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第79話
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植物人間の社長がパパになった 第80話
桃は微笑んで、何も言わなかった。美乃梨は文句を言った後、結局桃の我慢強い性格を思いやった。「桃、この子を産むつもりなら、早くあなたの旦那さんと離婚しなきゃ。これ以上引き延ばすと、隠し通せなくなるわよ。」桃は頷いた。確かにその通りだと思っていた。妊娠していることが菊池家にばれる可能性があって、そして今日の出来事が偶然ではないかもしれないという。あの夜の出来事を調べると、強盗に遭遇するなんて、どうして偶然の一致なのか。毎日道にはたくさんがいるのに、その強盗が狙ったのは普通の自分だった。これが単なる偶然とは思えなかった。桃は、あの恐ろしい男がすでに自分の身元を知っていて、自分に流産させようとしているのではないかと疑っていた。証拠はなかったが、一度疑念が生じると、それを無視するのは難しかった。桃はここで怯えながら過ごすのはもう嫌だった。「心配しないで。早く彼と離婚を進めて、この市を離れるつもりよ。」美乃梨は桃が冷静に考えているのを見て、ほっとした。「じゃあ、ゆっくり休んで。今夜は私がここに泊まるから。」桃は頷いて、断ることはしなかった。今日の出来事で彼女はすっかり怖くなっていたので、美乃梨が一緒にいてくれることで安心して眠ることができる。桃は安心して眠りについた。翌朝、部屋に差し込む朝の光で目を覚ますと、美乃梨はすでに起きて外出していた。ベッドサイドには、美乃梨からのメモが置かれていた。「朝食を買いに行ってくるから、もう少し寝ててね。」桃は微笑みを浮かべた。多くのことを美乃梨には言わなかったが、彼女はいつも自分を支えてくれる友人だった。そんな友人がいることに、本当に感謝していた。桃は起き上がり、昨日ほど腹部の痛みを感じなかったので、少し安心した。携帯を取り出し、雅彦の番号を見つめて考え込んでいた。昨夜、家に帰らなかったのに、雅彦は一度も電話をかけてこなかった。普段なら、とっくに連絡を取っただろう。おそらく、雅彦は好きな女性と一緒にいて、自分のことなど気にしていなかったのだろう。桃は心が痛むのを感じたが、すぐにその感情を抑え、電話をかけた。雅彦は昨夜病院にはいなかった。清墨が病院にいて、桃が危険がなく、胎児も無事ということを雅彦に伝えた。電話が鳴り、桃からの電話だと知って少し驚いた。彼
植物人間の社長がパパになった 第81話
桃の話を聞いて、雅彦は顔が冷たくなった。昨日のひったくりが見つかった時には既に死んでしまった。亡命の途中でスピードが速すぎて、通りかかった大型トラックにひかれてその場で亡くなってしまった。 「昨日のことはただの強盗事故だ。もし不安に思うなら、ボディーガードを２人手配しよう」 彼の話を聞いて、桃はスマホをギュッと握りしめた。これがただの偶然ではなかった。そう思った彼女は一度怖い目に遭ったことから、今ちょっとしたことにもおびえるようになった。これから何が起こるか、彼女はその不安に駆られていた。 このままいくと、彼女はきっと精神的には狂ってしまうのだ。 「雅彦様、私があなたに嫌われているのは分かっています。だから、私が死んでも生きていても、あなたには関係ないでしょう。どうか行かせてください！」 彼女の生死は自分に関係ないって？ 彼女の話を聞いて、雅彦は顔が曇ってきた。もし彼女のことを本当に気にしていないなら、清墨のお母さんに手術を行うように頼まなかっただろう。だが、詳しく説明したくない雅彦は「この件についてはこの前もう話した。このまま簡単に菊池家を離れることはない」と冷たい口調で言った。 言い終わると、雅彦は直接電話を切った。彼の話を聞いた桃は一瞬で無力感に包まれてしまった。彼女は怒りに満ちた気持ちでスマホをベッドに投げつけた。 なぜ自分を行かせてくれないのか桃は本当に理解できなかった。もしかして、彼は変態で、ビビっている自分を見るのが好きなのか？ 悩んでいる桃は心の中で雅彦がまったくの狂人だと罵り続け、美乃梨が朝食を持ってきた。 桃の不自然な表情を見て、梨はすぐに心配になった。「桃、どうした？ 顔色が悪そうだけど、お腹でも痛いの？」 梨の話を聞いて、桃は横に首を振りながら、「大丈夫。雅彦がまた離婚のことを拒否したから」と言った。 梨は眉をひそめた。桃のお腹の子は雅彦のではないし、彼がその子を認めるはずもなかった。なのに、なぜ雅彦はなかなか離婚を認めてくれないのか梨はまったく理解できなかった。 重苦しい雰囲気を和らげようとした梨はすぐに話題を変えた。「桃、今そんなことは考えないで、何か食べようか」 「私…」 さっきの雅彦との電話で、桃はイライラして、今あまり食欲が出なかった。 「食べなくても、お腹の子のた
植物人間の社長がパパになった 第82話
突然の話に怒った清墨は背筋を伸ばして、「あなた、何を話しているのですか？私は雅彦の友人で、昨日桃の手術をしたのは私の母です。母に頼まれて桃の回復状況を見に来たんです」と言った。 梨は最初、目の前の男性を雅彦だと思っていたが、清墨の説明を聞いて、少し気まずくなった。 「あ、すみません。本当に失礼しました。どうぞこちらへ」 彼女は少し顔を赤らめた。すぐに清墨を桃の病室に案内した。 桃は食事をしていた。しかし、体調があまり良くないうえに、朝雅彦と喧嘩してしまったため、彼女はイライラしていた。そのため、食欲はまったくなかった。 ただ、お腹の子のために無理に食事をしていた。 入ってくる清墨を見ると、桃は少し驚いた表情を見せた。「あなたは？」と尋ねた。 清墨は今までの事情を簡単に説明した。桃は清墨が昨日自分を救った医師の息子であることを知り、感激の気持ちを抱いた。「あなたのお母さんのおかげで、今日はだいぶ良くなりました。本当にありがとうございました！」 それを聞いて、清墨は微笑みながら、「いいえ、とんでもないです。命を救うことが医者の天職です。それに親友の雅彦に頼まれたから、桃さんを見捨てるわけにはいかないんです」と言った。 さっき梨の話を聞いて、桃は昨夜雅彦がそばにいなかったことに不満を持っていることが分かった。だから、雅彦の友達として、桃に昨夜雅彦がしたことを説明しなければならない。 そうでなければ、昨夜雅彦はかなり苦労をしたが、人に認められないし、文句を言われるのはあまりにも気の毒だった。 桃は彼の話を聞いて、驚いた表情を見せた。「昨夜、雅彦様が医師を見つけてくれたの？」 清墨は軽く頷いた。「その通りです。雅彦が頼まなければ、既に引退した母はどうしてもここにくるはずないでしょう」 桃は複雑な気持ちになった。本来、彼女は雅彦が冷酷で彼女の命を気にしないと思っていたが、今清墨の話を聞いて、自分が勘違いしていたのかもしれない。 桃が何か考え込んでいる様子を見て、清墨はお大事にと言って病室を出て行った。 梨が彼を外に見送った。雅彦に強い好奇心を持っている梨は、つい口を開いて「清墨さん、雅彦さんって、実際はどんな人なんですか？」と尋ねた。 その返答に窮した清墨は少し考えてから、「雅彦は君が想像しているような悪い
植物人間の社長がパパになった 第83話
美乃梨は病室に戻ってきた。桃は彼女に「梨ちゃん、早く仕事に戻って。私は大丈夫だよ。ここには医師や看護師もいるから、私のことは心配しないでね」と言った。 梨は本来、桃の世話を見るつもりで一日の休みを取りたいと思っていたが、彼女にそう言われて、やはり仕事に戻ることにした。 梨が去った後、病室には桃一人しかいなかった。彼女は白い天井を見つめながら茫然としていた。 さっきの清墨の話のおかげで、彼女は雅彦を完全に見直した。彼が自分とお腹の子を救うために、こんなに苦労してくれるとは本当に思ってもみなかった。 だが、雅彦は私を嫌っていて、この子を私生児と呼ぶんじゃなかったのか？もしこの子がいなくなったら、彼は喜ぶのではないだろうか？ 彼は本当に不思議で謎めいた人で、桃はなかなか理解できなかった。 でも、桃は受けた恩に報いようとする人なので、雅彦にお礼を言わなければならなかった。 彼女はスマホで雅彦にメッセージを送った。「本当にすみません。あなたを誤解しました。わざわざ医師を探してくれてありがとうございました」 雅彦は不機嫌な顔で会社に着いた。そして、仕事の報告をしにきた部長や従業員をさんざんと叱責した。 雅彦のこうした態度を見て、他の人はみんな厳粛な態度を取って、雅彦を怒らせないように気を遣っていた。 その時、雅彦のスマホが鳴った。 彼はメッセージの内容を読んで、陰鬱な表情が少し和らいだ。 この女、やはり物事の善悪を判断する能力があるようだ。 雅彦は胸にこもった憤りが瞬時に消えてしまい、気分が晴れて、会長室に戻っていった。 会社の皆は災厄を逃れて一命を取り留めるようにほっとしした。そして、みんな困惑に満ちた目で会長室のほうを見ていた。 メッセージの送り主は一体誰だろうか？こんな簡単に雅彦の怒りを和らげることができたとは？ … 入院して数日後、桃は体調がだいぶ良くなったので、退院手続きをした。 家に戻ると、もう午後になっていた。 病院での数日間、桃はベッドから降りてはいけなかったので、毎日濡れたタオルで体を拭き、ちゃんとしたシャワーを浴びることもできなかった。 そのため、体がべたべたしていると感じた桃は家に着くと、すぐにバスルームに行ってシャワーを浴びた。 気持ちよくシャワーを浴びた後、
植物人間の社長がパパになった 第84話
桃の様子を見て、いつも冷静だった雅彦は決まりが悪そうに顔をぱっと赤らめてしまった。 雅彦は電話の向こうの月に「用が入るから切る」と言い、それから部屋を出ていった。 桃は困り果てていた。さっき自分の体を隠すことも忘れて、雅彦に全部見られてしまったのだ。 その場面を思い出すと、桃は顔を手で覆い、体が石になってしまいそうなほど恥じ入った。こんなことが起きるとは。 でも、我に返った桃は早速きれいなパジャマに着替えた。裸の自分をもう二度と人に見られたくないからだ。 きちんとパジャマを着て、最上のボタンまでしっかりと留めてから、桃は少し安心した。 雅彦は部屋の外に立ち、さっきの場面を思い出すと、言い表せないほど複雑な気持ちになった。 この女、真っ昼間に裸で部屋にいたなんて、一体何をしようとしていたのか。自分を誘惑したかったのか？ しばらくして、雅彦は中に入ろうと手を伸ばしてドアを開けた。彼は何かを取りに会社から帰ってきたのだ。 中に入ると、もう服を着替えて、真面目に座っている桃が目に入った。彼女は表情が冷静だが、赤らんだ耳と首からは内面の不安が窺えた。 雅彦は突然彼女をからかいたくなり、ゆっくりと本を手に取りながら「知らなかったけど、真っ昼間に裸で走り回る癖があるんだね」と言った。 彼の話を聞いて、桃は潤んだ瞳を上げて「ちゃんとノックせずに入ってきた雅彦様が悪かったんじゃないですか？あなたが帰ってくるとは知らなかったですよ」と言った。 「ここは私の部屋だから、ノックしなくてもいいんじゃないか？」と雅彦は反発した。 また、桃は反論したかったが、この家では雅彦が絶対的な支配権を持っていることを考えると、彼女は自分が何を言っても無駄だと分かった。 彼女は喉元まで出かかった言葉を再びぎゅっと押しとどめた。そして、部屋を出ていった。 へこんだ桃が部屋を出るのを見て、雅彦は顔に軽い笑みを浮かべた。 … その一方。 月は雅彦に電話を切られた後、心の不満を発散するために、部屋の中で物を投げたりしていた。 彼女はよく聞こえた。電話の向こうから伝わってきた叫び声が誰の声なのかすぐわかった。 桃とほぼ1年間一緒に働いたから、彼女の声をよく分かっているのだ。 本来桃が妊娠していることで、彼女は頭を悩ませていたが、今
植物人間の社長がパパになった 第85話
桃は心で勇気を出してやっと部屋に入ってきた。 シャワーを浴びた雅彦は髪を拭いていた。ようやく戻ってきた桃を見て、彼は眉をひそめた。 この女性が今日一日中自分を避けていると雅彦は分かった。 しかし、彼女が望むようにさせないと雅彦は思った。 「こっちにおいで。髪を拭いてくれ」と雅彦は淡々と言った。それを聞いて、桃は驚いて目を丸くした。 髪を拭くって？そんなことは自分でやればいいのに、なぜ彼女にやらせるのだろうか？彼女をからかっているのではないか？ 雅彦は彼女の抵抗感を察したが、目を細めて「どうした？こんな小さなこともできないのか？」と言った。 雅彦の真剣な顔を見て、桃は怯えて心の抵抗が消えてしまった。 手術をしなければならなかったとき、雅彦が彼女を助けたので、これが彼への恩返しだと桃は考えた。 桃はもはや拒否しなかった。そして、彼女はベッドに上がった。 雅彦は桃よりもほぼ15センチ高い。だから、桃はベッドの上でひざまずいて、男性の後ろで彼の髪を拭くしかなかった。 雅彦が不快にならないように、桃は手の動きを軽くして、男性の濡れた髪を丁寧に拭いた。 しかし、桃にとっては、このジェスチャーを維持するのが特に面倒なのだ。少し気を抜くと、彼女の胸が背中にぶつかってしまうかもしれなかった。 もしそんなことが起きれば、雅彦は皮肉っぽい言葉で彼女をからかうのだろう。だから、桃は歯を食いしばり、体のバランスをコントロールし、なるべく避けるようにしていた。 このジェスチャーで数分もしないうちに、桃は汗をかいてしまった。 雅彦は彼女の手の力が次第に弱まっていることに気付き、眉をひそめた。ちょうど口を開こうとした瞬間、桃の胸部にぶつかってしまった。 背後からの触感で、雅彦は一瞬にして今日の午後桃の裸身を見たことを思い出した。彼女は痩せているが、体の魅力的な部分は全く欠けていないのだ。 桃は彼の突然の動きに驚いた。心配していることが本当にやってきた。桃は「私のせいじゃない。私が乱れて動いたわけじゃない！」と声を上げた。 彼女の声が高くなり、中には焦りと恥ずかしさが混ざっていた。それを聞いて、雅彦が何か言おうとしていた矢先、耳障りなスマホの着信音が鳴り響き、彼の言葉を遮った。 雅彦は眉をひそめ、スマホを見て、月の使用人
植物人間の社長がパパになった 第86話
使用人は恭しくそのメモを雅彦に手渡した。 中には数行の文字が簡潔に書かれていた。 「雅彦様、今日の午後、あなたの電話から他の女性の声を耳にしました。私は自分のことをただの身分の低い普通な女性だと思っているので、あなたの妻にはなれないかもしれません。しかし、裏での恋人関係は望んでいません。なので、やはり私たちは離れたほうがいいと思います。幸せを祈っています」 雅彦は拳を握りしめ、メモをしわくちゃに折った。午後、桃の声を聞いた彼女はきっと誤解してしまったのだ。だから、一人で歩いて部屋を出て行ったのだろうか？ 彼は自分を強く責めた。何と言っても、月は自分の命を救った女性だ。そして、月を自分の妻にすると約束したからだ。 「すぐ近くで探してくれ」 雅彦は使用人に指示を出した。そして、すぐに伊川に電話して、月の位置を確認するように命じた。 彼はただ待つことなく、別荘から外への道をゆっくりと進みながら、月がその道にいるかどうかを探してみた。 彼はゆっくりと車を運転して、そろそろ諦めようとした時、道端に女性の姿がかすかに見えてきた。 彼はすぐ車を止め、歩いて近づくと、足を引きずりながら外に向かっている月が目に入った。 「月、どうして一人でここまで来た？ 足を怪我したのか？」 月はここで長い間待っていた。雅彦の車を見て、彼女はすぐに外に向かって歩いている様子を装った。 「雅彦様、私の言いたいことは、全部メモに書いてあります。私を行かせてください」 雅彦は月の様子を見て、眉をひそめ、彼女を抱き上げた。 月は抵抗するふりをしたが、自分の顔を雅彦の胸に当てた。「雅彦様、あなたは他の女性と付き合っているのですか？ そうだとしたら、なぜ私を探しに来たのですか？」 「あの女は…父が手配した人だ。心配しないで。間もなく離婚するよ。その時、あなたが私の妻になる。約束を絶対に守る」 月を少しなだめた後、彼女を車に乗せて帰路についた。 二人は途中で一言も言葉を交わさなかった。 雅彦はずっと月と桃のことを考えていた。 できるだけ早く桃と離婚すべきだと雅彦は思った。 しかし、その女性が離婚後すぐに須弥市を離れ、別の男と一緒に暮らすことを思うと、雅彦はどうしても手放すことができないのだ。 こうして、二人は無言のまま別荘
植物人間の社長がパパになった 第87話
しばらくして使用人が雅彦のスーツを持ってきた。月は頭から髪を一本抜き取り、ポケットに入れ、また口紅で衿の所に塗った後、使用人に服を元に戻すよう指示した。 … 翌日 雅彦は月と一緒に朝食を取ってから会社に向かった。 会社に着くと、桃はすでに働いていた。彼女を見ると、雅彦は何となく言い表せない複雑な気持ちになった。 まるで浮気した後、自分の妻に会ったかのような感情だ。だが、雅彦はこれがおかしいと思った。 彼と桃は正真正銘の夫婦ではないし、この女性は他の男の子を身ごもっている。そんな感情をもつことはおかしいのだ。 午前中は何事もなくあっという間に過ぎてしまった。 お昼になると、伊川がやってきた。午後、会議があると雅彦に伝えた。雅彦は時計を見て、机を片付けると桃に言った後、会社を出て行った。 桃は彼のオフィスに入り、机の上にある散乱した文書をきちんと整理した。そして、彼女は雅彦が椅子に掛けていたスーツを見た。 この男の服は高価なものばかりだ。しかし、こんなふうに勝手に置かれるなんて、デザイナーがそれを見たらきっと怒るだろうと桃は思った。 桃はその服を取り上げ、ハンガーにかけようとした。しかし、その時ポケットに一本の長い髪があるのに気付いた。 桃の髪は黒い天パで、染めたことはなかった。しかし、この髪の毛は暗い赤色のストレートで明らかにパーマや染められているのが分かった。これは昨夜雅彦と一緒に一晩を過ごした女性の髪だと桃はすぐに分かった。 桃の顔に自嘲の笑みが浮かんだ。息が詰まるような感覚があり、彼女は唇を噛んでスーツをじっくりと見た。やはり襟元には薄く乾いた口紅の痕が見つかった。 桃の顔には微笑みが浮かんでいた。しかし、表面的には元気そうに見えても、心理的な苦痛を持っていた。 雅彦は既にその女性と一緒に寝ていたのだ。 これらの痕跡を見て、雅彦が昨夜どんな一晩を過ごしたのか想像することができた。 彼女を手放さない一方で、他の女性と付き合っていた。そう考えると、雅彦には自分を嘲笑する資格があるのか？ 桃は気分がますます不快になった。彼女は部屋を整理した後、外に出ていった。 桃は仕事に心が乗らず、会社の屋上に行って外の騒がしい光景を眺めながら新鮮な空気を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。 昨日
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植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
