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第73話
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植物人間の社長がパパになった 第74話
桃は驚いて跳び上がり、すぐに立ち上がろうとしたが、その瞬間、頭皮に強い痛みを感じた。桃はようやく気づいた。雅彦の胸に倒れ込んだとき、彼女の髪が雅彦のシャツのボタンに引っかかってしまっていたのだ。彼女が動くたびに髪が引っ張られ、痛みに息を呑んだ。「ごめんなさい、不注意で絡まってしまいました。すぐに解きます。」桃は気まずさでいっぱいだったが、このままではだめだった。何しろ、今の彼女の姿勢は雅彦の膝の上に座っているようなものだ。誰かが入ってきてこの状況を見たら、彼女が社長を誘惑していると誤解され、ここでの仕事が続けられなくなってしまう。雅彦は何も言わず、ただ彼女の動作を見ていたが、その眼差しには何か深いものがあった。桃は手を伸ばして髪を解こうとしたが、この姿ではどうなっているのか全然見えず、ただ手探りでなんとかしようとした。雅彦は、柔らかな手が彼の胸のあちこちに触れているのを感じたが、いくらやっても効果がなく、むしろ髪はますます絡まっていった。この女、もしかしてわざとやっているのか？「髪を解こうとしているのか、それとも俺に触りたいのか？」雅彦の声はかすれており、低く、全身が痺れるような魅惑があった。桃は焦り、顔が赤くなり、心拍数が上がった。雅彦のからかいにさらに恥ずかしくなり、早くこの場から逃げ出したかった。「そんなことないです。ただ見えないんです。」桃は弁解の余地もないと感じ、諦めた。「デスクにハサミがあるので、それで切ってしまいましょう。」そう言って、桃はハサミを取りに手を伸ばしたが、また雅彦の体に触れてしまった。雅彦は、彼の膝の上で不安定に動く桃が刺激的だと感じた。この女、本当にわざとやっているのか、それともただの偶然なのか？雅彦の目は深く暗くなり、手を伸ばして、彼のシャツのボタンに絡まった髪を数回巻き直して、簡単に解けた。桃は呆然とし、雅彦が彼女の驚いた表情を見て、笑った。「まだ、わざとじゃないと言うのか？」桃は雅彦の意味を理解したが、頭が混乱して、立ち上がることを忘れてしまった。雅彦は彼女の赤くなった顔、潤んだ瞳、恥ずかしさと焦りでピンク色に染まった首筋を見て、胸が締め付けられるような感覚があった。彼は無意識に頭を下げ、彼女の清潔で魅惑的な香りをもっと嗅ごうとした瞬間、携帯のベルが鳴り、
植物人間の社長がパパになった 第75話
雅彦はそれを聞いて、眉をひそめた。彼の味覚は非常に繊細で、数人のトップシェフ以外の料理はほとんど口に合わなかった。雅彦は元々、トップシェフがいるから、わざわざ自分で料理を作る必要はないと言いたかったが、先ほどの出来事で少し罪悪感があったため、「わかった、今夜行くよ。」と言った。月は彼が同意したのを聞いて、とても喜んだ。「じゃあ、家で待ってるわ。」雅彦が電話を切ったとき、桃もすでに出て行っていた。男の眉間のしわはさらに深くなった。桃は外に出ると、唇をかみしめた。先ほどの雅彦の声色は、これまで聞かない優しさがあった。それはきっと、好きな女性からの電話だったに違いない。そのことを考えると、二人の先ほどのことが可笑しいと思った。この男は一体どう考えているのか。真実の愛を追い求めながら、自分をからかっていた。雅彦は彼女をフラッパーだと思っているのだろうか。桃の心には感情が湧き上がった。彼女は雅彦が良い人かもしれないと思っていたが、結局、彼もプレイボーイに過ぎなかった。桃は拳を握りしめ、これからはもっと慎重になり、同じことが二度と起こらないようにすると決意した。そろそろ退勤時間だった。雅彦は残業せず、定時に会社を出た。桃は彼の背中を見つめながら、自嘲するように思った。ほら、雅彦は好きな女性に会いに行くために、自分の最愛の仕事すらもやめて置いていった。しかし、桃はまだ落ち着かなかった。それも、桃は可笑しいと自分に言った。自分は雅彦の妻でもないのに、他の人を嫉妬する必要があるのか？むしろ、自分は雅彦の好きな女性を嫉妬する資格すらない。桃は無理やりその気持ちを無視しようとし、オフィスに少し残って気持ちを落ち着けることにした。その後、荷物を片付けて外に出た。前回の事件の後、執事が専用車を手配してくれたので、桃はもう怪しげな車に乗ることはなく、その提案を受け入れた。しかし、桃は目立って、同僚に見られて噂されるのを恐れたため、会社から数百メートルの場所で車を待つようにしていた。彼女は考えながら、駐車場所に向かって歩いていた。その時、耳障りなエンジン音とともにバイクが桃に向かって急速に近づいてきた。桃は音に気づき振り返った。バイクはすでに数メートルに迫っており、桃の頭が一瞬混乱した。とっさに腹を守りながら
植物人間の社長がパパになった 第76話
桃はもう体力が尽きかけ、倒れそうになったとき、ようやく数人がこの状況に気づいた。「何をしているんだ！すぐに彼女を放せ！」通行人がバイクの男に向かって叫んだ。その男はびっくりして、前方に注意を払っておらず、直接道端の花壇にぶつかった。バイクはついに止まったが、桃は倒れ込んでしまった。数人が急いで駆け寄り、桃を助け起こそうとしたが、その男はバイクを運転して逃げてしまった。桃は地面に座り込み、幸運にも硬い道路ではなく、花壇に倒れ込んだだけだった。しかし、それでも桃は腹部に激しい痛みを感じて、その痛みはどんどん強くなっていった。さらには、ぬるりとした液体が流れ出てくるのを感じた。桃の顔色は一瞬で真っ青になり、助け起こしてくれた人の手をしっかりと掴んで、「お願いです、病院に連れて行ってください。妊娠しているんです。お腹の赤ちゃんを助けてください。」と必死に頼んだ。周りの人々は桃が妊娠していると知り、慌てて彼女を近くの病院に運び込んだ。雅彦は車で月が住む別荘に向かっていたが、心にはなぜか不安を感じた。まるで何か悪いことが起こる予感があるような感じだった。男は眉をひそめ、その変な感じがどこから来るのか分からなかった。その時、ずっと待っていた月は雅彦の車を見て急いで迎えに来た。彼は考えを中断した。「雅彦、来てくれてありがとう。もう準備ができてるわ、さあ中に入って。」雅彦は月について別荘に入り、ダイニングに向かった。テーブルには豪華な西洋料理が並び、冷蔵庫から出したばかりのワインが置かれていた。雰囲気を盛り上げるために、月は照明を使わず、すべてキャンドルで部屋を照らしていた。ほのかなキャンドルの光が夜の雰囲気を盛り上げ、ロマンチックなムードが高まっていた「雅彦、どうぞ座って。」月は微笑みながら進み出て、今日は特別に全身を沐浴し、香水も厳選し、少しでもムードを高めようとしていた。雅彦は無意識に眉をひそめた。月が多くの準備したことは分かったが、その甘ったるい香りは彼に少し吐き気を催させた。あの夜の月の香りは確かに清新で優雅で、自然に引き込まれるものであったが、今のは言えなくいやな感じがあった。雅彦はふと、今日自分の膝に座っていた桃の香りを思い出した。一瞬、雅彦の心は揺れ、月の前で桃を思い出してしまった自分に気づ
植物人間の社長がパパになった 第77話
雅彦はすぐに立ち上がり、「彼女がどうした？」と尋ねた。「日向さんが路上で強盗に遭い、遠くまで引きずられました。現在、胎児が危険な状態にあり、手術には家族の署名が必要です！」雅彦の顔色は一気に暗くなった。桃の状況を知った雅彦は、月と食事をしたくなくなって、すぐに立ち去ろうとした。月はそれを見て、慌てて彼を止めようとした。「雅彦、どうしたの？誰かが怪我したの？私も一緒に行くわ。」雅彦は月にこれ以上説明する気力もなく、彼女の手を少し荒っぽく引き離した。「君は気にしなくていい。家で休んでいてくれ。行ってくる。」そう言うと、雅彦はすぐに部屋を出た。月が追いかけたとき、彼の車はすでに見えなくなっていた。月は準備したキャンドルディナーが無駄になったことに腹を立て、足を強く踏み鳴らした。しかし、ワインを注いでいたとき、月はぼんやりと日向という名前を聞いたような気がした。「日向」とは…月は不安になった。もしかして、あの負傷した日向さんというのは桃のこと？月はあり得ないと自分に言い聞かせたが、不安が消えなかった。少し迷って、月は桃に電話をかけてみることにした。電話は長い間鳴り続け、月が切ろうとした瞬間、誰かが電話に出た。「あなたは日向さんの家族ですか？早く署名しに来てください。こちらは非常に緊急です！」月は頭が一瞬混乱したが、必死に冷静になって、「桃はどこの病院にいるのですか？すぐに行きます。」と答えた。医者は少し驚いた。先ほど連絡したのは男性だったが、今度は女性が出てきた。しかし、彼は忙しくて深く考える余裕もなく、場所を伝えて電話を切った。月も急いでタクシーに乗り込み、桃の運ばれた病院へ向かった。タクシーに乗る月の顔色はひどく悪かった。もしその女性が本当に桃なら、どうすればいいのだろう？月は、自分が手配した人間がきちんと任務を果たし、桃の腹の中の胎児を一度で取り除いてくれることを期待するしかなかった。できれば桃も一緒に亡くなってくれればいいのに。月はそうに考えて、顔が怖くなった。運転手は彼女の表情を見て怯え、車を病院の入口に止めると、速やかに走り去った。月はそれに気づかず、病院の駐車場を一巡りした。すぐに雅彦の車を見つけた。月は怒りでバッグを強く握りしめ、最悪の事態が現実になったことを悟った。
植物人間の社長がパパになった 第78話
ただ、書き終える前に、彼の手は止まった。この胎児が誰の子か分からないし、自分には何の関係もない。子を堕ろす方が良い。だが、この場面は何とも似ていた。前回、彼が無理やり子を下しようとした時、桃は狂気に陥り、彼を殺そうとした。もしこの子を失ったら、彼女は耐えられるのだろうか？桃の絶望的な顔を思い浮かべると、雅彦はペンを握り締め、どうしても書けなかった。「どうされました？」医者は雅彦が躊躇しているのを見て、小声で促した。雅彦はペンを投げ捨て、「まずは最善を尽くして治療してください。解決策は私が手配します。」雅彦はその場を離れ、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は医学一家の出身で、特に彼の母親は国内で最も有名な婦人科の名医だった。雅彦が彼の母親に性命に関わる事態を頼んだと言うと、清墨は急いで母親を桃の病院に送った。雅彦は清墨の母親が手術室に入るのを見届け、一人で結果を待った。清墨は彼が手術室の扉をじっと見つめているのを見て、好奇心が強くなった。「雅彦、何が起きてるんだ？あの女性はお前の家が手配した結婚相手なのか？お前は興味がないって言ってたけど、結局子供までできたのか？」清墨は次々と質問した。雅彦の顔色は青くなり、手が白くなるほど強く握り締められた。彼の行動はほとんど無意識的にしたので、今、冷静になると自分が可笑しいと思った。この子は自分の子ではないのに、夫として妻の腹の中の子を守ろうとするなんて、考えるだけでもおかしい。「いつからこんなにおしゃべりになったんだ？用事があるから、僕はもう行かなければ。」雅彦は自分の異常な行動に苛立ち、一言だけを残してその場を去った。清墨は完全に困惑していた。好奇心でちょっと質問しただけなのに、そんなに怒ることか？さらに言えば、雅彦が好きではなくても、その女性は彼の妻であり、しかも妊娠していた。そんな状況で彼は去るのか？しかし、清墨が何か言う前に、雅彦はすでに去っていた。清墨は仕方なく病室の前で一人待ち、自分の母親が手術を終えるのを待った。彼の母親はすでに引退していたが、雅彦の頼みだからこそ手術してくれた。清墨は母親の機嫌がよくなるために、急いで母親を送り届けなければならなかった。雅彦は病院を出て、怒りを抱えたまま、車を速さの最高値で走らせ、どこかで鬱
植物人間の社長がパパになった 第79話
桃はまるで醒められない悪夢を見ているようだった。その夢の内容は驚くほど単調で、今日自分が引きずられて道路に倒れ、腹の中の胎児と共に死にかける場面が、まるで壊れた映画のように何度も繰り返される。彼女は夢の中で必死に抗い、逃げようとしたが、どうしても逃れられなかった。夢の中でバランスを失い、倒れそうになった瞬間、桃は目を覚ました。目に飛び込んできたのは病院の真っ白な天井で、桃は一瞬茫然とし、無意識に小腹に手を伸ばしたが、その瞬間、手に鋭い痛みがあった。彼女は自分の手に点滴注射の針が刺さっているのを見て、痛みで少し正気を取り戻した。起き上がろうとしたが、腹部に強い痛みを感じた。音を聞いて看護師が入ってきて、桃が目を覚ましたのを見て言った。「目が覚めたんですね。動かないでください。お腹の胎児はまだ安定していませんから、安静にしていなければなりません。」桃は胎児が無事かどうかを聞こうと思ったが、看護師の言葉を聞いて安心し、張り詰めていた神経が少し緩んだ。とにかく、子供が無事であることが何よりも大事なことだった。「他に不調なところはありませんか？医者を呼びましょうか？」桃は首を振り、低い声で言った。「ありがとう、大丈夫です。」看護師は桃が一人でいるのを見て、少し気の毒に思った。「妊娠中なのに、一人でいるなんて。夫を呼びましょう。」桃は目を覚ましたとき、ベッドのそばに誰もいないのを見て、泣きたいと思っていた。大きなショックを受けたばかり、一人の女性として自分に、誰かは寄り添ってくれた。しかし、看護師に夫を呼ぶように言われると、桃の笑顔はさらに苦々しいものになった。手術の危険に晒されているとき、雅彦の姿を見なかった。今、彼が来るわけがない。それもそうだ。彼は子供の父親ではないのに、自分が妊娠していることを容認しているだけでもありがたいのに、どうして自分を気にかける必要があるだろうか。「いいえ、大丈夫です。友達に来てもらいますから。」桃が頑なに言って、看護師もそれ以上を言わなかった。看護師は彼女が少し不幸な女性だと感じ、きっと恋愛に傷ついているのだろうと思った。点滴の速さを調整しお湯を一杯持ってきてくれた。桃はベッドに座り、美乃梨に電話をかけ、入院に必要な物を持ってきてもらうよう頼んだ。美乃梨は桃が入院したと聞い
植物人間の社長がパパになった 第80話
桃は微笑んで、何も言わなかった。美乃梨は文句を言った後、結局桃の我慢強い性格を思いやった。「桃、この子を産むつもりなら、早くあなたの旦那さんと離婚しなきゃ。これ以上引き延ばすと、隠し通せなくなるわよ。」桃は頷いた。確かにその通りだと思っていた。妊娠していることが菊池家にばれる可能性があって、そして今日の出来事が偶然ではないかもしれないという。あの夜の出来事を調べると、強盗に遭遇するなんて、どうして偶然の一致なのか。毎日道にはたくさんがいるのに、その強盗が狙ったのは普通の自分だった。これが単なる偶然とは思えなかった。桃は、あの恐ろしい男がすでに自分の身元を知っていて、自分に流産させようとしているのではないかと疑っていた。証拠はなかったが、一度疑念が生じると、それを無視するのは難しかった。桃はここで怯えながら過ごすのはもう嫌だった。「心配しないで。早く彼と離婚を進めて、この市を離れるつもりよ。」美乃梨は桃が冷静に考えているのを見て、ほっとした。「じゃあ、ゆっくり休んで。今夜は私がここに泊まるから。」桃は頷いて、断ることはしなかった。今日の出来事で彼女はすっかり怖くなっていたので、美乃梨が一緒にいてくれることで安心して眠ることができる。桃は安心して眠りについた。翌朝、部屋に差し込む朝の光で目を覚ますと、美乃梨はすでに起きて外出していた。ベッドサイドには、美乃梨からのメモが置かれていた。「朝食を買いに行ってくるから、もう少し寝ててね。」桃は微笑みを浮かべた。多くのことを美乃梨には言わなかったが、彼女はいつも自分を支えてくれる友人だった。そんな友人がいることに、本当に感謝していた。桃は起き上がり、昨日ほど腹部の痛みを感じなかったので、少し安心した。携帯を取り出し、雅彦の番号を見つめて考え込んでいた。昨夜、家に帰らなかったのに、雅彦は一度も電話をかけてこなかった。普段なら、とっくに連絡を取っただろう。おそらく、雅彦は好きな女性と一緒にいて、自分のことなど気にしていなかったのだろう。桃は心が痛むのを感じたが、すぐにその感情を抑え、電話をかけた。雅彦は昨夜病院にはいなかった。清墨が病院にいて、桃が危険がなく、胎児も無事ということを雅彦に伝えた。電話が鳴り、桃からの電話だと知って少し驚いた。彼
植物人間の社長がパパになった 第81話
桃の話を聞いて、雅彦は顔が冷たくなった。昨日のひったくりが見つかった時には既に死んでしまった。亡命の途中でスピードが速すぎて、通りかかった大型トラックにひかれてその場で亡くなってしまった。 「昨日のことはただの強盗事故だ。もし不安に思うなら、ボディーガードを２人手配しよう」 彼の話を聞いて、桃はスマホをギュッと握りしめた。これがただの偶然ではなかった。そう思った彼女は一度怖い目に遭ったことから、今ちょっとしたことにもおびえるようになった。これから何が起こるか、彼女はその不安に駆られていた。 このままいくと、彼女はきっと精神的には狂ってしまうのだ。 「雅彦様、私があなたに嫌われているのは分かっています。だから、私が死んでも生きていても、あなたには関係ないでしょう。どうか行かせてください！」 彼女の生死は自分に関係ないって？ 彼女の話を聞いて、雅彦は顔が曇ってきた。もし彼女のことを本当に気にしていないなら、清墨のお母さんに手術を行うように頼まなかっただろう。だが、詳しく説明したくない雅彦は「この件についてはこの前もう話した。このまま簡単に菊池家を離れることはない」と冷たい口調で言った。 言い終わると、雅彦は直接電話を切った。彼の話を聞いた桃は一瞬で無力感に包まれてしまった。彼女は怒りに満ちた気持ちでスマホをベッドに投げつけた。 なぜ自分を行かせてくれないのか桃は本当に理解できなかった。もしかして、彼は変態で、ビビっている自分を見るのが好きなのか？ 悩んでいる桃は心の中で雅彦がまったくの狂人だと罵り続け、美乃梨が朝食を持ってきた。 桃の不自然な表情を見て、梨はすぐに心配になった。「桃、どうした？ 顔色が悪そうだけど、お腹でも痛いの？」 梨の話を聞いて、桃は横に首を振りながら、「大丈夫。雅彦がまた離婚のことを拒否したから」と言った。 梨は眉をひそめた。桃のお腹の子は雅彦のではないし、彼がその子を認めるはずもなかった。なのに、なぜ雅彦はなかなか離婚を認めてくれないのか梨はまったく理解できなかった。 重苦しい雰囲気を和らげようとした梨はすぐに話題を変えた。「桃、今そんなことは考えないで、何か食べようか」 「私…」 さっきの雅彦との電話で、桃はイライラして、今あまり食欲が出なかった。 「食べなくても、お腹の子のた
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植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
植物人間の社長がパパになった 第640話
「美乃梨、ここからは頼んだよ」運転手はできることを全て終えると、空気を読んで早々にその場を立ち去った。美乃梨はそれどころではなかった。清墨がこんな状態になるなんて、一体何があったのかと気がかりだった。もしかして、彼は自分と偽装結婚したことを後悔しているのだろうか？そう考えながら、美乃梨は濡らしたタオルで彼の顔を優しく拭き始めた。冷たい感触が伝わると、清墨は少しだけ意識を取り戻したようだった。ぼんやりと美乃梨を見つめたが、視界が定まらないのか彼女の顔をはっきりと認識することはできなかった。それでも、彼女の優しい手の動きは感じ取れた。突如、清墨が手を伸ばし、美乃梨を自分の胸元へと引き寄せた。「きゃっ……」美乃梨は驚きのあまり声を上げた。体が清墨に密着し、間に一切の隙間もない状況に、彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。「清墨、手を離して……」美乃梨は彼を軽く押しのけようとした。「嫌だ、離さない……」清墨はぼそりと呟いた。「離さない……彩香……」美乃梨は突然の親密さに戸惑い、赤くなっていた顔がその名前を聞いた瞬間、一気に青くなった。彩香……その名前は、どう考えても女性の名前だ。彼女は誰なのだろう。清墨の心にいる、特別な人なのか？彼が自分と偽装結婚を持ちかけたのは、その女性の存在が理由なのだと気づくのに時間はかからなかった。美乃梨の目には一瞬、哀しみの色が浮かんだ。それでも、ふと見上げた彼の悲しそうな表情を見てしまうと、彼を無理に突き放して現実を突きつけることができなかった。もういい。彼が自分を愛していないことなんて、最初から分かっていたことだ。道具として利用されているだけでも、それが何であれ、一度彼を助けると決めた以上、最後までこの芝居をやりきるしかなかった。桃が病院に戻った時には、外はもう真っ暗だった。病室に入ると、雅彦が電気もつけずにただ静かに暗闇の中で座っていたのが見えた。「雅彦、どうしたの？どうして電気をつけないの？」桃の声を聞いた雅彦は、彼女が帰ってきたことを確認してようやく安堵の表情を浮かべた。実際、彼は普段のビジネス交渉でもここまで緊張したことはなかった。彼が怖れていたのは、桃が佐和に会ったことで心変わりし、彼の元を離れてしまうことだった。桃は心優しい人だった。もし佐和に説得されて去ってし
植物人間の社長がパパになった 第639話
清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう
植物人間の社長がパパになった 第638話
佐和は、自分の考えがどれほど滑稽か分かっていた。しかし、車に轢かれるかもしれないと思ったその瞬間、心に浮かんだのは、あまりにも卑屈な思いだった。清墨は少し戸惑いながらも、その言葉に胸が痛んだ。「気持ちは分かるよ。でも、こうしよう。今日は俺が付き合うから、一杯やろう。酔っ払って全部忘れてしまえばいいんだ」どうやって佐和を元気づければいいのか、清墨にも分からなかった。ただ、酒で気を紛らわせることくらいしか思いつかなかった。佐和は苦笑しながら頷いた。今の彼には、それ以外にできることが何も思い浮かばなかった。清墨は佐和を連れて行き、二人はバーの個室を取り、かなりの酒を注文した。「俺がいない間に、他に何かあったんだろう？清墨、君は知っているはずだ。教えてくれないか」佐和は酒を一口飲みながら、ゆっくりと口を開いた。清墨は一瞬躊躇したが、佐和の真剣な表情を見て、最終的に全てを話すことにした。桃が一度危うく国外に連れ去られそうになったこと、その時雅彦が命を賭けて彼女を救ったこと……その話を聞いた佐和は、強くグラスを握りしめた。自分の知らない間に、そんなことが起きていたのか。なぜ桃が突然心変わりしたのか、彼には理解できたような気がした。こんなヒーローが現れたような出来事の後で、何も感じない人間などいないだろう。それでも、彼の心には納得できない思いが渦巻いていた。あの時、彼は心の中で誓っていた。桃がどんな困難に直面しようと、自分がそばにいて彼女を守り、支えると。そして彼女をもう二度と辛い目に遭わせないと。だが結局、彼は何もできなかった。翔吾を守ることも、彼女が命の危険に晒された時に彼女を助けることもできなかった。それでも、彼は簡単に手放せるものではなかった。諦められるわけがなかった。長い年月を共に過ごし、築いてきた関係が全て無駄だとは到底思えなかった。思えば思うほど心が乱れ、痛みが増していった。佐和はグラスの酒を一気に飲み干すと、さらに新しいボトルを手に取って注ぎ始めた。清墨はその姿を見て慌てて止めた。「おい、何をしてるんだ。このままじゃ明日、新聞の見出しに君の記事が載るぞ」少し間を置いてから、清墨は続けた。「分かってる。こういうのは簡単に受け入れられるものじゃない。でも、恋愛っていうのは無理やりどうこうできる
植物人間の社長がパパになった 第637話
佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな
