第8話

　「さきほど父親がお前のことを話してくれた。僕がお前を妻として認めないなら、決して許さないと言ってた。また、離婚も望ましくないと。お前、さんざんお父様を騙してたようだな」

　彼の話を聞いて、日向桃は眉を少しひそめた。

　お義父様がそんなことを言ったなんて…

　しかし、さっきの出来事で、彼女はこの気まぐれな男と一緒に暮らすことに抵抗感を持ち始めた。やはり菊池家を離れたほうがいいと考えた。

　「それでは、お義父様と相談します。安心してください、離婚を提案したのはあなたではなく、こちらですので」

　落ち着いてきた日向桃は、背中をみせて淡々とした口調で話した。

　菊池雅彦は彼女を興味深く見つめた。人を見る目はあるが、その一瞬で彼女の心を読み取るのは難しいと感じた。

　罠を仕掛けるつもりなのか、それとも、計画がうまくいかないことを知って、諦めたのか？

　日向桃は早速菊池永名に事情をちゃんと説明したいと思い、外に歩いていった。それを見て、菊池雅彦は彼女の腕をつかんだ。

　「待って、取引してくれないか。約束できれば、金はいくらでも払える」

腕を掴まれた瞬間、日向桃はさっき男に手荒く扱われたことを思い出して、彼の手を振り放したいと思ったが、結局できなかった。

　菊池雅彦が手を放さないので、日向桃はやむを得ず「どんな取引ですか？」と聞いた。

　「お父様は年を取っていて、早く結婚して安定してほしいと常に口にしてる。こんなことで心配させたくないから、お前はここに居続けてもいい。生活費はこっちが負担する。ただし、僕が理想の結婚相手を見つけたら、さっさと離婚しろ。その際に一括で5000万の補償金を与える」

　最初に、この男が傲慢で無礼極まりないと感じていた日向桃は、強い抵抗感を持っていたが、5000万という魅力的な数字を聞いて、彼女はなかなか「ノー」と言えなかった。

　菊池家一族の普段の行いについて、日向桃はよくわかっていた。彼らが約束を反故にして、母親の高額な治療費用を負担してくれなくなるかもしれなかった。その時、彼女はいくら働いても、治療費用を賄えないだろう。

　しかし、5000万あれば…

　ほんの少し迷った後、彼女は菊池雅彦に向かって「わかりました。約束します」と言った。

　「それはよかった。でも、言葉だけでは信用できない。さっき言ったことを紙に書いてサインしてもらおう」

　「わかりました」

　日向桃は考えずに頷いた。それを聞いて、菊池雅彦はすぐに契約書を書き始めた。

　日向桃は完成した契約書を手に取り、ざっと目を通した。中にはさまざまなルールが並べられていた。たとえば、外出時に菊池雅彦の妻として謙遜的で礼儀正しく活動すること、家では菊池雅彦のすべての要請に従い、賢明な妻を目指して自分を高めなければならないこと、お父様に違和感を気づかれないようにしなければならないことなど。

　実は、毎月彼女に一定のお金を支払う以外には、菊池雅彦への制約は一つもなかった。

　不公平な契約書だった。

　だが、日向桃は契約書の内容について全部受け入れた。ただ…

　「こちらからお願いが一つあります」

　彼女は署名欄にペンを置いて、菊池雅彦を見つめた。

　まさか、値上げしようとしているのか？

　菊池雅彦は眉をひそめ、腕を組んで「早く言え」と言った。

　彼はこの女の欲望がどれほど大きいか見てみたかったのだ。

　「今後、さっきのようなことが再び起こらないと望みます。必要な場合を除いて、私の体に接触しないと約束してくれませんか」