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第70話
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植物人間の社長がパパになった 第71話
月は雅彦の承諾を得て、すぐに運転手を頼んで市内で最も豪華なショッピングセンターに連れて行ってもらった。カードに2億円が入ってくることを考えると、月は全然欲望を抑えられず、欲しいものをすぐに購入した。月の気前が良いので、彼女は高級品店の店員の注目をひいた。このまるでスターのような気分は彼女にとって初めてのことだった。最後に、月は以前に考えもしなかった多くの高級品を購入し、それらを持って満足そうに帰った。家に帰り、月はそれらの高級品の精巧な包装を撫でながら、興奮がさめて我に返ると不安になった。何でも欲しいものを買える生活を一度味わうとやめられなかった。みんなの羨ましい生活、彼女が一度体験すると、完全に取り込まれてしまった。結局、彼女はただの偽物に過ぎず、時間が経つと何か変化が生じた場合、彼女はどうなるのだろうか。あの日の女性は一体誰なのか。彼女は雅彦のような大物と関係をつけたことを知っているのか。もし彼女がいつか戻ってきたらどうなるのだろうか？今自分が持っているものが全て奪われてしまうのではないか？月は考えれば考えほど不安になって、高級品を楽しむ気持ちが消えていった。じっくり考えた末、月はすぐに車を呼んでホテルに戻り、その女性が誰なのかをしっかり調べるために。月がホテルに到着し、誰にも気付かれないように、いつものように普通に制服に着替えた。そして、誰も注意していないうちに、ホテルの管理システムのコンピューターを立ち上げ、当日の宿泊記録を調べた。しかし、あの日に彼女と同年代の独身女性の宿泊記録がなかった。その女性はホテルの外から来たのだろうか？もしそうなら彼女を見つけるのは難しいだろう。月は諦めなく、その日の夜勤シフト表も調べたところ、桃がその夜のフロア担当だったことが分かった。確かあの日、桃は早めに退勤し、自分に代わてタイムカードを切るのを頼んだ。彼女はあの日のことを知っているのかもしれなかった。月はすぐに桃に電話をかけ、その日の具体的な状況を尋ねようとした。桃がその女性の姿を見ているかもしれなかった。桃は病院で退屈にスマホをいじっていて、電話のベルが鳴り、月からの電話だと分かり、不安になった。桃と月は元々普通の同級生、同僚で、彼女が退職してからはほとんど連絡しなかった。前回、月が電話をかけ
植物人間の社長がパパになった 第72話
桃はすぐに立ち上がり、「ごめんなさい、水をこぼしてしまったので、ちょっとトイレで服を片付けてきます。」と言った。桃は月の反応を待たずに急いでトイレに駆け込み、服を片付ける気持ちもなく、手が震え、顔は真っ青だった。月が言ったことから、あの日のことを詳しく調べたようだった。しかも、かなり細かい部分まで調査している。一体誰がこの件を調べているのか、雅彦なのか、それともあの日の男性なのか？あの男性はまだ諦めていないのだろうか、彼は一体何をしようとしているのか？結局、桃はその男性の子を身ごもっているので、不安と恐怖が押し寄せた。その男性は大統領スイートに泊まれるほどの金持ちであるはず。もし彼がこの子を育てたくなくて、自分の子を奪おうとしたら、桃は何でも抵抗できない。桃は考えれば考えるほど怖くなり、もう平静な態度を持して月と話す気力もなくなり、適当に紙で身を拭いてからトイレを出て、会社に事情があると口実をつけて急いでバッグを持って立ち去った。月はさらに詳しいことを聞こうとしていたが、桃はもう急いで去っていった。月はその背中を見て、何かがおかしいと感じた。今は退勤時間のはずなのに、桃の仕事はそんなに忙しいのだろうか？しかも、彼女の反応は少し過剰ではないか？とはいえ、月はそれ以上をあまり考えず、携帯を取り出して以前ホテルで一緒に働いていた同僚に電話をかけた。「もしもし、もう一度確認してもらえる？あの日、大統領スイートのフロアに桃以外に誰がいたか。」「昨日確認したでしょ、あのフロアにいたのは桃一人だけだったよ。でも、桃の資料が変だよ？」電話に出た同僚が桃の資料を見ると、以前は20代の若い女性だったはずが、今では40代の中年女性になっていたのに気づいた。「資料がどうしたの？」月も興味を持った。「資料が中年女性に変更されていて、身分証明書も変更されてしまってる。」その言葉を聞いた月は手が震えた。もしかしたら、桃が慌てて逃げた行動とこの資料の改ざんには関係があるのではないか。「ちょっと待って、今すぐそっちに行く。」月は急いでホテルに向かい、自分で確認すると、同僚が嘘をついているのかがわかった。彼女は大胆な推測があった。もしかして、桃があの日の女性なのか？そうでなければ、普通のサービススタッフがなぜ自分の
植物人間の社長がパパになった 第73話
桃は病院から会社に戻り、胎児が元気であることを知って、焦っていた気持ちも少し和らいだ。何事も焦っても仕方ない。あまりにも心配しすぎると、自分と胎児に悪影響を及ぼすだけだ。オフィスに入ると、雅彦に気づいた。桃は軽くなっていた表情が一変して緊張になって、急いで自分の隅にあるデスクに座った。ここ数日、彼女は雅彦と話すことを避けていた。一言で彼を不機嫌にさせるのが怖かったからだ。この男の感情は全然分からない。雅彦は桃の動きを全て見ていて、ペンに力を込めて握っている。この女、彼を見ると、まるで厄介者を見たかのように避けている。雅彦は不快だった。ペンを投げ出した。その音は桃をびっくりさせた。桃は恐る恐る雅彦を見た。彼女はもうできるだけ雅彦の前に出ないようにしていたが、それでも彼は満足していないようだ。桃は仕方なく立ち上がり、ここから出ていこうとする。だが、立ち上がった瞬間、後ろから冷たい声が出た。「止まれ。」桃はすぐに止まり、その場で動けなくなった。「疲れた。コーヒーを入れてこい。」雅彦の声は平静で低く、感情は読み取れなかった。コーヒーを入れるのは難しいことではないが、桃には雅彦の意図がわからなかった。「ここでの手挽きコーヒーはうまく作れないかもしれません。他の人に任せた方がいいかと。」「給料を払っているんだ。こんな小さなこともできないのか？すぐに行け。」雅彦はそう言うと、眉をひそめ、桃の動作を煩わしそうに見た。桃は雅彦が再び仕事に戻ったのを見て、この任務から逃げられないと悟り、仕方なくコーヒーを入れに行った。雅彦が飲むコーヒーは、普通のとは違い、手挽きのコーヒーだった。桃が普段働いているカフェにもこんな高級な設備はなかったが、以前に海が何度か使っているのを見て、その使い方を思い出した。今、その知識が役に立った。コーヒーを淹れ終えると、桃は慎重に雅彦のオフィスに戻った。雅彦は頭を下げて書類を見ていて、午後の明るい光が彼の体に当たり、生まれつきの高貴さとその姿の冷たさを和らげていた。桃はその光景を見てぼんやりとしてしまい、うっかり本棚にぶつかり、不快な音を立ててしまった。雅彦は思考を中断され、不快そうに顔をして、桃を見た。桃は非常に気まずく、雅彦の横顔を見るとぼんやりしていた自分が恥ずか
植物人間の社長がパパになった 第74話
桃は驚いて跳び上がり、すぐに立ち上がろうとしたが、その瞬間、頭皮に強い痛みを感じた。桃はようやく気づいた。雅彦の胸に倒れ込んだとき、彼女の髪が雅彦のシャツのボタンに引っかかってしまっていたのだ。彼女が動くたびに髪が引っ張られ、痛みに息を呑んだ。「ごめんなさい、不注意で絡まってしまいました。すぐに解きます。」桃は気まずさでいっぱいだったが、このままではだめだった。何しろ、今の彼女の姿勢は雅彦の膝の上に座っているようなものだ。誰かが入ってきてこの状況を見たら、彼女が社長を誘惑していると誤解され、ここでの仕事が続けられなくなってしまう。雅彦は何も言わず、ただ彼女の動作を見ていたが、その眼差しには何か深いものがあった。桃は手を伸ばして髪を解こうとしたが、この姿ではどうなっているのか全然見えず、ただ手探りでなんとかしようとした。雅彦は、柔らかな手が彼の胸のあちこちに触れているのを感じたが、いくらやっても効果がなく、むしろ髪はますます絡まっていった。この女、もしかしてわざとやっているのか？「髪を解こうとしているのか、それとも俺に触りたいのか？」雅彦の声はかすれており、低く、全身が痺れるような魅惑があった。桃は焦り、顔が赤くなり、心拍数が上がった。雅彦のからかいにさらに恥ずかしくなり、早くこの場から逃げ出したかった。「そんなことないです。ただ見えないんです。」桃は弁解の余地もないと感じ、諦めた。「デスクにハサミがあるので、それで切ってしまいましょう。」そう言って、桃はハサミを取りに手を伸ばしたが、また雅彦の体に触れてしまった。雅彦は、彼の膝の上で不安定に動く桃が刺激的だと感じた。この女、本当にわざとやっているのか、それともただの偶然なのか？雅彦の目は深く暗くなり、手を伸ばして、彼のシャツのボタンに絡まった髪を数回巻き直して、簡単に解けた。桃は呆然とし、雅彦が彼女の驚いた表情を見て、笑った。「まだ、わざとじゃないと言うのか？」桃は雅彦の意味を理解したが、頭が混乱して、立ち上がることを忘れてしまった。雅彦は彼女の赤くなった顔、潤んだ瞳、恥ずかしさと焦りでピンク色に染まった首筋を見て、胸が締め付けられるような感覚があった。彼は無意識に頭を下げ、彼女の清潔で魅惑的な香りをもっと嗅ごうとした瞬間、携帯のベルが鳴り、
植物人間の社長がパパになった 第75話
雅彦はそれを聞いて、眉をひそめた。彼の味覚は非常に繊細で、数人のトップシェフ以外の料理はほとんど口に合わなかった。雅彦は元々、トップシェフがいるから、わざわざ自分で料理を作る必要はないと言いたかったが、先ほどの出来事で少し罪悪感があったため、「わかった、今夜行くよ。」と言った。月は彼が同意したのを聞いて、とても喜んだ。「じゃあ、家で待ってるわ。」雅彦が電話を切ったとき、桃もすでに出て行っていた。男の眉間のしわはさらに深くなった。桃は外に出ると、唇をかみしめた。先ほどの雅彦の声色は、これまで聞かない優しさがあった。それはきっと、好きな女性からの電話だったに違いない。そのことを考えると、二人の先ほどのことが可笑しいと思った。この男は一体どう考えているのか。真実の愛を追い求めながら、自分をからかっていた。雅彦は彼女をフラッパーだと思っているのだろうか。桃の心には感情が湧き上がった。彼女は雅彦が良い人かもしれないと思っていたが、結局、彼もプレイボーイに過ぎなかった。桃は拳を握りしめ、これからはもっと慎重になり、同じことが二度と起こらないようにすると決意した。そろそろ退勤時間だった。雅彦は残業せず、定時に会社を出た。桃は彼の背中を見つめながら、自嘲するように思った。ほら、雅彦は好きな女性に会いに行くために、自分の最愛の仕事すらもやめて置いていった。しかし、桃はまだ落ち着かなかった。それも、桃は可笑しいと自分に言った。自分は雅彦の妻でもないのに、他の人を嫉妬する必要があるのか？むしろ、自分は雅彦の好きな女性を嫉妬する資格すらない。桃は無理やりその気持ちを無視しようとし、オフィスに少し残って気持ちを落ち着けることにした。その後、荷物を片付けて外に出た。前回の事件の後、執事が専用車を手配してくれたので、桃はもう怪しげな車に乗ることはなく、その提案を受け入れた。しかし、桃は目立って、同僚に見られて噂されるのを恐れたため、会社から数百メートルの場所で車を待つようにしていた。彼女は考えながら、駐車場所に向かって歩いていた。その時、耳障りなエンジン音とともにバイクが桃に向かって急速に近づいてきた。桃は音に気づき振り返った。バイクはすでに数メートルに迫っており、桃の頭が一瞬混乱した。とっさに腹を守りながら
植物人間の社長がパパになった 第76話
桃はもう体力が尽きかけ、倒れそうになったとき、ようやく数人がこの状況に気づいた。「何をしているんだ！すぐに彼女を放せ！」通行人がバイクの男に向かって叫んだ。その男はびっくりして、前方に注意を払っておらず、直接道端の花壇にぶつかった。バイクはついに止まったが、桃は倒れ込んでしまった。数人が急いで駆け寄り、桃を助け起こそうとしたが、その男はバイクを運転して逃げてしまった。桃は地面に座り込み、幸運にも硬い道路ではなく、花壇に倒れ込んだだけだった。しかし、それでも桃は腹部に激しい痛みを感じて、その痛みはどんどん強くなっていった。さらには、ぬるりとした液体が流れ出てくるのを感じた。桃の顔色は一瞬で真っ青になり、助け起こしてくれた人の手をしっかりと掴んで、「お願いです、病院に連れて行ってください。妊娠しているんです。お腹の赤ちゃんを助けてください。」と必死に頼んだ。周りの人々は桃が妊娠していると知り、慌てて彼女を近くの病院に運び込んだ。雅彦は車で月が住む別荘に向かっていたが、心にはなぜか不安を感じた。まるで何か悪いことが起こる予感があるような感じだった。男は眉をひそめ、その変な感じがどこから来るのか分からなかった。その時、ずっと待っていた月は雅彦の車を見て急いで迎えに来た。彼は考えを中断した。「雅彦、来てくれてありがとう。もう準備ができてるわ、さあ中に入って。」雅彦は月について別荘に入り、ダイニングに向かった。テーブルには豪華な西洋料理が並び、冷蔵庫から出したばかりのワインが置かれていた。雰囲気を盛り上げるために、月は照明を使わず、すべてキャンドルで部屋を照らしていた。ほのかなキャンドルの光が夜の雰囲気を盛り上げ、ロマンチックなムードが高まっていた「雅彦、どうぞ座って。」月は微笑みながら進み出て、今日は特別に全身を沐浴し、香水も厳選し、少しでもムードを高めようとしていた。雅彦は無意識に眉をひそめた。月が多くの準備したことは分かったが、その甘ったるい香りは彼に少し吐き気を催させた。あの夜の月の香りは確かに清新で優雅で、自然に引き込まれるものであったが、今のは言えなくいやな感じがあった。雅彦はふと、今日自分の膝に座っていた桃の香りを思い出した。一瞬、雅彦の心は揺れ、月の前で桃を思い出してしまった自分に気づ
植物人間の社長がパパになった 第77話
雅彦はすぐに立ち上がり、「彼女がどうした？」と尋ねた。「日向さんが路上で強盗に遭い、遠くまで引きずられました。現在、胎児が危険な状態にあり、手術には家族の署名が必要です！」雅彦の顔色は一気に暗くなった。桃の状況を知った雅彦は、月と食事をしたくなくなって、すぐに立ち去ろうとした。月はそれを見て、慌てて彼を止めようとした。「雅彦、どうしたの？誰かが怪我したの？私も一緒に行くわ。」雅彦は月にこれ以上説明する気力もなく、彼女の手を少し荒っぽく引き離した。「君は気にしなくていい。家で休んでいてくれ。行ってくる。」そう言うと、雅彦はすぐに部屋を出た。月が追いかけたとき、彼の車はすでに見えなくなっていた。月は準備したキャンドルディナーが無駄になったことに腹を立て、足を強く踏み鳴らした。しかし、ワインを注いでいたとき、月はぼんやりと日向という名前を聞いたような気がした。「日向」とは…月は不安になった。もしかして、あの負傷した日向さんというのは桃のこと？月はあり得ないと自分に言い聞かせたが、不安が消えなかった。少し迷って、月は桃に電話をかけてみることにした。電話は長い間鳴り続け、月が切ろうとした瞬間、誰かが電話に出た。「あなたは日向さんの家族ですか？早く署名しに来てください。こちらは非常に緊急です！」月は頭が一瞬混乱したが、必死に冷静になって、「桃はどこの病院にいるのですか？すぐに行きます。」と答えた。医者は少し驚いた。先ほど連絡したのは男性だったが、今度は女性が出てきた。しかし、彼は忙しくて深く考える余裕もなく、場所を伝えて電話を切った。月も急いでタクシーに乗り込み、桃の運ばれた病院へ向かった。タクシーに乗る月の顔色はひどく悪かった。もしその女性が本当に桃なら、どうすればいいのだろう？月は、自分が手配した人間がきちんと任務を果たし、桃の腹の中の胎児を一度で取り除いてくれることを期待するしかなかった。できれば桃も一緒に亡くなってくれればいいのに。月はそうに考えて、顔が怖くなった。運転手は彼女の表情を見て怯え、車を病院の入口に止めると、速やかに走り去った。月はそれに気づかず、病院の駐車場を一巡りした。すぐに雅彦の車を見つけた。月は怒りでバッグを強く握りしめ、最悪の事態が現実になったことを悟った。
植物人間の社長がパパになった 第78話
ただ、書き終える前に、彼の手は止まった。この胎児が誰の子か分からないし、自分には何の関係もない。子を堕ろす方が良い。だが、この場面は何とも似ていた。前回、彼が無理やり子を下しようとした時、桃は狂気に陥り、彼を殺そうとした。もしこの子を失ったら、彼女は耐えられるのだろうか？桃の絶望的な顔を思い浮かべると、雅彦はペンを握り締め、どうしても書けなかった。「どうされました？」医者は雅彦が躊躇しているのを見て、小声で促した。雅彦はペンを投げ捨て、「まずは最善を尽くして治療してください。解決策は私が手配します。」雅彦はその場を離れ、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は医学一家の出身で、特に彼の母親は国内で最も有名な婦人科の名医だった。雅彦が彼の母親に性命に関わる事態を頼んだと言うと、清墨は急いで母親を桃の病院に送った。雅彦は清墨の母親が手術室に入るのを見届け、一人で結果を待った。清墨は彼が手術室の扉をじっと見つめているのを見て、好奇心が強くなった。「雅彦、何が起きてるんだ？あの女性はお前の家が手配した結婚相手なのか？お前は興味がないって言ってたけど、結局子供までできたのか？」清墨は次々と質問した。雅彦の顔色は青くなり、手が白くなるほど強く握り締められた。彼の行動はほとんど無意識的にしたので、今、冷静になると自分が可笑しいと思った。この子は自分の子ではないのに、夫として妻の腹の中の子を守ろうとするなんて、考えるだけでもおかしい。「いつからこんなにおしゃべりになったんだ？用事があるから、僕はもう行かなければ。」雅彦は自分の異常な行動に苛立ち、一言だけを残してその場を去った。清墨は完全に困惑していた。好奇心でちょっと質問しただけなのに、そんなに怒ることか？さらに言えば、雅彦が好きではなくても、その女性は彼の妻であり、しかも妊娠していた。そんな状況で彼は去るのか？しかし、清墨が何か言う前に、雅彦はすでに去っていた。清墨は仕方なく病室の前で一人待ち、自分の母親が手術を終えるのを待った。彼の母親はすでに引退していたが、雅彦の頼みだからこそ手術してくれた。清墨は母親の機嫌がよくなるために、急いで母親を送り届けなければならなかった。雅彦は病院を出て、怒りを抱えたまま、車を速さの最高値で走らせ、どこかで鬱
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植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
