の中で清墨はつぶやいていた。もし雅彦以外の誰かがここで一人で酒を飲んでいるのを見たなら全く驚かなかっただろうな。 しかし、雅彦がここでお酒を飲んでいるとは本当に信じられないものだ。彼は普段から自己管理を徹底し、アルコールなど神経を麻痺させるものと敬遠していた。仕事上の飲み会でも今日の量を飲むことは珍しい。 つまり、彼をこんなに悩ませていることがあるとすれば、何か大きな出来事が起きたに違いない。 清墨はしばらくして慎重に口を開いた。「雅彦、何かあったのか。こんな風になるなんて、まさか…失恋か？」 お酒を注いでいる雅彦は彼の話を聞いて、手の動きを止めた後。そして、パッと開けたばかりのお酒を清墨の前に力を入れて置いた。「いつからそんなゴシップ好きになったんだ？」と言った。 彼の反応を見て、清墨は自分の推測が間違っていないと思った。 清墨は気持ちが奇妙に波立っていた。雅彦をこんなふうにさせる女性は、決してただの者ではないと清墨は思った。 清墨はその女性が一
植物人間の社長がパパになった 第37話
雅彦は元々上の空で清墨と話していたが、清墨の話を聞いて、彼は表情が一変した。 その腕時計は父親がオークションで買ってきて、彼にプレゼントしたものだった。だから、その腕時計に関しては、雅彦はあまり知らなかった。もし中に本当に追跡システムが入っていたら、その女性の行方を追うことができるのではないかと彼は思った。 ここまで考えると、雅彦はここで時間を無駄にしたくなくなり、立ち上がって「まだ用がある。ここでゆっくりしていてくれ」と清墨に言った。 言い終わると、彼はすぐに立ち去った。驚きで目を見張る清墨一人を個室に残してしまった。 一体何なのだろう？さらに清墨を困惑させたのは、雅彦が去った直後にバーのスタッフが勘定を持ってきたことだった。 勘定を見て、彼は歯を食いしばった。このくそ雅彦、自分が気分が悪いから、私に悪ふざけをするのか？と清墨は思った。 バーから出た雅彦は清墨がまだバーに残ったことを忘れて、すぐに伊川に電話をかけた。腕時計の追跡システムがまだ使えるかどうか確認するように指示した。 命令を受けた伊川はすぐに海外と連絡を取った。しばらくして「雅彦様、腕時計には確かに追跡システムがあります。それをアクティブにすれば、すぐ使えるようになります」との返事がきた。 「じゃあ、頼む。できるだけ早くあの夜の女性を見つけ出してくれ」と雅彦は言った。 電話を切った後、雅彦はスマホをいじりながら、冷たい眼差しを浮かべた。 追跡システムがあれば、あの夜の女性を見つけ出すのは難しくないのだ。その時が桃にさようならと言うべき時だと彼は確信した。 … 翌朝 桃は早起きしていた。昨夜はあまりよく眠れなかった。朝起きて雅彦が帰ってこなかったのを見て、彼女は唇に苦い微笑みを浮かべた。 たぶん昨夜の出来事で雅彦が怒ったため、一晩中帰ってこなかったと桃は思った。 しかし、彼が不在ならば、この時間帯を利用して荷物を整理しなければならないと思って、桃はすぐに動き始めた。 昨夜、彼女は必要な情報をすべて調べたので、今日荷物をまとめてからすぐに出発できるのだ。 菊池家に持ってきた荷物が少ないため、桃は手っ取り早く全部のものをリュックに詰め込んだ。 出発前に、彼女は部屋を一度見渡し、おそらくこれが永遠の別れだろうと思った。
植物人間の社長がパパになった 第38話
永名は車に乗った桃を見送り、また満足そうに頷いた。 突然、彼は何かを思い出したように雅彦に電話をかけた。 雅彦は昨夜会社で過ごした。お酒を飲み過ぎたため、少し二日酔いで頭痛がしていた。電話の着信音を聞いて、彼は不機嫌そうに眉をひそめた。 しかし、お父様からの電話であることを見て、彼はすぐスマホを取って「お父様、何かご用ですか？」と恭しく言った。 「いいや、大したことはないが、せっかく桃さんとハネムーンを過ごす機会だから、彼女に優しくしてあげなさい。ロマンチックが必要な時にはロマンチックにやりなさい。会社のことばかり考えるな」と電話の向こうから永名の声が伝わってきた。 それを聞いて、彼は眉をひそめた。桃とハネムーンを過ごすなんて、いつこんなばかげた計画を立てたことがあるだろうか？ しかし、お父様の口調からすると、決して嘘ではないようだ。 了解したと返事した後、彼は電話を切った その後、雅彦は直接桃に電話をかけた。 桃はすでに空港に到着した。そこで、目的地のチケットを購入して出発の準備をしている時に、雅彦からの電話で彼女は驚いた。 普段、雅彦が自ら彼女に連絡を取ることはほとんどないので、今突然連絡してくるのは、絶対に何か悪いことがあるはずだ。まさか逃げることが発覚されたのだろうか？ 桃はドキドキしながらスマホをマナーモードにした。何も知らないふりをして空港で出発を待っていた。彼女はただ時間が早く経って、ここを早く離れることを祈るしかなかった。 … 雅彦は何度か電話をかけても誰も出なかった。ただ向こうから「お掛けになった電話番号への通話は現在お取り扱いしておりません」とのアナウンスが聞こえてきた。昨日の桃の変な反応を思い出すと、雅彦は表情はますます陰鬱になった。 この女性は一体何をたくらんでいるのだろう？まさか、私生児の父と逃げるつもりか？ 「伊川、すぐに桃の所在を調べてくれ。空港と駅を封鎖して、決して須弥市から逃げさせるな」 … 桃は待合室で不安げに座っていて、やっと搭乗案内のアナウンスを聞いた。 ほっとした桃は搭乗口に歩いて行った。チェックイン係は桃の身分証明書をに見ると、表情が瞬時に変わった。 桃は何が起こっているのか分からない。その時、チェックイン係が手を上げて叫んだ。「見つかった。
植物人間の社長がパパになった 第39話
親しみのある声が桃の耳に飛び込んできた。彼女が足を止めて顔を上げてみると、雅彦は真っ黒で冷たい目で自分を見つめていた。 その一瞬で、桃は頭が真っ白になってしまった。こんなに早く見つけられてしまったなんて？ 雅彦の鋼鉄のような手から逃れようとするが、彼の力は比べ物にならないのだ。 逃げようがないことが分かった桃は、心を落ち着かせようと努力し、無理に笑顔を作った。「雅彦様、どうしたんですか？私は会社の出張でここに来たんです。わざわざ探しに来てくれて本当に恐縮ですが」 彼女の不自然な笑顔を見て、雅彦は冷たい微笑みを浮かべた。「出張だって？朝、ハネムーンを過ごすとお父様に言っていたじゃないか？今また出張だと言うのか？お前の話には信じられるものはないだろう」 嘘が一瞬で見破られ、彼女は顔が赤くなった。雅彦の目が殺意に満ちているように見えた。彼女は畏怖に震え、頭を下げて後退りした。 彼女の動きを見て、雅彦は目つきがますます冷たくなった。 「どうした？さっきまでよく喋っていたのに、急に黙り込んだ。お腹の私生児の父親のために、菊池家から逃げようとしたのだろう。早く言え、その男は誰だ？」 桃は口を開こうとしたが、何を言えばいいのかわからなかった。あの夜のことを言ったら、彼が信じてくれるのだろうか？ 彼の目には、彼女は既に私生活の乱れた女性のイメージになったのだ。 そして、現在の状況では、彼女が何を言っても無駄のようだ。 雅彦の目では、彼女の沈黙が消極的な抵抗に間違いないのだ。 この女は、その男の名前を言い出すより、むしろ自分の怒りに一人で立ち向かうことにするのか？ 彼は桃の顔を見つめてしばらく黙っていた。「今でもあの男を庇うつもりなのか？本当に情が深い奴だ。では、今病院に行ってこの子を中絶させるぞ。お前が必死で庇っているあの男が、この子を助けてくれるかどうか、見てみたいものだ」 言い終わると、彼は直接に桃を車に引きずり込んだ。 雅の話を聞いて、桃は必死に抵抗し始めた。「そんなことはやめて！手を放してください！さっさと放して！」 「この世には、私をバカにしたら罰を受けない人はいないのだ。この子ども、絶対残すわけにはいかない」 雅彦は情けなく桃を引きずって車に押し込んでいった。 桃は雅彦が本気であることを知って、
植物人間の社長がパパになった 第40話
雅彦は車のドアを開け、医師たちに「この女を手術室に連れていって、中絶手術を行え。よく見守ってくれ。手術が終わるまで、手術室から彼女を一歩も出させてはならない。もし何か不測があったら、お前たちの責任を追究するぞ」と命じた。 雅彦の話を聞き入れないものはいないだろう。医師たちはすぐに寄ってきて、桃を手術室に連れていった。 彼女は必死にもがいたが、これだけの力の大きい若い男性たちの手から逃げられるわけはないだろう。 手術室を目にした桃は絶望のどん底に落ちた。彼女は怒って叫び始めた。「あなたたち、命を救う医師なのに、なぜこんなことをするんですか？私はこの子を産みたいです。あなたたちにはこの子を奪う権利はないんです！」 しかし、彼女の訴えは同情や共感を引き出すことはなく、かえって無視された。医師たちは自分の家族のために雅彦と敵対することはできないのだ。 桃は今、自分が罠の獲物になったと分かった。助けてくれる人は一人もいないのだ。 彼女は静かになり、手術室に入っていった。横に立っている医師たちは、彼女が騒がなくなったのを見て、たぶん現実を受け入れたのだろうと思って、桃を掴んだ手を緩めた。 桃はこの機会を利用して、最後の力を振り絞り、隣にいる医師の不注意を突いて、横に置かれていた手術ナイフを突然手に取り、自分の首に押し当てた。 「私は手術を受けません。本当にこの子を中絶させようとするなら、自殺します」 桃の決然とした表情を見て、雅彦はびっくりした。彼女は従来のおとなしい桃とはまったく別の人のようで、自分に公然と反対するとは。 本当にこの私生児を気にしているのか？自分の命を失っても構わないのか？ そう考えると、雅彦は顔色はさらに暗くなった。彼は徐々に桃に近づいていった。寄ってきた雅彦を見て、桃は手が震え始めた。その瞬間を狙って、雅彦は直接彼女の手から手術ナイフを奪った。 「私を脅すつもりか？」雅彦は手術ナイフを握り締めていた。真っ赤な血が彼の手から流れ落ちてきたが、彼は痛みを全く感じないようだった。 「すぐ手術を行え。必要なら特別な手段を使っても構わない」 言い終わると、雅彦は手術室を出ていった。 桃の後ろに立っている医師たちは、彼女がまた何か過激な行動を取ることを恐れて、背後から彼女に鎮静剤を注射した。
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植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
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桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
