桃は肩をすくめて言った。「もちろん、証拠を残すには最も直接的で強力な方法が必要でしょ?」 雅彦は海にそれを受け取るように指示し、パソコンで動画を再生した。 桃の撮った動画は完璧で、事件の一部始終を明確に記録しており、正成と麗子の醜態も完全に収められていた。 前はあの一家の小細工にはあまり気に留めていなかったが、先日の一見事故に見える交通事故と毒殺未遂事件は、彼の我慢の限界を超えていた。 「これらの証拠をしっかり集めておけ。何度も挑発してくるなら、そろそろ彼らに代償を払わせる時だ」 海は、雅彦がついに本気になると聞き、興奮して既に集められた証拠を整理しに急いで出て行った。 広いオフィスには、再び桃と雅彦の二人だけが残った。 雅彦は桃を一瞥すると、彼女の白い顔にいつの間にかはっきりとしたクマができているのに気づいた。どうやらこの件のためにかなりの心血を注いだようだ。 桃に対する印象が、知らず知らずのうちに変わり始めていた。 もともとは彼女を少し頭のいい女性だと思っていたが、こんなに短期間で正成の信頼を得て、これほど強力な証拠を提供してくれるとは思わなかった。 桃の行動は彼にとって驚きだった。 もしかしたら、この女性は見かけほどか弱くはないのかもしれない…… 桃はしばらく立っていたが、すぐに本題を思い出した。ただ、雅彦の表情が曇ったり晴れたりするのを見て、ためらって口を開けなかった。 雅彦は彼女のその様子を見て眉をひそめた。「何か言いたいことがあるなら、言え」 桃は慎重に言った。「私は証拠を手に入れた。あなたが約束したこと、それは有効になりますか?」 雅彦はその時の約束を思い出した。桃が具体的な証拠を手に入れたなら、彼はその子供を堕ろさないと約束していたのだ。 結局、この女がこんなに努力しているのは、他の男との子供のためか? 雅彦の心には、何となく不快な気持ちが広がった。 「何の責任も持たない男の子供のために、ずいぶんと頑張っているんだな」 雅彦の言葉には、彼自身も気づかないうちに嫉妬の気持ちがにじみ出ていた。 桃はその男のことについて話したくなかった。彼女がこの子供を産む決断をした後、それは彼女自身だけの子供となり、たった一粒の種子を残した男とは何の関係もない。 「菊池さん、これは関係
「安心してください、そんなこと絶対にしません。もしやったら、私も一緒に消してください。」 桃は決して雅彦にその子供の責任を押し付けるつもりはなく、即座に約束した。 雅彦の約束を得て、桃の心の重荷がやっと軽くなった。彼女は喜びに満ちてオフィスを出て行った。 雅彦は桃が軽やかに去っていくのを見て、ますます眉をひそめた。 この女は普段ロボットのように慎重だが、腹の中の父親不明の子供の話にすると、まるで別人のようになる。 これは一体何なんだ?ただあの男を愛しているから、その子供が彼女の感情をこんなにも左右するっていうのか? そう考えると、雅彦は仕事に集中できず、目の前の書類を一気に押しのけた。 …… 海は非常に効率的で、間もなく手元の証拠をまとめて雅彦に渡した。 雅彦は直接それを父親に送った。これらの年月、父親の体調も良くないので、彼は常に父親の気持ちを気にかけて、兄一家が台無しにしたことを表立って言っていなかった。 しかし、正成一家は彼の限界に挑戦しており、話をはっきりさせた後、雅彦は彼らを好き放題にさせないつもりだ。 永名は雅彦から受け取った証拠を見て、ますます顔色が悪くなり、手が震えていた。 これらの年月、彼は長男一家が雅彦にどう接しているかを知っていたが、家庭の平和を望んでいた。特に、佐和という穏やかな子供がいることで、長男が心を入れ替えることを期待していた。 しかし、今では彼らは収まるどころか、ますますひどくなっており。最初は会社の権利を争っていただけが、今は人の命を脅かすようになっている。 このような行為は、彼の我慢の限界を超えている。 永名はすぐに正成に電話をかけ、麗子を連れて急いで帰って来るように言った。 正成は永名からの電話に少し首をかしげたが、すぐに麗子と一緒に菊池家の古い家に向かった。 二人が家に入るや否や、永名は杖を振り上げて激しく打ちつけ、「まさか、お前たちがこんなに悪質だとは思わなかった。自分の兄弟にさえ手加減しないなんて、ただ家の財産を奪いたいだけでなく、彼の命まで狙っているのか!」と叫んだ。 正成はその言葉を聞いて完全に混乱し、手を挙げて永名の杖を避けながら言った。「父さん、何を言っているんですか。私が雅彦を傷つけたなんて、いつそんなことをしたんですか。他人の中傷話を信
永名も決断が早く、ためらうことなく、正成の相続権を剥奪すると宣言した。 正成の顔色は赤くなったり青くなったりし、説明しようとしたが、永名はすでに階段を上り、ボディーガードに二人を追い出すよう命じた。 二人は門の前に放り出され、正成は長年の計画が失敗したことを思い、怒りを覚え、麗子の顔に激しく平手打ちをした。「全部お前の馬鹿な考えだったんだ。今じゃ雅彦を倒すどころか、全ての財産を取られてしまったんだ!」 麗子はその平手打ちに驚きながらも顔を押さえ、何も言えなかった。しかし、彼女の目には深い怨みが宿っていた。これだけの年月、彼女がこんな屈辱を味わったことはなかった。 結局、全ては桃という女のせいだ。まさか、彼女が自分たちだまして信用を得るために演技していたなんて。 もし機会があれば、彼女をぶちのめしてやろうと思った。 麗子がそう考えていると、たまたま桃が仕事から帰宅し、家に向かって歩いてくるところだった。正成と麗子が門の前に立っているのを見てしまった。 麗子は一目で桃の姿を見つけ、怒りが一気に頭にのぼり、駆け寄って桃を掴み、怒鳴った。「この卑しい女、よくも私を騙したな?」 事態はここまで進んでしまったので、麗子にはもう良い人を演じる必要はなく、辛辣な態度がそのまま表れた。 桃は本当は彼らを無視したかったが、麗子に腕を掴まれて動けず、足を止めざるを得なかった。「人に知られたくなければ、自分でやらなければいい。もしあなたたちに悪い意図がないなら、なぜ恐れるの?」 桃は非常に冷静だったが、その落ち着きが麗子の怒りをさらに刺激した。 「この卑しい女!あんたがこっそり録画してなかったら、こんなことにならなかったのに!」 言いながら、麗子は腕を振り回して桃を一発殴ろうとしたが、桃は素早く後ろに下がり、辛うじて避けた。 しかし麗子は今、激しい怒りで理性がなく、桃が避けたことにさらに怒りを燃やしていた。彼女は桃にもう一度手を振りかざそうとした。 桃は麗子から逃れるために階段の端まで後退したが、さらに後ろに下がって足元が空になり、バランスを崩した。 体が浮いているような感じになり、頭が一瞬真っ白になった。階段から転げ落ちると思ったその瞬間、突然、力強い両腕が彼女をしっかりと支えた。 生き延びた気持ちで、桃は驚きと恐怖で目
雅彦は冷たい眼差しで言った。「確かに、そうでなければ、兄夫婦の行動を明るみに出すことはできなかっただろう。」 「ふふ、雅彦、あなたの手腕は本当に巧みね。ただ、私は不思議に思っていることがあるの。こんな心深い女性を身近に置いていて、いつか彼女に裏切られることに気づかないかもしれないわよ。」 桃は自分が再び非難されたことに心の中でため息をついたが、雅彦は彼女を見下ろし、少し頭を下げて言った。「これは私と妻の問題だ。どうであれ、他人が口を出す番ではない。」 雅彦の口調は軽く、奇妙なほど優越感に満ちていて、目の前の二人が自分の上の者ではなく、ただの虫けらのように価値がないかのようだった。 「あんた、調子に乗って私たちを見下すつもり?」 麗子はそう言ったが、言葉に詰まり、ただ自分が雅彦の義姉であるという立場を振りかざすしかなかった。 雅彦の唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。もし彼らは菊池家の名目上の一員ではなかったら、ここまで我慢することはなかっただろう。 「兄貴たちが年上の立場で振る舞うのが好きなら、もっと大きな騒動を起こしたらどうだ。親父に何が起こっているのか見てもらおう。」 冷静で彼らを見ていた正成はこの言葉を聞いて、麗子の腕を引っ張った。「ここで恥をかくのはやめて、早く行こう!」 親父は今、怒り心頭で、さっき会社から追い出されただけでも手加減してくれたのに、もしもう一度騒ぎを起こしたら、親父が怒って海外に追放するかもしれない。それこそ全てが終わってしまうだろう。 麗子は最初は折れたくなかったが、正成の険しい顔色を見て、不満を抑え、彼の後ろに従い、しぶしぶその場を去った。 桃はこの二人の無茶をするトラブルメーカーが去ったのを見て、ほっとした。 彼女は雅彦を軽く押し、彼は我に返り、抱いていた手を放した。 「ありがとう。」 桃はさっきの出来事にちょっと怖くなって、すぐに雅彦にお礼を言った。 雅彦は頷いて特に何も言わず、そのまま玄関に向かった。 桃は今では雅彦のその性格に慣れており、特に気にせずについて行った。 雅彦が帰ってきたことを知った永名は、直接彼を書斎に呼びつけた。 「事情はすべて理解した。前は私の一方的な思い込みで、お前にも迷惑をかけた。雅彦、今後、会社のことはすべてお前に任せる。彼らについて
雅彦は眉をひそめた。先ほど、無意識のうちに桃を助けただけだったが、気がつくとすでにあのようになっていた。 これは、彼が普段やるようなことではなかった。 雅彦は黙っていて、反論しなかったため、永名は喜んだ。「それで良い。お前たちの関係が安定して、孫ができたら、私も安心だ。」 永名は年を取っており、早く孫と遊びたい気持ちがあった。自分の一番大事にしている息子がようやく落ち着いてくれる気配を見て、つい焦らせてしまった。 雅彦はそれを聞いて、少し皮肉な気持ちを抱いた。桃のお腹には身元が父親不明の子供がいるのだから。 しかし、彼はムードを害したくないと思い、また頷いただけで、すぐに用事があると言って部屋を出て行った。 …… 麗子は大通りの端に置かれ、腫れた顔を押さえながら、我慢できずにすぐに佐和に電話をかけた。 佐和はちょうど手術を終えたところで、麗子からの電話を見て応答した。「母さん、どうしたの?今から手術があるから、手短に頼むよ。」 この言葉を聞いた麗子は激怒した。 佐和の性格は両親とは全く異なり、のんきで野心もない。こんな時にも、国際医師として海外で活動している。 「佐和、雅彦がまた私をひどい目に遭わせたのよ。彼が連れてきた女、ずる賢い奴ね。私との会話を録音して、おじいちゃんをそそのかし、財産をすべて雅彦一人に残すように仕向けたの。早く戻ってきて。そうしないと、一銭も手に入らないわよ。」 佐和はまた家産争いの話を聞いて、すごくうんざりしていた。これまで何度も言ったはずだが、彼は家業を継ぐ気はない。しかし、両親は聞き入れてくれなかった。 「母さん、じいちゃんはそんな判断力のない人じゃないよ。きっとまた何か悪いことをして怒らせたんでしょう。財産がなくても、生活には困らないんだから、もう騒がないで。」 麗子は息子の言葉を聞いてため息をつき続けた。「佐和、あなたはなんてバカなの。雅彦は手段が残酷だから、じいちゃんが亡くなった後、きっとあなたに手を出すわ。今、私たちがこんなに苦労しているのは、自分たちのためじゃない。すべてあなたのためよ!早く実権を握らないと、後で反撃できなくなるんだから!」 佐和はこれらの話を聞くだけで頭が痛くなり、仕方なく患者が来たと口実を作って電話を切った。 しばらく考えた後、佐和は雅彦に電
しかし彼女はすぐに自分を落ち着かせた。佐和は学校で貧乏で、彼女と同じく、学費や生活費を稼ぐためにアルバイトをしなければならなかった。もしそれが菊池家の人だったら、金持ちの御曹司として生まれ、そんな苦労をするはずがない。 そう考えると、桃は安心した。きっと最近の緊張続きで神経質になっていただけだ。 あの人はただ名前が同じなだけだ、と自分に言い聞かせた。 …… 一方。 佐和は正成がまた小細工を始めたことを知って、無力なため息をついた。「おじさん、またこんなことが起きて、本当に申し訳ないです。」 雅彦は正成や麗子にはあまり良い印象がなかったが、佐和には決して怒ることはなかった。「この件はお前には関係ない。お前のせいにするつもりはない。」 「聞いたところによると、新婚さんのおばさんが気づいたそうだね。どうやらじいちゃんが用意した結婚は、結果オーライだったみたいだね。」 佐和は、まだ会ったことのない叔母に対して、ますます興味を持った。 もともと雅彦の性格を考えると、彼女はすぐに耐えられなくなって菊池家を出て行くだろうと思っていた。 だが、彼女は耐え抜いただけでなく、雅彦のそばに留まり、彼の良き助け手になっている。 雅彦は軽く笑って、その話題には触れなかった。「その話はやめよう。いつ帰国する予定なんだ?帰ってきたら、迎えに行くよ。」 「そろそろ帰れるはずだ。」 佐和が帰国の話をすると、気分も高揚してきた。 最近、彼は仕事に熱心に取り組んでおり、その成果も上々だ。もしかすると、予定より早く、ロス医師を連れて帰国できるかもしれない。 その時には、桃の母親の手術をすぐに手配し、そして彼女にプロポーズするつもりだった。 「向こうでは気をつけて。帰る時は連絡してくれ。プライベートジェットを手配するから。」 雅彦はそう言って電話を切った。 佐和は、雅彦との間に不和が生じなかったことで安心した。 彼は首から紐で下げていたネックレスを外した。ネックレスにはダイヤモンドの指輪が付いていて、それは彼が地元の住民を助けた時にもらったもので、とても大事にしていた。 帰国したら、この指輪で桃にプロポーズするつもりだった。彼女の性格からして、自分がこの間にやってきた病気治療や人助けのことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。
桃は香蘭に一言も言わず、急いで口を押さえてトイレに駆け込み、洗面台の前で激しく吐いた。 香蘭は桃の様子を見て、非常に心配した。 同時に、以前はマンゴーが大好きだった桃が、今は匂いを嗅いだだけで吐き気を催すことに疑問を感じた。 過去の経験から、香蘭はある可能性が頭をよぎったが、信じがたかった。佐和は数年も海外にいて帰ってきておらず、娘が軽はずみなことをする人ではないことを知っているからだ。 いったい何があったのか? 桃はトイレから出てきたが、ひどく弱っていて、足元がふらついていた。顔を上げると、心配そうで疑問に満ちた香蘭の顔を見て、心がざわついた。 母親である香蘭は、娘の反応を見逃さず、何が起きたのかすぐに悟った。 香蘭の声は震えた。「桃ちゃん、もしかして……」 彼女は妊娠という言葉を口にする勇気がなく、どうしても口にできなかった。 桃は母親の表情を見て、このことを隠し続けることはできないと悟り、苦笑いしながら言った。「お母さん、私、妊娠しているんだ。」 香蘭は心の準備をしていたが、それでもその言葉を聞いたときには思わず布団をしっかりと握りしめた。「佐和の子?」 桃はその名前を聞いて、胸が痛んだ。 否定しようとしたが、母親の目に見える不安と心配を感じて、言葉を飲み込んだ。 母親の体調は良くない。もし実の父親が不明な子供を妊娠していると知ったら、ショックに耐えられないだろう。 彼女はただ黙ってうつむいた、それが返事の代わりだった。 香蘭はその反応を見て、桃が黙認したと解釈し、子供の父親が佐和であることを知り、ほっとした。 彼女は、二人はどうせ結婚するのだと考えていた。 ただ今は子供が少し早く来ただけで、それほど大きな問題ではない。 「まったく、どうして先に妊娠しちゃったの?佐和がいつ帰ってくるかわからないのに、一人で妊娠し出産するのは大変よ。」 香蘭は呟きながら桃を呼び寄せた。「佐和はこのことを知ってるの?彼はいつ帰ってくるつもり?妊娠してるからには、結婚は早めに決めないとね。娘をこんな風に曖昧なままにはさせられないわ。」 桃は香蘭が佐和のことばかり言うのを聞いて、胸が締め付けられるように痛んだ。でも何も言えず、ただ黙って聞くしかなかった。 この瞬間、彼女は遠く離れた佐和に心の中で謝っ
足首から激しい痛みが走り、桃は一目見て苦笑した。 彼女は本当に運が悪い。まさに「泣きっ面に蜂」だ。 桃は一足引きずりながら外に向かって歩いていたが、突然、後ろから医者がやってきて、手を差し伸べて彼女を支えた。「お嬢さん、大丈夫ですか?」 医者に支えられたことに桃は少し恐縮して、「ありがとうございます」と急いで言った。 医者は桃を見て少し驚いて言った。「あれ、この前手術をお願いしに来た人じゃないですか?」 そう言われて、桃もその医者を思い出した。 「今、体調はどうですか?」 桃が前回の中絶手術を依頼したときの惨めな姿を見て、医者は彼女の印象が深く残っていた。彼は彼女が家庭内暴力に苦しむ可哀想な女性ではないかと心配していたのだ。 「ありがとうございます、おかげさまで元気です。」 医者は彼女の捻挫した足を見て、眉をひそめた。「今の状態では歩くことができませんね。こうしましょう、僕が家までお送りしましょう。怪我が悪化するのを防ぐためです。」 桃はこの医者が責任感のある良い人だとわかっており、今は歩くのが本当に大変だったので、彼の親切を断らなかった。 医者は桃を手助けして車に乗せ、住所を聞いてから出発した。 約30分後、車は菊池家の前に停まった。 医者はこの堂々とした建物を一目見て、目の前の女性が豪邸に住んでいることに驚いた。ただ、この豪邸は普通の人々が我慢できるものではないようだな、と心の中で思った。 桃は再度感謝して車を降り、医者が車のドアを閉めるのを手伝ってくれた。その後、彼は少し考えた後、心を込めて言った。「何か助けが必要なことがあれば、遠慮せずに僕に連絡してください。家庭内暴力を恐れることはありません、あなたはまだ若いですから。」 医者はそう言ってから、桃の肩を軽く叩いた。 桃は彼の目に深い同情を見て、少し恥ずかしく感じた。 この医者、何か勘違いしているのかしら? 彼女は何か言おうとして、この気まずい状況を説明しようとしていた時、突然、後ろから冷たい男の声が響いた。「どうした、病院に母親を見舞いに行くと言って、結局は不倫相手に会いに行ってたのか?」 雅彦が現れ、医者の手が桃の肩に置かれているのを見て、不快そうに睨んだ。 雅彦の失礼極まる言葉を聞いて、桃の顔がわずかに赤くなった。彼女は恥