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第18話
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植物人間の社長がパパになった 第19話
日向桃は軽くため息をついて、周りを見渡したが、ここがどこかが分からなかった。非常に辺鄙な場所のようで、人影さえ見当たらなかった。 仕方なく、彼女は歩きながら、便乗させてもらえる車を探した。 … 日向桃が降りた後、伊川海は後ろの道を見て、非常に辺鄙な所だと思った。誰かが迎えに来なかったら、日向桃は自分で帰れないかもしれなかった。 「若旦那様、奥様一人では…」 「お前も降りたいのか？」 菊池雅彦は冷たい口調で話した。すると、伊川海は口を閉ざした。 菊池雅彦は手元の文書を開いたが、それを読む気は全くなかった。 日向桃の話を思い出すと、男は顔色がますます暗くなった。しばらくして、男は突然口を開いた。「あの女の今までの経歴を調べろ」 日向桃の話について、彼は全く信じなかった。あの欲深い女はいつも母親の病気を口にしていて、それで同情を引こうとしていたのだ。 指示を受けた伊川海は、すぐ人に調査を指示した。間もなくその結果報告が菊池雅彦のメールボックスに届いた。 彼はメールを開き、ざっと目を通した。確かに日向桃は十代で日向家を出て、母親と二人で働きながら生活してきた。それを知ると、彼は目に驚きの色を浮かべた。 今まで菊池雅彦は日向桃にそれほど興味を持っていなかった。ただ自分の要請に従順であれば十分だと思っていたが、今日の調査結果はやはり思いがけないものだった。 そう考えると、彼女が実際には思っていたようなダメ人間ではないのだ。 菊池雅彦は車窓を指でたたき、徐々に暗くなってきた空を見ながら「引き返せ」と言った。 … 日向桃は道をずっと歩いていたが、顔に雨粒が落ちてはじめて空を見上げた。空が真っ暗になって大雨が降りそうだった。 自分は本当に運が悪いと思った彼女は、疲れ果てて道端に座り込んで、ただ道をぼんやりと眺めた。 今日、菊池雅彦を完全に怒らせてしまった。家に帰って、彼がまだ怒りを収めていなければ、約束したお金が全部水の泡になってしまうのではないかと心配していた。 日向桃は深く考え込んでいて、戻ってきた菊池家の車にも気づかなかった。耳障りなクラクションの音で彼女を現実に引き戻した。 頭を上げると、戻ってきた菊池雅彦の車が目に入った。彼女は少し困惑した。 乗るか乗らないか迷っていると、菊池雅彦が淡
植物人間の社長がパパになった 第20話
菊池雅彦はしばらくぼんやりとして我に返ってから、軽く咳払いをして、「僕を後悔させたくなければ、黙ってくれ」と言った。 日向桃はすぐに黙っていてくれた。こびへつらいたかったが、かえって怒らせてしまうようなことをしたくなかったのだ。 二人は無言のままだ。 菊池永名と一緒に夕食を済ませてから部屋に帰った。 … 翌朝、菊池雅彦は一早く目を覚ました。 目を開けると、珍しく早起きしない日向桃が、床で静かに眠っているのが見えた。 ぐっすりと眠っていて、たぶん昨日のことで疲れ果てたのだろう。全く目覚める気配がない彼女は、華奢な体を丸めて眠っていた。 菊池雅彦は思わず昨日の調査結果を思い出した。十代の少女が自分と病気になった母親を支えるために、働かなければならない姿が目の前に浮かんできた。 その瞬間、彼女が不運や苦境にあって痛ましいと感じた。 彼女に対してそんなに厳しくあるべきではないのかもしれない。 そう考えると、菊池雅彦は彼女に向かい、彼女を起こしてベッドで続けて眠ってもらおうとした。 しかし、彼女に近づいた瞬間、眠っている女が突然寝返りを打ち、長い脚が菊池雅彦の足元に置かれた。 日向桃の脚につまずいた菊池雅彦はやむを得ず、彼女の体の上に直接圧し掛かる状態になった。 美しい夢を見ている日向桃は、突然の重さに驚いて目を覚ました。 目に映ったのは、すぐ目の前の菊池雅彦の整った顔だ。 日向桃は思考が一瞬にして停止したが、気づいたら、本能的に悲鳴を上げた。「きゃ... うっ！」 菊池雅彦はためらうことなく、彼女の叫びを止めるために最も直接的な方法をとった。 彼は妖艶な唇で日向桃の口を封じた。 この行動で、日向桃の元々混乱とした頭が真っ白になって、心臓も胸から飛び出すほど激しく鼓動していた。 気づいたら、日向桃は手を伸ばして、力強く菊池雅彦を押し退けた。 押し退けられた瞬間、菊池雅彦は普段誇りの理性を取り戻した。彼は信じられない顔をした。 自分は一体何をしたのだろうか？ これまで彼に近づきたがった女性はたくさんいたが、誰にも心を動かしたことはなかった。あの夜の出来事は例外だ。 しかし、この女を前に、彼は頭が一瞬空白になり、そのような行動を取ってしまった。 日向桃が落ち着いた後、手で唇を力を
植物人間の社長がパパになった 第21話
桃は仕事中だったが、なぜだかどうしても仕事に身が入らなくて、ずっと気も漫ろで心が落ち着かなかった。 首を捻って考えていたとき、携帯電話が鳴った。 ちらりと画面を見ると、かつての同僚からの電話だった。 しばらく連絡を取っていなかったので、桃は少し驚いたが、それでも電話に出た。 「桃ちゃん、この前夜勤を終えて、私に部屋の掃除を手伝ってくれるように頼んだことを覚えていますか？最近、誰かがその間に夜勤をした人をチェックしていたのですが、何かあったのですか？」 電話をかけてきた柳原月は、その日、桃の日勤を担当した人だった。その日、柳原はあの部屋で腕時計を見かけ、欲に目が眩んでそれを盗み帰った。 後日、柳原がネットで調べてみたところ、その時計は世界限定品で、金持ちか身分の高貴な方しか所有できない代物らしかった。 柳原は元々時計をお金に変えようと試みたが、思いとどまって売りに出さなかった。しかし、時間が経てば経つほど、返すことも憚れる。泥棒として扱われて逮捕されることを恐れて、密かに家に隠して、何事もなかったかのように知らないふりをしていた。 しかし今、急に誰かが調べている事が分かったため、柳原は生きた心地がしなかった。もし誰かに時計が見つかった場合、彼女は口が十個あっても言い訳できないだろう。 柳原は、この問題に関わっている唯一の人物は桃だと考えたので、わざわざ様子を伺いに電話してきたのだ。 しかし、柳原の思惑とは裏腹に、桃は彼女の言ったことを聞いた瞬間、頭がざわついて体が動けなくなった。あの日起こったことは、桃にとって、まるでパンドラの箱のように絶対に触れたくない記憶だった。 このことはもう誰にも触れられないと思っていたのに、柳原がそれを口にしたことで、彼女はまるであの絶望な夜に引き戻されたかのようだった。 桃はしばらくの間固まっていたが、落ち着きを取り戻そうとした。「私......私もあまり覚えていないですけど、あの日、部屋のドアには鍵がかかっていて、中に入って掃除することも許されなかったですし、朝、母の世話をするために急いで病院に向かったので、それほど気にしていませんでしたが、どうかしましたか？」と返事した。 桃がそこまで言うのだがら、柳原はそれを聞いて、何の違和感も感じず、「そうですか。分かりました」と話を終えた。
植物人間の社長がパパになった 第22話
桃は今、雅彦さんが必ず何かを知っていると確信していた。 柳原が電話をかけたおかげで、彼女に準備する時間を与えてくれたことを彼女は心の中で嬉しく思わずにはいられなかった。そうでなければ、彼女は間違いなく尻尾を出しただろう。 桃は一目見て、「これは私じゃありません。昼間は働かなければなりませんし、夜は母の付き添いで病院に行かなければいけません。ホテルに働きに行く時間がないんです。それに、私は分身など出来ないんですから」と答えた。 「君じゃなきゃ誰なのだろう。同じ名前の人がいるなんて、そんな偶然があるだろうか？」 「須弥市には何千万人もの人がいますよね。同じ名前の人がいるくらいで不思議に思うことなのですか？もし雅彦さんが信じないというのなら、もう一度その人を詳しく調べてみればいいんじゃないですか」と桃は無造作に言った。 雅彦はしばらく彼女を見つめていたが、どこにもおかしいところは見当たらなくて、それから伊川を呼んで、この「日向桃」という人物の詳しい情報を調べろと頼んだ。 桃は傍らに立って無表情で結果を待っていたが、背中の服はすでに汗でびっしょりになってしまった。 伊川の仕事の能率の良さは圧倒的だった。間もなく詳細な情報を雅彦に送った。 雅彦はそれを開き、ちらっと見て、顔をひそめた。そこに書かれていた「日向桃」は四十代の中年女性で、確かに目の前にいる人とは別人だった。 つまり、彼は勘違いしていたのか？ 雅彦は何か腑に落ちない違和感を感じていたが、このような証拠がある以上、放っておくしかなかった。 「まあ、いいか。君じゃないならいい。今後は、自分の言動に注意を忘れないで」 「必ず覚えておきます。あの、雅彦さん、もう行ってもいいですか？仕事が終わったばかりで、今体がベタベタしてるので、ちょっとお風呂に入りたいんです」 桃がそう言うと、雅彦は手を振って彼女を去らせた。 桃はやっとあの場を逃げ出した。部屋から出ったら、強く握っていた手を放した。よく見ると、あまりにも緊張したせいで、爪で手のひらに傷をつけてしまった。 痛いはずなのに、精神が非常に緊張していたせいか、全然気づかなかった。 桃は閉じられた部屋の扉にちらっと目線を落とし、苦笑いを浮かべた。 ずっと前に二人は契約をしたとはいえ、雅彦さんが平穏に暮らさせよう
植物人間の社長がパパになった 第23話
尋問を受けたばかりの桃は、その後も恐れていた。 今回は運良く逃げられたが、もし今後また同じようなことが起きたら、今回のような幸運はないかもしれなかった。 彼女はこのまま菊池家に留まって怯えるのも嫌だったが、とにかく急いで十分なお金を手に入れることが一番だった。お金があれば、母親を連れてこの街を離れることができた。 「ああ、実はさ、会社は今大変な時期で、お父さんも大金は出せないから…」日向明はお金を出さなければならないと聞くと、すぐに自分の惨めさを話し始めた。 ただ、桃は彼のことをよくわかっていたから、冷たく彼の話を遮った。「それなら、私と菊池家の良い関係と、あの母娘のために贅沢品を買うことの、どっちの利益が大きいか、よく考えてみてくださいね」 桃の言葉を聞いて、日向明はためらった。 桃が結婚したときから、菊池家は日向家にとても協力的で、日向家のいくつかのプロジェクトに投資していた。 桃が愛想を尽かせば、大きな損失となるのだ。 そう考えて、日向明は歯を食いしばって、「分かった。すぐに金を渡すから、少し節約しておけ、その金で菊池様と菊池さんにちゃんと仕えろ！」と言った。 桃は鼻をフンっと鳴らしながら同意し、電話を切った。近いうちに入金されることを考えると、イライラしていた気分は少し良くなった。 … 日向明は桃との電話を終えると、すぐに日向歌と一緒に買い物をしていた日向歩美に電話をかけ、桃に金を渡すように頼んだ。 日向歩美は桃にお金を渡さなければならないと聞いたとたん、気分が沈んでしまったが、日向明の態度が強かったので、何も言えず、ただ同意することしかできなかった。 「お母さん、どうしたの？お父さんは何て言ったの？どうしてそんなに不機嫌になったの？」 「そうですよ。伯母さん、どうしてそんなに怒っているんですか。教えてくれませんか。少しは力になれるかもしれません」 小林夢も横から熱心に口を開いた。今日、彼女はわざと日向歌の母娘二人組を呼び出して、日向桃に何があるのか聞きたかったのだ。 日向歩美の機嫌が悪いのを見て、彼女も慌てて尋ねた。 「別に、日向桃にお金を渡すこと以外は何の問題もないわよ。あの小娘が植物人間と結婚したのに、まだ相手をコントロールできてない。しかも、家族に金をせびるなんて、何て意地汚いんだ
植物人間の社長がパパになった 第24話
シャワーを浴びた日向桃は、気持ちもだいぶ落ち着いてきた。 浴室から出たちょうどその時、日向明から電話がかかってきた。彼女は電話に出た。「どうしたんですか？ お金がもう振り込まれたんですか？」 向こうから「今すぐこっちに来い。小切手を渡すから」と日向明の冷たい声が伝わってきた。 怪しいと思ったが、彼女はあまり深く考えなかった。もしかすると、日向明がお金を出したくなくなったから、また彼女を説得しようとしているのかもしれない。 「分かりました。すぐ行くきます」 早くお金を手に入れるために、日向桃はこれ以上言わずに電話を切った。自分の夕食を用意しなくていいと使用人に言ってから家を出た。 しばらくして車で日向家に着いた。 久しぶりにこの馴染みのある建物を見て、日向桃は深呼吸をしてドアベルを押した。 日向家の使用人がドアを開けてくれた。中に入ると、ソファに座っている日向明を見た。彼女はまっすぐ彼のところに歩み寄っていった。「言った通りにきました。小切手は？」 その一瞬で、日向明から灰皿が飛んできた。 「お前、まだ小切手がほしいのか？お前がやった醜いことは全て人に知られてしまっているんだぞ！」 日向明が突然暴行を加えてくるなんて日向桃は思わなかった。飛んできたクリスタルガラス製の灰皿が、彼女の肌白い額に当たった。傷口から血が頬を伝って流れ落ちた。 日向桃が顔を拭いてみると、血は彼女の手を真っ赤に染めた。「何をするつもりですか？お金を出したくないだけではなく、私にも手を出すなんて、菊池家から責任を追及されるのを心配していないのか？」 「お前には菊池家を口にする資格がないだろう！裏で浮気をしたこと、私が知らないとでも思っているのか。菊池家に知られたら、お前の命はここまでだ！」 訳もなく殴られたことにむかむかしていた日向桃は、日向明にそう言われて、困惑で眉をしかめた。 菊池家で素直に日々を送っている彼女は、いつ浮気したのだろうか？ 困惑しているうちに、日向歩美、日向歌及び小林夢も中に入ってきた。 日向桃の惨めな様子を見て、小林夢は心がすっきりした。顔に皮肉なほほえみを浮かべていた。 日向歩美も心の中でいい気味だと思っていたが、親切ごかしに日向桃に歩み寄った。「あら、衝動的にならないでね。落ち着いて 話をちゃんと
植物人間の社長がパパになった 第25話
日向桃はそれを聞いて、心の中で冷笑することをやめられなかった。 あの日の男は正真正銘の菊池雅彦だ。自分の夫と一緒に出掛けるのはどう見ても浮気にはならないだろう。 「ああ、あの日の男性ね。わかったわ。教えてあげるわ。彼は…」 男の正体を言おうとしたが、突然、菊池雅彦との約束を思い出した。。 菊池雅彦が意識回復したことは菊池家以外の人に知られてはいけなかった。もし言ってしまったら、菊池雅彦の計画に影響を及ぼすことになり、結果がどうなるか考えるだけでも恐ろしかった。 そう考えると、彼女は口に出そうとした言葉を飲み込んだ。 それを見て、小林夢は日向桃を「早く言ってよ。その男は誰なの？」と急かした。 日向桃は歯を食いしばりながら、「菊池家の人だ。名前は言えないけど」と言った。 「菊池家の人なら、何で言えないの？」 日向明の厳しい質問に対して、言うか言わないか窮地に追い込まれた日向桃は、黙るしかなかった。 一言も発しない日向桃を見て、きっと何かを隠していると日向明は感じた。 娘のやったことが日向家を危地に陥れるかもしれないと考えると、彼は怒りを爆発させた。「どうした？情夫のことをまだ言いたくないのか？言っておくが、その男のことを言わない限り、ここから離れることはできないぞ！」 言い終わると、日向明は手招きして、「地下室に連れて行って、そこに白状するまで閉じ込めろ！」と指示した。 日向桃はその言葉を聞いて、すぐに逃げ出そうとした。しかし、さっき傷つけられたせいで頭がクラクラしていたうえに、追いかけてきたのが大柄な男ばかりだったため、日向桃はまったく抵抗できず、鶏を掴むように持ち上げられ、地下室に連れて行かれた。 ガタンと彼女は情けなく冷たいコンクリートの床に投げ出された。ドアも外から施錠されてしまった。 地下室が一瞬にして闇に包まれた。冷たい空気がじわじわと広がり、人を震え上がらせた。 日向桃は力を入れてドアを叩きながら、「この最低野郎、出してよ！これは違法拘禁よ！」と叫んだ。 しかし、外からは遠ざかる足音しか聞こえなかった。彼女の言葉を気に留める者はいなかった。 しばらく扉を叩いてみたが、誰も相手にしてくれなかったため、日向桃は静かになった。 この地下室には日向明が海外から買ってきた高級な赤ワインが多
植物人間の社長がパパになった 第26話
ここまで考えると、菊池雅彦は表情が曇ってきた。今、彼女は日向家に居続けられるとしても、菊池雅彦の正真正銘の妻になるわけではなかった。 日向桃には彼の前でわがままに当たり散らす資格はないのだ。 お父様をなだめた後、彼はすぐ伊川海に電話した。日向桃の居場所を調べるように頼んだ。 しばらくして向こうから電話がかかってきた。「位置情報からみると、奥様は夜実家に帰って、それ以来外出はしていないようです」 日向桃が実家に帰ったことを聞いた菊池永名は、息子を睨みつけた。「この大馬鹿者、何か桃さんの心を傷つけるようなことをしたのか？早く迎えに行け！」 菊池雅彦が顔をひそめて何か言おうとすると、菊池永名は手で机を強く叩きながら怒鳴った。「とにかく、桃さんはこの私が認めたお嫁さんだ。彼女を連れ戻さないなら、お前はこれからわたしの子じゃなくなるからな！」 言い終わると、菊池永名は怒って部屋を出ていった。 菊池雅彦は顔を沈めんだが、お父様のふらふらとした後ろ姿を見て、結局妥協した。 車に乗り込んだ男は顔をすっかり陰鬱に沈み込ませてしまった。 ここ数日間、日向桃が大人しくて素直な女性だと感じていたので、彼女を追い出そうとする思いを菊池雅彦は諦めた。しかし、今はお父様が彼女をあまりにもえこひいきしている。ここから見るに、彼女のことを早く解決しなければならないだろう。 菊池雅彦はそう考えながら、アクセルを踏み込んだ。車は矢のように飛び出した。 しばらくして日向家に着いた。 彼は無表情で車から降り、ドアベルを押した。 日向家の使用人はドアを開けた。見知らぬ男だが、上品に見えて普通の人ではないと分かった。「失礼ですが、どなた様ですか？」 「日向桃を呼び出してくれ！」 彼は冷たい口調で話した。日向桃を探しに来たと分かった使用人は、すぐ日向歌に伝えた。その時、彼女は小林夢と客室で話していた。 「若い男性？日向桃を探している？」 日向桃を嘲笑うために、日向家を離れない小林夢は「多分あの日の男ですよ。あいつ、浮気相手をここに呼んできたなんて！人を馬鹿にしてるのね！」と言った それを聞いて、日向歌はお父さんを呼びに行こうとしたが、イライラしている菊池雅彦はもう中に入ってきた。 菊池雅彦の姿が目に入ると、その場にいる二人は心がド
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植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
