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第61話
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植物人間の社長がパパになった 第62話
桃は何気なく口を開いた。「私にいいことを言わせたいなら、いいですけど、私は現実的な人間ですから、得がないことはしないです。」明は桃の言外の意味を聞き逃さなかった。またお金を要求しているのだ。この間、桃は日向家からかなりの金額を引き出し、家をめちゃくちゃにしていた。「桃ちゃん、家族なんだから、いつもお金の話ばかりするのはどうかと思うよ……」桃は彼の言葉を途中で遮った。「今日は体調も悪いし、気分も良くないです。日向さんが嫌ならそれでいいです。気が向いたらまた話しましょう。」桃はそう言い残すと、そのまま去ってしまった。明は急いで彼女に50万円を送るように指示した。桃は外で昼食をとりながら、口座に入金されたお金を確認したが、表情は変わらず冷たいままだった。昔、明が浮気をして、本来ならば母親は財産の半分を受け取る権利があった。しかし、この裏切り者はそれを許さず、愛人とその娘を家に迎え入れ、母と共に彼女たちからひどい扱いを受けた。結局、母はその屈辱に耐えられず、不公平な離婚協定にサインし、何も持たずに家を出た。その時、桃と母は家も車もほとんどお金も持っておらず、路頭に迷うところだった。その後、母は娘の大学のために一生懸命働き、ついには体を壊してしまい、今も病床についている。そんな過去を思い出すと、桃の目には憎しみが浮かんだ。明が渡した数百万円は、当時の日向家の財産の十分の一にも満たない。明はどうして彼女に同情を売る資格があると思っているのか。そう考えながら、桃は明にこんなメッセージを送った。「お金は受け取りました。でも、これだけでは私の気分を良くするには足りないです。もっと頑張って、私が喜ぶかどうか試してくださいい。そうしたら、あなたの頼んだことをしてあげるかもしれないです。」明はすでに家に戻っており、桃からの良い知らせを待っていたが、こんなメッセージを見て、怒りがこみ上げてきて、携帯を地面に叩きつけた。「このくそったれの娘が！」家で美容をしていた歩美は外の物音に気づいて現れ、「あら、明、どうしたの？そんなに怒ること？」明は怒りをぶつける相手がいない中で、歩美が日々美容とショッピングばかりしていることに腹を立て、彼女を睨みつけた。「それも全部、あの桃のせいだ。今や彼女は大きな木に登って、我が日向家を見下している
植物人間の社長がパパになった 第63話
数日が過ぎ、異様なほど穏やかな日々が続いた。桃は不思議に思っていた。明の性格から考えると、彼女に騙されて50万円を失った後、絶えず彼女を困らせるはずだった。しかし、今は異常なほど静かで、まるで嵐の前の静けさのようだった。そんなことを考えていると、桃の携帯が鳴った。画面を見ると、明からの着信だった。桃は、明がこれだけの日数を我慢して、一体何を言うのか気になっていて、躊躇うことなく、すぐに電話を取った。通話が繋がり、明の声が聞こえてきた。「桃ちゃん、前回のことは水に流すよ。もう気にしない。ただ、この週末にはどうにかして雅彦さんを日向家に来させてほしい。彼と重要な話をしなければならないんだ。」桃は眉をひそめた。明にはどういうわけか自信がありふれている。彼はどうして彼女が言うとおりに行動すると思ったのだろう？彼女が断ろうとした瞬間、明はさらに言葉を続けた。「もし彼を連れて来ることができたら、君の母親の持参金を全部返すよ。」母親の持参金と聞いて、桃は手に持っていた電話を強く握りしめた。当初、母は何も持たずに家を出ざるを得なかった。すべての財産は明に抑えられており、祖父母が用意した宝飾品や持参金も持ち出せなかったのだ。それらの物は実際にはそんなに価値があるわけではないが、すでに亡くなった祖父母からの唯一の記念品だった。明がこれらの物を使って脅しをかけてくるとは、本当に厚かましい。彼は自分の祖父母が彼を恨んで夜に訪れることを恐れないのだろうか。桃は歯を食いしばりながら言った。「明、そのような手段で私を脅すなんて、本当に恥知らずですね。祖父や祖母が夜中にあなたのところに来て報いを受けさせるのが怖くないのですか？」この時、彼女は本当にこの厚かましい男が自分の父親でなければよかったと願っていた。「それらのものを取り戻したいかどうかは、お前次第だ。もし取り戻したければ、私の言う通りにしろ。できなければ、そのガラクタは燃やしてしまうよ。」明は桃とこれ以上言い争う気もなく、そう言い残して電話を切った。桃は怒りで携帯を放り投げ、ベッドを何度も叩きつけた。しかし、明の無恥さに腹を立てている一方で、桃はこの件を進めることに決めた。それらの物は母にとって非常に重要な意味を持っており、もし焼かれたら、亡くなった祖父母にどう対応すればいい
植物人間の社長がパパになった 第64話
「私は……コーヒーを持ってきたんです」と、桃は言った。本当の目的を言いたいが、どう切り出すべきか迷っていた。しかし、雅彦の洞察力は鋭く、彼女の心の中を一瞥で見抜いた。「それで、何か他に用事があるのか？」普段はまるで猫に会った鼠のように、私を見たらすぐに避けたがるくせに、今回は突然親切に振る舞っている。何かを言いたがっているのは明らかだ。雅彦が何か感づいているようなので、桃も迷わずに聞いてみた。「明日の日曜日ですが、私の家に一緒に来てくれませんか？」雅彦は眉をひそめ、桃をじっと見た。彼女の「家」とは、以前彼女を地下室で凍えさせていたあの場所ではないか。あの人々に対して、良い印象はまったく持っていなかった。「お前の家に行く価値があるのか？用がないなら、出て行ってくれ。」雅彦は冷たく言い放ち、拒絶の意を示した。桃は彼がやはり行きたがらないことに焦りを感じ、下唇を噛みしめた。「さっきのコーヒー、美味しいって言ってたよね？あれ、私が淹れたの。もし一緒に来てくれたら、私が手料理を作るから。きっと気に入ってもらえると思う。」最後には、彼女の声には少し懇願が混じっていた。母の持参金の品々を取り戻したいのだ。雅彦は、そのコーヒーを桃が淹れたと聞いて、再び彼女を見た。彼女が服の裾をつまんでいる手を見ると、熱湯でできた水ぶくれがいくつか見えた。このコーヒーを作るために？雅彦は桃の戸惑っている様子を見て、目つきが少し暗くなった。「出て行ってくれ。」桃は雅彦が最終的に意見を変えなかったことに、少し心を痛めながら、それ以上ここに留まっても無駄だと分かったので部屋を出た。雅彦は彼女が部屋を出るのを見て、コーヒーに口をつけた。ミルクとコーヒーの比率がちょうど良くて、かなり努力したようだ。この女性は明らかに日向家とはとの関係が良くないのに、今になって彼に同行することを求めている……雅彦は考え込みながら、目を下げてコーヒーがかき混ぜられた後の渦を見つめた。その目は複雑な感情を隠している。桃は部屋に戻り、雅彦が自分を嫌っているのは分かっていた。手助けしてくれる可能性はほとんどないと知っていたが、どんなに努力しても無駄だという感覚は本当につらい。......日曜日の朝、桃は早起きして、雅彦が同行することを拒否したにも関わらず、一人
植物人間の社長がパパになった 第65話
歌は歩美に向かって目配せをした。歩美は意味を理解し、すぐに日向桃を連れて隅へ行った。雅彦が来たことを知り、桃はほっと一息ついた。しかし、彼が来ないと思っていたから、その姿を見て驚いていた。彼は実際には彼女の頼みを受け入れていなかったのだから。歩美が桃を外に連れ出し、誰にも聞かれないことを確認してから、口を開いた。「桃、あなたも分かっているでしょう。あなたが雅彦と結婚できたのは、歌が嫌がったからこそ、あなたにチャンスが回って来たのよ。彼が目を覚ました今、あなたも分をわきまえて身を引くべきよ。」桃は日向家の人々の考え方には慣れていたが、その厚かましさには言葉を失う。「初めは彼女が結婚を拒否したので、私が雅彦を奪ったわけじゃないです。ちゃんと理解してほしいです。」「それがどうしたの？あなたが彼女よりも雅彦にふさわしいとでも？彼の地位を考えたら、あなたと釣り合うと思う？」桃は何か言い返そうとしたが、ふとお腹の中の小さな命を思い浮かべた。確かに、歌が雅彦と結婚する資格があるかどうかは別として、彼女と彼は永遠に無理なのだ。桃が返事をせず、ただ頭を下げて黙っていると、歩美は彼女が聞き入れたと思って、満足げに頷いた。そして、事前に用意していた小切手を取り出した。「今身を引いたら、このお金はあなたのもの。歌が成功して彼と結婚したら、さらにお金をあげる。どうするかは、あなた次第よ。」桃はその小切手を長い間見つめた。以前なら、すぐにそのお金を受け取り、喜んで歌に菊池夫人の座を譲っていただろう。しかし今、何故か躊躇していた。それでも、最後には理性が心の中の異常な感情を打ち負かした。桃は小切手を受け取った。「いいです、あなたの言う通りにします。」桃が言い終わると、直接キッチンへ行き、外に出て雅彦と歌のやり取りを邪魔するつもりはなかった。しかし、彼女は厨房の準備された食材を見ても、集中することができなかった。......雅彦はソファに座り、日向家の人々が彼を中心に囲んでいた。彼は眉をひそめていた。桃が彼を呼んだのに、彼女はどこへ消えたのか？歌は雅彦の隣に座り、彼から漂うさわやかな心地よいコロン香水の香りを感じつつ、少し開いたシャツから覗く魅力的な胸元に目を奪われた。歌の顔が熱くなり、わずかに赤みを帯びた。「雅彦兄さん、
植物人間の社長がパパになった 第66話
リビングで、歌は雅彦の方を見て甘く微笑んだ。自分をアピールするため、わざわざ雪白のドレスを選び、髪も特別にセットしてもらった。ピアノの前に座り、得意な曲を優雅かつ熟練して弾き始めた。まるで高貴なプリンセスのようだった。明はそれを見て非常に満足していた。何年もかけて育て上げた娘だ、どの男性が心を動かされないだろうか。雅彦はしばらく聴いていたが、すぐに聴く気はなくなり、心の中で桃のことを考えていた。日向家の二人の娘は、一人はここで高貴なプリンセスのようにピアノを弾いているが、もう一人は厨房で料理をして忙しくしている。何とも滑稽ではないか。料理をしたことがない彼でも、厨房の油の匂いがどれほど不快かは知っている。特に桃は妊娠中なのに、厨房で一家の食事を準備しているなんて。雅彦の表情は次第に皮肉な笑みを浮かべた。ちょうど、歌が演奏を終えたところで、彼女が振り向き、雅彦がこちらを見ているのを見た。彼の唇には邪悪な笑みが浮かんでいた。彼のすでに美しい顔にさらなる魅力が加わり、彼女の心臓の鼓動が速くなった。「雅彦さん、私の演奏が上手くなくて恥ずかしいですが、何かアドバイスをいただけますか？」と歌は恥じらいながら近づいてきた。雅彦は彼女が終わったことに気づき、彼女を一瞥した。「歌さんの演奏は非常に優れています。きっと日向家でしっかりと教育されているのでしょう。」と彼は言った。歌は心の中で喜んだが、雅彦はまた冷たく言った。「ただ、あなたたちは一人の娘に優雅にピアノを弾かせて楽しんでいる一方で、もう一人の娘が油臭いキッチンで忙しくしていることを忘れていませんか？」日向家の人々は、歌の演奏が雅彦に感銘を与えたと思っていたが、彼の言葉はまるで強烈な平手打ちのようだった。「それは……」と明は言葉を失い、雅彦がまだ桃のことを気にかけているとは思わなかった。「雅彦さん、誤解ですよ。実は桃ちゃんがあなたに自分の料理を味わってほしいと思って、自ら厨房に入ったのです。私たちが無理やりさせたわけではありません。」「そうですか？」と雅彦は信じていなかった。彼は直接厨房に向かい、入るとすぐに、すでに料理が完成していて、テーブルにうつぶせて休んでいる桃を見つけた。厨房にはエアコンがなく、使ったばかりの調理器具がまだ熱を放っていたため、非常に暑かった。桃は汗を流しなが
植物人間の社長がパパになった 第67話
桃は驚いた。雅彦が怒っている理由がこれだとは思ってもなかった。いままで、日向家で自分と歌との間に待遇の差があることには慣れていた。誰にも言ったことがない。口に出しても意味がないことだと分かっていたからだ。しかし、今日は雅彦にその場面を目撃され、彼がそれで怒るとは……桃は左胸が何かに激しく打たれたように感じ、酸っぱさとともになぜか心が震えた。「とにかく、ありがとう」と彼女は小声で言った。その声は確かに雅彦の耳に届いた。彼は彼女が頭を下げて手に持った包みを抱える姿を見て、まるで何か間違いを犯した子どものようだと感じた。雅彦はぼんやりとしていたが、すぐに何かを悟ったかのように視線をそらした。「帰ろう」と言った。桃は頷き、雅彦の機嫌が良くないのを感じ取り、何も言わずに大人しく助手席に座った。車は静かに走り出し、桃はまた眠気に襲われた。彼女の頭は少しずつ傾き、ついに眠りについた。雅彦はそれに気づき、車内のエアコンを切り、無意識のうちにアクセルを緩め、速度を落とした。気がつけば、車は菊池家の古い家の前に停まっていた。彼は桃を起こそうと思ったが、彼女がそのまま座って眠っているのを見て、太陽の光が車窓から柔らかく彼女の清潔できれいな顔に落ちているのを見た。白い肌の細かい毛まで見えるほどで、まるでふわふわの水蜜桃のように甘く可愛らしかった。桃の唇はわずかに開いており、魅力的なピンク色をしていた。息をするたびに、彼女特有のかすかな香りが漂っていた。雅彦は一瞬見とれてしまい、思わず彼女の柔らかそうな唇にキスをしようと近づいたが、ちょうどその時、携帯電話の着信音が鳴り響き、桃が突然目を覚ました。彼女は目の前に大きく見える雅彦の顔を見て驚いた。「雅…彦さん、なんでそんなに近いの？」雅彦は珍しく動揺した、顔をしかめ、「お前が寝言を言っていて、よだれを垂らしていたからだ。もう着いたんだから、早く降りろ」と言った。桃は慌てて顔を拭いた。桃の注意がそちらに移るのを確認して、雅彦は車から降りて、イライラしながら電話に出た。「誰ですか？何の用ですか？」「こちらは海外のオークションハウスです。雅彦様、お求めの追跡システムがだいぶ前から準備が整っておりましたが、まだ確認が取れておりません。もう時計を見つけたのでしょうか？」雅彦の表情が一変した。「その
植物人間の社長がパパになった 第68話
月はどもりながら言った、「すみません、間違った場所に来られたのではないですか？人違いですか？私はあなたのことを知りませんよ。」雅彦はそれを聞き、海を一瞥し、彼はすぐに意味を汲んで写真を取り出した。「この時計、ご存知ですよね？」月はぼんやりとした推測を持っていたが、その時計の写真を見たとき、彼女は突然脚が弱くなり、頭が混乱した。ついに、彼女が最も恐れていたことが起こった。この数日間、彼女はその時計を拾って以来、食欲も眠りもなく、誰かが彼女を探しに来て責任を問うのではないかと恐れていたが、今、それが現実になった。その時計は少なくとも数百万円はする。もし盗難として扱われたら、彼女は恐らく刑務所に送られるだろう。月はすぐに泣き出した。「私は…わざとではありません…私はただのホテルで働くウェイトレスです。どうか、情けをかけてください。」雅彦は月がそのように悲痛に泣いているのを見て、一時的にどうすればいいか分からなくなった。もしかして、あの夜、彼は彼女を怖がらせすぎたのだろうか？あの夜、彼は彼女を誤って、自分の欲求を解消することに集中して、彼女に何の同情も示さなかった。女性の初めては非常に痛いと言われており、彼女がこのように怯えるのは当然のことである。雅彦は躊躇しながら手を伸ばし、そっと彼女の背中を叩いた。「あなたを責めるつもりはありません。あの日は私が無礼でした。あなたは何も間違っていません。泣かないでください。」雅彦はこれまで女性を慰めたことがなく、そのようにぎこちなく慰めるしかなかった。月は最初は恐怖で動揺していたが、雅彦の声のトーンから彼が彼女を捕まえに来たわけではないことを感じ、徐々に落ち着いてきた。「あなたの意味は、あなたは私を逮捕せず、刑務所に送らないということですか？」雅彦は彼女の涙で濡れた顔を見て、彼女があの夜も同じようにひどく泣き、声が枯れてしまったことを思い出し、珍しく温かな声で言った。「もちろんです。私がここに来たのは、あなたに賠償を提供するためです。」月は混乱していたが、何も言えず、目の前のこの有力者を怒らせるわけにはいかなかった。「もう何も補償はいりません。その物を持って出て行ってください。」月は急いで部屋に戻り、その時計を取り出して雅彦に手渡した。月は雅彦の意図がわからなかったが、万が一にも
植物人間の社長がパパになった 第69話
月は冷静になろうとしながら、情報を探り出すことを最優先と考えた。誰にも偽りが見抜かれないようにする必要があるからだ。「これら全て、このカード、この家、本当に私のものなのですか？何もしていないのに、本当に受け入れがたいです。」と月は海に言った。海は微笑んで、「どうしてですか？あなたは雅彦様を助けたのですから、雅彦様は自分の女性にけちをつけるタイプではありません。これはあなたに与えられた当然のものです。」と答えた。彼を助けた？月はだいたいの状況を把握し、さらに尋ねた。「その時計はどういうことですか？」海は月を見て、彼女の質問が多いことに少し困惑した。彼女に贈ったプレゼントではなのに、なぜ彼女はそれについてまた聞くのか。海が疑いの目を向けると、月は気まずく笑い、「私を騙して、数日後には窃盗の罪で警察に送り込むんじゃないかと心配してるんです」と語った。「それはあり得ません。その時計は雅彦様があなたを探すための証です。私たちはそんなことはしません。」と海は答えた。「わかりましたが、この事を消化するために少し時間が必要です。少し一人にしてください。」と月は言い、事情をある程度理解した後、海を送り出した。海も多くを考えず、月が初めて見つかった日だから、彼女が受け入れ難いのは普通のことだと思った。「何かあれば、私に連絡してください。」と海は敬意を表して言い、その場を去った。月は彼が出て行くのを見送った後、やっと興奮して、主寝室のキングサイズのベッドに倒れ込んだ。海の説明はあいまいだったが、月は何が起こったのかをほぼ理解していた。おそらく、あの夜、別の女性が雅彦の部屋に入り、彼と関係を持った後、その時計を手に入れたが、最終的にその時計を持って行くのを忘れたのだろう。雅彦はその日の女性がどのような外見か知らないので、信物だけで人を識別しているのだろう。それならば、彼女が黙っていれば、雅彦は自分が間違えた人を探していることを決して知らないだろう。このことを考えると、月はベッドの上で興奮して転がり、顔には喜びが溢れていた。ここにいる全てのものが、彼女にとってはまるで夢のようだったが、今やすべてが彼女のものになった。それに、雅彦は彼女と結婚すると約束してくれたので、これからは菊池家の若奥様になるのだ。これからの人生は、
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植物人間の社長がパパになった 第837話
周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
植物人間の社長がパパになった 第836話
「以前、彼女とは同じ会社で働いていたから。それに、前に彼女のそばに違う男がいたこと、四、五歳くらいの子どもがいたことも、私は自分の目で見たんだから」雅彦は冷静に聞いていた。「そうか。なら、証拠を見せてもらえるか？」レイラは少し困ったが、これはチャンスだと思って、「私の携帯には証拠はないけど、他の人に電話して聞いてみるわ」と言った。雅彦が止めなかったので、レイラはすぐにジュリーに電話をかけた。ジュリーは上の階で考えていた。雅彦の態度を見る限り、真実を確認したいようだった。ならば、手を貸すのも悪くないと思い、すぐに部下に指示を出し、桃に子どもがいるかどうか調べさせ、見つかったらすぐに写真をレイラに送るように言った。ジュリーの部下は迅速に行動し、短時間で翔吾の写真を見つけ、すぐにレイラの携帯に送った。レイラは桃と翔吾の写真を見ると、すぐにそれをみんなの前に掲げた。「見て、これが彼女とその子どもの写真よ」雅彦はレイラの携帯を受け取り、写真を見て、確かにその子供が翔吾だと確認した。しかし、なぜかこの写真はあまりにも不鮮明だった。この愚かな女は、翔吾の顔をちゃんと見たこともないのに、こんな噂を広めていた。雅彦はすぐに誰かからパソコンを借り、写真をスクリーンに映し出すと、ハッキング技術で、その不鮮明な写真を大きく拡大した。処理された写真は非常に鮮明になり、翔吾の顔がはっきりと見えた。周囲の人々は、雅彦と翔吾の顔を見比べてみた。その結果、気づいたのは、この子どもがまるで幼い雅彦のようだということだった。ジュリーはすぐに何かに気づき、止めようとしたが、もう手遅れだった。雅彦は皮肉な笑みを浮かべ、周囲に向かって言った。「この写真は彼女が持ってきたものだ。俺が手を加える余地はない。皆さん、この子の顔をよく見てみてください。俺と、どれほど似ているのか？」レイラは驚き、一瞬、その写真をじっと見た後、ようやく自分が大きな間違いを犯したことに気づいた。彼女は以前、その子どもの顔を見たことがなかった。ただ、あの時桃のそばにいた男が雅彦ではないと思ったので、その子どもは雅彦の子ではないと思っていた。今、完全に自分のしたことは自業自得だと気づいた。レイラの唇が震え、「でも、じゃあその男のことはどう説明するの？その男、あなたじゃないよね？顔が全
植物人間の社長がパパになった 第835話
女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
植物人間の社長がパパになった 第834話
「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
植物人間の社長がパパになった 第832話
ジュリーは雅彦の隣にいる桃が何者かわからなかった。雅彦がただ連れてきた女性なのか、それとも彼の彼女なのだろうか？尋ねてみようと思ったジュリーは、桃に話しかけた。「初めてお目にかかりますね。どちらのご令嬢ですか？」「私……」桃が口を開きかけた瞬間、雅彦が微笑んで代わりに答えた。「彼女は俺の妻です」ジュリーの表情が一瞬固まった。ジュリーは、桃が雅彦の単なる彼女かもしれないと思っていたが、まさか桃が雅彦の妻だなんて。これで彼女の計画は潰れた。今回の宴会は彼女の提案で開かれたもので、その目的は雅彦を自分の陣営に引き入れることだった。そうすれば、父親の商会会長の地位も安定し、利益も多く得られる。しかし、普段すべてを操っているジュリーにとって、桃が予測不能な存在となった。それでも、急ぐことはせず、彼女はむしろ優しい笑顔を浮かべて、桃を案内すると言った。ジュリーは宴会の中心人物だったため、桃は少し驚きながらもその好意に感謝していた。桃は雅彦を見つめ、目で彼の意図を尋ねた。「すみません、妻は少し人見知りなので、ジュリーさんに迷惑をかけられません」桃が他の人と接するのがあまり得意ではないことを知っていた雅彦は、すぐに彼女を助けた。これを見たジュリーは、桃に対する印象が少し悪くなった。結局、彼女は男の顔色をうかがうような女性であり、雅彦がそんな女性を好むとは思えなかった。しかし、桃が嫌がるので、ジュリーは無理に彼女を誘うことはせず、雅彦と桃が仲良くしている様子を見ると、心の中で少し不快感を覚え、そっと横に行ってシャンパンを手に取った。その時、後ろから誰かが歩いてきて、ジュリーに小声で何かを耳打ちした。その人物はジュリーの従妹のレイラで、宴会のことを聞いて、すぐに参加を申し出た。もし運良くどこかの富裕層の息子に目をつけられれば、裕福な家に嫁げるかもしれないと考えた。そして、雅彦が入ってきた時、彼の隣にいる女性を見て、レイラは驚いた。以前、レイラは桃と同じ会社で働いていて、二人は昇進を競い合っていた。しかし、彼女は能力があまり高くなく、商会会長の親戚である自分の立場を利用し、傲慢に振る舞い、多くの敵を作った。その結果、地道に仕事をこなしていた桃が同僚たちからの評価を得て昇進し、レイラは結局、辞めることになった。レイラは桃に非常
植物人間の社長がパパになった 第831話
「まず自分のことをきちんと管理した方がいいわ。あなたが他の女性を一目でも見ているところを見つけたら、私は簡単には許さないからね」桃は軽く鼻を鳴らし、雅彦に少し注意を促した。宴会には美しく若い女性たちがたくさんいるのでから、もしかしたら誰かが彼に一目ぼれするかもしれない。「君以外、誰も見たくない」桃の言葉を聞いた雅彦は、怒るどころかむしろ心地よさを感じていたた。桃が珍しく嫉妬を見せた。その感覚は、思った以上に良いものだった。桃はもう雅彦と口論するのをやめてことなく、時間を見ると、て、「急いで、もうすぐ始まるよ」と言った。雅彦は頷き、二人は車に乗り込むとみ、会場に向かった。十数分後、車は会場の入り口に静かに止まった。雅彦が先に車を降り、紳士的に桃の車のドアを開けた。桃がは手を差し出すとし、雅彦は彼女の手を自分の腕にそっと置き入れ、二人はゆっくりと会場に向かって歩き出した。「緊張しないで、俺がいるから、彼らは君のことを何も言わないよ」雅彦は桃が緊張することを心配して、わざわざ声をかけた。しかし、彼が予想していなかったのは、会場に足を踏み入れた瞬間、桃がまるで別人のように振舞い始めたことだった。優雅な歩き方に、堂々とした立ち振る舞い。どんなに厳しく見ても、何一つ欠点は見当たらなかった。雅彦が会場に入ると、すぐに周りの視線が彼に集中した。菊池家は最近注目を集めている会社で、雅彦は非常に若くして有能だった。そのため、彼がこの晩餐会に参加することを知った多くの人々は、自分たちの年頃の娘を連れてきた。もし誰かが雅彦に目をつけられたら、それはとても幸運なことだった。しかし、雅彦に興味津々の女性たちはが彼雅彦の隣にいる桃を見た瞬間、顔を見合わせた。この女性は誰？まさか、雅彦の伴侶なのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼女たちは簡単に雅彦に簡単に近づこうとしなかった。その時、冷静でありながら優雅な声が響いた。「雅彦さん、本日今回の晩餐会にご出席いただき、光栄です」その声が響き終わると、明るく魅力的な人物が雅彦の隣に現れた。その女性は若いが、彼女の振る舞いは、会場にいる誰にも劣らないものだった。「恐縮です」雅彦は少し頭を下げて答えた。この女性は商工会の会長の娘のジュリーであり、現在その家族の主導権実権を握っていた。
植物人間の社長がパパになった 第830話
「こんなことは、何回も経験すれば慣れるものよ。それに、私の娘が他の家の娘より劣っているわけがないでしょう？」香蘭は首を振り、桃の自信なさげな様子を見ながら、かつての自分を思い出していた。昔の自分も、怖いと思っていたことがあった。特に最初の頃、日向家は何も持っていなかった。貧乏だったけど、それでも彼らは厚かましくも交渉を重ね、ようやく最初の資金を得て、事業を軌道に乗せた。桃は、あの頃の自分よりも優れていた。彼女はもっと良い教育を受け、人生経験も豊富だった。ただ、こういった場に慣れていないだけだった。でも、雅彦のような人物と結婚した以上、このような社交の場は避けて通れなかった。雅彦のような立場の人が、このような晩餐会に出席すれば、誰もが彼を貴賓として迎えることになる。もし桃がそれを断り続けたら、何か裏のある女性が寄ってくるだろう。香蘭はそんな状況を望んでいなかった。だから、桃に勇気を持って向き合ってほしいと思っていた。「もし何か分からないことがあれば、私が教えてあげるよ。昔、私もビジネスをしていたのよ、こういった場にも頻繁に出ていたし」香蘭の言葉を聞いて、桃は思わず笑った。母親がこんなに自信に満ちた顔を見せるのは、なかなか珍しいことだった。どうやら、この社交の場に参加するのも、悪いことばかりではなさそうだった。「それなら、ちゃんと教えてね」桃は香蘭の腕を抱きしめて、甘えた声で言った。その後の数日間は、静かな日々が続いた。そして、いよいよ晩餐会の日が来た。雅彦は早くから桃に電話をかけ、彼女を美容院に連れて行く予定だと告げた。「行っておいで」香蘭は桃がすでにほとんど準備が整っていると知り、これ以上は心配しなくても良いだろうと感じていた。桃は車に乗り、地元で最も有名なスタイリストのところへ行き、髪を整えた。桃がドレスに着替えて出てきた時、雅彦はしばらく呆然としていた。こんなに華やかに装った彼女を見て、彼は思わず息を呑んでしまった。桃の肌はとても白く、顔立ちは派手ではないけれど、非常に繊細で、見るたびに美しく見えるタイプだった。そのデザイナーは、女性の美しさを引き出す方法をよく理解していて、桃に豪華で派手な装飾を施すことなく、シンプルで上品なアイボリーのドレスを着せ、パールの飾りをあしらって、光の下で柔らかい輝きを
植物人間の社長がパパになった 第829話
承諾した後、桃は再び考え込み、「明日、帰るつもりなの。病気はほとんど治ったし、お母さんが一人で二人の子供を世話しているのはきっと大変だろうから」と言った。翔吾と太郎は比較的言うことを聞く子供たちだが、香蘭の体調はあまり良くないので、桃は心の中で気がかりだった。雅彦はもちろん桃にもう少しここにいてほしいと思っていた。彼女がここにいることで、この冷たいホテルも少し温かみが増した。しかし、桃が言うことも確かだ。もし彼女がずっと帰らなければ、香蘭はきっと心配して、桃が重病なのだと思ってしまうだろう。「わかった。それなら、明日送り届けるよ」次の日の朝、桃と雅彦は早く起き、雅彦は車で桃を家まで送った。二人の小さな子供たちは朝食を食べていたが、ドアが開く音を聞き、翔吾は少し驚き、すぐに嬉しそうに走り出てきた。きっとママが帰ってきた。予想通り、ドアが開くと、桃が立っていたのを見て、翔吾はすぐに駆け寄っていった。「ママ、ついに帰ってきたんだね！待ってたよ！」「毎日ビデオ通話してたじゃない、そんなに私のことが恋しかったの？からかってるんでしょう？」桃は翔吾の鼻をつまんで言った。この子はよく嘘をつくけど、翔吾にそう言ってもらえて結構嬉しかった。誰だって、誰かに思われていると感じるのは悪くなかった。太郎も桃が帰ってきたのを見ると、歩み寄って、彼女の顔色をじっと見つめた。顔色が良く、重病には見えず元気そうだったので安心した。最近、太郎は色々と考えていた。今の生活は大切で、彼は憎しみに目をくらませてはいけないと思っていた。もし桃が元気なら、彼はもう同じことは繰り返さないと決めた。だから、彼女が元気なのを見て、太郎はようやく安心した。桃は太郎のその様子を見ると、心が温かくなって、手を伸ばして言った。「ちょっと顔を見せて、太郎」太郎は少し躊躇して、香蘭の顔を見て、勇気を出して、ゆっくりと桃の元へ歩み寄った。桃は二人の子供を抱きしめ、それぞれの顔にキスをしてから、手を放した。雅彦はその和やかな光景を見て、心の中で温かさを感じた。香蘭も笑顔を浮かべて見ていた。桃はこの数日間、雅彦にしっかりとケアされていた様子だった。普通、病人は少し痩せて元気がなくなるものだが、桃は違った。元気そうで、少しふっくらしたように見えた。雅彦は、思った以上に
