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第49話
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植物人間の社長がパパになった 第50話
「安心してください、そんなこと絶対にしません。もしやったら、私も一緒に消してください。」 桃は決して雅彦にその子供の責任を押し付けるつもりはなく、即座に約束した。 雅彦の約束を得て、桃の心の重荷がやっと軽くなった。彼女は喜びに満ちてオフィスを出て行った。 雅彦は桃が軽やかに去っていくのを見て、ますます眉をひそめた。 この女は普段ロボットのように慎重だが、腹の中の父親不明の子供の話にすると、まるで別人のようになる。 これは一体何なんだ？ただあの男を愛しているから、その子供が彼女の感情をこんなにも左右するっていうのか？ そう考えると、雅彦は仕事に集中できず、目の前の書類を一気に押しのけた。 …… 海は非常に効率的で、間もなく手元の証拠をまとめて雅彦に渡した。 雅彦は直接それを父親に送った。これらの年月、父親の体調も良くないので、彼は常に父親の気持ちを気にかけて、兄一家が台無しにしたことを表立って言っていなかった。 しかし、正成一家は彼の限界に挑戦しており、話をはっきりさせた後、雅彦は彼らを好き放題にさせないつもりだ。 永名は雅彦から受け取った証拠を見て、ますます顔色が悪くなり、手が震えていた。 これらの年月、彼は長男一家が雅彦にどう接しているかを知っていたが、家庭の平和を望んでいた。特に、佐和という穏やかな子供がいることで、長男が心を入れ替えることを期待していた。 しかし、今では彼らは収まるどころか、ますますひどくなっており。最初は会社の権利を争っていただけが、今は人の命を脅かすようになっている。 このような行為は、彼の我慢の限界を超えている。 永名はすぐに正成に電話をかけ、麗子を連れて急いで帰って来るように言った。 正成は永名からの電話に少し首をかしげたが、すぐに麗子と一緒に菊池家の古い家に向かった。 二人が家に入るや否や、永名は杖を振り上げて激しく打ちつけ、「まさか、お前たちがこんなに悪質だとは思わなかった。自分の兄弟にさえ手加減しないなんて、ただ家の財産を奪いたいだけでなく、彼の命まで狙っているのか！」と叫んだ。 正成はその言葉を聞いて完全に混乱し、手を挙げて永名の杖を避けながら言った。「父さん、何を言っているんですか。私が雅彦を傷つけたなんて、いつそんなことをしたんですか。他人の中傷話を信
植物人間の社長がパパになった 第51話
永名も決断が早く、ためらうことなく、正成の相続権を剥奪すると宣言した。 正成の顔色は赤くなったり青くなったりし、説明しようとしたが、永名はすでに階段を上り、ボディーガードに二人を追い出すよう命じた。 二人は門の前に放り出され、正成は長年の計画が失敗したことを思い、怒りを覚え、麗子の顔に激しく平手打ちをした。「全部お前の馬鹿な考えだったんだ。今じゃ雅彦を倒すどころか、全ての財産を取られてしまったんだ！」 麗子はその平手打ちに驚きながらも顔を押さえ、何も言えなかった。しかし、彼女の目には深い怨みが宿っていた。これだけの年月、彼女がこんな屈辱を味わったことはなかった。 結局、全ては桃という女のせいだ。まさか、彼女が自分たちだまして信用を得るために演技していたなんて。 もし機会があれば、彼女をぶちのめしてやろうと思った。 麗子がそう考えていると、たまたま桃が仕事から帰宅し、家に向かって歩いてくるところだった。正成と麗子が門の前に立っているのを見てしまった。 麗子は一目で桃の姿を見つけ、怒りが一気に頭にのぼり、駆け寄って桃を掴み、怒鳴った。「この卑しい女、よくも私を騙したな？」 事態はここまで進んでしまったので、麗子にはもう良い人を演じる必要はなく、辛辣な態度がそのまま表れた。 桃は本当は彼らを無視したかったが、麗子に腕を掴まれて動けず、足を止めざるを得なかった。「人に知られたくなければ、自分でやらなければいい。もしあなたたちに悪い意図がないなら、なぜ恐れるの？」 桃は非常に冷静だったが、その落ち着きが麗子の怒りをさらに刺激した。 「この卑しい女！あんたがこっそり録画してなかったら、こんなことにならなかったのに！」 言いながら、麗子は腕を振り回して桃を一発殴ろうとしたが、桃は素早く後ろに下がり、辛うじて避けた。 しかし麗子は今、激しい怒りで理性がなく、桃が避けたことにさらに怒りを燃やしていた。彼女は桃にもう一度手を振りかざそうとした。 桃は麗子から逃れるために階段の端まで後退したが、さらに後ろに下がって足元が空になり、バランスを崩した。 体が浮いているような感じになり、頭が一瞬真っ白になった。階段から転げ落ちると思ったその瞬間、突然、力強い両腕が彼女をしっかりと支えた。 生き延びた気持ちで、桃は驚きと恐怖で目
植物人間の社長がパパになった 第52話
雅彦は冷たい眼差しで言った。「確かに、そうでなければ、兄夫婦の行動を明るみに出すことはできなかっただろう。」 「ふふ、雅彦、あなたの手腕は本当に巧みね。ただ、私は不思議に思っていることがあるの。こんな心深い女性を身近に置いていて、いつか彼女に裏切られることに気づかないかもしれないわよ。」 桃は自分が再び非難されたことに心の中でため息をついたが、雅彦は彼女を見下ろし、少し頭を下げて言った。「これは私と妻の問題だ。どうであれ、他人が口を出す番ではない。」 雅彦の口調は軽く、奇妙なほど優越感に満ちていて、目の前の二人が自分の上の者ではなく、ただの虫けらのように価値がないかのようだった。 「あんた、調子に乗って私たちを見下すつもり？」 麗子はそう言ったが、言葉に詰まり、ただ自分が雅彦の義姉であるという立場を振りかざすしかなかった。 雅彦の唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。もし彼らは菊池家の名目上の一員ではなかったら、ここまで我慢することはなかっただろう。 「兄貴たちが年上の立場で振る舞うのが好きなら、もっと大きな騒動を起こしたらどうだ。親父に何が起こっているのか見てもらおう。」 冷静で彼らを見ていた正成はこの言葉を聞いて、麗子の腕を引っ張った。「ここで恥をかくのはやめて、早く行こう！」 親父は今、怒り心頭で、さっき会社から追い出されただけでも手加減してくれたのに、もしもう一度騒ぎを起こしたら、親父が怒って海外に追放するかもしれない。それこそ全てが終わってしまうだろう。 麗子は最初は折れたくなかったが、正成の険しい顔色を見て、不満を抑え、彼の後ろに従い、しぶしぶその場を去った。 桃はこの二人の無茶をするトラブルメーカーが去ったのを見て、ほっとした。 彼女は雅彦を軽く押し、彼は我に返り、抱いていた手を放した。 「ありがとう。」 桃はさっきの出来事にちょっと怖くなって、すぐに雅彦にお礼を言った。 雅彦は頷いて特に何も言わず、そのまま玄関に向かった。 桃は今では雅彦のその性格に慣れており、特に気にせずについて行った。 雅彦が帰ってきたことを知った永名は、直接彼を書斎に呼びつけた。 「事情はすべて理解した。前は私の一方的な思い込みで、お前にも迷惑をかけた。雅彦、今後、会社のことはすべてお前に任せる。彼らについて
植物人間の社長がパパになった 第53話
雅彦は眉をひそめた。先ほど、無意識のうちに桃を助けただけだったが、気がつくとすでにあのようになっていた。 これは、彼が普段やるようなことではなかった。 雅彦は黙っていて、反論しなかったため、永名は喜んだ。「それで良い。お前たちの関係が安定して、孫ができたら、私も安心だ。」 永名は年を取っており、早く孫と遊びたい気持ちがあった。自分の一番大事にしている息子がようやく落ち着いてくれる気配を見て、つい焦らせてしまった。 雅彦はそれを聞いて、少し皮肉な気持ちを抱いた。桃のお腹には身元が父親不明の子供がいるのだから。 しかし、彼はムードを害したくないと思い、また頷いただけで、すぐに用事があると言って部屋を出て行った。 …… 麗子は大通りの端に置かれ、腫れた顔を押さえながら、我慢できずにすぐに佐和に電話をかけた。 佐和はちょうど手術を終えたところで、麗子からの電話を見て応答した。「母さん、どうしたの？今から手術があるから、手短に頼むよ。」 この言葉を聞いた麗子は激怒した。 佐和の性格は両親とは全く異なり、のんきで野心もない。こんな時にも、国際医師として海外で活動している。 「佐和、雅彦がまた私をひどい目に遭わせたのよ。彼が連れてきた女、ずる賢い奴ね。私との会話を録音して、おじいちゃんをそそのかし、財産をすべて雅彦一人に残すように仕向けたの。早く戻ってきて。そうしないと、一銭も手に入らないわよ。」 佐和はまた家産争いの話を聞いて、すごくうんざりしていた。これまで何度も言ったはずだが、彼は家業を継ぐ気はない。しかし、両親は聞き入れてくれなかった。 「母さん、じいちゃんはそんな判断力のない人じゃないよ。きっとまた何か悪いことをして怒らせたんでしょう。財産がなくても、生活には困らないんだから、もう騒がないで。」 麗子は息子の言葉を聞いてため息をつき続けた。「佐和、あなたはなんてバカなの。雅彦は手段が残酷だから、じいちゃんが亡くなった後、きっとあなたに手を出すわ。今、私たちがこんなに苦労しているのは、自分たちのためじゃない。すべてあなたのためよ！早く実権を握らないと、後で反撃できなくなるんだから！」 佐和はこれらの話を聞くだけで頭が痛くなり、仕方なく患者が来たと口実を作って電話を切った。 しばらく考えた後、佐和は雅彦に電
植物人間の社長がパパになった 第54話
しかし彼女はすぐに自分を落ち着かせた。佐和は学校で貧乏で、彼女と同じく、学費や生活費を稼ぐためにアルバイトをしなければならなかった。もしそれが菊池家の人だったら、金持ちの御曹司として生まれ、そんな苦労をするはずがない。 そう考えると、桃は安心した。きっと最近の緊張続きで神経質になっていただけだ。 あの人はただ名前が同じなだけだ、と自分に言い聞かせた。 …… 一方。 佐和は正成がまた小細工を始めたことを知って、無力なため息をついた。「おじさん、またこんなことが起きて、本当に申し訳ないです。」 雅彦は正成や麗子にはあまり良い印象がなかったが、佐和には決して怒ることはなかった。「この件はお前には関係ない。お前のせいにするつもりはない。」 「聞いたところによると、新婚さんのおばさんが気づいたそうだね。どうやらじいちゃんが用意した結婚は、結果オーライだったみたいだね。」 佐和は、まだ会ったことのない叔母に対して、ますます興味を持った。 もともと雅彦の性格を考えると、彼女はすぐに耐えられなくなって菊池家を出て行くだろうと思っていた。 だが、彼女は耐え抜いただけでなく、雅彦のそばに留まり、彼の良き助け手になっている。 雅彦は軽く笑って、その話題には触れなかった。「その話はやめよう。いつ帰国する予定なんだ？帰ってきたら、迎えに行くよ。」 「そろそろ帰れるはずだ。」 佐和が帰国の話をすると、気分も高揚してきた。 最近、彼は仕事に熱心に取り組んでおり、その成果も上々だ。もしかすると、予定より早く、ロス医師を連れて帰国できるかもしれない。 その時には、桃の母親の手術をすぐに手配し、そして彼女にプロポーズするつもりだった。 「向こうでは気をつけて。帰る時は連絡してくれ。プライベートジェットを手配するから。」 雅彦はそう言って電話を切った。 佐和は、雅彦との間に不和が生じなかったことで安心した。 彼は首から紐で下げていたネックレスを外した。ネックレスにはダイヤモンドの指輪が付いていて、それは彼が地元の住民を助けた時にもらったもので、とても大事にしていた。 帰国したら、この指輪で桃にプロポーズするつもりだった。彼女の性格からして、自分がこの間にやってきた病気治療や人助けのことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。
植物人間の社長がパパになった 第55話
桃は香蘭に一言も言わず、急いで口を押さえてトイレに駆け込み、洗面台の前で激しく吐いた。 香蘭は桃の様子を見て、非常に心配した。 同時に、以前はマンゴーが大好きだった桃が、今は匂いを嗅いだだけで吐き気を催すことに疑問を感じた。 過去の経験から、香蘭はある可能性が頭をよぎったが、信じがたかった。佐和は数年も海外にいて帰ってきておらず、娘が軽はずみなことをする人ではないことを知っているからだ。 いったい何があったのか？ 桃はトイレから出てきたが、ひどく弱っていて、足元がふらついていた。顔を上げると、心配そうで疑問に満ちた香蘭の顔を見て、心がざわついた。 母親である香蘭は、娘の反応を見逃さず、何が起きたのかすぐに悟った。 香蘭の声は震えた。「桃ちゃん、もしかして……」 彼女は妊娠という言葉を口にする勇気がなく、どうしても口にできなかった。 桃は母親の表情を見て、このことを隠し続けることはできないと悟り、苦笑いしながら言った。「お母さん、私、妊娠しているんだ。」 香蘭は心の準備をしていたが、それでもその言葉を聞いたときには思わず布団をしっかりと握りしめた。「佐和の子？」 桃はその名前を聞いて、胸が痛んだ。 否定しようとしたが、母親の目に見える不安と心配を感じて、言葉を飲み込んだ。 母親の体調は良くない。もし実の父親が不明な子供を妊娠していると知ったら、ショックに耐えられないだろう。 彼女はただ黙ってうつむいた、それが返事の代わりだった。 香蘭はその反応を見て、桃が黙認したと解釈し、子供の父親が佐和であることを知り、ほっとした。 彼女は、二人はどうせ結婚するのだと考えていた。 ただ今は子供が少し早く来ただけで、それほど大きな問題ではない。 「まったく、どうして先に妊娠しちゃったの？佐和がいつ帰ってくるかわからないのに、一人で妊娠し出産するのは大変よ。」 香蘭は呟きながら桃を呼び寄せた。「佐和はこのことを知ってるの？彼はいつ帰ってくるつもり？妊娠してるからには、結婚は早めに決めないとね。娘をこんな風に曖昧なままにはさせられないわ。」 桃は香蘭が佐和のことばかり言うのを聞いて、胸が締め付けられるように痛んだ。でも何も言えず、ただ黙って聞くしかなかった。 この瞬間、彼女は遠く離れた佐和に心の中で謝っ
植物人間の社長がパパになった 第56話
足首から激しい痛みが走り、桃は一目見て苦笑した。 彼女は本当に運が悪い。まさに「泣きっ面に蜂」だ。 桃は一足引きずりながら外に向かって歩いていたが、突然、後ろから医者がやってきて、手を差し伸べて彼女を支えた。「お嬢さん、大丈夫ですか？」 医者に支えられたことに桃は少し恐縮して、「ありがとうございます」と急いで言った。 医者は桃を見て少し驚いて言った。「あれ、この前手術をお願いしに来た人じゃないですか？」 そう言われて、桃もその医者を思い出した。 「今、体調はどうですか？」 桃が前回の中絶手術を依頼したときの惨めな姿を見て、医者は彼女の印象が深く残っていた。彼は彼女が家庭内暴力に苦しむ可哀想な女性ではないかと心配していたのだ。 「ありがとうございます、おかげさまで元気です。」 医者は彼女の捻挫した足を見て、眉をひそめた。「今の状態では歩くことができませんね。こうしましょう、僕が家までお送りしましょう。怪我が悪化するのを防ぐためです。」 桃はこの医者が責任感のある良い人だとわかっており、今は歩くのが本当に大変だったので、彼の親切を断らなかった。 医者は桃を手助けして車に乗せ、住所を聞いてから出発した。 約30分後、車は菊池家の前に停まった。 医者はこの堂々とした建物を一目見て、目の前の女性が豪邸に住んでいることに驚いた。ただ、この豪邸は普通の人々が我慢できるものではないようだな、と心の中で思った。 桃は再度感謝して車を降り、医者が車のドアを閉めるのを手伝ってくれた。その後、彼は少し考えた後、心を込めて言った。「何か助けが必要なことがあれば、遠慮せずに僕に連絡してください。家庭内暴力を恐れることはありません、あなたはまだ若いですから。」 医者はそう言ってから、桃の肩を軽く叩いた。 桃は彼の目に深い同情を見て、少し恥ずかしく感じた。 この医者、何か勘違いしているのかしら？ 彼女は何か言おうとして、この気まずい状況を説明しようとしていた時、突然、後ろから冷たい男の声が響いた。「どうした、病院に母親を見舞いに行くと言って、結局は不倫相手に会いに行ってたのか？」 雅彦が現れ、医者の手が桃の肩に置かれているのを見て、不快そうに睨んだ。 雅彦の失礼極まる言葉を聞いて、桃の顔がわずかに赤くなった。彼女は恥
植物人間の社長がパパになった 第57話
桃は、医者が雅彦に立ち向かったことに驚いて、ますます心配になった。 もし雅彦が怒り、その優しい医者に責任を押し付けて、彼の仕事を失わせるなどしたら、自分のせいで大変なことになる。 桃は仕方なく振り向き、哀願するように医者を見つめて言った。「この件は私が何とかするので、今日は家まで送ってくれて本当にありがとうございました。早く帰ってください」 桃は焦って汗をかき始めていた。医者は彼女の懇願を見て、少し悲しみを感じ、ため息をついて車に乗り込み、去っていった。 桃はその車を見送りながら、胸のつかえが少し解けた。 雅彦は彼女が医者を見送る様子を見て、ますます皮肉な笑みを浮かべた。「どうした、そんなに惜しいのか？残念だね、彼は君を置いて去っていったんだ」 その言葉に、桃は我に返った。 振り返ると、雅彦の目には嘲笑が浮かんでいた。桃は唇をかみしめ、彼の言葉を無視して中へ戻ろうとした。 とにかくこの男と話しても無駄だ。彼が自分をどう見ているかなんて、どうでもいい。 しかし、雅彦は彼女の無視を後ろめたさと捉えたのか、突然、桃の手首を掴んで彼女をその場に止めた。 「どうした、何も言わずに立ち去るつもりか。愛人を家に連れ込んでおいて、認める勇気もないのか？」 雅彦が引き下がる気配がなく、桃も焦りを感じていた。彼女は力いっぱい手を振りほどき、その行動が彼を怒らせるかどうかなんて気にしなかった。 「菊池さん、あなたが何を望んでいるのか分からないけど、彼はただ病院で会った医者よ。あなたの情報網がそんなに優秀なら、調べさせればいいじゃない？！それに、普段私を侮辱するのはかまわないけど、患者を家に送ってくれた優しい医者まで冷やかし立てるのは、それほど誇りに思うことじゃないわ」 そう言い終わると、桃は自分の足がまだ腫れているのも気にせず、足を引きずりながら家に向かった。 雅彦はやっと桃の右足首が腫れ上がっており、歩くことさえ難しい状態で、左足で飛び跳ねながら歩いているのを見た。 彼は眉をひそめ、この女、実際に怪我をしていたのかと思った。 それで、自分が誤解していた可能性があることに気づいた。 心の中で抑えていた怒りの大部分が消えていって、彼は彼女のところに近づき、桃を横に抱き上げた。 桃は怒りを押さえつけて家に向かっていたが
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植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
植物人間の社長がパパになった 第664話
雅彦は桃が目を覚ましたことに気付き、低く頭を下げ、彼女の顔をじっと見つめた。「桃、目を覚ましたのか？」昨日の医者の言葉がまだ耳に残っていた。雅彦は桃に心の問題が起きないか心配で仕方がなかった。桃は答えることなく、雅彦と目が合った瞬間、彼の視線が自分の顔に留まっていたのを見て、何かに刺されたように、すぐに顔を手で覆い、視線を避けた。鏡を見ていなかったが、今の自分の顔があまり良くないことは彼女は分かっていた。さっき雅彦の視線を感じたことで、桃は恐怖と自分を卑下する気持ちが湧き上がった。その反応に雅彦は暗い表情を浮かべ、桃の肩を掴んだ。「桃、俺から隠れる必要はない。君の顔がどうなっているか、俺は気にしない。ただ、今どうかだけが大事だ。俺と話してくれ、いいか？」桃は唇をわずかに動かした。雅彦の言葉に心が動かないわけではなかったが、それでも顔を隠したままで、彼を見ようとはしなかった。「大丈夫だよ。ちょっと一人にしてくれない？しばらく一人でいたいんだ」雅彦は何か言おうとしたが、桃の表情を見て、無理に迫ることはなかった。雅彦が部屋を出た後、桃はゆっくりと起き上がった。体を動かしてみると、縄で縛られた部分に少し痛みがあるだけで、それ以外は特に違和感はなかった。それは、あの連中の計画が成功しなかったことを意味していた。この結果に、桃は安堵の息を漏らした。少なくとも、病気をうつされてはいなかった。それだけでも、幸いだった。ただ顔に伝わる痛みを感じると、桃の心は次第に沈んでいった。少しの間ためらった後、結局、桃は浴室に向かった。彼女は鏡を見るのが怖かった。自分の顔がどんな風になっているのか、恐ろしいほどに想像もつかなかった。しばらく立ち尽くして、桃は自分に言い聞かせ、鏡に近づき、包帯を外した。左の頬の下の部分と首の皮膚は、腐食してしまって、見るに堪えないほどひどかった。ただ、幸いにもその範囲は広くなかった。避けることができたおかげだった。しかし、女性にとっては、これこそが容姿の破壊にあたるレベルだった。桃の手が傷口に触れ、一瞬痛みが走った。最近の出来事が多すぎたせいか、傷を見たとき、思ったほど崩れ落ちることはなかった。むしろ、少し麻痺しているような感じさえした。彼女は一瞬、これがすべて夢だったらどんなにいいだろうと思った。す
植物人間の社長がパパになった 第663話
「海外に行って、あの会社の株を手に入れる方法を考えろ。彼女が幸せな生活を望まないなら、何も持たないという気持ちをしっかりと味わわせてやれ」雅彦の目は冷徹で、夜の闇の中で一層その鋭さを増していた。「わかりました」海は、雅彦が衝動的に行動するのではないかと心配していた。今、菊池家は佐和の件でてんてこまいになっている状況で、もし雅彦が無理に手を出せば、予期しない危険を引き起こすことになるだろう。それは賢明な行動ではなかった。しかし、雅彦は冷静さを保っているようだった。海はすぐにその指示に従い、必要な手配をした。雅彦は病室の中の桃に目を向けた。彼がそうした理由の一つは佐和、もう一つは桃のためだった。桃は今回の出来事に深い罪悪感を抱いていた。もしこれ以上彼女のせいで佐和の葬儀さえうまくいかなくなれば、恐らく一生その影から逃れることができなくなるだろう。雅彦は指示を終えると、急いで病室に戻ることはせず、廊下に座り込み、白く冷たい壁を見つめていた。この数日間で起こったことは多すぎた。彼でさえ、疲れ切っていた。だが、今は倒れている暇はなかった。桃が目を覚ました後、彼はまだ彼女を支える必要があった。桃の顔の傷、そして彼女が心に負っているかもしれない見えない傷を考えると、どうやって翔吾にこのことを説明するか、雅彦は重いため息をついた。そのとき、部屋の中から桃の叫び声が聞こえた。雅彦は慌てて立ち上がり、部屋に駆け込んだ。「桃、目を覚ましたのか？」雅彦は急いで問いかけたが、桃は答えなかった。桃の目は依然として閉じられたままで、体全体が悪夢にうなされているかのように、腕を無意味に振り回していた。「どいて、どいて……」誰かにいじめられている夢を見ているのだろうか？雅彦は心の中が重く感じ、すぐに手を伸ばし、彼女の乱れる手を抑えた。もし彼女がさらに暴れたら、怪我をしてしまうかもしれない。桃の体が震えているのを感じ、雅彦は苦い思いを抱きながら、もう一方の手を使って彼女の背中に回し、彼女を優しく抱き寄せた。その姿勢で、桃の体全体が雅彦の腕の中に包まれ、彼女の顔は彼の胸に寄り添い、彼の静かで力強い心音がぴったりと聞こえた。雅彦だと分かった桃は、最初はしっかりと結んでいた眉を少しずつ緩め始めた。彼女の硬くなった体が徐々に柔らかくなって
植物人間の社長がパパになった 第662話
車内の空気は息苦しく、まるで通り抜けられないほど重かった。雅彦は桃の小さな体を力強く抱きしめ、最後まで一切気を抜くことなく、その姿を保っていた。海は彼の様子を見て、雅彦の気分がすでに極限まで悪化していることを感じ取った。海は何も言えず、ただ黙って車の速度を最大限に上げ、少しでも早く病院に届けようとした。桃はまるで深い奈落に落ち込んでいくような感じに襲われた。周囲は完全に暗闇で、少しの光も見えなかった。彼女は必死に助けを求めて叫んだが、その声は全く届かず、無限の暗闇に飲み込まれていった。だんだんと声がかすれてきたその時、背後にまるで赤い目をした獣が現れたかのように、彼女をじっと見つめ、警戒を怠らずに彼女を引き裂こうと狙っているようだった。絶望的な気持ちが込み上げる中、ふと一筋の光が差し込んできた。背後に現れたその影が、その光をもたらした。桃の不安な心は、彼の登場によって少し落ち着きを取り戻したように感じられた。佐和……？その名前が頭をよぎったが、桃はすぐに否定した。佐和はもういない。彼は二度と自分の前に現れることはない。桃は彼が誰なのかは分かっていたが、それでも近づこうとはしなかった。むしろ、黙って距離を保ち続けた。自分はすでに深い闇に包まれていた。これ以上、彼に近づくべきではない。自分の存在は、他の人々に不幸をもたらすだけだ……雅彦は病室の前で待機し、眠り続ける桃を見守りながら、眉をひそめたままでいた。その姿を見ると、彼は心の中がまるで火で焼かれているように焦がれるようだった。「どうしてまだ目を覚まさないんだ？」雅彦は冷たく医師に尋ねた。桃の傷は外傷に過ぎず、骨には異常はなかった。顔に残るのは強酸による化学的な傷だが、皮膚が大きく傷ついたものの、内部の筋肉には害が及んでいなかった。手術をすれば、傷はかなり和らげられるだろう。それでも、桃がずっと昏睡状態でいるのを見ると、雅彦は気が気ではなかった。「桃さんは理論的にはすぐにでも目を覚ますはずです。長時間目を覚まさないのは、過度のショックが原因で心に大きなダメージを受けたからかもしれません。無理に起こさせず、ゆっくり休ませてあげてください」医師はそう説明した。雅彦は歯を食いしばりながら黙って頷いた。桃は過去に強い衝撃を受け、心が崩壊したことがあった。誰に
植物人間の社長がパパになった 第661話
雅彦が部下を連れて、桃がいる廃工場に到着したとき、彼女はすでにひどく乱れていた。服は引き裂かれ、顔は血と埃が混ざり合って汚れていた。それでも、彼女は必死に抵抗し、諦めようとはしなかった。その周りにいた男たちも、少し狼狽していた様子だった。この女はまるで狂っているかのようだった。さっき誰かが彼女に触れようとした時、桃は頭を強く地面に打ちつけ、もし彼らが止めなければ、今頃命を落としていたかもしれない。その気迫は普通の人間には真似できないものだった。特に桃の目つきはまるで人を殺すかのようで、見る者を寒気が走らせた。それは、先程彼女が言った言葉の真実を証明しているようでもあった。数人は疑い始め、その場で動けなくなった。そのまま時間が過ぎた。突然、ドアの外から大きな音が聞こえた。男たちはその音に反応し、すぐに振り返った。そこには雅彦が立っていた。背後に光が差していたため、彼の顔の表情は見えなかったが、ただ立っていただけで、彼の周囲には恐ろしい圧力が漂っていた。桃はその動きを感じ、周囲の男たちが止まったのを察した。顔を上げると、雅彦が現れていたのを見て、ずっと緊張していた心が一気に緩んだ。彼女は力を失い、頭がぐらつき、そのまま意識を失った。雅彦はその光景を目の当たりにして、殺意さえ湧いてきた。彼の目は怒りに満ち、顔はまるで悪魔のように、見る者を凍りつかせた。「これが彼女が言っていた男か？」その圧倒的な存在感に、男たちはすぐに逃げ出そうとした。しかし、すでに雅彦の部下によって出口は完全に封鎖されており、黒い銃口を向けられた彼らには、対抗する勇気もなく、すぐに戻ってきた。「まだ何もしていない！頼む、命だけは助けてくれ！」「そうだ、俺たちはこの女を知らない。騙されてこんなことをしてしまったんだ！」男たちがそう言いかけたが、雅彦はそれを許さず、激しく一足で男たちを蹴飛ばした。この男たちが成功しなかったことに、雅彦は少しだけ安心した。しかし、それが彼らの罪を許すことにはならなかった。「こいつらを連れて帰って、誰が指示したのか調べろ。そして、俺は奴らを生き地獄にする」雅彦は歯を食いしばりながら命じ、これ以上その男たちの醜い顔を見ることなく、桃に向かって歩き出した。近づいてみると、桃の体に結ばれていた粗い麻紐に気づいた。彼女
