第45話

　 麗子は桃の手を引きながら、だらだらと話し続けていた。

　桃が彼女に対してあまり警戒心を持っていないように見えた。それで、麗子は「桃、さっき憂鬱そうだったけど、雅彦のことを心配しているでしょう？まあ、あなたはまだ二十代なのに、昏睡状態の雅彦と結婚するとは確かにつらいことですね」と言った。

　この話題を言及すると、桃はすぐに違和感を覚えた。

　麗子は雅彦の義姉であり、彼の現状を知らないはずはないのだ。

　しかし、彼女は雅彦が既に目覚めたことを一切知らないなんて…

　そして、他の人に自分が目覚めたことを話すなと雅彦に注意されたことを思い出した桃は、急に警戒感が高まってきた。

　もしかして、雅彦は菊池家以外の人ではなく、むしろ自分の親戚に警戒を持っているのだろうか。

　しかし、そう思いながらも、桃はそれを表に出さず、ただため息をついた。「確かに、このような日々は本当につらいです」

　麗子は桃が不満を持っていることを見て、喜んでいた。「心配しないで。こちらも助けてあげます。実は、夫と海外に行ったのも雅彦が回復できる方法を探すためでした。今やっとその方法が見つかりました。もしよければ、手伝いますよ…」

　桃は彼女の言葉に感謝するふりをして、「お気遣いしてくれて、本当にありがとうございます。でも、ちょっと考えさせてくださいね」と言った。

　麗子は彼女の様子を見て、急かすこともなく、「じゃあ、良く考えてみてね」とゆっくりと言った。

　桃はお礼を言いながら外に向かって歩いていった。桃の遠ざかる後ろ姿を見つめて、麗子の顔から親しげな笑顔が消え去り、代わりに軽蔑と嘲りが浮かんできた。

　あの生ける屍の妻は一般家庭出身の女だと前から聞いていたが、今見てみれば、やっぱり愚かな奴だ。

　しかし、これもいいわ。この愚かな奴を利用して、雅彦を一気に取り除けるなら、正成一家はこれから菊池家の本当の主人になるだろう。

　…

　桃は麗子が自分についてどう思っているのかは気にせず、彼女は急いで車を呼び、菊池家に戻っていった。

　家に帰ったら、使用人に聞いたところ、雅彦が書斎にいることを知り、彼女は直接に書斎に入っていった。

　誰かが入ってくる音を聞いて、雅彦は顔を上げ、息を切らせながら入ってきた桃を目にした。

　この女、普段は自分を見ると逃げるくらい臆病だったが、今