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第82話
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植物人間の社長がパパになった 第83話
美乃梨は病室に戻ってきた。桃は彼女に「梨ちゃん、早く仕事に戻って。私は大丈夫だよ。ここには医師や看護師もいるから、私のことは心配しないでね」と言った。 梨は本来、桃の世話を見るつもりで一日の休みを取りたいと思っていたが、彼女にそう言われて、やはり仕事に戻ることにした。 梨が去った後、病室には桃一人しかいなかった。彼女は白い天井を見つめながら茫然としていた。 さっきの清墨の話のおかげで、彼女は雅彦を完全に見直した。彼が自分とお腹の子を救うために、こんなに苦労してくれるとは本当に思ってもみなかった。 だが、雅彦は私を嫌っていて、この子を私生児と呼ぶんじゃなかったのか？もしこの子がいなくなったら、彼は喜ぶのではないだろうか？ 彼は本当に不思議で謎めいた人で、桃はなかなか理解できなかった。 でも、桃は受けた恩に報いようとする人なので、雅彦にお礼を言わなければならなかった。 彼女はスマホで雅彦にメッセージを送った。「本当にすみません。あなたを誤解しました。わざわざ医師を探してくれてありがとうございました」 雅彦は不機嫌な顔で会社に着いた。そして、仕事の報告をしにきた部長や従業員をさんざんと叱責した。 雅彦のこうした態度を見て、他の人はみんな厳粛な態度を取って、雅彦を怒らせないように気を遣っていた。 その時、雅彦のスマホが鳴った。 彼はメッセージの内容を読んで、陰鬱な表情が少し和らいだ。 この女、やはり物事の善悪を判断する能力があるようだ。 雅彦は胸にこもった憤りが瞬時に消えてしまい、気分が晴れて、会長室に戻っていった。 会社の皆は災厄を逃れて一命を取り留めるようにほっとしした。そして、みんな困惑に満ちた目で会長室のほうを見ていた。 メッセージの送り主は一体誰だろうか？こんな簡単に雅彦の怒りを和らげることができたとは？ … 入院して数日後、桃は体調がだいぶ良くなったので、退院手続きをした。 家に戻ると、もう午後になっていた。 病院での数日間、桃はベッドから降りてはいけなかったので、毎日濡れたタオルで体を拭き、ちゃんとしたシャワーを浴びることもできなかった。 そのため、体がべたべたしていると感じた桃は家に着くと、すぐにバスルームに行ってシャワーを浴びた。 気持ちよくシャワーを浴びた後、
植物人間の社長がパパになった 第84話
桃の様子を見て、いつも冷静だった雅彦は決まりが悪そうに顔をぱっと赤らめてしまった。 雅彦は電話の向こうの月に「用が入るから切る」と言い、それから部屋を出ていった。 桃は困り果てていた。さっき自分の体を隠すことも忘れて、雅彦に全部見られてしまったのだ。 その場面を思い出すと、桃は顔を手で覆い、体が石になってしまいそうなほど恥じ入った。こんなことが起きるとは。 でも、我に返った桃は早速きれいなパジャマに着替えた。裸の自分をもう二度と人に見られたくないからだ。 きちんとパジャマを着て、最上のボタンまでしっかりと留めてから、桃は少し安心した。 雅彦は部屋の外に立ち、さっきの場面を思い出すと、言い表せないほど複雑な気持ちになった。 この女、真っ昼間に裸で部屋にいたなんて、一体何をしようとしていたのか。自分を誘惑したかったのか？ しばらくして、雅彦は中に入ろうと手を伸ばしてドアを開けた。彼は何かを取りに会社から帰ってきたのだ。 中に入ると、もう服を着替えて、真面目に座っている桃が目に入った。彼女は表情が冷静だが、赤らんだ耳と首からは内面の不安が窺えた。 雅彦は突然彼女をからかいたくなり、ゆっくりと本を手に取りながら「知らなかったけど、真っ昼間に裸で走り回る癖があるんだね」と言った。 彼の話を聞いて、桃は潤んだ瞳を上げて「ちゃんとノックせずに入ってきた雅彦様が悪かったんじゃないですか？あなたが帰ってくるとは知らなかったですよ」と言った。 「ここは私の部屋だから、ノックしなくてもいいんじゃないか？」と雅彦は反発した。 また、桃は反論したかったが、この家では雅彦が絶対的な支配権を持っていることを考えると、彼女は自分が何を言っても無駄だと分かった。 彼女は喉元まで出かかった言葉を再びぎゅっと押しとどめた。そして、部屋を出ていった。 へこんだ桃が部屋を出るのを見て、雅彦は顔に軽い笑みを浮かべた。 … その一方。 月は雅彦に電話を切られた後、心の不満を発散するために、部屋の中で物を投げたりしていた。 彼女はよく聞こえた。電話の向こうから伝わってきた叫び声が誰の声なのかすぐわかった。 桃とほぼ1年間一緒に働いたから、彼女の声をよく分かっているのだ。 本来桃が妊娠していることで、彼女は頭を悩ませていたが、今
植物人間の社長がパパになった 第85話
桃は心で勇気を出してやっと部屋に入ってきた。 シャワーを浴びた雅彦は髪を拭いていた。ようやく戻ってきた桃を見て、彼は眉をひそめた。 この女性が今日一日中自分を避けていると雅彦は分かった。 しかし、彼女が望むようにさせないと雅彦は思った。 「こっちにおいで。髪を拭いてくれ」と雅彦は淡々と言った。それを聞いて、桃は驚いて目を丸くした。 髪を拭くって？そんなことは自分でやればいいのに、なぜ彼女にやらせるのだろうか？彼女をからかっているのではないか？ 雅彦は彼女の抵抗感を察したが、目を細めて「どうした？こんな小さなこともできないのか？」と言った。 雅彦の真剣な顔を見て、桃は怯えて心の抵抗が消えてしまった。 手術をしなければならなかったとき、雅彦が彼女を助けたので、これが彼への恩返しだと桃は考えた。 桃はもはや拒否しなかった。そして、彼女はベッドに上がった。 雅彦は桃よりもほぼ15センチ高い。だから、桃はベッドの上でひざまずいて、男性の後ろで彼の髪を拭くしかなかった。 雅彦が不快にならないように、桃は手の動きを軽くして、男性の濡れた髪を丁寧に拭いた。 しかし、桃にとっては、このジェスチャーを維持するのが特に面倒なのだ。少し気を抜くと、彼女の胸が背中にぶつかってしまうかもしれなかった。 もしそんなことが起きれば、雅彦は皮肉っぽい言葉で彼女をからかうのだろう。だから、桃は歯を食いしばり、体のバランスをコントロールし、なるべく避けるようにしていた。 このジェスチャーで数分もしないうちに、桃は汗をかいてしまった。 雅彦は彼女の手の力が次第に弱まっていることに気付き、眉をひそめた。ちょうど口を開こうとした瞬間、桃の胸部にぶつかってしまった。 背後からの触感で、雅彦は一瞬にして今日の午後桃の裸身を見たことを思い出した。彼女は痩せているが、体の魅力的な部分は全く欠けていないのだ。 桃は彼の突然の動きに驚いた。心配していることが本当にやってきた。桃は「私のせいじゃない。私が乱れて動いたわけじゃない！」と声を上げた。 彼女の声が高くなり、中には焦りと恥ずかしさが混ざっていた。それを聞いて、雅彦が何か言おうとしていた矢先、耳障りなスマホの着信音が鳴り響き、彼の言葉を遮った。 雅彦は眉をひそめ、スマホを見て、月の使用人
植物人間の社長がパパになった 第86話
使用人は恭しくそのメモを雅彦に手渡した。 中には数行の文字が簡潔に書かれていた。 「雅彦様、今日の午後、あなたの電話から他の女性の声を耳にしました。私は自分のことをただの身分の低い普通な女性だと思っているので、あなたの妻にはなれないかもしれません。しかし、裏での恋人関係は望んでいません。なので、やはり私たちは離れたほうがいいと思います。幸せを祈っています」 雅彦は拳を握りしめ、メモをしわくちゃに折った。午後、桃の声を聞いた彼女はきっと誤解してしまったのだ。だから、一人で歩いて部屋を出て行ったのだろうか？ 彼は自分を強く責めた。何と言っても、月は自分の命を救った女性だ。そして、月を自分の妻にすると約束したからだ。 「すぐ近くで探してくれ」 雅彦は使用人に指示を出した。そして、すぐに伊川に電話して、月の位置を確認するように命じた。 彼はただ待つことなく、別荘から外への道をゆっくりと進みながら、月がその道にいるかどうかを探してみた。 彼はゆっくりと車を運転して、そろそろ諦めようとした時、道端に女性の姿がかすかに見えてきた。 彼はすぐ車を止め、歩いて近づくと、足を引きずりながら外に向かっている月が目に入った。 「月、どうして一人でここまで来た？ 足を怪我したのか？」 月はここで長い間待っていた。雅彦の車を見て、彼女はすぐに外に向かって歩いている様子を装った。 「雅彦様、私の言いたいことは、全部メモに書いてあります。私を行かせてください」 雅彦は月の様子を見て、眉をひそめ、彼女を抱き上げた。 月は抵抗するふりをしたが、自分の顔を雅彦の胸に当てた。「雅彦様、あなたは他の女性と付き合っているのですか？ そうだとしたら、なぜ私を探しに来たのですか？」 「あの女は…父が手配した人だ。心配しないで。間もなく離婚するよ。その時、あなたが私の妻になる。約束を絶対に守る」 月を少しなだめた後、彼女を車に乗せて帰路についた。 二人は途中で一言も言葉を交わさなかった。 雅彦はずっと月と桃のことを考えていた。 できるだけ早く桃と離婚すべきだと雅彦は思った。 しかし、その女性が離婚後すぐに須弥市を離れ、別の男と一緒に暮らすことを思うと、雅彦はどうしても手放すことができないのだ。 こうして、二人は無言のまま別荘
植物人間の社長がパパになった 第87話
しばらくして使用人が雅彦のスーツを持ってきた。月は頭から髪を一本抜き取り、ポケットに入れ、また口紅で衿の所に塗った後、使用人に服を元に戻すよう指示した。 … 翌日 雅彦は月と一緒に朝食を取ってから会社に向かった。 会社に着くと、桃はすでに働いていた。彼女を見ると、雅彦は何となく言い表せない複雑な気持ちになった。 まるで浮気した後、自分の妻に会ったかのような感情だ。だが、雅彦はこれがおかしいと思った。 彼と桃は正真正銘の夫婦ではないし、この女性は他の男の子を身ごもっている。そんな感情をもつことはおかしいのだ。 午前中は何事もなくあっという間に過ぎてしまった。 お昼になると、伊川がやってきた。午後、会議があると雅彦に伝えた。雅彦は時計を見て、机を片付けると桃に言った後、会社を出て行った。 桃は彼のオフィスに入り、机の上にある散乱した文書をきちんと整理した。そして、彼女は雅彦が椅子に掛けていたスーツを見た。 この男の服は高価なものばかりだ。しかし、こんなふうに勝手に置かれるなんて、デザイナーがそれを見たらきっと怒るだろうと桃は思った。 桃はその服を取り上げ、ハンガーにかけようとした。しかし、その時ポケットに一本の長い髪があるのに気付いた。 桃の髪は黒い天パで、染めたことはなかった。しかし、この髪の毛は暗い赤色のストレートで明らかにパーマや染められているのが分かった。これは昨夜雅彦と一緒に一晩を過ごした女性の髪だと桃はすぐに分かった。 桃の顔に自嘲の笑みが浮かんだ。息が詰まるような感覚があり、彼女は唇を噛んでスーツをじっくりと見た。やはり襟元には薄く乾いた口紅の痕が見つかった。 桃の顔には微笑みが浮かんでいた。しかし、表面的には元気そうに見えても、心理的な苦痛を持っていた。 雅彦は既にその女性と一緒に寝ていたのだ。 これらの痕跡を見て、雅彦が昨夜どんな一晩を過ごしたのか想像することができた。 彼女を手放さない一方で、他の女性と付き合っていた。そう考えると、雅彦には自分を嘲笑する資格があるのか？ 桃は気分がますます不快になった。彼女は部屋を整理した後、外に出ていった。 桃は仕事に心が乗らず、会社の屋上に行って外の騒がしい光景を眺めながら新鮮な空気を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。 昨日
植物人間の社長がパパになった 第88話
午後、雅彦はずっと会社に戻ってこなかった。桃は定時退社した。 家に帰って、桃はシャワーを浴びた。夕食を済ませた後、男はやっと家に帰ってきた。 入ってきた雅彦が昨日の服をベッドに置いた。それを見て、桃は気を引き締めて自分の服の端をきゅっと握った。 桃は「彼はきっと何か言いたいことがあるのだろう」と思った。 昨日、あの女性はすでに家を出てしまった。あの女性を慰めるために、雅彦は彼女と結婚しなければならないかもしれないのだ。 自分との離婚のことはもう先送りできないと雅彦は考えているかもしれない。 自分を追いかける視線を感じた雅彦は、眉をひそめ、顔を上げるとすぐに桃と交わした。 そして、雅彦はすぐに視線をそらした。 「なんで私をじろりと見ているんだ？」と雅彦は何の感情もなく、冷たい口調で言った。 「別に。ただ私に言いたいことがあるのかと思ったから」 桃は彼の冷静さに少し戸惑いながらも、淡々と答えた。 「私には何も言うことはない」 桃の視線を感じた雅彦は、彼女が何か分かったのではないかと不安に思った。 心が少し重くなり、雅彦はネクタイを解き、バスルームに入っていった。 桃はバスルームに入っていった雅彦を見て眉をひそめたが、何も言わなかった。 彼女には雅彦に決断を迫る力はないのだ。おそらく数日後、雅彦は自ら離婚のことを話してくれるのだろう。だから、今彼女は焦る必要はない。 桃は心を落ち着かせようと本を取り出し読み始めた。その時、部屋の中でスマホの着信音が鳴り始めた。 あちこち探した末、最後に雅彦のスーツのポケットに入ったスマホが鳴っていることが分かった。 放っておきたかったが、電話をかけてくる相手がしつこく、ずっとかけ続けていた。 スマホの音で桃は気分が不快になった。もしかしたら会社からの重要なことで、これを無視したら大変なことになるかもしれないと桃は考えた。 彼女はそのスマホをポケットから取り出し、バスルームのドアをノックした。「スマホがずっと鳴っているんですけど、何か大事なことでしょうか？」 中で水音が止まった。スマホを持って、雅彦が出てくるのを待っているうちに、偶然にもその番号を覗いてしまった。 彼女はすぐにその番号がとても馴染み深いものだと感じ、思わず何度か確認した。 ドアを
植物人間の社長がパパになった 第89話
桃はこの世界が本当に狭いと感じた。こんな偶然が起こったなんて信じられないのだ。 しかし、心の中で何らかの違和感があると感じていた。でも、具体的に何の問題があるのかはわからなかった。 そう考えながら、本人に確認したい桃は月に直接連絡を取ることにした。彼女と会ってみようと。 月は部屋で不機嫌だった。昨日の出来事の後、雅彦がすぐに桃を菊池家から追い出し、彼女を菊池家に迎え入れると思っていた。 しかし、雅彦はそんな考えを持っていなかった。焦っている月は雅彦を急かすことは出来ず、ただ待つしかなかった。 スマホが鳴ったとき、月は雅彦からの電話だと思って急いで出たが、実際には桃からの電話だった。 月は緊張しながら電話に出た。「もしもし。桃ちゃん、何か用があるの？」 「特にないわ。ただ月ちゃんと会って話したいの」 月は桃が何か知っているのではないかと心配した。そして、2人は前回のカフェで会うことを決めた。 桃が電話を切るとすぐに外出した。カフェに着くと、月が既にそこで待っていた。桃は急いで彼女のほうに歩いていった。「すみません。遅れてしまって。」 月は微笑みを浮かべた。桃の乗っていた車を遠くから見た月は、それが高級な豪華車だと分かった。 このことから見ると、雅彦亦と菊池家の桃に対する態度は、実際にはかなり良いと言える。少なくとも彼女に対して何も不適切な扱いはない。 そう考えると、月はますます不安を感じ始めた。特に桃が運動靴を履いて、化粧をせずにやってきたとは、自分への挑発行為のように見えた。 桃は自分の身なりで月に注意を促しているようだ。桃こそが雅彦が本当に求めている女性で、彼女の腹には菊池家の子がいると。 席に着いた桃は顔をあげると、月の恨みに満ちた冷たい目を見た。彼女はちょっと不安になった。 以前、彼女たちはサービス業に一緒に従事していたが、桃は月のこんな表情を見たことは一度もなかった。 月が一体どんな人なのかと桃は自分に問いかけた。 月が桃の表情がおかしいことに気付き、少し気まずそうな笑顔で「あの、すみません。ちょっと不愉快なことを考えていたんです。お水を頼んでおいたので、どうぞ。」と言った。 そう言いながら、目の前のお水を桃の方に押しやった。 以前なら、桃は過度に考えず水を飲んでしまったか
植物人間の社長がパパになった 第90話
本来月は桃があの夜のことについて何か気付いているのではないかと心配しており、こんなことを話すとは思ってもみなかった。 月はすぐに考えを巡らせ、天井にある監視カメラを見た。ここでは監視カメラに映るかもしれない。 「そうですか。私…私は知りません…本当にそんなことは知りません」 月は知らぬふりをして答えた。「この前、私は夜勤明けで家に帰る途中、酔っ払った男性に狙われました。その時、雅彦が助けてくれて、家まで送ってくれたんです。そこで、私たちは知り合いになり、恋人同士にもなりました。私は彼が既に結婚していたことを本当に知りませんでした！」 月は話しながら、大腿を激しくつねった。強烈な痛みで彼女の目が一瞬にして濡れてしまった。それを見て、誰も彼女の話を疑う気にならなかった。 桃は彼女の言葉を聞いて、本当にそうなのかもしれないと感じた。彼女が頭を下げ、まだ何か言おうとした時、月が歩いてきて桃の服を引っ張り、跪いた。 「桃ちゃん、さっきあなたも言ったでしょう。あなたと雅彦はビジネスのための婚姻です。だから、愛情がないということですよね。それならば、離婚してもらえませんか。私と雅彦は本当に愛し合っています」 月が地面に跪き続けないように、桃は彼女を支え、「月ちゃん、落ち着いて、立ってください。他の人に見られたらどうするの？」と言った。 桃は周りの人に気付かれないように桃を慰めようとしていたが、多くの人々の注目を集めていた。 やはり、妻と愛人の話に興味を持っている野次馬は多いのだ。 「桃ちゃん、私は立ち上がりません。恥ずべきことだとはわかっていますが、私は本当に雅彦を愛しています。あなたのような女性が好きではないと雅彦も言ったことがあります。あなたたちの婚姻は幸せなものではないのです。だから、私たち三人の将来のために、彼とどうか離婚してください。私は一生感謝しますから」と月は言った。 月の話を聞いて、周りの人々は心の憤りを我慢できなくなった。 「まさか、こんな恥知らずな女がいるなんて。浮気相手になることが理にかなっているとでも？」 「一体どんな親がこんな恥知らずな娘を生んだんだ。まるで悪魔の呪いを受けたようだ！」 「この奥様、絶対に離婚するわけにはいかない。彼らに代償を払わせなければならない！」月は周りの人がみんな自分
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植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
植物人間の社長がパパになった 第640話
「美乃梨、ここからは頼んだよ」運転手はできることを全て終えると、空気を読んで早々にその場を立ち去った。美乃梨はそれどころではなかった。清墨がこんな状態になるなんて、一体何があったのかと気がかりだった。もしかして、彼は自分と偽装結婚したことを後悔しているのだろうか？そう考えながら、美乃梨は濡らしたタオルで彼の顔を優しく拭き始めた。冷たい感触が伝わると、清墨は少しだけ意識を取り戻したようだった。ぼんやりと美乃梨を見つめたが、視界が定まらないのか彼女の顔をはっきりと認識することはできなかった。それでも、彼女の優しい手の動きは感じ取れた。突如、清墨が手を伸ばし、美乃梨を自分の胸元へと引き寄せた。「きゃっ……」美乃梨は驚きのあまり声を上げた。体が清墨に密着し、間に一切の隙間もない状況に、彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。「清墨、手を離して……」美乃梨は彼を軽く押しのけようとした。「嫌だ、離さない……」清墨はぼそりと呟いた。「離さない……彩香……」美乃梨は突然の親密さに戸惑い、赤くなっていた顔がその名前を聞いた瞬間、一気に青くなった。彩香……その名前は、どう考えても女性の名前だ。彼女は誰なのだろう。清墨の心にいる、特別な人なのか？彼が自分と偽装結婚を持ちかけたのは、その女性の存在が理由なのだと気づくのに時間はかからなかった。美乃梨の目には一瞬、哀しみの色が浮かんだ。それでも、ふと見上げた彼の悲しそうな表情を見てしまうと、彼を無理に突き放して現実を突きつけることができなかった。もういい。彼が自分を愛していないことなんて、最初から分かっていたことだ。道具として利用されているだけでも、それが何であれ、一度彼を助けると決めた以上、最後までこの芝居をやりきるしかなかった。桃が病院に戻った時には、外はもう真っ暗だった。病室に入ると、雅彦が電気もつけずにただ静かに暗闇の中で座っていたのが見えた。「雅彦、どうしたの？どうして電気をつけないの？」桃の声を聞いた雅彦は、彼女が帰ってきたことを確認してようやく安堵の表情を浮かべた。実際、彼は普段のビジネス交渉でもここまで緊張したことはなかった。彼が怖れていたのは、桃が佐和に会ったことで心変わりし、彼の元を離れてしまうことだった。桃は心優しい人だった。もし佐和に説得されて去ってし
植物人間の社長がパパになった 第639話
清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう
植物人間の社長がパパになった 第638話
佐和は、自分の考えがどれほど滑稽か分かっていた。しかし、車に轢かれるかもしれないと思ったその瞬間、心に浮かんだのは、あまりにも卑屈な思いだった。清墨は少し戸惑いながらも、その言葉に胸が痛んだ。「気持ちは分かるよ。でも、こうしよう。今日は俺が付き合うから、一杯やろう。酔っ払って全部忘れてしまえばいいんだ」どうやって佐和を元気づければいいのか、清墨にも分からなかった。ただ、酒で気を紛らわせることくらいしか思いつかなかった。佐和は苦笑しながら頷いた。今の彼には、それ以外にできることが何も思い浮かばなかった。清墨は佐和を連れて行き、二人はバーの個室を取り、かなりの酒を注文した。「俺がいない間に、他に何かあったんだろう？清墨、君は知っているはずだ。教えてくれないか」佐和は酒を一口飲みながら、ゆっくりと口を開いた。清墨は一瞬躊躇したが、佐和の真剣な表情を見て、最終的に全てを話すことにした。桃が一度危うく国外に連れ去られそうになったこと、その時雅彦が命を賭けて彼女を救ったこと……その話を聞いた佐和は、強くグラスを握りしめた。自分の知らない間に、そんなことが起きていたのか。なぜ桃が突然心変わりしたのか、彼には理解できたような気がした。こんなヒーローが現れたような出来事の後で、何も感じない人間などいないだろう。それでも、彼の心には納得できない思いが渦巻いていた。あの時、彼は心の中で誓っていた。桃がどんな困難に直面しようと、自分がそばにいて彼女を守り、支えると。そして彼女をもう二度と辛い目に遭わせないと。だが結局、彼は何もできなかった。翔吾を守ることも、彼女が命の危険に晒された時に彼女を助けることもできなかった。それでも、彼は簡単に手放せるものではなかった。諦められるわけがなかった。長い年月を共に過ごし、築いてきた関係が全て無駄だとは到底思えなかった。思えば思うほど心が乱れ、痛みが増していった。佐和はグラスの酒を一気に飲み干すと、さらに新しいボトルを手に取って注ぎ始めた。清墨はその姿を見て慌てて止めた。「おい、何をしてるんだ。このままじゃ明日、新聞の見出しに君の記事が載るぞ」少し間を置いてから、清墨は続けた。「分かってる。こういうのは簡単に受け入れられるものじゃない。でも、恋愛っていうのは無理やりどうこうできる
植物人間の社長がパパになった 第637話
佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな
