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第53話
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植物人間の社長がパパになった 第54話
しかし彼女はすぐに自分を落ち着かせた。佐和は学校で貧乏で、彼女と同じく、学費や生活費を稼ぐためにアルバイトをしなければならなかった。もしそれが菊池家の人だったら、金持ちの御曹司として生まれ、そんな苦労をするはずがない。 そう考えると、桃は安心した。きっと最近の緊張続きで神経質になっていただけだ。 あの人はただ名前が同じなだけだ、と自分に言い聞かせた。 …… 一方。 佐和は正成がまた小細工を始めたことを知って、無力なため息をついた。「おじさん、またこんなことが起きて、本当に申し訳ないです。」 雅彦は正成や麗子にはあまり良い印象がなかったが、佐和には決して怒ることはなかった。「この件はお前には関係ない。お前のせいにするつもりはない。」 「聞いたところによると、新婚さんのおばさんが気づいたそうだね。どうやらじいちゃんが用意した結婚は、結果オーライだったみたいだね。」 佐和は、まだ会ったことのない叔母に対して、ますます興味を持った。 もともと雅彦の性格を考えると、彼女はすぐに耐えられなくなって菊池家を出て行くだろうと思っていた。 だが、彼女は耐え抜いただけでなく、雅彦のそばに留まり、彼の良き助け手になっている。 雅彦は軽く笑って、その話題には触れなかった。「その話はやめよう。いつ帰国する予定なんだ？帰ってきたら、迎えに行くよ。」 「そろそろ帰れるはずだ。」 佐和が帰国の話をすると、気分も高揚してきた。 最近、彼は仕事に熱心に取り組んでおり、その成果も上々だ。もしかすると、予定より早く、ロス医師を連れて帰国できるかもしれない。 その時には、桃の母親の手術をすぐに手配し、そして彼女にプロポーズするつもりだった。 「向こうでは気をつけて。帰る時は連絡してくれ。プライベートジェットを手配するから。」 雅彦はそう言って電話を切った。 佐和は、雅彦との間に不和が生じなかったことで安心した。 彼は首から紐で下げていたネックレスを外した。ネックレスにはダイヤモンドの指輪が付いていて、それは彼が地元の住民を助けた時にもらったもので、とても大事にしていた。 帰国したら、この指輪で桃にプロポーズするつもりだった。彼女の性格からして、自分がこの間にやってきた病気治療や人助けのことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。
植物人間の社長がパパになった 第55話
桃は香蘭に一言も言わず、急いで口を押さえてトイレに駆け込み、洗面台の前で激しく吐いた。 香蘭は桃の様子を見て、非常に心配した。 同時に、以前はマンゴーが大好きだった桃が、今は匂いを嗅いだだけで吐き気を催すことに疑問を感じた。 過去の経験から、香蘭はある可能性が頭をよぎったが、信じがたかった。佐和は数年も海外にいて帰ってきておらず、娘が軽はずみなことをする人ではないことを知っているからだ。 いったい何があったのか？ 桃はトイレから出てきたが、ひどく弱っていて、足元がふらついていた。顔を上げると、心配そうで疑問に満ちた香蘭の顔を見て、心がざわついた。 母親である香蘭は、娘の反応を見逃さず、何が起きたのかすぐに悟った。 香蘭の声は震えた。「桃ちゃん、もしかして……」 彼女は妊娠という言葉を口にする勇気がなく、どうしても口にできなかった。 桃は母親の表情を見て、このことを隠し続けることはできないと悟り、苦笑いしながら言った。「お母さん、私、妊娠しているんだ。」 香蘭は心の準備をしていたが、それでもその言葉を聞いたときには思わず布団をしっかりと握りしめた。「佐和の子？」 桃はその名前を聞いて、胸が痛んだ。 否定しようとしたが、母親の目に見える不安と心配を感じて、言葉を飲み込んだ。 母親の体調は良くない。もし実の父親が不明な子供を妊娠していると知ったら、ショックに耐えられないだろう。 彼女はただ黙ってうつむいた、それが返事の代わりだった。 香蘭はその反応を見て、桃が黙認したと解釈し、子供の父親が佐和であることを知り、ほっとした。 彼女は、二人はどうせ結婚するのだと考えていた。 ただ今は子供が少し早く来ただけで、それほど大きな問題ではない。 「まったく、どうして先に妊娠しちゃったの？佐和がいつ帰ってくるかわからないのに、一人で妊娠し出産するのは大変よ。」 香蘭は呟きながら桃を呼び寄せた。「佐和はこのことを知ってるの？彼はいつ帰ってくるつもり？妊娠してるからには、結婚は早めに決めないとね。娘をこんな風に曖昧なままにはさせられないわ。」 桃は香蘭が佐和のことばかり言うのを聞いて、胸が締め付けられるように痛んだ。でも何も言えず、ただ黙って聞くしかなかった。 この瞬間、彼女は遠く離れた佐和に心の中で謝っ
植物人間の社長がパパになった 第56話
足首から激しい痛みが走り、桃は一目見て苦笑した。 彼女は本当に運が悪い。まさに「泣きっ面に蜂」だ。 桃は一足引きずりながら外に向かって歩いていたが、突然、後ろから医者がやってきて、手を差し伸べて彼女を支えた。「お嬢さん、大丈夫ですか？」 医者に支えられたことに桃は少し恐縮して、「ありがとうございます」と急いで言った。 医者は桃を見て少し驚いて言った。「あれ、この前手術をお願いしに来た人じゃないですか？」 そう言われて、桃もその医者を思い出した。 「今、体調はどうですか？」 桃が前回の中絶手術を依頼したときの惨めな姿を見て、医者は彼女の印象が深く残っていた。彼は彼女が家庭内暴力に苦しむ可哀想な女性ではないかと心配していたのだ。 「ありがとうございます、おかげさまで元気です。」 医者は彼女の捻挫した足を見て、眉をひそめた。「今の状態では歩くことができませんね。こうしましょう、僕が家までお送りしましょう。怪我が悪化するのを防ぐためです。」 桃はこの医者が責任感のある良い人だとわかっており、今は歩くのが本当に大変だったので、彼の親切を断らなかった。 医者は桃を手助けして車に乗せ、住所を聞いてから出発した。 約30分後、車は菊池家の前に停まった。 医者はこの堂々とした建物を一目見て、目の前の女性が豪邸に住んでいることに驚いた。ただ、この豪邸は普通の人々が我慢できるものではないようだな、と心の中で思った。 桃は再度感謝して車を降り、医者が車のドアを閉めるのを手伝ってくれた。その後、彼は少し考えた後、心を込めて言った。「何か助けが必要なことがあれば、遠慮せずに僕に連絡してください。家庭内暴力を恐れることはありません、あなたはまだ若いですから。」 医者はそう言ってから、桃の肩を軽く叩いた。 桃は彼の目に深い同情を見て、少し恥ずかしく感じた。 この医者、何か勘違いしているのかしら？ 彼女は何か言おうとして、この気まずい状況を説明しようとしていた時、突然、後ろから冷たい男の声が響いた。「どうした、病院に母親を見舞いに行くと言って、結局は不倫相手に会いに行ってたのか？」 雅彦が現れ、医者の手が桃の肩に置かれているのを見て、不快そうに睨んだ。 雅彦の失礼極まる言葉を聞いて、桃の顔がわずかに赤くなった。彼女は恥
植物人間の社長がパパになった 第57話
桃は、医者が雅彦に立ち向かったことに驚いて、ますます心配になった。 もし雅彦が怒り、その優しい医者に責任を押し付けて、彼の仕事を失わせるなどしたら、自分のせいで大変なことになる。 桃は仕方なく振り向き、哀願するように医者を見つめて言った。「この件は私が何とかするので、今日は家まで送ってくれて本当にありがとうございました。早く帰ってください」 桃は焦って汗をかき始めていた。医者は彼女の懇願を見て、少し悲しみを感じ、ため息をついて車に乗り込み、去っていった。 桃はその車を見送りながら、胸のつかえが少し解けた。 雅彦は彼女が医者を見送る様子を見て、ますます皮肉な笑みを浮かべた。「どうした、そんなに惜しいのか？残念だね、彼は君を置いて去っていったんだ」 その言葉に、桃は我に返った。 振り返ると、雅彦の目には嘲笑が浮かんでいた。桃は唇をかみしめ、彼の言葉を無視して中へ戻ろうとした。 とにかくこの男と話しても無駄だ。彼が自分をどう見ているかなんて、どうでもいい。 しかし、雅彦は彼女の無視を後ろめたさと捉えたのか、突然、桃の手首を掴んで彼女をその場に止めた。 「どうした、何も言わずに立ち去るつもりか。愛人を家に連れ込んでおいて、認める勇気もないのか？」 雅彦が引き下がる気配がなく、桃も焦りを感じていた。彼女は力いっぱい手を振りほどき、その行動が彼を怒らせるかどうかなんて気にしなかった。 「菊池さん、あなたが何を望んでいるのか分からないけど、彼はただ病院で会った医者よ。あなたの情報網がそんなに優秀なら、調べさせればいいじゃない？！それに、普段私を侮辱するのはかまわないけど、患者を家に送ってくれた優しい医者まで冷やかし立てるのは、それほど誇りに思うことじゃないわ」 そう言い終わると、桃は自分の足がまだ腫れているのも気にせず、足を引きずりながら家に向かった。 雅彦はやっと桃の右足首が腫れ上がっており、歩くことさえ難しい状態で、左足で飛び跳ねながら歩いているのを見た。 彼は眉をひそめ、この女、実際に怪我をしていたのかと思った。 それで、自分が誤解していた可能性があることに気づいた。 心の中で抑えていた怒りの大部分が消えていって、彼は彼女のところに近づき、桃を横に抱き上げた。 桃は怒りを押さえつけて家に向かっていたが
植物人間の社長がパパになった 第58話
桃は訳も分からずまた雅彦に突っかかられるのを恐れて、何も言わずにおとなしく薬箱を待っていた。 しばらくすると、執事が小さな薬箱を持ってきた。桃が薬を受け取ろうとした瞬間、雅彦が突然彼女の正面に座り、手を伸ばして彼女の足を持ち上げ、負傷した足首を自分の膝の上に置いた。 この少し奇妙な行動に桃は驚き、すぐに足を引き戻そうとした。しかし、雅彦は彼女のふくらはぎを握りしめ、逃げる余地を与えなかった。 雅彦は頭を下げ、桃の足首をじっくりと見つめた。確かにひどく捻挫していて、かなり腫れていた。 彼の眉間にしわを寄せた。「かなり痛むかもしれないから、動くな」 桃がまだ返事をする間もなく、雅彦は彼女の足をしっかりと掴み、力を入れて骨を元の位置に戻した。 彼女はまだ状況が飲み込めないうちに、激痛が走り、涙が溢れ出した。わざとではないかと思ったが、彼はすでに手を離し、薬箱の中を探していた。 桃が足首を動かしてみると、先ほどのように少し動くだけで耐えられないほどの痛みは感じなくなっていた。 つまり、雅彦は治療してくれたということ？ 桃がまだ状況を把握できていないうちに、雅彦は適切な薬を見つけて取り出し、彼女の膝に放り投げた。「この薬、毎日塗れ」 言い終わると、雅彦は立ち上がり、もう桃には目もくれなかった。 桃は雅彦が投げた薬を見つめた。彼女は妊婦なので、適当に薬を使うわけにはいかない。胎児に影響を与えるかもしれないからだ。 しかし、その軟膏に「妊婦使用可」と書かれているのを見て、彼女は黙って受け入れた。 ただ、心の中では依然として疑問が残っていた。 雅彦が彼女の足の怪我を治療してくれた上に、妊婦でも使える薬まで選んでくれたなんて？ 考えてみると、なぜこんなにも信じがたいのだろう？ 桃は小さな軟膏を握りしめて、心の中で一瞬、何か不思議な感情がよぎった。 しかしすぐに我に返り、さっきの心の揺れに気づいた彼女は腕を掴んで自分を叩いた。 一体何を考えていたのだろう。雅彦は彼女を嫌っているし、彼女の怪我など気にするはずがない。 彼は彼女が同情を引こうと怪我を装っていると思って、真偽を確かめに来たに違いない。 桃は雅彦の奇妙な行動に、自分なりの合理的な理由をつけて、それ以上考えないようにした。 …… 翌日。
植物人間の社長がパパになった 第59話
「もちろん仕事に行くわよ」桃は顔も上げず、靴を履こうとした。 しかし、右足の怪我に触れると、彼女は思わず息を呑んだ。 昨夜薬を塗ったけれど、今日も足首は腫れており、少し触れただけで強烈な痛みが襲ってきた。 桃の苦しそうな様子を見て、雅彦は言った。「菊池家の女には外で仕事する必要がない。足がこんな状態なんだから、早く戻って休め」 桃は一瞬驚いた。雅彦が休むように言うなんて、珍しいことに、彼がこんなに優しいとは思わなかった。 しかし、彼女は拒否した。「無理よ。もう何度も休んだから、これ以上出勤しないとクビになるかも」 そう言って、彼女は無理やり腫れた足を靴に押し込んで、仕事に行こうとした。 雅彦は彼女の頑なな態度にイラつき、彼女が痛みをこらえながら引きずるようにして外に出ようとするのを見て、手に持っていたコーヒーカップをパタンと置いた。 この女、本当に頑固だな。 桃がまだ反応する前に、雅彦は彼女を抱き上げてソファに投げ捨てた。 「私の言うこと分からないのか？足が治るまで外に出るな。それとも、また誰か男にでも会いに行きたいのか？」 桃は最初、雅彦が自分の怪我を心配してくれていると思っていた。 しかし、彼の話を聞いて、内心で苦笑いした。やはりこの男は彼女に対して何の良い印象も持っていないのだろう。 「菊池さん、あなたの会社は自分のものだと思っているからって、他の人たちもそうとは限らない！今日会社に行かないと、将来仕事もお給料もなくなる。私がクビになったら、あなたが親切にしてくれるかしら？だから、私は今、自分の将来のために必死で働いてるの。それの何が悪いの？」 桃は話を終えると、堂々と雅彦を見据え、彼に道を譲るように示し、外に出ようとした。 雅彦の顔色がどんどん悪くなっていく。二人が譲らないまま対立している時、早朝から運動に出かけた永名が戻ってきた。 彼は家に入るとすぐにその状況に気づき、ひと言咳払いした。「こんな早い時間に、何が起こっているのか？」 「何もないです、私はただ仕事に行きたいだけです」桃は永名が戻ってきたことを見て、心の不満を押さえ込んだ。 やはり、彼には見苦しいことをしたくなかった。 「こんな足で働きに行くなんて、尊敬するね」 雅彦が淡々と言って、永名は桃の怪我に気づいた。「桃
植物人間の社長がパパになった 第60話
その恐ろしい光景を想像して、桃は自分がイライラしそうだと感じた。「その分野の経験がないので、お義父さん、ご迷惑をかけたくないです…」 彼女が断ろうとすると、永名は急いで言った。「心配しないで、何かわからないことがあれば学ぶことができる。雅彦が教えてくれるし、そして、給料については、今の仕事の三倍でどうだ？」 これで桃は本当に困ってしまった、どうして断ればいいのか分からなかった。 永名の言葉はとても真剣で、給料なども考えてくれている。もしこのまま言い訳ばかりしていたら、ちょっと気まずくなるかもしれない。 桃は仕方なく、雅彦に助けを求める眼差しを送った。 彼女は、雅彦が自分に対して抱く嫌悪感を考えれば、24時間一緒にいたいとは思っていないはずで、もし彼が言ってくれれば、永名も再考してくれるだろうと考えた。 雅彦が桃のウインクを完全に無視した。「この件に私は異存はありません。おっしゃる通りにします」 桃はショックで目の前が真っ暗になりそうだった。この雅彦、一体何を考えているのか？ 彼女が困った顔をしているのを見て、雅彦は朝早くから振り回された気持ちが少し和らいだ。 「早く朝食を取って、少し後出発しよう」 雅彦は口元をかすかに上げて、そう言って立ち去った。 桃は仕方なく、永名がとても喜んでいる顔を見て、彼の気持ちを無駄にするのも気が引けて、仕方なく従うことにした。 朝食を済ませた後、桃は雅彦について車に乗り込んだ。 朝から色々考えた末に、彼女はもう運命を受け入れることにした。どうせ変えられないのだから、受け入れるしかないのだ。 唯一の慰めは、給料が大幅に上がったことだ。お金の面では何の損もない。 そう考えると、桃の気持ちも少し楽になった。せめてお金を貯めるつもりでここに来るんだと思えばいい。雅彦が何を言おうと、気にしなければいいだけだ。 雅彦は車を運転しながら、桃の表情が何度も変わるのを見て、微妙に眉をひそめた。 この女、一見平凡な仕事にそれほど執着するなんて、足を引きずってでも行こうとするなんて。 今では、彼の助手になることをまるで死刑宣告を受けたように感じている。 彼女は知っているのだろうか？毎年どれだけの名門大学の卒業生が菊池グループで働くことを望んでいるのかを。 「先に言っておくが、お
植物人間の社長がパパになった 第61話
雅彦は、車のハンドルを握る手をぎゅっと強めた。「どうした？誰かに見られたら、会社で男を引き寄せるのに影響するとでも？」桃は雅彦の思考回路にはもう慣れたもので、少し呆れながら答えた。「あなたがいつも外で私たちの関係を話さないようにと念を押していたのではないですか？雅彦さん、一体いつも何を考えているんですか？そうでなければ、どうしてどんなことでもその方向に考えが及ぶのですか？」雅彦はバックミラー越しで桃の膨れっ面を見た。普段の慎重な態度がなく、むしろ少し可愛らしく見えた。珍しく、雅彦は彼女の無礼な口調に対して何も言わず、「ただ、外で浮気をしないようにと言っているだけだ」桃はそのまま頭を窓の外に向けて、返事をしなかった。彼女は、なぜ雅彦が永名に反論しなかったのかが分かった。彼が自分が外で働くことによってその間に浮気されるのではないかと心配して、24時間彼女を監視しているのだろうか？ただ、彼女は今妊娠中で、そんな浮気っぽいことをする気にはなれなかった。桃にとって、唯一の願いは、順調に菊池家を離れ、母親と一緒に静かな場所で平穏に生活することだった。やがて二人は会社に到着した。雅彦は桃を自分のオフィスに連れていった。海が報告書を持って報告しようとしたところ、雅彦のそばにいる桃を見て驚いた。彼の認識では、雅彦はこの強引に押し付けられた桃を嫌っていたはずだが、今や彼女を会社に連れてきて、しかも自分のアシスタントとして密接に接触する仕事をさせているなんて、前代未聞だった。桃は海を見てうれしかった。彼はあまり自分を困らせないし、彼から学ぶ方が慕廷彦の冷たい皮肉を聞くよりもずっとマシだった。桃はすぐに言った。「せっかく海さんが来てくれたんだから、彼のもとで勉強させてください。彼ならきっと私に色々教えてくれると思います」桃は海にとても親切に接した。雅彦のオフィスで彼と二人きりになるのは避けたかったからだ。雅彦はそれを聞いて、なぜか不機嫌になった。この女、他の人には熱心なのに、私には避けるような態度をとるのか？「必要ない、お前の仕事は私が直接指示する。海、お前は先に出ていろ」海はちょうど海外から送られてきた資料を持っていて、そちらはすでに位置情報システムを起動していたが、雅彦のサインがまだ必要だった。「ですが……」
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植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
植物人間の社長がパパになった 第640話
「美乃梨、ここからは頼んだよ」運転手はできることを全て終えると、空気を読んで早々にその場を立ち去った。美乃梨はそれどころではなかった。清墨がこんな状態になるなんて、一体何があったのかと気がかりだった。もしかして、彼は自分と偽装結婚したことを後悔しているのだろうか？そう考えながら、美乃梨は濡らしたタオルで彼の顔を優しく拭き始めた。冷たい感触が伝わると、清墨は少しだけ意識を取り戻したようだった。ぼんやりと美乃梨を見つめたが、視界が定まらないのか彼女の顔をはっきりと認識することはできなかった。それでも、彼女の優しい手の動きは感じ取れた。突如、清墨が手を伸ばし、美乃梨を自分の胸元へと引き寄せた。「きゃっ……」美乃梨は驚きのあまり声を上げた。体が清墨に密着し、間に一切の隙間もない状況に、彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。「清墨、手を離して……」美乃梨は彼を軽く押しのけようとした。「嫌だ、離さない……」清墨はぼそりと呟いた。「離さない……彩香……」美乃梨は突然の親密さに戸惑い、赤くなっていた顔がその名前を聞いた瞬間、一気に青くなった。彩香……その名前は、どう考えても女性の名前だ。彼女は誰なのだろう。清墨の心にいる、特別な人なのか？彼が自分と偽装結婚を持ちかけたのは、その女性の存在が理由なのだと気づくのに時間はかからなかった。美乃梨の目には一瞬、哀しみの色が浮かんだ。それでも、ふと見上げた彼の悲しそうな表情を見てしまうと、彼を無理に突き放して現実を突きつけることができなかった。もういい。彼が自分を愛していないことなんて、最初から分かっていたことだ。道具として利用されているだけでも、それが何であれ、一度彼を助けると決めた以上、最後までこの芝居をやりきるしかなかった。桃が病院に戻った時には、外はもう真っ暗だった。病室に入ると、雅彦が電気もつけずにただ静かに暗闇の中で座っていたのが見えた。「雅彦、どうしたの？どうして電気をつけないの？」桃の声を聞いた雅彦は、彼女が帰ってきたことを確認してようやく安堵の表情を浮かべた。実際、彼は普段のビジネス交渉でもここまで緊張したことはなかった。彼が怖れていたのは、桃が佐和に会ったことで心変わりし、彼の元を離れてしまうことだった。桃は心優しい人だった。もし佐和に説得されて去ってし
植物人間の社長がパパになった 第639話
清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう
植物人間の社長がパパになった 第638話
佐和は、自分の考えがどれほど滑稽か分かっていた。しかし、車に轢かれるかもしれないと思ったその瞬間、心に浮かんだのは、あまりにも卑屈な思いだった。清墨は少し戸惑いながらも、その言葉に胸が痛んだ。「気持ちは分かるよ。でも、こうしよう。今日は俺が付き合うから、一杯やろう。酔っ払って全部忘れてしまえばいいんだ」どうやって佐和を元気づければいいのか、清墨にも分からなかった。ただ、酒で気を紛らわせることくらいしか思いつかなかった。佐和は苦笑しながら頷いた。今の彼には、それ以外にできることが何も思い浮かばなかった。清墨は佐和を連れて行き、二人はバーの個室を取り、かなりの酒を注文した。「俺がいない間に、他に何かあったんだろう？清墨、君は知っているはずだ。教えてくれないか」佐和は酒を一口飲みながら、ゆっくりと口を開いた。清墨は一瞬躊躇したが、佐和の真剣な表情を見て、最終的に全てを話すことにした。桃が一度危うく国外に連れ去られそうになったこと、その時雅彦が命を賭けて彼女を救ったこと……その話を聞いた佐和は、強くグラスを握りしめた。自分の知らない間に、そんなことが起きていたのか。なぜ桃が突然心変わりしたのか、彼には理解できたような気がした。こんなヒーローが現れたような出来事の後で、何も感じない人間などいないだろう。それでも、彼の心には納得できない思いが渦巻いていた。あの時、彼は心の中で誓っていた。桃がどんな困難に直面しようと、自分がそばにいて彼女を守り、支えると。そして彼女をもう二度と辛い目に遭わせないと。だが結局、彼は何もできなかった。翔吾を守ることも、彼女が命の危険に晒された時に彼女を助けることもできなかった。それでも、彼は簡単に手放せるものではなかった。諦められるわけがなかった。長い年月を共に過ごし、築いてきた関係が全て無駄だとは到底思えなかった。思えば思うほど心が乱れ、痛みが増していった。佐和はグラスの酒を一気に飲み干すと、さらに新しいボトルを手に取って注ぎ始めた。清墨はその姿を見て慌てて止めた。「おい、何をしてるんだ。このままじゃ明日、新聞の見出しに君の記事が載るぞ」少し間を置いてから、清墨は続けた。「分かってる。こういうのは簡単に受け入れられるものじゃない。でも、恋愛っていうのは無理やりどうこうできる
植物人間の社長がパパになった 第637話
佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな
