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第10話
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植物人間の社長がパパになった 第11話
「はい、わかりました」 二つ返事で引き受けた日向桃は、男の視線から急いで姿を消した。 菊池家を出た後、誰もついてこないことを確認すると、彼女は溜息を深くついた。 菊池雅彦は気まぐれで付き合いにくい人物だが、母親のためには、何としても我慢しなければならないのだ。 … 日向桃はバスで病院に向かい、母親が入院している病室を見つけた。中に入ると、親友の美乃梨が母親の世話をしていた。だいぶ良くなった母親の顔色を見て、日向桃の心配していた気持ちがやっと安らいだ。 やってきた娘を目にした佐藤香蘭は、日向桃に新しい仕事について尋ねた。 彼女は事前の準備があったため、母親からの質問に要領よく答えた。 三人で少し話してから、美乃梨は日向桃の手を握りながら、「ところで、しばらくの間佐和さんのことを聞いていないわ。海外での生活がどうなるか、また、いつ帰国するつもりなのか、まったく分からないね。彼が帰ってきたら、桃ちゃんはこんなに苦労しなくてもいいのに」と言った。 その名前を耳にした瞬間、笑顔だった日向桃は、気持ちが雲に覆われて雨に変わった。 菊池佐和、なんと懐かしい名前だった。 大学時代、日向桃は母親の世話と学業の両立でいつも苦労していた。一番辛い時期には菊池佐和が手を差し伸べてくれた。 彼の明るさと優しさで、日向桃の心の氷が少しずつ融けていった。その後、菊池佐和が頻繁に病院に通って母親の世話を手伝ってくれていた。佐藤香蘭も彼を自分の娘婿として認めるようになった。 元々二人は卒業後結婚することを約束していたが、海外にある医学研究所のオファーを受けた菊池佐和は、最先端の医学研究を行うために毅然として海外に赴いた。 学業を修了して帰国したら、彼女と結婚すると約束した。最初は二人とも頻繁に連絡していたが、半年前から彼の消息は突然途絶えてしまった。 日向桃も次第に理解し始めた。菊池佐和は彼女のような重荷から解放されたかったのかもしれなかった。また、海外で気に入った別の女性を見つけて、彼女をすっかり忘れてしまった可能性もあった。 日向桃は心の中で悲しみを感じつつも、無理に笑顔を作り続けた。「お母さん、佐和さんは海外で多忙な学業に追われているけど、いずれ帰国してくるわ」佐藤香蘭は娘から満足な答えを得られてなかったが、引き続き問い詰
植物人間の社長がパパになった 第12話
「監視カメラの映像を取るために、ホテルに行きましたが、1ヶ月前の映像は、すでにホテル側に削除されてしまったようです」 伊川海の話を聞いて、菊池雅彦は眉をひそめた。その日、あの女性を探すためにホテルに戻る予定だったが、結局交通事故に遭ってしまった。 ここ数日、企業の株価を維持するのに忙しい伊川海たちは、不審な者が隙間を狙って乗り込むことを防ぐため、その日の事故を調査する余裕はなかった。そのため、菊池雅彦は何も言わなかった。 「調査を続けろ。どんな手がかりも見逃すな」 菊池雅彦は平静な口調で言いつけた。指示を引き受けた伊川海がすぐにその場を去っていった。 仕事を済ませた菊池雅彦は、書斎から出てきたところで、病院から帰宅した日向桃に出くわした。 彼女は昨夜よく眠れなかったうえ帰る途中の情景に触れて悲しみを感じたため、今は綿のように疲れてしまっていた。今彼女は早く静かな場所で気持ちを落ち着かせたいと思っていたが、ドアを開けると、ちょうど菊池雅彦と視線が合った。 菊池雅彦は冷たい目つきで彼女の赤く腫れてしまった目を見つめた。 この女、母親を見舞いに出かけると言ったが、実際は人に愚痴をこぼしてきたのか？ 昨夜の彼女の様子はやっぱり自分を騙すための演技だった。お金には目がなくて欲深い女に違いなかった。 菊池雅彦は顔が冷たくなった。「どうした？朝は家で平静を装っていたのに、結局、我慢できずに人に涙ながらに愚痴をこぼしてきたのか？」 日向桃は彼の急な話に戸惑った。彼の要求について、日向桃は全て応じていたのに。ただ悲しいことで涙を浮かべた自分は、彼にこういうふうに思われていたなんて… しかし、現在の状況を考えると、日向桃は心の中の悔しさを抑え込んだ。「申し訳ありません。私は母親に会えて非常に嬉しかったからです。あなたが言ったようなことではない...」彼女の話にいらいらした菊池雅彦は直接話を遮って、「お前が何をしたかは僕には関係ない。しかし言っておくが、僕と結婚することについて不満に思うなら、その思いを押し殺してくれ。僕はこの家でおまえの泣きそうな顔など見たくない。また、外でお前に関する噂話を耳にするのも好ましくない」と口を挟んだ。 言い終わると、菊池雅彦は振り返ることなく歩いていった。 無言で立ち尽く
植物人間の社長がパパになった 第13話
ただ、バスって？ 菊池雅彦の認識には、そんなものは存在しないのだ。 日向桃の家族は立派な名門ではないけれど、日向家のお嬢様がバスを移動手段とするほどは貧しくはないだろう。 そのため、日向桃がまったく理解できない存在だと菊池雅彦は感じた。 彼は立ち上がって自分の部屋に戻っていった。 ドアを開けると、椅子に座って複雑な表情を浮かべている日向桃が見えてきた。 そのメモを渡した後、日向桃は少し後悔していた。 もし菊池雅彦は度量が狭くて、メモのことに固執する男であれば、自分がお金を返さないといけなくなるだろう。そうすると、困るのはやっぱりこちらだ。 そう考えると、日向桃は非常に悔やんでいた。最近は色々な出来事があって疲弊した自分は頭がすっきりしていないのだろう。 菊池雅彦は興味深そうに後悔だったり怒りだったり複雑な顔をした日向桃を見つめ、しばらくしてから軽く咳払いをした。 声を聞いた日向桃は菊池雅彦に気づいた。おどおどしながら彼を見た。 「あの、私は雅彦様を怒らせるつもりはありません。ただ、私たちの約束を破ることは何もしていませんから、私を疑うことをおやめください」 菊池雅彦はしばらくの間沈黙を続けた。日向桃が謝ろうとしたとき、菊池雅彦は淡々と「ああ」と一声返した。 その後、彼は日向桃がいないかのようにくつろぎ、本を取って読み始めた。 菊池雅彦が何を考えているのか分からない日向桃は、彼が怒っていないことを見て一安心した。 日向桃は本を持って外に出ようと思ったが、その時、菊池雅彦が頭を上げて彼女を一瞥した。 彼女の服はやや古くて、袖口や襟元の部分には色あせが見られることに気づいた。 彼は思わずに眉根を寄せた。これほど色あせた服を着続ける人を見たことはなかったのだ。 「待ってくれ」 男の冷たい声が響き渡った。日向桃は足を止め、緊張で全身が固くなった。 やはり、この男は自分をそう簡単には許さないだろう。 日向桃はさんざんと怒鳴られる心の準備を整えたが、菊池雅彦は指で机を軽くたたきながら、「うちではお前の服を用意してないのか？」と聞いてきた。 「え？」と思った日向桃は自分が着ているのが部屋着であることに気付いた。長年着てきたものだった。日向家は今まで彼女にはお金をあまりかけたくなかった
植物人間の社長がパパになった 第14話
菊池雅彦は電話に出た。「佐和君、久しぶり。何か用があるのか？」 菊池佐和は彼の兄である菊池英傑の次男であった。菊池英傑夫婦と菊池雅彦は水と油のようで、何かにつけて対立している。しかし、両親と違って、菊池佐和は菊池雅彦と非常に仲が良かった。 菊池佐和は幼いころから人を治す医者に憧れていた。そのため、家業を継ぐことを諦めて医学の道を選んだ。また、彼は親の支配から抜け出すために、大学の学費を自分で稼いだ。現在、優秀な成績で海外留学中であった。 だから、叔甥二人の関係は菊池佐和の親に影響されなかった。 「実はお祖父様は叔父さんが目を覚まして結婚したと教えてくれたから、そんな大事なことは本人から聞きたいと思って電話を掛けたんだ」 彼の話を聞いて、菊池雅彦は眉をひそめた。「海外でも知ってるのか？」 「お祖父様が教えてくれたからだ。本当に気になってね。叔父さんと結婚して、またお祖父様にも絶賛されてる女性が一体どんな人物なのか知りたいんだ。国に帰ったらぜひ紹介してくれよ」 口もとに微笑を漂わした菊池雅彦は話題をそらした。その時、日向桃と既に離婚してしまっているかもしれないからだ。 しばらく話をした後、菊池佐和は電話を切った。 彼がぼんやりとしている間に、国内で彼を待っているあの女の子を思い出した。 海外でのここ数年間、菊池佐和は勉学の傍ら、日向桃の母親の手術を行うことができるロス医師を探し続けていた。 ロス医師は医術が高いが、性格が変わっている。一般の人は彼に会うことができないため、病気を見てもらうのが殆ど不可能なのだ。菊池佐和も偶然のことでロス医師と連絡を取った。 ただし、ロス医師は菊池佐和に対して、戦火の下の国境にある小国で救助活動を一緒に行うよう要請した。その代わりに、ロス医師は手術を行うことを約束した。 ここに半年近く滞在していた菊池佐和は、日向桃に心配を掛けたくないし、また彼女の声を聞くと我慢できずに国に帰りたくなることを恐れたため、彼女と連絡しないと決意した。 ここでの救助活動を済ませた後、彼はロス医師と共に国に帰り、日向桃の母親を元気にするために手術を行い、そして日向桃にプロポーズする予定だった。 その美しい場面を想像しながら、菊池佐和は思わず口角を上げ、スマホの待ち受け画面の日向桃の写真に強くキスをした
植物人間の社長がパパになった 第15話
車は風のように一気に須弥市で最も有名な高級ショッピングモールに駆けつけた。 「日向様、ここでごゆっくりお買い物なさってください。帰りたいときは電話をください。迎えにきます」 会社でまだ用事があるため、伊川海は日向桃に一言話した後、すぐ立ち去った。 日向桃も彼を引き止めることなく、軽く頷いてから一人で中に入っていった。 中にある多種多様な商品や値札に書かれた目を見張るほどの高額は、彼女を仰天させた。 父親に家から追い出されて以来、こうした場所には滅多に足を運ばなかった。前回、ここに来たのはやはり菊池佐和に連れられてきた時だった。 菊池佐和のことを思い出すと、彼女は少し気落ちしてしまった。記憶を頼りに前回訪ねたその店にたどり着いた。当時、試着したその服が一番目立つ所にかかっているのが見えた。 当時菊池佐和が言った言葉をちゃんと覚えていた。彼女にプロポーズする日には、このようなドレスをプレゼントして、その日、彼女はきっと世界一美しい女性になるだろうって。 懐かしい思い出に浸る彼女は店に入って、そのドレスに触れようとした瞬間、尖った声が響いた。「あら、マナーがわからないの？ここでは服は触っていいものじゃないのよ。汚れたら弁償できないでしょう」 振り返ると、店員一人が嫌悪に満ちた顔で背後に立っていた。 日向桃はいかにも滑稽でばかばかしいと思った。実際、そんな高価なドレスを買おうとは思わなかった。もしこの店員がちゃんと話してくれれば、気にしなかっただろう。 しかし、この店員は自分を乞食と思い、このドレスを汚すことを心配していた。店員の話を聞いて、日向桃は泣き寝入りしたくなかった。「これは試着用に出してあるんでしょ？」と強く反発した。 「その通りです。ですが、買えないでしょう」店員は彼女が着ている安価な服を見ながら、皮肉っぽい口調で言った。 日向桃は店員のばかばかしい話に笑ってしまった。何か言おうとしたその時、外から女性の皮肉声が聞こえてきた。「何事？こんな所でだだをこねて暴れる人がいるとは思わなかったわ。恥を知りなさい」 日向桃が目を声の方に振り向くと、店の入口から男女二人が入ってきた。 高級ブランドの服を身にまとった女は、貴族のように見える。隣の男は長身で容姿端麗だ。見た目だけから言うと、なかなか魅力的だ
植物人間の社長がパパになった 第16話
きっとそうだと小林夢は心の中で自分に言い聞かせた。 以前の日向桃は大変な美人だったが、着るものに無頓着でいつも地味な服を着ていた。しかし今、無制限に使えるブラックカードを持ってショッピングするなんて、囲われているのでなければなんなのだろうか。 そう考えると、小林夢は店を出たくなくなった。店内の他のドレスを見ているふりをしながら、日向桃のほうをこっそりと見た。 しばらくしてから、日向桃が試着室から出てきた。 その瞬間、店内の人々は一斉に目線を彼女に向けた。 普通派手に着飾らない日向桃は、シンプルな無地のドレスを着ていた。彼女の肌白い顔には化粧をしていないが、生まれたての赤ちゃんのように潤っていた。 そして、真っ黒でつやのある美しい髪は肩のあたりに垂れ下がり、何本かの髪がぱらりと額に落ちていた。彼女が美しい百合の花のように見え、なかなか視線をそらせなかった。 その瞬間、渡部俊介はあっけにとられて我を忘れてしまった。再び大学時代に戻ったように感じた。当時の彼も、日向桃の美しさにすっかり魅せられたのだ。 日向桃をじろじろ見ている渡部俊介の様子を目にした小林夢は、非常に不快な気持ちになった。 初めて渡部俊介に会った時に、小林夢は彼に一目惚れしてしまったが、当時彼の頭の中には日向桃という女しかいなかった。 立派な家柄を頼りにやっとこの男を自分の彼氏にしたが、今また日向桃に目を奪われてしまったなんて… この恥をどうしても受け入れられないのだろう。だからこそ、今日日向桃の化けの皮を剥がなければならないと小林夢は決心した。 そう考えながら、彼女は前に出て渡部俊介の視線を遮った。「桃ちゃん、久しぶりに会ったけど、あなたって相変わらず清純な様子を装って男を誑すのが好きなのね。当初、日向家は一族の名誉を傷つけないように、だらしないあんたを家から追い出した。けれど、本性は変えられないわよね。誰かの愛人になって、またその経験をひけらかすとは、本当に日向桃らしいわ」 そのドレスが自分によく似合ったことを見て、日向桃は非常に嬉しかった。しかし、小林夢の話を聞いて、その良い気分は一気に消えた。日向桃は彼女を見ながら「小林さん、誹謗中傷が法律違反であることを知らないのですか？口を開けば汚い言葉ばかりとは。小林さんは心が汚れているから、何を見ても汚れ
植物人間の社長がパパになった 第17話
お互いに譲り合わない二人はすぐに乱闘となった。通りかかる人々の注目を集め、やがて店は人々に囲まれてしまった。店側もすぐに警備員を呼んできた。駆けつけてきた警備員は二人をすぐに引き離した。 小林夢は幼い頃から甘やかされてきたため、日向桃の相手にはならなかった。結局、日向桃にさんざんと殴られる憂き目に遭った。 人々が集まってくるのを見た小林夢は、あるアイデアを頭に浮かべた。彼女は傷だらけの顔を見せながら大声で泣き始めた。「みなさん、この極悪の女をよく見てください。この人は高校時代から下品な男らと付き合い、今はどこかのお金持ちに囲われています。人を踏み付けにするほど非常に傲慢な人なんです。こんな恥知らずの女がまさかこの世にいるなんて！」 これらの「罪状」を認めない日向桃は、「あくどい言葉で人を中傷するのも違法よ」とすぐに反発した。 「中傷って？」小林夢は渡部俊介を指差しながら言った。「俊介、彼女はあなたと同じ学科だった。他の人は知らないかもしれないけど、あなたは彼女のことをよく知っているでしょ？今まで、これほど贅沢にお金を使うのを見たことがありますか？」 それを聞いて、渡部俊介は心が乱れた。確かに、当時の日向桃は貧乏そうに見えた。そのため、彼は日向桃を諦めて、その代わりに小林夢を選んだ。 何と言っても、小林夢の家柄も自分によい機会を提供してくれるのだ。そこまで考えると、彼はそばで相づちを打った。「先輩として、今のあなたを見ると、心が本当につらいです」 渡部俊介の話を聞いて、日向桃は何も言うことがなかった。以前、彼女はこの男を拒否したことで少し後ろめたさを感じていたが、今はただのひも男に過ぎないと思った。 渡部俊介ははっきりと言わなかったが、その裏の意味は誰もが理解した。だから、周りの人は小林夢のほうに傾き始めた。 「このひとは清らかできれいに見えますが、実際はこんなに下品なひとなんです」 「ああ、今社会の気風が日に日に悪くなってしまった。でも、囲われる女としてここまで思い上がるとは。珍しいね」 「ちゃんと罰を与えるべきだ。さもないと、彼女のような女がいっそう図々しくなるだろう。警察に通報して、このような人を逮捕し、反省させるべきだ」 周りから応援の声を聞いた小林夢は得意げな顔を見せた。彼女は日向桃を見ながら
植物人間の社長がパパになった 第18話
ショッピングモールから出た日向桃は、すぐに菊池雅彦の車を目にした。頭を下げて自分のみすぼらしい姿を見て、彼女は少し緊張した。 今日の喧嘩では負けなかったけれども、菊池家はやはり名門の家柄で、もし菊池雅彦に今日のことを知られたら、きっとさんざん怒鳴られてしまうだろう。 しかし、逃げても問題を解決できないのだ。彼女は深呼吸して、勇気を振り絞って車に乗り込んだ。 幸いなことに、菊池雅彦は手元のノートパソコンをずっと見ていて、彼女にはあまり関心を持っていなかった。 日向桃は一安心して、身を縮めて窓の外を見つめ、菊池雅彦と目線を交わさないようにしていた。 車は穏やかに進んでいた。今日のことはこれで終わるだろうと思った矢先、菊池雅彦の目が淡々と彼女に向けられた。 乱れた髪、そして体に残った引っかき傷を見て、菊池雅彦の眉は少ししかめられた。 「どうしたんだ？」 日向桃は先生に名前を呼ばれた生徒のようにおどおどしながら、「ごめんなさい、これから気をつけます」と言った。 「お前は菊池家の一員として、一挙手一投足は菊池家を代表しているのだ。服を買う時にもトラブルを起こしたとは。そんなことなら、これからはうちでおとなしくいてくれ。許可なしに外出は許さない」 本来、菊池雅彦に叱責される覚悟をしていたが、急に行動の自由が制限されると聞いた日向桃は焦った。「雅彦様、今日の件は私が悪かったですが、こちらからトラブルを起こしたわけではなく、他の人が…」 「お前の言い訳は聞きたくない」菊池雅彦は容赦なく彼女の話を遮った。 日向桃は力強く唇を噛みしめ、しばらくしてから話を続けた。「雅彦様、今日は私の衝動的な行動で、菊池家の名誉を汚しそうになったことについて、心からお詫び致します。罰を受けますが、自由を制限されることはどうしても受け入れられません」 母親がこの間転院したばかりで、間もなく手術を受けることになった。唯一の娘として、日向桃は母親のそばに付き添わなければならないのだ。 日向桃が言い終わると、男がノートパソコンをパチンと閉めた。そして、不快そうな視線が彼女に向けられた。「お前、僕に文句をつけているのか？」 彼の口調はゆったりとしていたが、物凄い圧迫感が込められていた。 「母親の面倒を見るために、病院に出掛けなければなりません」
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植物人間の社長がパパになった 第779話
男はこれらの見知らぬ人々に関心を持つことはなく、指示を受けた後、すぐに太郎を引き取った看護師に電話をかけ、彼女に太郎を返すように言った。彼の両親は近日中太郎を迎えに来るはずだった。電話を受けた看護師は、名残惜しい気持ちを抱えつつも、仕方なく太郎を家に連れて帰った。太郎を家の前に送ると、看護師はしゃがみ込み、「太郎、もしその家から離れることがあれば、私のところに来てね。私の家の扉はいつでもあなたに開かれているから」と言った。太郎はその言葉を聞いて、目頭が熱くなった。ほんの数日間の付き合いだったが、この数日間は彼の人生で最も幸せな時間だった。この恩は忘れないと彼は心に誓った。ただ、彼は本当に戻って来るチャンスがあるのだろうか？残酷な両親が、自分を家に迎え入れる本当の目的を考えると、太郎は絶望感を覚えた。だが、彼はそれを表に出すことはなく、ただ重々しく頷いた。看護師が去った後、太郎は家に戻った。家は相変わらず汚くてぼろぼろで、酒の匂いが充満していて、息が詰まるほどだった。しかし、意外なことに、太郎は男に叱られることはなかった。家に入ると、男が自分の金庫をいじっているのを見つけ、何かを隠しているようだった。この場所は国境付近で治安が悪い場所だったため、男性は決して清廉潔白ではなく、禁薬の密売や麻薬の運搬など、見えざる仕事も多くしていた。太郎もすっかりそれには慣れていた。普段、高価なものがあれば金庫に保管しておくのが常だった。そんなことを考えていると、男は太郎に気づき、すぐに歩み寄ると太郎にビンタを食らわせた。「何見てんだ、小僧。ここにあるものは、致命的なものだ。もし触ろうもんなら、真っ先にお前が死ぬことになる。死にたくなければ、口を閉じておけ」太郎はその衝撃でふらつき、顔を押さえながら黙っていた。男性は不快そうにもう一度彼を蹴って、酒を買いに行くため、ようやく外に出て行った。男性が去った後、太郎はその背中を見送りながら、少し好奇心を抱いた。致命的なもの……もしかして、銃だろうか？太郎は銃を見たことがあり、その威力を知っていた。彼は急に興味が湧き、そっと近づいていった。金庫を覗き込み、太郎は飲み込んだ。実は、彼は記憶力が良く、目にしたものをすぐに覚えてしまった。暗証番号も前から知っていたが、金庫の中身にはこれまで
植物人間の社長がパパになった 第778話
香蘭はしばらく桃を見つめたが、どうも彼女が噓をついているように感じた。しかし、こうやって追及しても、何も得られないだろうと香蘭はため息をついた。「まあ、いいわ。安全に気をつけなさい。あなたも大人なんだからね」桃の心には、なんとも言えない酸っぱい気持ちが込み上げてきた。香蘭は背を向けて去って行った。その背中を見つめながら、桃は拳を握りしめた。ごめんね、お母さん。また嘘をついてしまったけど、今回はどうしても行かないといけなかったの。あなたに心配をかけたくなかったの。すべてが終わったら、きちんとお母さんに説明するから。街の反対側。雅彦に情報を送った男は、大金を受け取ると、その額を見て目を見張った。それは菊池家にとってはたいした金額ではなかったが、彼にとっては一生かかって必死に働いても稼げないお金だった。男はすぐに隣に立っていたアジア系の女性を見て、目に欲望を浮かべた。実際、彼が持っているすべての情報は、この謎めいた女性から提供されたものだった。彼女は自分の身分が特別で、他人に知られたくないため、彼に接触してきた。そして、彼女は彼の名前で写真を菊池家に送るよう頼んだ。そして、報酬を受け取った際には、その20%を彼に渡すと約束した。今、そのお金は彼の口座に振り込まれていた。男は少し悪い考えが浮かんだ。「ねえ、この件、主に情報は君が提供したけど、俺は2割しかもらえないなんて、少ないんじゃないか？」そう言いながら、男はフルーツナイフを取り出し、女性に邪悪な笑みを浮かべた。麗子はそのナイフを見て、心の中で冷笑した。この男の行動は、彼女の予想通りだった。今、永名は彼女が国外にいることを知らないし、お金も減っていなかった。それぐらいのお金は、彼女にとっては何でもないものだった。情報を誰かに送らせたのは、麗子が雅彦に自分の手がかりを追跡されることを避けるためだった。この男がお金を独り占めしようとするなら、きっと秘密を守るだろう。麗子は満足しつつも、疑われないように怒ったふりをした。「あなた、ちょっとやりすぎじゃない？」「ん？」男はナイフをさらに近づけた。麗子は怖くなり、二歩後ろに下がり、すぐに走り出した。「じゃあ、いいわ。私はもういらない。あなたが自分で持っていて」麗子は走り去り、車に戻った後、もう一度この件の経緯を考え直し
植物人間の社長がパパになった 第777話
「分かりました。俺が先に道を調べてみます」海は雅彦が決意した以上、もう誰もそれを変えることはできないと理解し、それ以上は何も言わなかった。雅彦は反論しなかった。その地域に関する土地勘もなく、あまり平和な場所でもなさそうなので、少しでも情報を得ておくべきだと思った。「いつ出発するつもりだ？」雅彦は桃を一瞬見て、彼女の意見を尋ねた。「明日かな。今日は間に合わないし、少なくとも荷物をまとめて、お母さんと翔吾に説明してから行くつもりなの」桃はすぐに行きたかったが、冷静になり、出発は明日にしようと決めた。「わかった、じゃあ明日だ。飛行機のチケットを手配するから、君は後で家に帰って荷物をまとめて。明日迎えに行く」雅彦はうなずき、桃もそれに異論はなかった。話が決まると、ちょうど翔吾が学校から帰る時間になったので、桃はそのまま学校へ翔吾を迎えに行った。桃は少し考えた後、翔吾にすべてのことを正直に話すことにした。翔吾もずっとこのことを気にしていたからだ。「本当に、そんなに早く見つかったの？」翔吾は興奮して言った。「ママ、一緒に連れて行ってよ、俺も行きたい！」桃は顔に困った表情を浮かべた。行く場所は遠く、しかも辺境の小さな町で、子どもを連れて行くのは危険だと彼女は感じた。「翔吾、今回はとても遠い場所なの。あなたが行ったら、学校の時間もたくさん取られちゃうし、あそこは少し環境が悪いから、パパとママもすべてには対応できないかもしれないよ。だから、家でお祖母ちゃんと一緒に待ってて、私たちの良い知らせを待っていてくれる？」翔吾は小さな眉をひそめた。本当に行きたかったが、彼は桃の真剣な表情を見て、ママが彼の安全を考えていることを理解した。しばらく躊躇した後、翔吾はようやくうなずいた。彼が協力的であるのを見て、桃は安心した。翔吾の性格は、桃が一番よく知っていた。もし彼が頑固に行きたいと言ったら、どんな手段を使ってでも彼は彼女について行くつもりだっただろう。「翔吾、家でお祖母ちゃんを見ててね。ママはすぐに戻ってくるから。それに、もし何かあったら、ビデオ通話であなたに連絡するよ。いいかな？」翔吾はうなずき、素直に答えた。小さな子どもを安心させた後、桃は車を運転して家に帰り、帰宅するとすぐに荷物の準備を始めた。普段使う衣服や日用品をスーツケース
植物人間の社長がパパになった 第776話
桃の顔色はすぐに真剣なものになった。「じゃあ、早く行って確かめよう」雅彦はうなずき、すぐにカードで支払いを済ませ、その場を離れた。雅彦は車を走らせ、急速に目的地に向かった。到着するとすぐに、海はすでに関連資料を整理して渡してくれた。雅彦は資料を開き、桃も彼の横に寄り添って内容を確認した。翔吾の落書きや写真の建物の比較を見たとき、二人の目には驚きの色が浮かんだ。そこにある建物は、地域の特色が強く表れていて、一目で関連性があることが分かった。どうやら、この場所は本当に存在するかもしれなかった。桃と雅彦はお互いに一瞬目を合わせ、心の中で決意を固めた。この場所には、どうしても行かなくてはならなかった。「具体的な場所は、見つかったか？」雅彦は手に持っていた資料を置き、海を見た。「手がかりを提供している人からは、まだ返事がありません。どうやら、最初の報酬を受け取らない限り、具体的な場所は教えてくれないようです」手がかりを提供している人はかなり欲が深い人物のようだが、雅彦は特に気にしていなかった。もしお金で解決できるなら、それに越したことはなかった。それに、純粋なお金の取引は余計な手間を省くことができた。「すぐにお金を送金しろ。もし、最終的に二つの場所が一致したら、報酬を倍にしてやれ」雅彦は迷うことなく命じ、海はうなずいて、すぐに手配をした。指定された口座にお金を送金した後、間もなく相手からメッセージが届いた。それによると、写真は彼が用事で通りかかった際に撮影したもので、具体的な場所は翠風国の辺境の小さな町にあるという。他の、例えば小さな男の子に関することについては、相手は全く知らないと言った。雅彦はこれに驚かなかった。その町の名前が分かれば十分だ。桃はその横で、すぐにスマホを取り出し、その場所を調べ始めた。その町はあまり有名ではなく、桃は何度も検索方法を変えながら、やっとのことで少しばかりの情報を見つけた。散発的な情報を頼りに、桃はその町が国境近くにあり、非常に貧しい場所だと知った。大麻栽培が主な生業で、環境はかなり悪く、普通の人々は滅多に訪れない場所だという。それでも、桃の考えは変わらなかった。どんなことがあっても、そこには自分の目で確かめに行かなければならなかった。その場所はあまりにも遠
植物人間の社長がパパになった 第775話
桃は自分の目が良いと思い、微笑みを浮かべて顔を上げ、まるで子供のように雅彦に褒めてもらおうとした。「どう、私の目はいいでしょ？」雅彦は彼女が嬉しそうな顔をしていたのを見て、唇に笑みを浮かべた。「とても素敵だよ」そう言いながら、彼はもう一つの指輪を取り、桃にそれをはめた。桃の指は細く、肌も白く、その指輪がとても似合っていた。「これから、どんなことがあっても、絶対に外さないで」雅彦は指輪をはめ終わった後、桃の手にキスを落とした。彼にとって、これは単なる指輪ではなく、むしろ一つの儀式のようなものだった。今日から、彼らは夫婦となり、名誉と生死にかかわらず、共に責任を負っていくことを誓った。彼女の指に彼の指輪をはめることで、彼もまた安心した。これで、誰かが桃のもとに近づいてきても、彼女が誰のものかはっきりと分かるからだった。「わかった」桃は雅彦の甘い言葉に顔を赤らめ、「あなたこそ、いつも指輪をちゃんとつけていることを忘れないでね。自分の身分を忘れないでよ。あなた、もう結婚して家庭があるんだから」雅彦の周りには、彼を狙っている女性が少なくなかった。桃の言葉には、少し威圧的な響きが含まれていた。もし彼が何か不適切なことを考えていたなら、桃は簡単に許さないだろう。「安心して、指輪がついている限り、俺もそれを忘れることはないよ。死んでも」雅彦は真剣な口調で言ったが、彼の言葉はまだ終わらないうちに、桃が手で彼の口を覆った。彼女は冗談半分で言っただけなのに、どうしてこの男は生死の話に持ち込んでしまうのだろう。桃にとって、「死」という言葉はあまりにも重すぎた。彼女はもう誰かを失う痛みを、二度と味わいたくなかった。雅彦は桃の顔を見て、すぐに彼女がどう感じているかを理解して、これ以上話を続けることはなかった。彼の言葉は本心から出たものだったが、彼女の気持ちを察して、彼は言葉を飲み込んだ。やっと手に入れた幸せなのに。死んでも、それを手放さないと、彼は心の中で誓っていた。しばらく二人は静かな時間を過ごした。そのとき、雅彦の携帯が鳴った。雅彦は眉をひそめ、桃に手を離すように合図をした。そうしないと電話を取れなかったからだ。桃はようやく反応し、手を離した。雅彦はポケットから携帯を取り出し、画面を一瞥した。海からの電話だった
植物人間の社長がパパになった 第774話
桃はもう何も言わず、雅彦は指輪を胸にしまい、車を運転して市内中心部の高級ジュエリー店に向かった。店に入ると、雅彦はすぐに指輪をダイヤモンドに改造してほしいと依頼した。そのような大きな注文を聞いて、スタッフはすぐに店長を呼んだ。店長は、雅彦が世界的に有名な「バラの心」を持ち込んだことを聞いて、大いに興奮した。もしこのダイヤモンドを彼らに任せて、成功した例を作ることができれば、それは非常に影響力のある広告となり、彼らの会社にとって計り知れない利益をもたらすだろう。そのため、店長は本部と連絡を取った後、雅彦に一切の料金を請求せず、無料でデザイン案を提供することに決めた。最終的にそれを広告として使わせてもらうことができれば、それで十分だと考えていた。雅彦は特に気にしていなかった。菊池家はジュエリーの分野には関与していなかったため、誰に任せても構わないと思っていた。「宣伝方法はどうでもいい、ただ妻がデザインに満足してくれればそれでいい」雅彦は淡々とそう言い、隣に座っていた桃を一瞥した。「妻」と聞いた桃は、指を少し動かした。彼女は既にこの男性のプロポーズを受け入れていたが、突然その呼び方を聞くと、なんとも言えない気持ちが込み上げてきた。まるで桃の気持ちを見透かすように、雅彦は彼女の手を握り、指を絡めた。「妻」という言葉には、彼女に早く慣れてもらわないといけなかった。店長はその言葉を聞いて、桃に感心して一瞬見つめた。この女性は、目を見張るほどの美しさを持っているわけではなかったが、どうして一人の男性にこんなに大きな支出をさせることができたのか？どうやら、彼女は普通の人物ではなさそうだった。店長はすぐに敬意を込めて言った。「それはもちろんです、奥様、どうぞご安心ください。私たちの最高のデザイナーを手配いたします。デザインが出来上がった後、もしご意見があれば遠慮なくお聞かせください」桃もデザインの仕事をしており、普段からクライアントとよくやり取りしていた。彼女はうなずいた。「わかりました」話し合いが終わった後、店長は二人の連絡先を聞き、すぐに初稿を提供すると約束した。雅彦はその後、さらに言った。「それから、結婚指輪をもう一組買いたい」店長はその言葉を聞いてすぐに、二人をVIPルームに連れて行くと言った。彼の支払いの大きさからして、結
植物人間の社長がパパになった 第773話
桃はついに微笑みを浮かべ、手を差し出して言った。「あなたのプロポーズを受け入れるわ」雅彦はその瞬間、緊張していた気持ちがようやく解けた。桃が何も言わなかったとき、彼は自分の勝手な行動で、彼女にプロポーズを断られるのではないかと心配していた。幸い、彼女は答えてくれた。雅彦は内心の興奮を抑え、急いでその指輪を桃の薬指にはめた。桃の細く白い指に、ピンク色のダイヤモンドがやわらかい光を放ち、見る者を魅了するようだった。周囲の見物人たちは、プロポーズが成功したと分かり、拍手を送った。外国人は元々情熱的で、誰かが叫んだ。「キスしろ、キスしろ！」しばらくすると、周りから「キスして、キスして！」という声が飛び交い、桃は顔を赤らめた。彼女は軽く雅彦を睨んだが、彼は立ち上がり、彼女の腰に手を回し、強く彼女の唇にキスをした。これまで色々なことを経て、ようやく最愛の女性の手に指輪をはめることができた。この喜びと興奮は、彼がこれまで感じたことのないものだった。雅彦にキスをされた桃は、しばらく反応できなかったが、彼が離れると、ぽかんとその場に立ち尽くし、少し呆然としていた。雅彦はもう観客の前でドラマを演じる気もなく、桃の手を引いて言った。「どうした？まだ足りないか？」彼の声には少し悪戯っぽさがあり、そのおかげで桃は我に返った。彼女は腹を立て、雅彦の肩を強く叩き、その後、車のドアを開けて中に入った。雅彦はその様子を見て、無理に頭を振った後、現場を片付けて、車に乗り込んだ。桃は手にした指輪をそっと外した。雅彦は彼女がそうしたのを見て、心配になった。「どうした？サイズが合わないのか？」「いや、ぴったりよ。あなた、どうして私の指のサイズを知ってるの？」その指輪のサイズはちょうど良かった。きつくもなく、ゆるくもなく、桃は少し驚いた。雅彦は一度も自分の指のサイズを聞いたことがなかったのに。「何度も君の手を握っただろう？それくらいわかるぞ」雅彦は唇を少し上げて、にやりとした。桃はその自惚れに呆れて、少し考えてから、指輪をそっと差し出した。「これ、ちょっと派手すぎるわ。私はうまく保管できないかもしれないから、あなたのところに置いておいて」確かにそのダイヤモンドは美しくて目を引くけれど、桃は自分が普通の人間だと思っていた。こんな
植物人間の社長がパパになった 第772話
周りの観光客たちは、その壮大なプロポーズにすぐに注目した。その中で、目の肥えた人々は、雅彦が持っていた箱の中の指輪を見て、思わず驚きの声を上げた。「あんな大きなダイヤモンド、一体いくらするんだ？」桃は突然雅彦にプロポーズされたことに驚き、最初はそのダイヤモンドに気を取られていなかったが、周囲の人々が大騒ぎしているのを聞いて、ようやくそれに目を向けた。「これって、何年か前に競売にかけられた高価な『バラの心』じゃない？」桃は眉をひそめた。実際、彼女はこうした物に興味があるわけではなかったが、その競売には招待されていたし、あのダイヤモンドは大々的に宣伝され、最終的には非常な高価で落札されたため、彼女は多少なりとも記憶に残っていた。「知っているのか？」雅彦は少し驚いた。「それはあの競売の目玉商品だったでしょ。『バラの心』、色と透明度は完璧で、カットも世界的に有名な職人が手掛けた、あらゆる面で完璧に近いダイヤモンドだったって。私は、国内のある買い手が手に入れたって聞いたけど、まさかあなただったの？」桃は思わず驚いた。まさか自分たちが知らず知らずのうちに、以前に出会ったことがあるとは。雅彦も視線を下に向けた。あの競売に実は特に興味はなかったが、このダイヤモンドの名前を聞いたとき、彼は桃のことを思い出した。結婚したとき、二人には結婚式もなければダイヤモンドもなかった。雅彦は桃に対して誤解を抱いていたため、何も埋め合わせをしようと考えなかった。だから、雅彦はそのダイヤモンドを落札した。桃には届かなかったが、彼が自分の心を少しでも平穏にするためだった。しかし、まさかあの競売の場に桃もいたとは彼は思わなかった。残念ながら、そのときの彼は何事にも興味がなく、桃がいたことに全く気づかなかった。それを今になって思うと、少し後悔した。あの時桃に気づいていれば、多くの時間を節約できただろう。でも、もう過ぎたことだった。雅彦はあまり深く考えすぎないことにしていた。後悔しても、何の意味もないからだった。「さて、そんなことはどうでもいいんだ、桃。これはただ聞きたかっただけだ。君は俺と結婚してくれるか？」雅彦は思考を引き戻し、真剣な眼差しで桃を見つめた。彼はこのプロポーズについてずっと考えていた。桃はおそらく控えめな方が好きだろうけれど、彼
植物人間の社長がパパになった 第771話
両親の元に戻るなら、太郎は何とか自分を守る方法を考えなければならない。結局、両親は自分を愛しているわけではなく、ただ自分の骨髄と血を欲しがっているだけだと太郎はそう思った。太郎はまともな教育を受けたわけではなかったが、交通事故で失血死した人を見たことがある。太郎はそんな風に死にたくなかった。ただ、両親は大人であり、少し力もありそうだった。たった一人の子供がどうやって彼らに対処すればいいのか、太郎はまだ思いつかなかった。太郎は困った顔をした。もし機会があれば、彼は自分を守る方法を必ず見つけるつもりだ。夜。桃は翔吾が再び悪夢を見ないか心配し、結局彼と一緒に寝ることにした。翔吾も一日中疲れていて、すぐに寝入った。桃は眠くなかったので、ベッドの端に座って、灯りを頼りに本を読んでいた。その時、雅彦からメッセージが届いた。「明日、翔吾を迎えに行くよ」桃は微笑んだ。雅彦はここに来てから、積極的に翔吾の送迎を担当していた。まるで長年翔吾と一緒にいなかったので、翔吾との関係を補完しようとしているかのようだった。でも、桃はそこまでしなくてもいいと思っていた。結局、雅彦が車で往復するのはかなり面倒だし、自分が送った方が便利だった。「大丈夫よ、私が送るから。最近忙しいんでしょ？」「忙しくても、息子を学校に送る時間くらいはあるよ。それに、君に話したいことがあるんだ。明日は家で待ってて」雅彦は強く言った。桃はその時、雅彦が何をするつもりか尋ねたが、彼はなかなか答えなかった。謎を深めるばかりだった。仕方なく、桃は好奇心に駆られて、承諾することにした。翌朝。朝食後、桃が翔吾を連れて家を出る時、すでに雅彦が待っていた。翔吾は雅彦を見て少し驚いたが、パパとママが一緒に学校へ送ってくれるのは嬉しいことで、すぐに車に乗り込んだ。雅彦は車のドアを開け、母子を見送ると、運転席に座った。香蘭はリビングの窓からその光景を見て、ため息をついた。今の雅彦は立派な夫であり父親のように見えた。ただ、どれくらいこの状態が続くのかは分からなかった。雅彦は車を走らせ、翔吾を学校に送り届けると、すぐに桃を車に乗せ、どこかへ連れて行こうとした。桃は雅彦が何をするつもりなのか気になり、黙って彼について行った。雅彦は車を市内最大
