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第58話
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植物人間の社長がパパになった 第59話
「もちろん仕事に行くわよ」桃は顔も上げず、靴を履こうとした。 しかし、右足の怪我に触れると、彼女は思わず息を呑んだ。 昨夜薬を塗ったけれど、今日も足首は腫れており、少し触れただけで強烈な痛みが襲ってきた。 桃の苦しそうな様子を見て、雅彦は言った。「菊池家の女には外で仕事する必要がない。足がこんな状態なんだから、早く戻って休め」 桃は一瞬驚いた。雅彦が休むように言うなんて、珍しいことに、彼がこんなに優しいとは思わなかった。 しかし、彼女は拒否した。「無理よ。もう何度も休んだから、これ以上出勤しないとクビになるかも」 そう言って、彼女は無理やり腫れた足を靴に押し込んで、仕事に行こうとした。 雅彦は彼女の頑なな態度にイラつき、彼女が痛みをこらえながら引きずるようにして外に出ようとするのを見て、手に持っていたコーヒーカップをパタンと置いた。 この女、本当に頑固だな。 桃がまだ反応する前に、雅彦は彼女を抱き上げてソファに投げ捨てた。 「私の言うこと分からないのか？足が治るまで外に出るな。それとも、また誰か男にでも会いに行きたいのか？」 桃は最初、雅彦が自分の怪我を心配してくれていると思っていた。 しかし、彼の話を聞いて、内心で苦笑いした。やはりこの男は彼女に対して何の良い印象も持っていないのだろう。 「菊池さん、あなたの会社は自分のものだと思っているからって、他の人たちもそうとは限らない！今日会社に行かないと、将来仕事もお給料もなくなる。私がクビになったら、あなたが親切にしてくれるかしら？だから、私は今、自分の将来のために必死で働いてるの。それの何が悪いの？」 桃は話を終えると、堂々と雅彦を見据え、彼に道を譲るように示し、外に出ようとした。 雅彦の顔色がどんどん悪くなっていく。二人が譲らないまま対立している時、早朝から運動に出かけた永名が戻ってきた。 彼は家に入るとすぐにその状況に気づき、ひと言咳払いした。「こんな早い時間に、何が起こっているのか？」 「何もないです、私はただ仕事に行きたいだけです」桃は永名が戻ってきたことを見て、心の不満を押さえ込んだ。 やはり、彼には見苦しいことをしたくなかった。 「こんな足で働きに行くなんて、尊敬するね」 雅彦が淡々と言って、永名は桃の怪我に気づいた。「桃
植物人間の社長がパパになった 第60話
その恐ろしい光景を想像して、桃は自分がイライラしそうだと感じた。「その分野の経験がないので、お義父さん、ご迷惑をかけたくないです…」 彼女が断ろうとすると、永名は急いで言った。「心配しないで、何かわからないことがあれば学ぶことができる。雅彦が教えてくれるし、そして、給料については、今の仕事の三倍でどうだ？」 これで桃は本当に困ってしまった、どうして断ればいいのか分からなかった。 永名の言葉はとても真剣で、給料なども考えてくれている。もしこのまま言い訳ばかりしていたら、ちょっと気まずくなるかもしれない。 桃は仕方なく、雅彦に助けを求める眼差しを送った。 彼女は、雅彦が自分に対して抱く嫌悪感を考えれば、24時間一緒にいたいとは思っていないはずで、もし彼が言ってくれれば、永名も再考してくれるだろうと考えた。 雅彦が桃のウインクを完全に無視した。「この件に私は異存はありません。おっしゃる通りにします」 桃はショックで目の前が真っ暗になりそうだった。この雅彦、一体何を考えているのか？ 彼女が困った顔をしているのを見て、雅彦は朝早くから振り回された気持ちが少し和らいだ。 「早く朝食を取って、少し後出発しよう」 雅彦は口元をかすかに上げて、そう言って立ち去った。 桃は仕方なく、永名がとても喜んでいる顔を見て、彼の気持ちを無駄にするのも気が引けて、仕方なく従うことにした。 朝食を済ませた後、桃は雅彦について車に乗り込んだ。 朝から色々考えた末に、彼女はもう運命を受け入れることにした。どうせ変えられないのだから、受け入れるしかないのだ。 唯一の慰めは、給料が大幅に上がったことだ。お金の面では何の損もない。 そう考えると、桃の気持ちも少し楽になった。せめてお金を貯めるつもりでここに来るんだと思えばいい。雅彦が何を言おうと、気にしなければいいだけだ。 雅彦は車を運転しながら、桃の表情が何度も変わるのを見て、微妙に眉をひそめた。 この女、一見平凡な仕事にそれほど執着するなんて、足を引きずってでも行こうとするなんて。 今では、彼の助手になることをまるで死刑宣告を受けたように感じている。 彼女は知っているのだろうか？毎年どれだけの名門大学の卒業生が菊池グループで働くことを望んでいるのかを。 「先に言っておくが、お
植物人間の社長がパパになった 第61話
雅彦は、車のハンドルを握る手をぎゅっと強めた。「どうした？誰かに見られたら、会社で男を引き寄せるのに影響するとでも？」桃は雅彦の思考回路にはもう慣れたもので、少し呆れながら答えた。「あなたがいつも外で私たちの関係を話さないようにと念を押していたのではないですか？雅彦さん、一体いつも何を考えているんですか？そうでなければ、どうしてどんなことでもその方向に考えが及ぶのですか？」雅彦はバックミラー越しで桃の膨れっ面を見た。普段の慎重な態度がなく、むしろ少し可愛らしく見えた。珍しく、雅彦は彼女の無礼な口調に対して何も言わず、「ただ、外で浮気をしないようにと言っているだけだ」桃はそのまま頭を窓の外に向けて、返事をしなかった。彼女は、なぜ雅彦が永名に反論しなかったのかが分かった。彼が自分が外で働くことによってその間に浮気されるのではないかと心配して、24時間彼女を監視しているのだろうか？ただ、彼女は今妊娠中で、そんな浮気っぽいことをする気にはなれなかった。桃にとって、唯一の願いは、順調に菊池家を離れ、母親と一緒に静かな場所で平穏に生活することだった。やがて二人は会社に到着した。雅彦は桃を自分のオフィスに連れていった。海が報告書を持って報告しようとしたところ、雅彦のそばにいる桃を見て驚いた。彼の認識では、雅彦はこの強引に押し付けられた桃を嫌っていたはずだが、今や彼女を会社に連れてきて、しかも自分のアシスタントとして密接に接触する仕事をさせているなんて、前代未聞だった。桃は海を見てうれしかった。彼はあまり自分を困らせないし、彼から学ぶ方が慕廷彦の冷たい皮肉を聞くよりもずっとマシだった。桃はすぐに言った。「せっかく海さんが来てくれたんだから、彼のもとで勉強させてください。彼ならきっと私に色々教えてくれると思います」桃は海にとても親切に接した。雅彦のオフィスで彼と二人きりになるのは避けたかったからだ。雅彦はそれを聞いて、なぜか不機嫌になった。この女、他の人には熱心なのに、私には避けるような態度をとるのか？「必要ない、お前の仕事は私が直接指示する。海、お前は先に出ていろ」海はちょうど海外から送られてきた資料を持っていて、そちらはすでに位置情報システムを起動していたが、雅彦のサインがまだ必要だった。「ですが……」
植物人間の社長がパパになった 第62話
桃は何気なく口を開いた。「私にいいことを言わせたいなら、いいですけど、私は現実的な人間ですから、得がないことはしないです。」明は桃の言外の意味を聞き逃さなかった。またお金を要求しているのだ。この間、桃は日向家からかなりの金額を引き出し、家をめちゃくちゃにしていた。「桃ちゃん、家族なんだから、いつもお金の話ばかりするのはどうかと思うよ……」桃は彼の言葉を途中で遮った。「今日は体調も悪いし、気分も良くないです。日向さんが嫌ならそれでいいです。気が向いたらまた話しましょう。」桃はそう言い残すと、そのまま去ってしまった。明は急いで彼女に50万円を送るように指示した。桃は外で昼食をとりながら、口座に入金されたお金を確認したが、表情は変わらず冷たいままだった。昔、明が浮気をして、本来ならば母親は財産の半分を受け取る権利があった。しかし、この裏切り者はそれを許さず、愛人とその娘を家に迎え入れ、母と共に彼女たちからひどい扱いを受けた。結局、母はその屈辱に耐えられず、不公平な離婚協定にサインし、何も持たずに家を出た。その時、桃と母は家も車もほとんどお金も持っておらず、路頭に迷うところだった。その後、母は娘の大学のために一生懸命働き、ついには体を壊してしまい、今も病床についている。そんな過去を思い出すと、桃の目には憎しみが浮かんだ。明が渡した数百万円は、当時の日向家の財産の十分の一にも満たない。明はどうして彼女に同情を売る資格があると思っているのか。そう考えながら、桃は明にこんなメッセージを送った。「お金は受け取りました。でも、これだけでは私の気分を良くするには足りないです。もっと頑張って、私が喜ぶかどうか試してくださいい。そうしたら、あなたの頼んだことをしてあげるかもしれないです。」明はすでに家に戻っており、桃からの良い知らせを待っていたが、こんなメッセージを見て、怒りがこみ上げてきて、携帯を地面に叩きつけた。「このくそったれの娘が！」家で美容をしていた歩美は外の物音に気づいて現れ、「あら、明、どうしたの？そんなに怒ること？」明は怒りをぶつける相手がいない中で、歩美が日々美容とショッピングばかりしていることに腹を立て、彼女を睨みつけた。「それも全部、あの桃のせいだ。今や彼女は大きな木に登って、我が日向家を見下している
植物人間の社長がパパになった 第63話
数日が過ぎ、異様なほど穏やかな日々が続いた。桃は不思議に思っていた。明の性格から考えると、彼女に騙されて50万円を失った後、絶えず彼女を困らせるはずだった。しかし、今は異常なほど静かで、まるで嵐の前の静けさのようだった。そんなことを考えていると、桃の携帯が鳴った。画面を見ると、明からの着信だった。桃は、明がこれだけの日数を我慢して、一体何を言うのか気になっていて、躊躇うことなく、すぐに電話を取った。通話が繋がり、明の声が聞こえてきた。「桃ちゃん、前回のことは水に流すよ。もう気にしない。ただ、この週末にはどうにかして雅彦さんを日向家に来させてほしい。彼と重要な話をしなければならないんだ。」桃は眉をひそめた。明にはどういうわけか自信がありふれている。彼はどうして彼女が言うとおりに行動すると思ったのだろう？彼女が断ろうとした瞬間、明はさらに言葉を続けた。「もし彼を連れて来ることができたら、君の母親の持参金を全部返すよ。」母親の持参金と聞いて、桃は手に持っていた電話を強く握りしめた。当初、母は何も持たずに家を出ざるを得なかった。すべての財産は明に抑えられており、祖父母が用意した宝飾品や持参金も持ち出せなかったのだ。それらの物は実際にはそんなに価値があるわけではないが、すでに亡くなった祖父母からの唯一の記念品だった。明がこれらの物を使って脅しをかけてくるとは、本当に厚かましい。彼は自分の祖父母が彼を恨んで夜に訪れることを恐れないのだろうか。桃は歯を食いしばりながら言った。「明、そのような手段で私を脅すなんて、本当に恥知らずですね。祖父や祖母が夜中にあなたのところに来て報いを受けさせるのが怖くないのですか？」この時、彼女は本当にこの厚かましい男が自分の父親でなければよかったと願っていた。「それらのものを取り戻したいかどうかは、お前次第だ。もし取り戻したければ、私の言う通りにしろ。できなければ、そのガラクタは燃やしてしまうよ。」明は桃とこれ以上言い争う気もなく、そう言い残して電話を切った。桃は怒りで携帯を放り投げ、ベッドを何度も叩きつけた。しかし、明の無恥さに腹を立てている一方で、桃はこの件を進めることに決めた。それらの物は母にとって非常に重要な意味を持っており、もし焼かれたら、亡くなった祖父母にどう対応すればいい
植物人間の社長がパパになった 第64話
「私は……コーヒーを持ってきたんです」と、桃は言った。本当の目的を言いたいが、どう切り出すべきか迷っていた。しかし、雅彦の洞察力は鋭く、彼女の心の中を一瞥で見抜いた。「それで、何か他に用事があるのか？」普段はまるで猫に会った鼠のように、私を見たらすぐに避けたがるくせに、今回は突然親切に振る舞っている。何かを言いたがっているのは明らかだ。雅彦が何か感づいているようなので、桃も迷わずに聞いてみた。「明日の日曜日ですが、私の家に一緒に来てくれませんか？」雅彦は眉をひそめ、桃をじっと見た。彼女の「家」とは、以前彼女を地下室で凍えさせていたあの場所ではないか。あの人々に対して、良い印象はまったく持っていなかった。「お前の家に行く価値があるのか？用がないなら、出て行ってくれ。」雅彦は冷たく言い放ち、拒絶の意を示した。桃は彼がやはり行きたがらないことに焦りを感じ、下唇を噛みしめた。「さっきのコーヒー、美味しいって言ってたよね？あれ、私が淹れたの。もし一緒に来てくれたら、私が手料理を作るから。きっと気に入ってもらえると思う。」最後には、彼女の声には少し懇願が混じっていた。母の持参金の品々を取り戻したいのだ。雅彦は、そのコーヒーを桃が淹れたと聞いて、再び彼女を見た。彼女が服の裾をつまんでいる手を見ると、熱湯でできた水ぶくれがいくつか見えた。このコーヒーを作るために？雅彦は桃の戸惑っている様子を見て、目つきが少し暗くなった。「出て行ってくれ。」桃は雅彦が最終的に意見を変えなかったことに、少し心を痛めながら、それ以上ここに留まっても無駄だと分かったので部屋を出た。雅彦は彼女が部屋を出るのを見て、コーヒーに口をつけた。ミルクとコーヒーの比率がちょうど良くて、かなり努力したようだ。この女性は明らかに日向家とはとの関係が良くないのに、今になって彼に同行することを求めている……雅彦は考え込みながら、目を下げてコーヒーがかき混ぜられた後の渦を見つめた。その目は複雑な感情を隠している。桃は部屋に戻り、雅彦が自分を嫌っているのは分かっていた。手助けしてくれる可能性はほとんどないと知っていたが、どんなに努力しても無駄だという感覚は本当につらい。......日曜日の朝、桃は早起きして、雅彦が同行することを拒否したにも関わらず、一人
植物人間の社長がパパになった 第65話
歌は歩美に向かって目配せをした。歩美は意味を理解し、すぐに日向桃を連れて隅へ行った。雅彦が来たことを知り、桃はほっと一息ついた。しかし、彼が来ないと思っていたから、その姿を見て驚いていた。彼は実際には彼女の頼みを受け入れていなかったのだから。歩美が桃を外に連れ出し、誰にも聞かれないことを確認してから、口を開いた。「桃、あなたも分かっているでしょう。あなたが雅彦と結婚できたのは、歌が嫌がったからこそ、あなたにチャンスが回って来たのよ。彼が目を覚ました今、あなたも分をわきまえて身を引くべきよ。」桃は日向家の人々の考え方には慣れていたが、その厚かましさには言葉を失う。「初めは彼女が結婚を拒否したので、私が雅彦を奪ったわけじゃないです。ちゃんと理解してほしいです。」「それがどうしたの？あなたが彼女よりも雅彦にふさわしいとでも？彼の地位を考えたら、あなたと釣り合うと思う？」桃は何か言い返そうとしたが、ふとお腹の中の小さな命を思い浮かべた。確かに、歌が雅彦と結婚する資格があるかどうかは別として、彼女と彼は永遠に無理なのだ。桃が返事をせず、ただ頭を下げて黙っていると、歩美は彼女が聞き入れたと思って、満足げに頷いた。そして、事前に用意していた小切手を取り出した。「今身を引いたら、このお金はあなたのもの。歌が成功して彼と結婚したら、さらにお金をあげる。どうするかは、あなた次第よ。」桃はその小切手を長い間見つめた。以前なら、すぐにそのお金を受け取り、喜んで歌に菊池夫人の座を譲っていただろう。しかし今、何故か躊躇していた。それでも、最後には理性が心の中の異常な感情を打ち負かした。桃は小切手を受け取った。「いいです、あなたの言う通りにします。」桃が言い終わると、直接キッチンへ行き、外に出て雅彦と歌のやり取りを邪魔するつもりはなかった。しかし、彼女は厨房の準備された食材を見ても、集中することができなかった。......雅彦はソファに座り、日向家の人々が彼を中心に囲んでいた。彼は眉をひそめていた。桃が彼を呼んだのに、彼女はどこへ消えたのか？歌は雅彦の隣に座り、彼から漂うさわやかな心地よいコロン香水の香りを感じつつ、少し開いたシャツから覗く魅力的な胸元に目を奪われた。歌の顔が熱くなり、わずかに赤みを帯びた。「雅彦兄さん、
植物人間の社長がパパになった 第66話
リビングで、歌は雅彦の方を見て甘く微笑んだ。自分をアピールするため、わざわざ雪白のドレスを選び、髪も特別にセットしてもらった。ピアノの前に座り、得意な曲を優雅かつ熟練して弾き始めた。まるで高貴なプリンセスのようだった。明はそれを見て非常に満足していた。何年もかけて育て上げた娘だ、どの男性が心を動かされないだろうか。雅彦はしばらく聴いていたが、すぐに聴く気はなくなり、心の中で桃のことを考えていた。日向家の二人の娘は、一人はここで高貴なプリンセスのようにピアノを弾いているが、もう一人は厨房で料理をして忙しくしている。何とも滑稽ではないか。料理をしたことがない彼でも、厨房の油の匂いがどれほど不快かは知っている。特に桃は妊娠中なのに、厨房で一家の食事を準備しているなんて。雅彦の表情は次第に皮肉な笑みを浮かべた。ちょうど、歌が演奏を終えたところで、彼女が振り向き、雅彦がこちらを見ているのを見た。彼の唇には邪悪な笑みが浮かんでいた。彼のすでに美しい顔にさらなる魅力が加わり、彼女の心臓の鼓動が速くなった。「雅彦さん、私の演奏が上手くなくて恥ずかしいですが、何かアドバイスをいただけますか？」と歌は恥じらいながら近づいてきた。雅彦は彼女が終わったことに気づき、彼女を一瞥した。「歌さんの演奏は非常に優れています。きっと日向家でしっかりと教育されているのでしょう。」と彼は言った。歌は心の中で喜んだが、雅彦はまた冷たく言った。「ただ、あなたたちは一人の娘に優雅にピアノを弾かせて楽しんでいる一方で、もう一人の娘が油臭いキッチンで忙しくしていることを忘れていませんか？」日向家の人々は、歌の演奏が雅彦に感銘を与えたと思っていたが、彼の言葉はまるで強烈な平手打ちのようだった。「それは……」と明は言葉を失い、雅彦がまだ桃のことを気にかけているとは思わなかった。「雅彦さん、誤解ですよ。実は桃ちゃんがあなたに自分の料理を味わってほしいと思って、自ら厨房に入ったのです。私たちが無理やりさせたわけではありません。」「そうですか？」と雅彦は信じていなかった。彼は直接厨房に向かい、入るとすぐに、すでに料理が完成していて、テーブルにうつぶせて休んでいる桃を見つけた。厨房にはエアコンがなく、使ったばかりの調理器具がまだ熱を放っていたため、非常に暑かった。桃は汗を流しなが
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植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
