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第39話
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雅彦は車のドアを開け、医師たちに「この女を手術室に連れていって、中絶手術を行え。よく見守ってくれ。手術が終わるまで、手術室から彼女を一歩も出させてはならない。もし何か不測があったら、お前たちの責任を追究するぞ」と命じた。 雅彦の話を聞き入れないものはいないだろう。医師たちはすぐに寄ってきて、桃を手術室に連れていった。 彼女は必死にもがいたが、これだけの力の大きい若い男性たちの手から逃げられるわけはないだろう。 手術室を目にした桃は絶望のどん底に落ちた。彼女は怒って叫び始めた。「あなたたち、命を救う医師なのに、なぜこんなことをするんですか？私はこの子を産みたいです。あなたたちにはこの子を奪う権利はないんです！」 しかし、彼女の訴えは同情や共感を引き出すことはなく、かえって無視された。医師たちは自分の家族のために雅彦と敵対することはできないのだ。 桃は今、自分が罠の獲物になったと分かった。助けてくれる人は一人もいないのだ。 彼女は静かになり、手術室に入っていった。横に立っている医師たちは、彼女が騒がなくなったのを見て、たぶん現実を受け入れたのだろうと思って、桃を掴んだ手を緩めた。 桃はこの機会を利用して、最後の力を振り絞り、隣にいる医師の不注意を突いて、横に置かれていた手術ナイフを突然手に取り、自分の首に押し当てた。 「私は手術を受けません。本当にこの子を中絶させようとするなら、自殺します」 桃の決然とした表情を見て、雅彦はびっくりした。彼女は従来のおとなしい桃とはまったく別の人のようで、自分に公然と反対するとは。 本当にこの私生児を気にしているのか？自分の命を失っても構わないのか？ そう考えると、雅彦は顔色はさらに暗くなった。彼は徐々に桃に近づいていった。寄ってきた雅彦を見て、桃は手が震え始めた。その瞬間を狙って、雅彦は直接彼女の手から手術ナイフを奪った。 「私を脅すつもりか？」雅彦は手術ナイフを握り締めていた。真っ赤な血が彼の手から流れ落ちてきたが、彼は痛みを全く感じないようだった。 「すぐ手術を行え。必要なら特別な手段を使っても構わない」 言い終わると、雅彦は手術室を出ていった。 桃の後ろに立っている医師たちは、彼女がまた何か過激な行動を取ることを恐れて、背後から彼女に鎮静剤を注射した。
植物人間の社長がパパになった 第41話
手術室のドアの前に座っている雅彦は、中から桃の悲鳴が聞こえてきた。彼は拳を強く握りしめた。 包帯できちんと覆われた手の傷口から、わずかに血が滲み出していたが、彼は全くそれに気づかずに、ただ閉ざされたドアを見つめていた。 時間が経つにつれて、雅彦は自分の忍耐力が次第に失っていくのを感じた。 中絶手術はこんなに複雑な手術なのか？けっこう時間がかかるな。 彼は椅子から立ち上がり、手術室のドアに歩み寄った。その時、医師の声が伝わってきた。「どうしよう？患者の状態では、無理矢理に手術したら大出血になるかもしれない。どうする？…やめようか」 雅彦の権威を恐れつつも、彼らはあくまでも命を救う医師なのだ。強制的に流産させると、親子二人の命が奪われる可能性もあった。だから、心にかかる負担はかなり大きいものだ。 「でも、雅彦様は既に指示を出した。我々に他の選択肢があるのか？この手術は私たちがやらなければ、他の誰かがやるだろう。だから、仕方はなくやるしかないんだ」 それを聞いて、雅彦の目の前に突然桃の決然たる姿が浮かんできた。彼女は本当に命をかけて、お腹の中の子を守ろうとしていたのだ。 手術後、目を覚ました桃は自分の子が強制的に中絶されたことを知ったら、きっと狂ってしまうだろうと雅彦は予感した。 その時、桃が絶望に満ちた目で彼を見つめる姿を想像すると、雅彦は非常に不快に感じた。だから、彼は足を持ち上げて手術室のドアを強く蹴った。そのドアはバーンと開き、驚いた医師たちは彼に目を振り向けた。 「お前たちが命を救う医者と言えるのか？患者の命を蔑ろにするなんて！早く手術を中止してくれ！」 医師たちは顔を見合わせた。雅彦の命令でこの手術をしたが、なぜ今、彼らが責められるのか全く理解できなかったのだ。 しかし、この手術が中止されると聞いて、医師たちも一安心した。 なんて言っても、医師のうちにこんな非道なことをしたい人は一人もいないだろう。 「中止してくれ」との雅彦の命令を聞いて、医師たちはみんな即座に手の動きを止めた。 桃は手術室から搬送された。ただし、麻酔薬の原因で、今も昏睡していた。彼女は顔色が青白く、唇にも血色が見られなかった。本当にかわいそうに見えた。 雅彦は桃の顔を見ながら、「彼女をきちんと見
植物人間の社長がパパになった 第42話
「ああっ！」と桃は悲鳴を上げ、頭を力強く叩きつけた。 なぜこんなことになってしまったのか？ ここ数日、彼女はこの子を受け入れるようにずっと自分に言い聞かせた。この子を産んで、将来一緒に過ごすことを考えていたが、今はすべて台無しになってしまった。 彼女は自分の無力を嘆いた。この子を産んで、しっかりと守ってあげると心に決めたばかりなのに、もう終わってしまった。 外の医師たちは桃の悲鳴を聞いて急いで病室に入ってきた。理性を失った彼女が自傷行為をしているのを見て、すぐ前に出て止めようとした。 しかし、桃は完全に狂ってしまったように、手の届くものを何でも掴み、それを医師たちに投げつけた。「お前たち、ここから出て行け！出て行け！」 医師たちが前に出て桃に事情を詳しく説明しようとしたが、自分の子がなくなったと思った桃は、完全に理性を失ってしまった。彼女は医師の説明を聞きたくないだけではなく、ベッドから立ち上がって医師たちを殴ろうとした。 理性を失った桃をさらに刺激させないように、医師たちはみんな病室を出ていった。まず、桃が目を覚ましたことを雅彦に伝える必要がある。 会社にいる雅彦は桃が目を覚ましたことを知って、何の反応も見せなかった。 昨夜から今朝にかけて、雅彦は一晩中眠れなかった。なぜこの私生児を中絶させなかったのかと彼はずっと自分に問いかけていた。 彼はこのことを考えないようにしたが、結局できなかった。手元の仕事にも集中できなかった。 雅彦は手元の資料を机に置いて車で病院に向かった。 病院に着くと、雅彦は桃の病室の前に医師が集まるのを見た。皆、外に立って、中の状況を遠くから見ていた。 彼は眉をひそめ、ドアを開けて中に入っていった。 しかし、病室に足を踏み入れた途端、何かが雅彦の顔に向かって飛んできた。 幸い彼は反応が早くて、その飛んできたモノを避けた。そのモノは床に落ちて、カチャッと音を立てて割れてしまった。桃が投げてきた水晶の花瓶だと気づいた。 雅彦は顔が曇った。「お前、何をしてる？」 彼の声を聞いて、桃は手を止めた。顔を上げてみると、張本人の雅彦の姿が目に入った。不思議なことに、元々理性を失っていた彼女は急に冷静を取り戻した。「何をしてるって？雅彦様、目が見えなくなったの？お前たちが私の子を奪ったから
植物人間の社長がパパになった 第43話
桃は雅彦を傷つけたら、その結果が非常に深刻になると分かっていた。しかし、今彼女はすでに理性を失っていて、積もってきた恨みを一気に発散したいのだ！ 彼女はこの男の前にひざまずいて懇願したこともあるが、結局彼に容赦なく断られた。 もうこんな事態になっているのだから、これ以上我慢し続ける必要はないだろう。 雅彦は彼女が自分を殺そうとしていることに気づいた。 ただし、彼女の体は非常に弱っていたため、動きは弱々しくて無力だった。長年護身術の訓練を受けてきた雅彦は簡単に攻撃を避けて、そして彼女の手首を握った。 彼は手に力を入れたため、桃の手が緩んで破片が落ちてしまった。同時に、破片に傷つけられた彼女の手のひらから血が流れ落ちた。 周りの人々はこの場面を見て、みんな息をのんでいた。 この女、死にたいのか？ 「日向桃、お前、狂っているのか！」 ビジネス界の王子様のような雅彦は、女にこういうふうに扱われたことは今まで一度もなかった。この女が私を殺したいなんて。彼は頭を下げ、桃の目に満ちた憎しみと嫌悪を見た瞬間、堪忍袋の緒が切れてしまった。 桃はそう言われたら、冷笑を浮かべた。もしこのような状況にあっても、相手に対して冷静に扱うことができるとしたら、これは本当に狂っているのだろう。 彼女は何度か雅彦の手を振り払おうとしたが、結局できなかった。桃は冷笑した。「確かに、私は狂っています。とにかくここまでなってしまったのだから、私を殺すなんかどうでもいいです。あなたは既に私の子を殺したから、私も殺してくれ！」 言い終わると、彼女は首を伸ばし、死の覚悟をするように見えた。 彼女の話を聞いて、雅彦はその一瞬で、彼女の首を絞めたい衝動を抱いた。 しかし、目が赤くなり、顔が青ざめて髪が乱れている彼女の姿を見て、雅彦はその衝動を抑えた。 「お前たち、一体何をやってる？ただそばで見ているだけか？早くこの女を落ち着かせろ！」 雅彦の命令で、医師たちは慌てて病室に入って桃をベッドに押し込んでいった。 病室では息苦しい雰囲気が漂っているため、雅彦はここから早く抜け出そうと、屋上に行った。彼はタバコを吸って、できるだけ自分の気持ちを落ち着かせていた。 桃が再び暴れて誰かを傷つけることを恐れた医師たちは鎮静剤を持ってきた。
植物人間の社長がパパになった 第44話
喜びの他に、桃は不思議に思っていた。「でも、あなたたちは中絶手術をしたんじゃないですか？」と言った。 彼女は意識を失う前に、誰かが医療器具を持って体に入れようとしたことをはっきりと覚えていた。 「あなたの身体の状態を考えて、雅彦様は手術をやめることに決めました」 医師たちの説明を聞いて、桃は複雑な表情をした。 確かに、その時の状況では、雅彦が指示を出さなければ手術を止めるわけはないのだ。 彼は一体何を考えているのか桃は一時的に理解できなかった。彼女を強制的に堕胎させようとしたのは彼なのに、今手術を止めたのも彼だった… この子は守られたため、心の中の雅彦への怒りは少し和らいだ。 ただ、自分が自殺しようとした動きや、雅彦の見せた不機嫌な顔を思い出すと、彼が自分を極度に嫌っているのではないかと心配した。 桃はお腹を撫でながら、自分とこの子の未来が暗いものだと感じた。 … その後の数日間、桃は病院でおどおどしながら静養生活を送っていた。雅彦は一度も訪れて来なかった。彼の姿を見なくて、桃は緊張が和らいでいた。しかし、何らかの言い表せない恐怖感が芽生えてきた。 彼女にとって、気まぐれな雅彦がまるで首に吊るされた刀のように、いつでも自分と自分の子の命を奪いかねない存在だった。 病院の庭に座っている桃は、これらのことを考えると、悲しげな表情になり、ため息をつき続けた。 自分の逃げる計画は雅彦に簡単に見破られてしまった。彼女には再び逃げる勇気はなくなってしまった。もう二度と逃げるとしたら、雅彦に殺されるかもしれないのだ。 それでは、どうしたらいいのだろうか… 桃が途方に暮れている時、一人の女性が前に立ち止まった。 「桃、あなたは日向桃さんですよね？」 自分の名前を呼ばれて、桃は顔を上げた。目の前には精緻なメイクと高価な服装をした熟年の女性が立っていた。 桃は眉をひそめて、誰なのか知らなかった。 「あなたは…？」 「私はあなたのお義姉で、菊池麗子です」と言いながら、彼女は笑顔で桃の隣に座った。「最近、夫と海外旅行に行っていたので、あなたがうちに来たことを知らなかったんです。今日は挨拶に来ました。これからは、家族同士、支え合って生活していきましょうね」 彼女の自己紹介を聞いて、桃は理解した。菊池家に
植物人間の社長がパパになった 第45話
麗子は桃の手を引きながら、だらだらと話し続けていた。 桃が彼女に対してあまり警戒心を持っていないように見えた。それで、麗子は「桃、さっき憂鬱そうだったけど、雅彦のことを心配しているでしょう？まあ、あなたはまだ二十代なのに、昏睡状態の雅彦と結婚するとは確かにつらいことですね」と言った。 この話題を言及すると、桃はすぐに違和感を覚えた。 麗子は雅彦の義姉であり、彼の現状を知らないはずはないのだ。 しかし、彼女は雅彦が既に目覚めたことを一切知らないなんて… そして、他の人に自分が目覚めたことを話すなと雅彦に注意されたことを思い出した桃は、急に警戒感が高まってきた。 もしかして、雅彦は菊池家以外の人ではなく、むしろ自分の親戚に警戒を持っているのだろうか。 しかし、そう思いながらも、桃はそれを表に出さず、ただため息をついた。「確かに、このような日々は本当につらいです」 麗子は桃が不満を持っていることを見て、喜んでいた。「心配しないで。こちらも助けてあげます。実は、夫と海外に行ったのも雅彦が回復できる方法を探すためでした。今やっとその方法が見つかりました。もしよければ、手伝いますよ…」 桃は彼女の言葉に感謝するふりをして、「お気遣いしてくれて、本当にありがとうございます。でも、ちょっと考えさせてくださいね」と言った。 麗子は彼女の様子を見て、急かすこともなく、「じゃあ、良く考えてみてね」とゆっくりと言った。 桃はお礼を言いながら外に向かって歩いていった。桃の遠ざかる後ろ姿を見つめて、麗子の顔から親しげな笑顔が消え去り、代わりに軽蔑と嘲りが浮かんできた。 あの生ける屍の妻は一般家庭出身の女だと前から聞いていたが、今見てみれば、やっぱり愚かな奴だ。 しかし、これもいいわ。この愚かな奴を利用して、雅彦を一気に取り除けるなら、正成一家はこれから菊池家の本当の主人になるだろう。 … 桃は麗子が自分についてどう思っているのかは気にせず、彼女は急いで車を呼び、菊池家に戻っていった。 家に帰ったら、使用人に聞いたところ、雅彦が書斎にいることを知り、彼女は直接に書斎に入っていった。 誰かが入ってくる音を聞いて、雅彦は顔を上げ、息を切らせながら入ってきた桃を目にした。 この女、普段は自分を見ると逃げるくらい臆病だったが、今
植物人間の社長がパパになった 第46話
桃は突然言葉を失った。自分が雅彦の心の中でどんな存在に思われているのだろうか。母の医療費を支払うために確かに金銭を必要としているが、それは金のために良心を売るということではない。「前回の病院でのことは、私の誤解でした。言葉が過ぎたことをお詫びします。」桃は一瞬躊躇した後、結局雅彦に謝った。雅彦が最終的に考えを変えた理由はわからないが、少なくとも彼は彼女の子を堕ろすことはしなかった。「だから、今回わざわざ戻ってきてこのことを伝えに来たんです。それから、私のお願いを一つ聞いてもらえますか？」「何だ？」雅彦が顔を上げて桃を見た。桃は心の中で少し不安を感じながら、「私があなたに誠実であることを考慮して、どうかこの子を堕ろさないでください。」と言った。雅彦は目を細め、桃の不安そうな様子を見ながら、彼女に対する見方が少し変わった。この女性は想像していたほど愚かではなかった。麗子に一度会っただけで、何かがおかしいと気づき、今では直接取引を持ちかけて彼との約束を得ようとしている。「たとえ今日、お前が私に注意を促さなくても、彼らの動きは既に把握していた。私の情報網を甘く見ているのか？」桃は緊張して服の裾を強く握りしめた。雅彦は彼女のこの好意を受け入れないのだろうか……「私……もっといろいろと手伝えます。たとえば、彼らと連絡を取り続け、何を企んでいるのかを確かめることもできます。」雅彦はテーブルを叩いていた指を一瞬止め、桃の澄んだ瞳をじっと見つめた。彼女の目には迷いがなく、ただ真剣さと誠実さがあった。彼は突然、この女性がただ愚かではなく、実はかなり賢いかもしれないと感じた。こんな短時間でこれほどの反応を示すとは。明らかに彼女は、彼のような商人を動かすには、十分な価値のあるものを提示しなければならないことを知っていた。「もし本当に私に役立つ情報を提供できるなら、お腹の子に手を出さないと約束する。」この曖昧な約束を受け、桃はずっと張り詰めていた心がようやく和らいだ。これまでの日々、彼女は常に不安で、雅彦が何かをするのではないかと心配していた。今は状況が不明確であることは変わらないが、少なくともお腹の子を守る方法を見つけたのだ。「安心してください、必要な証拠を得るために全力を尽くします。」桃は目標を見つけ、すぐにやる気を出していた。最
植物人間の社長がパパになった 第47話
桃は書斎からそっと出て、ドアをしっかり閉めてから大きくため息をついた。 あの男、本当に気分屋だ。さっきまで普通に話していたのに、急に追い出すなんて。 でも、桃は雅彦の気まぐれな態度に落ち込まなかった。二人の関係はそもそもぎこちないもので、普通の夫婦どころか、赤の他人よりも遠いかもしれない。 桃は拳を握りしめ、心の中で何度も自分に言い聞かせた。絶対に調子に乗らないようにしないと、雅彦の機嫌を損ねて、せっかく得たチャンスを失ってしまうかもしれない。 そのことを考えると、桃は眉をひそめた。さっき雅彦と対峙していたときに、証拠を集める手伝いができるとひらめいたけど、実際どうすればいいのか？ 部屋に戻った桃はしばらく考えたが、まずは麗子と仲良くして、彼らが何をしようとしているのか探ることに決めた。 やると決まれば行動。桃はすぐに麗子にメッセージを送った。「今日は本当にありがとうございました。菊池家に来てからに来てから誰とも話せず、あなたと話せて本当に気が楽になりました」 麗子は正成に今日桃と連絡を取ったことについて話していた。彼女のメッセージを見て、すぐに夫に見せた。「見て、言ったでしょ。この女、世間知らずの田舎者だから、雅彦を外すための道具として使えるわ」 …… 数日間、桃はずっと同じようにして、麗子に菊池家での悩みを話して、彼女の警戒心を解こうとしていた。 麗子はしばらく桃と交流した後、彼女に特に裏がないと感じ、ついに再会を提案した。 桃は向こうがもう我慢できないのではないかと察し、すぐにその提案を受け入れた。 前に準備していた小型カメラを胸のポケットに隠し、機器が正常に作動することを確認してから、約束の場所に向かった。 その場所に着くと、正成と麗子はまたもや偽善的に桃を同情するふりをし、それから小さな薬瓶をテーブルに置いた。 「桃ちゃん、これが私たちが海外でわざわざ取り寄せた薬よ。もともとは雅彦に直接渡すつもりだったんだけど、彼の部下がずっと私たちを警戒していて、どうしても受け取ろうとしなかった。でも、今あなたが毎日こんなに苦しんでいるのを見て、心が痛んで、やっぱり持ってくることにしたの」 桃はここ数日で、この正成夫婦が何を企んでいるのかを見抜いていたが、感謝の気持ちを装って薬を受け取った。「あの人たち、本当
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植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
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桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
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佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
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翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
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雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
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「美乃梨、ここからは頼んだよ」運転手はできることを全て終えると、空気を読んで早々にその場を立ち去った。美乃梨はそれどころではなかった。清墨がこんな状態になるなんて、一体何があったのかと気がかりだった。もしかして、彼は自分と偽装結婚したことを後悔しているのだろうか？そう考えながら、美乃梨は濡らしたタオルで彼の顔を優しく拭き始めた。冷たい感触が伝わると、清墨は少しだけ意識を取り戻したようだった。ぼんやりと美乃梨を見つめたが、視界が定まらないのか彼女の顔をはっきりと認識することはできなかった。それでも、彼女の優しい手の動きは感じ取れた。突如、清墨が手を伸ばし、美乃梨を自分の胸元へと引き寄せた。「きゃっ……」美乃梨は驚きのあまり声を上げた。体が清墨に密着し、間に一切の隙間もない状況に、彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。「清墨、手を離して……」美乃梨は彼を軽く押しのけようとした。「嫌だ、離さない……」清墨はぼそりと呟いた。「離さない……彩香……」美乃梨は突然の親密さに戸惑い、赤くなっていた顔がその名前を聞いた瞬間、一気に青くなった。彩香……その名前は、どう考えても女性の名前だ。彼女は誰なのだろう。清墨の心にいる、特別な人なのか？彼が自分と偽装結婚を持ちかけたのは、その女性の存在が理由なのだと気づくのに時間はかからなかった。美乃梨の目には一瞬、哀しみの色が浮かんだ。それでも、ふと見上げた彼の悲しそうな表情を見てしまうと、彼を無理に突き放して現実を突きつけることができなかった。もういい。彼が自分を愛していないことなんて、最初から分かっていたことだ。道具として利用されているだけでも、それが何であれ、一度彼を助けると決めた以上、最後までこの芝居をやりきるしかなかった。桃が病院に戻った時には、外はもう真っ暗だった。病室に入ると、雅彦が電気もつけずにただ静かに暗闇の中で座っていたのが見えた。「雅彦、どうしたの？どうして電気をつけないの？」桃の声を聞いた雅彦は、彼女が帰ってきたことを確認してようやく安堵の表情を浮かべた。実際、彼は普段のビジネス交渉でもここまで緊張したことはなかった。彼が怖れていたのは、桃が佐和に会ったことで心変わりし、彼の元を離れてしまうことだった。桃は心優しい人だった。もし佐和に説得されて去ってし
植物人間の社長がパパになった 第639話
清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう
植物人間の社長がパパになった 第638話
佐和は、自分の考えがどれほど滑稽か分かっていた。しかし、車に轢かれるかもしれないと思ったその瞬間、心に浮かんだのは、あまりにも卑屈な思いだった。清墨は少し戸惑いながらも、その言葉に胸が痛んだ。「気持ちは分かるよ。でも、こうしよう。今日は俺が付き合うから、一杯やろう。酔っ払って全部忘れてしまえばいいんだ」どうやって佐和を元気づければいいのか、清墨にも分からなかった。ただ、酒で気を紛らわせることくらいしか思いつかなかった。佐和は苦笑しながら頷いた。今の彼には、それ以外にできることが何も思い浮かばなかった。清墨は佐和を連れて行き、二人はバーの個室を取り、かなりの酒を注文した。「俺がいない間に、他に何かあったんだろう？清墨、君は知っているはずだ。教えてくれないか」佐和は酒を一口飲みながら、ゆっくりと口を開いた。清墨は一瞬躊躇したが、佐和の真剣な表情を見て、最終的に全てを話すことにした。桃が一度危うく国外に連れ去られそうになったこと、その時雅彦が命を賭けて彼女を救ったこと……その話を聞いた佐和は、強くグラスを握りしめた。自分の知らない間に、そんなことが起きていたのか。なぜ桃が突然心変わりしたのか、彼には理解できたような気がした。こんなヒーローが現れたような出来事の後で、何も感じない人間などいないだろう。それでも、彼の心には納得できない思いが渦巻いていた。あの時、彼は心の中で誓っていた。桃がどんな困難に直面しようと、自分がそばにいて彼女を守り、支えると。そして彼女をもう二度と辛い目に遭わせないと。だが結局、彼は何もできなかった。翔吾を守ることも、彼女が命の危険に晒された時に彼女を助けることもできなかった。それでも、彼は簡単に手放せるものではなかった。諦められるわけがなかった。長い年月を共に過ごし、築いてきた関係が全て無駄だとは到底思えなかった。思えば思うほど心が乱れ、痛みが増していった。佐和はグラスの酒を一気に飲み干すと、さらに新しいボトルを手に取って注ぎ始めた。清墨はその姿を見て慌てて止めた。「おい、何をしてるんだ。このままじゃ明日、新聞の見出しに君の記事が載るぞ」少し間を置いてから、清墨は続けた。「分かってる。こういうのは簡単に受け入れられるものじゃない。でも、恋愛っていうのは無理やりどうこうできる
植物人間の社長がパパになった 第637話
佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな
