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第66話
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桃は驚いた。雅彦が怒っている理由がこれだとは思ってもなかった。いままで、日向家で自分と歌との間に待遇の差があることには慣れていた。誰にも言ったことがない。口に出しても意味がないことだと分かっていたからだ。しかし、今日は雅彦にその場面を目撃され、彼がそれで怒るとは……桃は左胸が何かに激しく打たれたように感じ、酸っぱさとともになぜか心が震えた。「とにかく、ありがとう」と彼女は小声で言った。その声は確かに雅彦の耳に届いた。彼は彼女が頭を下げて手に持った包みを抱える姿を見て、まるで何か間違いを犯した子どものようだと感じた。雅彦はぼんやりとしていたが、すぐに何かを悟ったかのように視線をそらした。「帰ろう」と言った。桃は頷き、雅彦の機嫌が良くないのを感じ取り、何も言わずに大人しく助手席に座った。車は静かに走り出し、桃はまた眠気に襲われた。彼女の頭は少しずつ傾き、ついに眠りについた。雅彦はそれに気づき、車内のエアコンを切り、無意識のうちにアクセルを緩め、速度を落とした。気がつけば、車は菊池家の古い家の前に停まっていた。彼は桃を起こそうと思ったが、彼女がそのまま座って眠っているのを見て、太陽の光が車窓から柔らかく彼女の清潔できれいな顔に落ちているのを見た。白い肌の細かい毛まで見えるほどで、まるでふわふわの水蜜桃のように甘く可愛らしかった。桃の唇はわずかに開いており、魅力的なピンク色をしていた。息をするたびに、彼女特有のかすかな香りが漂っていた。雅彦は一瞬見とれてしまい、思わず彼女の柔らかそうな唇にキスをしようと近づいたが、ちょうどその時、携帯電話の着信音が鳴り響き、桃が突然目を覚ました。彼女は目の前に大きく見える雅彦の顔を見て驚いた。「雅…彦さん、なんでそんなに近いの？」雅彦は珍しく動揺した、顔をしかめ、「お前が寝言を言っていて、よだれを垂らしていたからだ。もう着いたんだから、早く降りろ」と言った。桃は慌てて顔を拭いた。桃の注意がそちらに移るのを確認して、雅彦は車から降りて、イライラしながら電話に出た。「誰ですか？何の用ですか？」「こちらは海外のオークションハウスです。雅彦様、お求めの追跡システムがだいぶ前から準備が整っておりましたが、まだ確認が取れておりません。もう時計を見つけたのでしょうか？」雅彦の表情が一変した。「その
植物人間の社長がパパになった 第68話
月はどもりながら言った、「すみません、間違った場所に来られたのではないですか？人違いですか？私はあなたのことを知りませんよ。」雅彦はそれを聞き、海を一瞥し、彼はすぐに意味を汲んで写真を取り出した。「この時計、ご存知ですよね？」月はぼんやりとした推測を持っていたが、その時計の写真を見たとき、彼女は突然脚が弱くなり、頭が混乱した。ついに、彼女が最も恐れていたことが起こった。この数日間、彼女はその時計を拾って以来、食欲も眠りもなく、誰かが彼女を探しに来て責任を問うのではないかと恐れていたが、今、それが現実になった。その時計は少なくとも数百万円はする。もし盗難として扱われたら、彼女は恐らく刑務所に送られるだろう。月はすぐに泣き出した。「私は…わざとではありません…私はただのホテルで働くウェイトレスです。どうか、情けをかけてください。」雅彦は月がそのように悲痛に泣いているのを見て、一時的にどうすればいいか分からなくなった。もしかして、あの夜、彼は彼女を怖がらせすぎたのだろうか？あの夜、彼は彼女を誤って、自分の欲求を解消することに集中して、彼女に何の同情も示さなかった。女性の初めては非常に痛いと言われており、彼女がこのように怯えるのは当然のことである。雅彦は躊躇しながら手を伸ばし、そっと彼女の背中を叩いた。「あなたを責めるつもりはありません。あの日は私が無礼でした。あなたは何も間違っていません。泣かないでください。」雅彦はこれまで女性を慰めたことがなく、そのようにぎこちなく慰めるしかなかった。月は最初は恐怖で動揺していたが、雅彦の声のトーンから彼が彼女を捕まえに来たわけではないことを感じ、徐々に落ち着いてきた。「あなたの意味は、あなたは私を逮捕せず、刑務所に送らないということですか？」雅彦は彼女の涙で濡れた顔を見て、彼女があの夜も同じようにひどく泣き、声が枯れてしまったことを思い出し、珍しく温かな声で言った。「もちろんです。私がここに来たのは、あなたに賠償を提供するためです。」月は混乱していたが、何も言えず、目の前のこの有力者を怒らせるわけにはいかなかった。「もう何も補償はいりません。その物を持って出て行ってください。」月は急いで部屋に戻り、その時計を取り出して雅彦に手渡した。月は雅彦の意図がわからなかったが、万が一にも
植物人間の社長がパパになった 第69話
月は冷静になろうとしながら、情報を探り出すことを最優先と考えた。誰にも偽りが見抜かれないようにする必要があるからだ。「これら全て、このカード、この家、本当に私のものなのですか？何もしていないのに、本当に受け入れがたいです。」と月は海に言った。海は微笑んで、「どうしてですか？あなたは雅彦様を助けたのですから、雅彦様は自分の女性にけちをつけるタイプではありません。これはあなたに与えられた当然のものです。」と答えた。彼を助けた？月はだいたいの状況を把握し、さらに尋ねた。「その時計はどういうことですか？」海は月を見て、彼女の質問が多いことに少し困惑した。彼女に贈ったプレゼントではなのに、なぜ彼女はそれについてまた聞くのか。海が疑いの目を向けると、月は気まずく笑い、「私を騙して、数日後には窃盗の罪で警察に送り込むんじゃないかと心配してるんです」と語った。「それはあり得ません。その時計は雅彦様があなたを探すための証です。私たちはそんなことはしません。」と海は答えた。「わかりましたが、この事を消化するために少し時間が必要です。少し一人にしてください。」と月は言い、事情をある程度理解した後、海を送り出した。海も多くを考えず、月が初めて見つかった日だから、彼女が受け入れ難いのは普通のことだと思った。「何かあれば、私に連絡してください。」と海は敬意を表して言い、その場を去った。月は彼が出て行くのを見送った後、やっと興奮して、主寝室のキングサイズのベッドに倒れ込んだ。海の説明はあいまいだったが、月は何が起こったのかをほぼ理解していた。おそらく、あの夜、別の女性が雅彦の部屋に入り、彼と関係を持った後、その時計を手に入れたが、最終的にその時計を持って行くのを忘れたのだろう。雅彦はその日の女性がどのような外見か知らないので、信物だけで人を識別しているのだろう。それならば、彼女が黙っていれば、雅彦は自分が間違えた人を探していることを決して知らないだろう。このことを考えると、月はベッドの上で興奮して転がり、顔には喜びが溢れていた。ここにいる全てのものが、彼女にとってはまるで夢のようだったが、今やすべてが彼女のものになった。それに、雅彦は彼女と結婚すると約束してくれたので、これからは菊池家の若奥様になるのだ。これからの人生は、
植物人間の社長がパパになった 第70話
雅彦が黒い瞳で桃を見つめ、「何か言いたいことがあるのか？離婚したくないのか？」と問うた。桃はすぐに首を振った。「違います。もし本当にそうなら、はっきりと言ってください。すぐに離婚協議書にサインしますし、あなたを困らせません。」彼女はそう言った後、思い出したように付け加えた。「それと、離婚後にあなたがくれると言ったお金の件です。」「もっとお金を欲しいのか？」と雅彦は目を細め、少し嘲笑を込めた声で言った。この女性は金にがめつい本性は変わらないようだ。「違います。」桃は少し困惑しながら、彼女は自分がどれほど金に執着していると雅彦に思われているのかと自問した。彼女は確かにお金が必要だが、金のために良心を犠牲にするほどではない。「この間、雅彦様が私を色々と助けてくれましたし、今回は命まで救ってくれました。ですから、私はあなたの補償を受け取るつもりはありません。何も持たずに出て行きます。」桃は一言一句、非常に真剣に語った。この間、日向家から集めたお金で母の治療費には充分だった。だから、雅彦の補償は受け取るつもりがない。彼女もこの契約結婚で何度か違反したし、この男は何度も彼女を救ってくれた。彼に借りを作って去るのは望まない。彼女はこの街をきれいに出て、完全に平和な生活を送りたい。雅彦は元々の嘲笑の笑みが徐々に消え、「本気か？」と尋ねた。「もちろんです。」桃は淡々としかし確固たる声で答えた。彼女の冷静さに雅彦は信じられず、かつて金銭を求めて必死だった女性が、こんなにもあっさりと放棄するとは。これは一体何の芝居だろうか？「わかった。今すぐ弁護士を呼んで、離婚協議書を作成しよう。」と菊池雅彦は一瞬驚いた後、菊池グループのトップ弁護士に電話をかけた。彼は桃が本気で言っているのか、それとも演技をしているのかを見極めたいと思った。しばらくすると、離婚協議書が持ってこられた。桃はそれを受け取り、真剣に読み進めた。弁護士が作成した契約は非常に厳格で、彼女が菊池家から何も持ち出せないようにされていた。完全なる身一つで出て行くことだった。桃は少し放心した。菊池家で過ごした日々は恐怖でいっぱいだったが、実は菊池様は彼女にとても良くしてくれ、家の使用人も彼女をよく世話してくれた。そして……その性格の悪いと思っていた雅彦も、実は
植物人間の社長がパパになった 第71話
月は雅彦の承諾を得て、すぐに運転手を頼んで市内で最も豪華なショッピングセンターに連れて行ってもらった。カードに2億円が入ってくることを考えると、月は全然欲望を抑えられず、欲しいものをすぐに購入した。月の気前が良いので、彼女は高級品店の店員の注目をひいた。このまるでスターのような気分は彼女にとって初めてのことだった。最後に、月は以前に考えもしなかった多くの高級品を購入し、それらを持って満足そうに帰った。家に帰り、月はそれらの高級品の精巧な包装を撫でながら、興奮がさめて我に返ると不安になった。何でも欲しいものを買える生活を一度味わうとやめられなかった。みんなの羨ましい生活、彼女が一度体験すると、完全に取り込まれてしまった。結局、彼女はただの偽物に過ぎず、時間が経つと何か変化が生じた場合、彼女はどうなるのだろうか。あの日の女性は一体誰なのか。彼女は雅彦のような大物と関係をつけたことを知っているのか。もし彼女がいつか戻ってきたらどうなるのだろうか？今自分が持っているものが全て奪われてしまうのではないか？月は考えれば考えほど不安になって、高級品を楽しむ気持ちが消えていった。じっくり考えた末、月はすぐに車を呼んでホテルに戻り、その女性が誰なのかをしっかり調べるために。月がホテルに到着し、誰にも気付かれないように、いつものように普通に制服に着替えた。そして、誰も注意していないうちに、ホテルの管理システムのコンピューターを立ち上げ、当日の宿泊記録を調べた。しかし、あの日に彼女と同年代の独身女性の宿泊記録がなかった。その女性はホテルの外から来たのだろうか？もしそうなら彼女を見つけるのは難しいだろう。月は諦めなく、その日の夜勤シフト表も調べたところ、桃がその夜のフロア担当だったことが分かった。確かあの日、桃は早めに退勤し、自分に代わてタイムカードを切るのを頼んだ。彼女はあの日のことを知っているのかもしれなかった。月はすぐに桃に電話をかけ、その日の具体的な状況を尋ねようとした。桃がその女性の姿を見ているかもしれなかった。桃は病院で退屈にスマホをいじっていて、電話のベルが鳴り、月からの電話だと分かり、不安になった。桃と月は元々普通の同級生、同僚で、彼女が退職してからはほとんど連絡しなかった。前回、月が電話をかけ
植物人間の社長がパパになった 第72話
桃はすぐに立ち上がり、「ごめんなさい、水をこぼしてしまったので、ちょっとトイレで服を片付けてきます。」と言った。桃は月の反応を待たずに急いでトイレに駆け込み、服を片付ける気持ちもなく、手が震え、顔は真っ青だった。月が言ったことから、あの日のことを詳しく調べたようだった。しかも、かなり細かい部分まで調査している。一体誰がこの件を調べているのか、雅彦なのか、それともあの日の男性なのか？あの男性はまだ諦めていないのだろうか、彼は一体何をしようとしているのか？結局、桃はその男性の子を身ごもっているので、不安と恐怖が押し寄せた。その男性は大統領スイートに泊まれるほどの金持ちであるはず。もし彼がこの子を育てたくなくて、自分の子を奪おうとしたら、桃は何でも抵抗できない。桃は考えれば考えるほど怖くなり、もう平静な態度を持して月と話す気力もなくなり、適当に紙で身を拭いてからトイレを出て、会社に事情があると口実をつけて急いでバッグを持って立ち去った。月はさらに詳しいことを聞こうとしていたが、桃はもう急いで去っていった。月はその背中を見て、何かがおかしいと感じた。今は退勤時間のはずなのに、桃の仕事はそんなに忙しいのだろうか？しかも、彼女の反応は少し過剰ではないか？とはいえ、月はそれ以上をあまり考えず、携帯を取り出して以前ホテルで一緒に働いていた同僚に電話をかけた。「もしもし、もう一度確認してもらえる？あの日、大統領スイートのフロアに桃以外に誰がいたか。」「昨日確認したでしょ、あのフロアにいたのは桃一人だけだったよ。でも、桃の資料が変だよ？」電話に出た同僚が桃の資料を見ると、以前は20代の若い女性だったはずが、今では40代の中年女性になっていたのに気づいた。「資料がどうしたの？」月も興味を持った。「資料が中年女性に変更されていて、身分証明書も変更されてしまってる。」その言葉を聞いた月は手が震えた。もしかしたら、桃が慌てて逃げた行動とこの資料の改ざんには関係があるのではないか。「ちょっと待って、今すぐそっちに行く。」月は急いでホテルに向かい、自分で確認すると、同僚が嘘をついているのかがわかった。彼女は大胆な推測があった。もしかして、桃があの日の女性なのか？そうでなければ、普通のサービススタッフがなぜ自分の
植物人間の社長がパパになった 第73話
桃は病院から会社に戻り、胎児が元気であることを知って、焦っていた気持ちも少し和らいだ。何事も焦っても仕方ない。あまりにも心配しすぎると、自分と胎児に悪影響を及ぼすだけだ。オフィスに入ると、雅彦に気づいた。桃は軽くなっていた表情が一変して緊張になって、急いで自分の隅にあるデスクに座った。ここ数日、彼女は雅彦と話すことを避けていた。一言で彼を不機嫌にさせるのが怖かったからだ。この男の感情は全然分からない。雅彦は桃の動きを全て見ていて、ペンに力を込めて握っている。この女、彼を見ると、まるで厄介者を見たかのように避けている。雅彦は不快だった。ペンを投げ出した。その音は桃をびっくりさせた。桃は恐る恐る雅彦を見た。彼女はもうできるだけ雅彦の前に出ないようにしていたが、それでも彼は満足していないようだ。桃は仕方なく立ち上がり、ここから出ていこうとする。だが、立ち上がった瞬間、後ろから冷たい声が出た。「止まれ。」桃はすぐに止まり、その場で動けなくなった。「疲れた。コーヒーを入れてこい。」雅彦の声は平静で低く、感情は読み取れなかった。コーヒーを入れるのは難しいことではないが、桃には雅彦の意図がわからなかった。「ここでの手挽きコーヒーはうまく作れないかもしれません。他の人に任せた方がいいかと。」「給料を払っているんだ。こんな小さなこともできないのか？すぐに行け。」雅彦はそう言うと、眉をひそめ、桃の動作を煩わしそうに見た。桃は雅彦が再び仕事に戻ったのを見て、この任務から逃げられないと悟り、仕方なくコーヒーを入れに行った。雅彦が飲むコーヒーは、普通のとは違い、手挽きのコーヒーだった。桃が普段働いているカフェにもこんな高級な設備はなかったが、以前に海が何度か使っているのを見て、その使い方を思い出した。今、その知識が役に立った。コーヒーを淹れ終えると、桃は慎重に雅彦のオフィスに戻った。雅彦は頭を下げて書類を見ていて、午後の明るい光が彼の体に当たり、生まれつきの高貴さとその姿の冷たさを和らげていた。桃はその光景を見てぼんやりとしてしまい、うっかり本棚にぶつかり、不快な音を立ててしまった。雅彦は思考を中断され、不快そうに顔をして、桃を見た。桃は非常に気まずく、雅彦の横顔を見るとぼんやりしていた自分が恥ずか
植物人間の社長がパパになった 第74話
桃は驚いて跳び上がり、すぐに立ち上がろうとしたが、その瞬間、頭皮に強い痛みを感じた。桃はようやく気づいた。雅彦の胸に倒れ込んだとき、彼女の髪が雅彦のシャツのボタンに引っかかってしまっていたのだ。彼女が動くたびに髪が引っ張られ、痛みに息を呑んだ。「ごめんなさい、不注意で絡まってしまいました。すぐに解きます。」桃は気まずさでいっぱいだったが、このままではだめだった。何しろ、今の彼女の姿勢は雅彦の膝の上に座っているようなものだ。誰かが入ってきてこの状況を見たら、彼女が社長を誘惑していると誤解され、ここでの仕事が続けられなくなってしまう。雅彦は何も言わず、ただ彼女の動作を見ていたが、その眼差しには何か深いものがあった。桃は手を伸ばして髪を解こうとしたが、この姿ではどうなっているのか全然見えず、ただ手探りでなんとかしようとした。雅彦は、柔らかな手が彼の胸のあちこちに触れているのを感じたが、いくらやっても効果がなく、むしろ髪はますます絡まっていった。この女、もしかしてわざとやっているのか？「髪を解こうとしているのか、それとも俺に触りたいのか？」雅彦の声はかすれており、低く、全身が痺れるような魅惑があった。桃は焦り、顔が赤くなり、心拍数が上がった。雅彦のからかいにさらに恥ずかしくなり、早くこの場から逃げ出したかった。「そんなことないです。ただ見えないんです。」桃は弁解の余地もないと感じ、諦めた。「デスクにハサミがあるので、それで切ってしまいましょう。」そう言って、桃はハサミを取りに手を伸ばしたが、また雅彦の体に触れてしまった。雅彦は、彼の膝の上で不安定に動く桃が刺激的だと感じた。この女、本当にわざとやっているのか、それともただの偶然なのか？雅彦の目は深く暗くなり、手を伸ばして、彼のシャツのボタンに絡まった髪を数回巻き直して、簡単に解けた。桃は呆然とし、雅彦が彼女の驚いた表情を見て、笑った。「まだ、わざとじゃないと言うのか？」桃は雅彦の意味を理解したが、頭が混乱して、立ち上がることを忘れてしまった。雅彦は彼女の赤くなった顔、潤んだ瞳、恥ずかしさと焦りでピンク色に染まった首筋を見て、胸が締め付けられるような感覚があった。彼は無意識に頭を下げ、彼女の清潔で魅惑的な香りをもっと嗅ごうとした瞬間、携帯のベルが鳴り、
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植物人間の社長がパパになった 第755話
この感じは、普段何十億円の大きなプロジェクトを前にするよりもずっと緊張感があった。それでも、雅彦は深く息を吸い込んだ。どうにかして、この壁は越えなければならなかった。彼が車の中でしばらく座っていた後、桃の部屋の明かりが点り、彼女が窓辺に歩いて行き、カーテンを引いたのが見えた。その瞬間、雅彦は視線をそらした。「帰ろう」彼が静かに言うと、運転手は車を発進させ、元の道を戻り始めた。その頃、麗子は苦労の末、ようやく永名と連絡を取ることができた。彼女の現状を聞いた永名は、非常に激怒した。正成と麗子は役立たずの息子と嫁だが、それでも彼らは菊池家の一員であり、息子を亡くしたばかりのこのタイミングで、まさか辺鄙な場所で不法労働をしているなんて、あまりにもひどかった。彼はすぐに手を回し、まだ辺鄙な場所にいる正成を救出するよう指示を出した。正成はその晩に急いで国に送り返された。病気でやつれきった息子の姿を見た永名は胸が痛んだ。そして、永名は誰がこんなことをしたのかを麗子に尋ね、復讐を誓った。麗子はもちろん、このチャンスを逃すわけがなかった。「お父さん、雅彦以外に誰が菊池家の者にこんなことをできるでしょう？確かに、私が誰かに桃という下品な女の顔を潰させた。そのため、雅彦はすべて私の罪だと思っている。でもまさか、雅彦がそれを理由に、私たち二人を命がけで追い詰めるなんて！」雅彦の仕業だと聞いて、永名は顔をしかめた。麗子は自分の行動をあっさり認め、永名も彼女を責めることはなかった。桃に対して手を下さなかったが、彼女に対しての恨みがないわけがなかった。もし彼女が本当に顔を潰されたとしても、それは菊池家で二人の子供たちと一緒に乱暴を振るった結果だと思っていた。だが、雅彦はその女に執着し続けていた。正成はどうあっても彼の兄なのに、どんな恨みがあったとしても、亡き佐和のことを考えると、ここまでしてはいけなかった。「分かった、麗子。それなら、できるだけ早く帰ってきなさい。正成の面倒を見る準備をして」しかし、麗子は返事をしなかった。涙を絞り出し、可哀想そうな声で言った。「お父さん、私も正成のことを見守りたいけど、今は佐和が過ごしていた町にいる。何度も夢に彼が出てきて。彼はあの女のために私たちとの関係を断ち切ったから、私はせめて彼が過去に何をしていたの
植物人間の社長がパパになった 第754話
桃はすぐに大きなショックを受けた。最初は自分が雅彦にはかなわなくても、せめて翔吾よりはかなり強いと思っていたからだ。しかし、この結果は、彼女が家族の中で最も才能が低い人間だということを示していた。桃の表情を見た雅彦は、思わず笑い、彼女の肩を軽く叩いた。その後、頭を下げて翔吾に向き直った。「翔吾、興味あるか？」菊池家の後継者として、雅彦は子供の頃から他に選択肢がなかった。このようなことは全て学んできたが、結局のところ、それはあくまで興味本位に過ぎなかった。しかし、翔吾は違った。雅彦は彼に自分の好きなことをして、束縛されることなく生きて欲しかった。翔吾は少し考え、首を横に振った。射撃は面白いと思うものの、ずっと訓練を続けるのはちょっと退屈だと感じていた。「俺、趣味でやるだけだよ」コーチはその言葉を聞いても強く勧めることはなく、ただ惜しそうに頭を振って、結局その場を去った。コーチが去った後、桃は大きなため息をついた。彼女の落ち込んだ様子を見た雅彦は、口元をわずかに引き上げた。「今はまだ君のレベルが足りないけど、しっかり練習すれば、いつか追いつけるさ」「うん、ママ、その時は一緒に競ってみましょう」翔吾は胸を叩きながら、自信満々に言った。桃も笑ってしまった。「よし、その時は負けないからね」三人は笑いながら話し続け、しばらく遊んだ後、時間が遅くなったので、それぞれの銃を片付けて帰る準備をした。雅彦は桃と翔吾を家まで送った。小さな翔吾は射撃の練習で疲れていたのだろう、車の中で眠りに落ちた。桃は彼の可愛らしい寝顔を見て、コートを脱いで翔吾にかけてあげた。小さな口元が少し動いたが、目を覚ますことはなく、ぐっすり眠っていた。雅彦はその光景を黙って見つめ、瞳の中に温かな光を浮かべていた。しばらくして、ようやく口を開いた。「桃、君のお母さん、最近時間あるかな？そろそろ向き合う時だと思うんだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、伺いたいと思っている」桃は翔吾の手を優しく撫でている手を止め、少し考えてから答えた。「この数日間、たぶんお母さんは時間があると思う。でも、どうやって伝えるつもりなの？」ただそのことの緊張感を想像するだけで、桃は少し頭が痛くなった。香蘭はとても優しい人だが、一度決めたことを変えるのは難しく、雅彦に対
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桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
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学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
