第36話

　雅彦は高速道路を猛スピードで走行していた。開けた車窓から吹き込む風は、彼の顔にかかる陰鬱を吹き飛ばすことが出来なかった。

　さっきの桃の抵抗的な反応や自分に対する嫌悪の表情を思い出すと、雅彦は力を入れてブレーキを踏み、ハンドルに拳を叩きつけた。

　ほどなくして、雅彦は友人の斎藤清墨に電話をかけた。「一緒に出てこないか？奢るぞ」

　清墨は不思議に思った。雅彦はいつも冷淡な性格で、このような娯楽に参加することはほとんどなかったからだ。

　かつては清墨が自ら誘っても、断られることは多かったのに。

　今日はどうしたんだろう？

　その裏に絶対に何かがあると清墨は確信し、すぐ出掛けた。

　…

　雅彦はバーで空いている個室を見つけ、バーテンダーにお酒を頼んだ。一人でゆっくりと飲み始めた。

　実際雅彦は遊び好きな人ではないのだ。だから、酒を飲むのは退屈で時間の無駄だと彼はずっと思っていたが、今はただアルコールで心の煩悩を払拭しようとしていた。

　…

　しばらくして清墨が雅彦のところにやってきた。ドアを押し開けてみると、テーブルにはすでに空の瓶が数本置かれていた。

　これを見ると、雅彦が今一人でかなり飲んでいたことが分かる。ただし、お酒にかなり強い雅彦は、まだ酔っていないようだ。

　心の中で清墨はつぶやいていた。もし雅彦以外の誰かがここで一人で酒を飲んでいるのを見たなら全く驚かなかっただろうな。

　しかし、雅彦がここでお酒を飲んでいるとは本当に信じられないものだ。彼は普段から自己管理を徹底し、アルコールなど神経を麻痺させるものと敬遠していた。仕事上の飲み会でも今日の量を飲むことは珍しい。

　つまり、彼をこんなに悩ませていることがあるとすれば、何か大きな出来事が起きたに違いない。

　清墨はしばらくして慎重に口を開いた。「雅彦、何かあったのか。こんな風になるなんて、まさか…失恋か？」

　お酒を注いでいる雅彦は彼の話を聞いて、手の動きを止めた後。そして、パッと開けたばかりのお酒を清墨の前に力を入れて置いた。「いつからそんなゴシップ好きになったんだ？」と言った。

　彼の反応を見て、清墨は自分の推測が間違っていないと思った。

　清墨は気持ちが奇妙に波立っていた。雅彦をこんなふうにさせる女性は、決してただの者ではないと清墨は思った。

　清墨はその女性が一