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第66話
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桃は驚いた。雅彦が怒っている理由がこれだとは思ってもなかった。いままで、日向家で自分と歌との間に待遇の差があることには慣れていた。誰にも言ったことがない。口に出しても意味がないことだと分かっていたからだ。しかし、今日は雅彦にその場面を目撃され、彼がそれで怒るとは……桃は左胸が何かに激しく打たれたように感じ、酸っぱさとともになぜか心が震えた。「とにかく、ありがとう」と彼女は小声で言った。その声は確かに雅彦の耳に届いた。彼は彼女が頭を下げて手に持った包みを抱える姿を見て、まるで何か間違いを犯した子どものようだと感じた。雅彦はぼんやりとしていたが、すぐに何かを悟ったかのように視線をそらした。「帰ろう」と言った。桃は頷き、雅彦の機嫌が良くないのを感じ取り、何も言わずに大人しく助手席に座った。車は静かに走り出し、桃はまた眠気に襲われた。彼女の頭は少しずつ傾き、ついに眠りについた。雅彦はそれに気づき、車内のエアコンを切り、無意識のうちにアクセルを緩め、速度を落とした。気がつけば、車は菊池家の古い家の前に停まっていた。彼は桃を起こそうと思ったが、彼女がそのまま座って眠っているのを見て、太陽の光が車窓から柔らかく彼女の清潔できれいな顔に落ちているのを見た。白い肌の細かい毛まで見えるほどで、まるでふわふわの水蜜桃のように甘く可愛らしかった。桃の唇はわずかに開いており、魅力的なピンク色をしていた。息をするたびに、彼女特有のかすかな香りが漂っていた。雅彦は一瞬見とれてしまい、思わず彼女の柔らかそうな唇にキスをしようと近づいたが、ちょうどその時、携帯電話の着信音が鳴り響き、桃が突然目を覚ました。彼女は目の前に大きく見える雅彦の顔を見て驚いた。「雅…彦さん、なんでそんなに近いの？」雅彦は珍しく動揺した、顔をしかめ、「お前が寝言を言っていて、よだれを垂らしていたからだ。もう着いたんだから、早く降りろ」と言った。桃は慌てて顔を拭いた。桃の注意がそちらに移るのを確認して、雅彦は車から降りて、イライラしながら電話に出た。「誰ですか？何の用ですか？」「こちらは海外のオークションハウスです。雅彦様、お求めの追跡システムがだいぶ前から準備が整っておりましたが、まだ確認が取れておりません。もう時計を見つけたのでしょうか？」雅彦の表情が一変した。「その
植物人間の社長がパパになった 第68話
月はどもりながら言った、「すみません、間違った場所に来られたのではないですか？人違いですか？私はあなたのことを知りませんよ。」雅彦はそれを聞き、海を一瞥し、彼はすぐに意味を汲んで写真を取り出した。「この時計、ご存知ですよね？」月はぼんやりとした推測を持っていたが、その時計の写真を見たとき、彼女は突然脚が弱くなり、頭が混乱した。ついに、彼女が最も恐れていたことが起こった。この数日間、彼女はその時計を拾って以来、食欲も眠りもなく、誰かが彼女を探しに来て責任を問うのではないかと恐れていたが、今、それが現実になった。その時計は少なくとも数百万円はする。もし盗難として扱われたら、彼女は恐らく刑務所に送られるだろう。月はすぐに泣き出した。「私は…わざとではありません…私はただのホテルで働くウェイトレスです。どうか、情けをかけてください。」雅彦は月がそのように悲痛に泣いているのを見て、一時的にどうすればいいか分からなくなった。もしかして、あの夜、彼は彼女を怖がらせすぎたのだろうか？あの夜、彼は彼女を誤って、自分の欲求を解消することに集中して、彼女に何の同情も示さなかった。女性の初めては非常に痛いと言われており、彼女がこのように怯えるのは当然のことである。雅彦は躊躇しながら手を伸ばし、そっと彼女の背中を叩いた。「あなたを責めるつもりはありません。あの日は私が無礼でした。あなたは何も間違っていません。泣かないでください。」雅彦はこれまで女性を慰めたことがなく、そのようにぎこちなく慰めるしかなかった。月は最初は恐怖で動揺していたが、雅彦の声のトーンから彼が彼女を捕まえに来たわけではないことを感じ、徐々に落ち着いてきた。「あなたの意味は、あなたは私を逮捕せず、刑務所に送らないということですか？」雅彦は彼女の涙で濡れた顔を見て、彼女があの夜も同じようにひどく泣き、声が枯れてしまったことを思い出し、珍しく温かな声で言った。「もちろんです。私がここに来たのは、あなたに賠償を提供するためです。」月は混乱していたが、何も言えず、目の前のこの有力者を怒らせるわけにはいかなかった。「もう何も補償はいりません。その物を持って出て行ってください。」月は急いで部屋に戻り、その時計を取り出して雅彦に手渡した。月は雅彦の意図がわからなかったが、万が一にも
植物人間の社長がパパになった 第69話
月は冷静になろうとしながら、情報を探り出すことを最優先と考えた。誰にも偽りが見抜かれないようにする必要があるからだ。「これら全て、このカード、この家、本当に私のものなのですか？何もしていないのに、本当に受け入れがたいです。」と月は海に言った。海は微笑んで、「どうしてですか？あなたは雅彦様を助けたのですから、雅彦様は自分の女性にけちをつけるタイプではありません。これはあなたに与えられた当然のものです。」と答えた。彼を助けた？月はだいたいの状況を把握し、さらに尋ねた。「その時計はどういうことですか？」海は月を見て、彼女の質問が多いことに少し困惑した。彼女に贈ったプレゼントではなのに、なぜ彼女はそれについてまた聞くのか。海が疑いの目を向けると、月は気まずく笑い、「私を騙して、数日後には窃盗の罪で警察に送り込むんじゃないかと心配してるんです」と語った。「それはあり得ません。その時計は雅彦様があなたを探すための証です。私たちはそんなことはしません。」と海は答えた。「わかりましたが、この事を消化するために少し時間が必要です。少し一人にしてください。」と月は言い、事情をある程度理解した後、海を送り出した。海も多くを考えず、月が初めて見つかった日だから、彼女が受け入れ難いのは普通のことだと思った。「何かあれば、私に連絡してください。」と海は敬意を表して言い、その場を去った。月は彼が出て行くのを見送った後、やっと興奮して、主寝室のキングサイズのベッドに倒れ込んだ。海の説明はあいまいだったが、月は何が起こったのかをほぼ理解していた。おそらく、あの夜、別の女性が雅彦の部屋に入り、彼と関係を持った後、その時計を手に入れたが、最終的にその時計を持って行くのを忘れたのだろう。雅彦はその日の女性がどのような外見か知らないので、信物だけで人を識別しているのだろう。それならば、彼女が黙っていれば、雅彦は自分が間違えた人を探していることを決して知らないだろう。このことを考えると、月はベッドの上で興奮して転がり、顔には喜びが溢れていた。ここにいる全てのものが、彼女にとってはまるで夢のようだったが、今やすべてが彼女のものになった。それに、雅彦は彼女と結婚すると約束してくれたので、これからは菊池家の若奥様になるのだ。これからの人生は、
植物人間の社長がパパになった 第70話
雅彦が黒い瞳で桃を見つめ、「何か言いたいことがあるのか？離婚したくないのか？」と問うた。桃はすぐに首を振った。「違います。もし本当にそうなら、はっきりと言ってください。すぐに離婚協議書にサインしますし、あなたを困らせません。」彼女はそう言った後、思い出したように付け加えた。「それと、離婚後にあなたがくれると言ったお金の件です。」「もっとお金を欲しいのか？」と雅彦は目を細め、少し嘲笑を込めた声で言った。この女性は金にがめつい本性は変わらないようだ。「違います。」桃は少し困惑しながら、彼女は自分がどれほど金に執着していると雅彦に思われているのかと自問した。彼女は確かにお金が必要だが、金のために良心を犠牲にするほどではない。「この間、雅彦様が私を色々と助けてくれましたし、今回は命まで救ってくれました。ですから、私はあなたの補償を受け取るつもりはありません。何も持たずに出て行きます。」桃は一言一句、非常に真剣に語った。この間、日向家から集めたお金で母の治療費には充分だった。だから、雅彦の補償は受け取るつもりがない。彼女もこの契約結婚で何度か違反したし、この男は何度も彼女を救ってくれた。彼に借りを作って去るのは望まない。彼女はこの街をきれいに出て、完全に平和な生活を送りたい。雅彦は元々の嘲笑の笑みが徐々に消え、「本気か？」と尋ねた。「もちろんです。」桃は淡々としかし確固たる声で答えた。彼女の冷静さに雅彦は信じられず、かつて金銭を求めて必死だった女性が、こんなにもあっさりと放棄するとは。これは一体何の芝居だろうか？「わかった。今すぐ弁護士を呼んで、離婚協議書を作成しよう。」と菊池雅彦は一瞬驚いた後、菊池グループのトップ弁護士に電話をかけた。彼は桃が本気で言っているのか、それとも演技をしているのかを見極めたいと思った。しばらくすると、離婚協議書が持ってこられた。桃はそれを受け取り、真剣に読み進めた。弁護士が作成した契約は非常に厳格で、彼女が菊池家から何も持ち出せないようにされていた。完全なる身一つで出て行くことだった。桃は少し放心した。菊池家で過ごした日々は恐怖でいっぱいだったが、実は菊池様は彼女にとても良くしてくれ、家の使用人も彼女をよく世話してくれた。そして……その性格の悪いと思っていた雅彦も、実は
植物人間の社長がパパになった 第71話
月は雅彦の承諾を得て、すぐに運転手を頼んで市内で最も豪華なショッピングセンターに連れて行ってもらった。カードに2億円が入ってくることを考えると、月は全然欲望を抑えられず、欲しいものをすぐに購入した。月の気前が良いので、彼女は高級品店の店員の注目をひいた。このまるでスターのような気分は彼女にとって初めてのことだった。最後に、月は以前に考えもしなかった多くの高級品を購入し、それらを持って満足そうに帰った。家に帰り、月はそれらの高級品の精巧な包装を撫でながら、興奮がさめて我に返ると不安になった。何でも欲しいものを買える生活を一度味わうとやめられなかった。みんなの羨ましい生活、彼女が一度体験すると、完全に取り込まれてしまった。結局、彼女はただの偽物に過ぎず、時間が経つと何か変化が生じた場合、彼女はどうなるのだろうか。あの日の女性は一体誰なのか。彼女は雅彦のような大物と関係をつけたことを知っているのか。もし彼女がいつか戻ってきたらどうなるのだろうか？今自分が持っているものが全て奪われてしまうのではないか？月は考えれば考えほど不安になって、高級品を楽しむ気持ちが消えていった。じっくり考えた末、月はすぐに車を呼んでホテルに戻り、その女性が誰なのかをしっかり調べるために。月がホテルに到着し、誰にも気付かれないように、いつものように普通に制服に着替えた。そして、誰も注意していないうちに、ホテルの管理システムのコンピューターを立ち上げ、当日の宿泊記録を調べた。しかし、あの日に彼女と同年代の独身女性の宿泊記録がなかった。その女性はホテルの外から来たのだろうか？もしそうなら彼女を見つけるのは難しいだろう。月は諦めなく、その日の夜勤シフト表も調べたところ、桃がその夜のフロア担当だったことが分かった。確かあの日、桃は早めに退勤し、自分に代わてタイムカードを切るのを頼んだ。彼女はあの日のことを知っているのかもしれなかった。月はすぐに桃に電話をかけ、その日の具体的な状況を尋ねようとした。桃がその女性の姿を見ているかもしれなかった。桃は病院で退屈にスマホをいじっていて、電話のベルが鳴り、月からの電話だと分かり、不安になった。桃と月は元々普通の同級生、同僚で、彼女が退職してからはほとんど連絡しなかった。前回、月が電話をかけ
植物人間の社長がパパになった 第72話
桃はすぐに立ち上がり、「ごめんなさい、水をこぼしてしまったので、ちょっとトイレで服を片付けてきます。」と言った。桃は月の反応を待たずに急いでトイレに駆け込み、服を片付ける気持ちもなく、手が震え、顔は真っ青だった。月が言ったことから、あの日のことを詳しく調べたようだった。しかも、かなり細かい部分まで調査している。一体誰がこの件を調べているのか、雅彦なのか、それともあの日の男性なのか？あの男性はまだ諦めていないのだろうか、彼は一体何をしようとしているのか？結局、桃はその男性の子を身ごもっているので、不安と恐怖が押し寄せた。その男性は大統領スイートに泊まれるほどの金持ちであるはず。もし彼がこの子を育てたくなくて、自分の子を奪おうとしたら、桃は何でも抵抗できない。桃は考えれば考えるほど怖くなり、もう平静な態度を持して月と話す気力もなくなり、適当に紙で身を拭いてからトイレを出て、会社に事情があると口実をつけて急いでバッグを持って立ち去った。月はさらに詳しいことを聞こうとしていたが、桃はもう急いで去っていった。月はその背中を見て、何かがおかしいと感じた。今は退勤時間のはずなのに、桃の仕事はそんなに忙しいのだろうか？しかも、彼女の反応は少し過剰ではないか？とはいえ、月はそれ以上をあまり考えず、携帯を取り出して以前ホテルで一緒に働いていた同僚に電話をかけた。「もしもし、もう一度確認してもらえる？あの日、大統領スイートのフロアに桃以外に誰がいたか。」「昨日確認したでしょ、あのフロアにいたのは桃一人だけだったよ。でも、桃の資料が変だよ？」電話に出た同僚が桃の資料を見ると、以前は20代の若い女性だったはずが、今では40代の中年女性になっていたのに気づいた。「資料がどうしたの？」月も興味を持った。「資料が中年女性に変更されていて、身分証明書も変更されてしまってる。」その言葉を聞いた月は手が震えた。もしかしたら、桃が慌てて逃げた行動とこの資料の改ざんには関係があるのではないか。「ちょっと待って、今すぐそっちに行く。」月は急いでホテルに向かい、自分で確認すると、同僚が嘘をついているのかがわかった。彼女は大胆な推測があった。もしかして、桃があの日の女性なのか？そうでなければ、普通のサービススタッフがなぜ自分の
植物人間の社長がパパになった 第73話
桃は病院から会社に戻り、胎児が元気であることを知って、焦っていた気持ちも少し和らいだ。何事も焦っても仕方ない。あまりにも心配しすぎると、自分と胎児に悪影響を及ぼすだけだ。オフィスに入ると、雅彦に気づいた。桃は軽くなっていた表情が一変して緊張になって、急いで自分の隅にあるデスクに座った。ここ数日、彼女は雅彦と話すことを避けていた。一言で彼を不機嫌にさせるのが怖かったからだ。この男の感情は全然分からない。雅彦は桃の動きを全て見ていて、ペンに力を込めて握っている。この女、彼を見ると、まるで厄介者を見たかのように避けている。雅彦は不快だった。ペンを投げ出した。その音は桃をびっくりさせた。桃は恐る恐る雅彦を見た。彼女はもうできるだけ雅彦の前に出ないようにしていたが、それでも彼は満足していないようだ。桃は仕方なく立ち上がり、ここから出ていこうとする。だが、立ち上がった瞬間、後ろから冷たい声が出た。「止まれ。」桃はすぐに止まり、その場で動けなくなった。「疲れた。コーヒーを入れてこい。」雅彦の声は平静で低く、感情は読み取れなかった。コーヒーを入れるのは難しいことではないが、桃には雅彦の意図がわからなかった。「ここでの手挽きコーヒーはうまく作れないかもしれません。他の人に任せた方がいいかと。」「給料を払っているんだ。こんな小さなこともできないのか？すぐに行け。」雅彦はそう言うと、眉をひそめ、桃の動作を煩わしそうに見た。桃は雅彦が再び仕事に戻ったのを見て、この任務から逃げられないと悟り、仕方なくコーヒーを入れに行った。雅彦が飲むコーヒーは、普通のとは違い、手挽きのコーヒーだった。桃が普段働いているカフェにもこんな高級な設備はなかったが、以前に海が何度か使っているのを見て、その使い方を思い出した。今、その知識が役に立った。コーヒーを淹れ終えると、桃は慎重に雅彦のオフィスに戻った。雅彦は頭を下げて書類を見ていて、午後の明るい光が彼の体に当たり、生まれつきの高貴さとその姿の冷たさを和らげていた。桃はその光景を見てぼんやりとしてしまい、うっかり本棚にぶつかり、不快な音を立ててしまった。雅彦は思考を中断され、不快そうに顔をして、桃を見た。桃は非常に気まずく、雅彦の横顔を見るとぼんやりしていた自分が恥ずか
植物人間の社長がパパになった 第74話
桃は驚いて跳び上がり、すぐに立ち上がろうとしたが、その瞬間、頭皮に強い痛みを感じた。桃はようやく気づいた。雅彦の胸に倒れ込んだとき、彼女の髪が雅彦のシャツのボタンに引っかかってしまっていたのだ。彼女が動くたびに髪が引っ張られ、痛みに息を呑んだ。「ごめんなさい、不注意で絡まってしまいました。すぐに解きます。」桃は気まずさでいっぱいだったが、このままではだめだった。何しろ、今の彼女の姿勢は雅彦の膝の上に座っているようなものだ。誰かが入ってきてこの状況を見たら、彼女が社長を誘惑していると誤解され、ここでの仕事が続けられなくなってしまう。雅彦は何も言わず、ただ彼女の動作を見ていたが、その眼差しには何か深いものがあった。桃は手を伸ばして髪を解こうとしたが、この姿ではどうなっているのか全然見えず、ただ手探りでなんとかしようとした。雅彦は、柔らかな手が彼の胸のあちこちに触れているのを感じたが、いくらやっても効果がなく、むしろ髪はますます絡まっていった。この女、もしかしてわざとやっているのか？「髪を解こうとしているのか、それとも俺に触りたいのか？」雅彦の声はかすれており、低く、全身が痺れるような魅惑があった。桃は焦り、顔が赤くなり、心拍数が上がった。雅彦のからかいにさらに恥ずかしくなり、早くこの場から逃げ出したかった。「そんなことないです。ただ見えないんです。」桃は弁解の余地もないと感じ、諦めた。「デスクにハサミがあるので、それで切ってしまいましょう。」そう言って、桃はハサミを取りに手を伸ばしたが、また雅彦の体に触れてしまった。雅彦は、彼の膝の上で不安定に動く桃が刺激的だと感じた。この女、本当にわざとやっているのか、それともただの偶然なのか？雅彦の目は深く暗くなり、手を伸ばして、彼のシャツのボタンに絡まった髪を数回巻き直して、簡単に解けた。桃は呆然とし、雅彦が彼女の驚いた表情を見て、笑った。「まだ、わざとじゃないと言うのか？」桃は雅彦の意味を理解したが、頭が混乱して、立ち上がることを忘れてしまった。雅彦は彼女の赤くなった顔、潤んだ瞳、恥ずかしさと焦りでピンク色に染まった首筋を見て、胸が締め付けられるような感覚があった。彼は無意識に頭を下げ、彼女の清潔で魅惑的な香りをもっと嗅ごうとした瞬間、携帯のベルが鳴り、
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桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
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雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
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そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
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搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
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桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
