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第10話
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植物人間の社長がパパになった 第11話
「はい、わかりました」 二つ返事で引き受けた日向桃は、男の視線から急いで姿を消した。 菊池家を出た後、誰もついてこないことを確認すると、彼女は溜息を深くついた。 菊池雅彦は気まぐれで付き合いにくい人物だが、母親のためには、何としても我慢しなければならないのだ。 … 日向桃はバスで病院に向かい、母親が入院している病室を見つけた。中に入ると、親友の美乃梨が母親の世話をしていた。だいぶ良くなった母親の顔色を見て、日向桃の心配していた気持ちがやっと安らいだ。 やってきた娘を目にした佐藤香蘭は、日向桃に新しい仕事について尋ねた。 彼女は事前の準備があったため、母親からの質問に要領よく答えた。 三人で少し話してから、美乃梨は日向桃の手を握りながら、「ところで、しばらくの間佐和さんのことを聞いていないわ。海外での生活がどうなるか、また、いつ帰国するつもりなのか、まったく分からないね。彼が帰ってきたら、桃ちゃんはこんなに苦労しなくてもいいのに」と言った。 その名前を耳にした瞬間、笑顔だった日向桃は、気持ちが雲に覆われて雨に変わった。 菊池佐和、なんと懐かしい名前だった。 大学時代、日向桃は母親の世話と学業の両立でいつも苦労していた。一番辛い時期には菊池佐和が手を差し伸べてくれた。 彼の明るさと優しさで、日向桃の心の氷が少しずつ融けていった。その後、菊池佐和が頻繁に病院に通って母親の世話を手伝ってくれていた。佐藤香蘭も彼を自分の娘婿として認めるようになった。 元々二人は卒業後結婚することを約束していたが、海外にある医学研究所のオファーを受けた菊池佐和は、最先端の医学研究を行うために毅然として海外に赴いた。 学業を修了して帰国したら、彼女と結婚すると約束した。最初は二人とも頻繁に連絡していたが、半年前から彼の消息は突然途絶えてしまった。 日向桃も次第に理解し始めた。菊池佐和は彼女のような重荷から解放されたかったのかもしれなかった。また、海外で気に入った別の女性を見つけて、彼女をすっかり忘れてしまった可能性もあった。 日向桃は心の中で悲しみを感じつつも、無理に笑顔を作り続けた。「お母さん、佐和さんは海外で多忙な学業に追われているけど、いずれ帰国してくるわ」佐藤香蘭は娘から満足な答えを得られてなかったが、引き続き問い詰
植物人間の社長がパパになった 第12話
「監視カメラの映像を取るために、ホテルに行きましたが、1ヶ月前の映像は、すでにホテル側に削除されてしまったようです」 伊川海の話を聞いて、菊池雅彦は眉をひそめた。その日、あの女性を探すためにホテルに戻る予定だったが、結局交通事故に遭ってしまった。 ここ数日、企業の株価を維持するのに忙しい伊川海たちは、不審な者が隙間を狙って乗り込むことを防ぐため、その日の事故を調査する余裕はなかった。そのため、菊池雅彦は何も言わなかった。 「調査を続けろ。どんな手がかりも見逃すな」 菊池雅彦は平静な口調で言いつけた。指示を引き受けた伊川海がすぐにその場を去っていった。 仕事を済ませた菊池雅彦は、書斎から出てきたところで、病院から帰宅した日向桃に出くわした。 彼女は昨夜よく眠れなかったうえ帰る途中の情景に触れて悲しみを感じたため、今は綿のように疲れてしまっていた。今彼女は早く静かな場所で気持ちを落ち着かせたいと思っていたが、ドアを開けると、ちょうど菊池雅彦と視線が合った。 菊池雅彦は冷たい目つきで彼女の赤く腫れてしまった目を見つめた。 この女、母親を見舞いに出かけると言ったが、実際は人に愚痴をこぼしてきたのか？ 昨夜の彼女の様子はやっぱり自分を騙すための演技だった。お金には目がなくて欲深い女に違いなかった。 菊池雅彦は顔が冷たくなった。「どうした？朝は家で平静を装っていたのに、結局、我慢できずに人に涙ながらに愚痴をこぼしてきたのか？」 日向桃は彼の急な話に戸惑った。彼の要求について、日向桃は全て応じていたのに。ただ悲しいことで涙を浮かべた自分は、彼にこういうふうに思われていたなんて… しかし、現在の状況を考えると、日向桃は心の中の悔しさを抑え込んだ。「申し訳ありません。私は母親に会えて非常に嬉しかったからです。あなたが言ったようなことではない...」彼女の話にいらいらした菊池雅彦は直接話を遮って、「お前が何をしたかは僕には関係ない。しかし言っておくが、僕と結婚することについて不満に思うなら、その思いを押し殺してくれ。僕はこの家でおまえの泣きそうな顔など見たくない。また、外でお前に関する噂話を耳にするのも好ましくない」と口を挟んだ。 言い終わると、菊池雅彦は振り返ることなく歩いていった。 無言で立ち尽く
植物人間の社長がパパになった 第13話
ただ、バスって？ 菊池雅彦の認識には、そんなものは存在しないのだ。 日向桃の家族は立派な名門ではないけれど、日向家のお嬢様がバスを移動手段とするほどは貧しくはないだろう。 そのため、日向桃がまったく理解できない存在だと菊池雅彦は感じた。 彼は立ち上がって自分の部屋に戻っていった。 ドアを開けると、椅子に座って複雑な表情を浮かべている日向桃が見えてきた。 そのメモを渡した後、日向桃は少し後悔していた。 もし菊池雅彦は度量が狭くて、メモのことに固執する男であれば、自分がお金を返さないといけなくなるだろう。そうすると、困るのはやっぱりこちらだ。 そう考えると、日向桃は非常に悔やんでいた。最近は色々な出来事があって疲弊した自分は頭がすっきりしていないのだろう。 菊池雅彦は興味深そうに後悔だったり怒りだったり複雑な顔をした日向桃を見つめ、しばらくしてから軽く咳払いをした。 声を聞いた日向桃は菊池雅彦に気づいた。おどおどしながら彼を見た。 「あの、私は雅彦様を怒らせるつもりはありません。ただ、私たちの約束を破ることは何もしていませんから、私を疑うことをおやめください」 菊池雅彦はしばらくの間沈黙を続けた。日向桃が謝ろうとしたとき、菊池雅彦は淡々と「ああ」と一声返した。 その後、彼は日向桃がいないかのようにくつろぎ、本を取って読み始めた。 菊池雅彦が何を考えているのか分からない日向桃は、彼が怒っていないことを見て一安心した。 日向桃は本を持って外に出ようと思ったが、その時、菊池雅彦が頭を上げて彼女を一瞥した。 彼女の服はやや古くて、袖口や襟元の部分には色あせが見られることに気づいた。 彼は思わずに眉根を寄せた。これほど色あせた服を着続ける人を見たことはなかったのだ。 「待ってくれ」 男の冷たい声が響き渡った。日向桃は足を止め、緊張で全身が固くなった。 やはり、この男は自分をそう簡単には許さないだろう。 日向桃はさんざんと怒鳴られる心の準備を整えたが、菊池雅彦は指で机を軽くたたきながら、「うちではお前の服を用意してないのか？」と聞いてきた。 「え？」と思った日向桃は自分が着ているのが部屋着であることに気付いた。長年着てきたものだった。日向家は今まで彼女にはお金をあまりかけたくなかった
植物人間の社長がパパになった 第14話
菊池雅彦は電話に出た。「佐和君、久しぶり。何か用があるのか？」 菊池佐和は彼の兄である菊池英傑の次男であった。菊池英傑夫婦と菊池雅彦は水と油のようで、何かにつけて対立している。しかし、両親と違って、菊池佐和は菊池雅彦と非常に仲が良かった。 菊池佐和は幼いころから人を治す医者に憧れていた。そのため、家業を継ぐことを諦めて医学の道を選んだ。また、彼は親の支配から抜け出すために、大学の学費を自分で稼いだ。現在、優秀な成績で海外留学中であった。 だから、叔甥二人の関係は菊池佐和の親に影響されなかった。 「実はお祖父様は叔父さんが目を覚まして結婚したと教えてくれたから、そんな大事なことは本人から聞きたいと思って電話を掛けたんだ」 彼の話を聞いて、菊池雅彦は眉をひそめた。「海外でも知ってるのか？」 「お祖父様が教えてくれたからだ。本当に気になってね。叔父さんと結婚して、またお祖父様にも絶賛されてる女性が一体どんな人物なのか知りたいんだ。国に帰ったらぜひ紹介してくれよ」 口もとに微笑を漂わした菊池雅彦は話題をそらした。その時、日向桃と既に離婚してしまっているかもしれないからだ。 しばらく話をした後、菊池佐和は電話を切った。 彼がぼんやりとしている間に、国内で彼を待っているあの女の子を思い出した。 海外でのここ数年間、菊池佐和は勉学の傍ら、日向桃の母親の手術を行うことができるロス医師を探し続けていた。 ロス医師は医術が高いが、性格が変わっている。一般の人は彼に会うことができないため、病気を見てもらうのが殆ど不可能なのだ。菊池佐和も偶然のことでロス医師と連絡を取った。 ただし、ロス医師は菊池佐和に対して、戦火の下の国境にある小国で救助活動を一緒に行うよう要請した。その代わりに、ロス医師は手術を行うことを約束した。 ここに半年近く滞在していた菊池佐和は、日向桃に心配を掛けたくないし、また彼女の声を聞くと我慢できずに国に帰りたくなることを恐れたため、彼女と連絡しないと決意した。 ここでの救助活動を済ませた後、彼はロス医師と共に国に帰り、日向桃の母親を元気にするために手術を行い、そして日向桃にプロポーズする予定だった。 その美しい場面を想像しながら、菊池佐和は思わず口角を上げ、スマホの待ち受け画面の日向桃の写真に強くキスをした
植物人間の社長がパパになった 第15話
車は風のように一気に須弥市で最も有名な高級ショッピングモールに駆けつけた。 「日向様、ここでごゆっくりお買い物なさってください。帰りたいときは電話をください。迎えにきます」 会社でまだ用事があるため、伊川海は日向桃に一言話した後、すぐ立ち去った。 日向桃も彼を引き止めることなく、軽く頷いてから一人で中に入っていった。 中にある多種多様な商品や値札に書かれた目を見張るほどの高額は、彼女を仰天させた。 父親に家から追い出されて以来、こうした場所には滅多に足を運ばなかった。前回、ここに来たのはやはり菊池佐和に連れられてきた時だった。 菊池佐和のことを思い出すと、彼女は少し気落ちしてしまった。記憶を頼りに前回訪ねたその店にたどり着いた。当時、試着したその服が一番目立つ所にかかっているのが見えた。 当時菊池佐和が言った言葉をちゃんと覚えていた。彼女にプロポーズする日には、このようなドレスをプレゼントして、その日、彼女はきっと世界一美しい女性になるだろうって。 懐かしい思い出に浸る彼女は店に入って、そのドレスに触れようとした瞬間、尖った声が響いた。「あら、マナーがわからないの？ここでは服は触っていいものじゃないのよ。汚れたら弁償できないでしょう」 振り返ると、店員一人が嫌悪に満ちた顔で背後に立っていた。 日向桃はいかにも滑稽でばかばかしいと思った。実際、そんな高価なドレスを買おうとは思わなかった。もしこの店員がちゃんと話してくれれば、気にしなかっただろう。 しかし、この店員は自分を乞食と思い、このドレスを汚すことを心配していた。店員の話を聞いて、日向桃は泣き寝入りしたくなかった。「これは試着用に出してあるんでしょ？」と強く反発した。 「その通りです。ですが、買えないでしょう」店員は彼女が着ている安価な服を見ながら、皮肉っぽい口調で言った。 日向桃は店員のばかばかしい話に笑ってしまった。何か言おうとしたその時、外から女性の皮肉声が聞こえてきた。「何事？こんな所でだだをこねて暴れる人がいるとは思わなかったわ。恥を知りなさい」 日向桃が目を声の方に振り向くと、店の入口から男女二人が入ってきた。 高級ブランドの服を身にまとった女は、貴族のように見える。隣の男は長身で容姿端麗だ。見た目だけから言うと、なかなか魅力的だ
植物人間の社長がパパになった 第16話
きっとそうだと小林夢は心の中で自分に言い聞かせた。 以前の日向桃は大変な美人だったが、着るものに無頓着でいつも地味な服を着ていた。しかし今、無制限に使えるブラックカードを持ってショッピングするなんて、囲われているのでなければなんなのだろうか。 そう考えると、小林夢は店を出たくなくなった。店内の他のドレスを見ているふりをしながら、日向桃のほうをこっそりと見た。 しばらくしてから、日向桃が試着室から出てきた。 その瞬間、店内の人々は一斉に目線を彼女に向けた。 普通派手に着飾らない日向桃は、シンプルな無地のドレスを着ていた。彼女の肌白い顔には化粧をしていないが、生まれたての赤ちゃんのように潤っていた。 そして、真っ黒でつやのある美しい髪は肩のあたりに垂れ下がり、何本かの髪がぱらりと額に落ちていた。彼女が美しい百合の花のように見え、なかなか視線をそらせなかった。 その瞬間、渡部俊介はあっけにとられて我を忘れてしまった。再び大学時代に戻ったように感じた。当時の彼も、日向桃の美しさにすっかり魅せられたのだ。 日向桃をじろじろ見ている渡部俊介の様子を目にした小林夢は、非常に不快な気持ちになった。 初めて渡部俊介に会った時に、小林夢は彼に一目惚れしてしまったが、当時彼の頭の中には日向桃という女しかいなかった。 立派な家柄を頼りにやっとこの男を自分の彼氏にしたが、今また日向桃に目を奪われてしまったなんて… この恥をどうしても受け入れられないのだろう。だからこそ、今日日向桃の化けの皮を剥がなければならないと小林夢は決心した。 そう考えながら、彼女は前に出て渡部俊介の視線を遮った。「桃ちゃん、久しぶりに会ったけど、あなたって相変わらず清純な様子を装って男を誑すのが好きなのね。当初、日向家は一族の名誉を傷つけないように、だらしないあんたを家から追い出した。けれど、本性は変えられないわよね。誰かの愛人になって、またその経験をひけらかすとは、本当に日向桃らしいわ」 そのドレスが自分によく似合ったことを見て、日向桃は非常に嬉しかった。しかし、小林夢の話を聞いて、その良い気分は一気に消えた。日向桃は彼女を見ながら「小林さん、誹謗中傷が法律違反であることを知らないのですか？口を開けば汚い言葉ばかりとは。小林さんは心が汚れているから、何を見ても汚れ
植物人間の社長がパパになった 第17話
お互いに譲り合わない二人はすぐに乱闘となった。通りかかる人々の注目を集め、やがて店は人々に囲まれてしまった。店側もすぐに警備員を呼んできた。駆けつけてきた警備員は二人をすぐに引き離した。 小林夢は幼い頃から甘やかされてきたため、日向桃の相手にはならなかった。結局、日向桃にさんざんと殴られる憂き目に遭った。 人々が集まってくるのを見た小林夢は、あるアイデアを頭に浮かべた。彼女は傷だらけの顔を見せながら大声で泣き始めた。「みなさん、この極悪の女をよく見てください。この人は高校時代から下品な男らと付き合い、今はどこかのお金持ちに囲われています。人を踏み付けにするほど非常に傲慢な人なんです。こんな恥知らずの女がまさかこの世にいるなんて！」 これらの「罪状」を認めない日向桃は、「あくどい言葉で人を中傷するのも違法よ」とすぐに反発した。 「中傷って？」小林夢は渡部俊介を指差しながら言った。「俊介、彼女はあなたと同じ学科だった。他の人は知らないかもしれないけど、あなたは彼女のことをよく知っているでしょ？今まで、これほど贅沢にお金を使うのを見たことがありますか？」 それを聞いて、渡部俊介は心が乱れた。確かに、当時の日向桃は貧乏そうに見えた。そのため、彼は日向桃を諦めて、その代わりに小林夢を選んだ。 何と言っても、小林夢の家柄も自分によい機会を提供してくれるのだ。そこまで考えると、彼はそばで相づちを打った。「先輩として、今のあなたを見ると、心が本当につらいです」 渡部俊介の話を聞いて、日向桃は何も言うことがなかった。以前、彼女はこの男を拒否したことで少し後ろめたさを感じていたが、今はただのひも男に過ぎないと思った。 渡部俊介ははっきりと言わなかったが、その裏の意味は誰もが理解した。だから、周りの人は小林夢のほうに傾き始めた。 「このひとは清らかできれいに見えますが、実際はこんなに下品なひとなんです」 「ああ、今社会の気風が日に日に悪くなってしまった。でも、囲われる女としてここまで思い上がるとは。珍しいね」 「ちゃんと罰を与えるべきだ。さもないと、彼女のような女がいっそう図々しくなるだろう。警察に通報して、このような人を逮捕し、反省させるべきだ」 周りから応援の声を聞いた小林夢は得意げな顔を見せた。彼女は日向桃を見ながら
植物人間の社長がパパになった 第18話
ショッピングモールから出た日向桃は、すぐに菊池雅彦の車を目にした。頭を下げて自分のみすぼらしい姿を見て、彼女は少し緊張した。 今日の喧嘩では負けなかったけれども、菊池家はやはり名門の家柄で、もし菊池雅彦に今日のことを知られたら、きっとさんざん怒鳴られてしまうだろう。 しかし、逃げても問題を解決できないのだ。彼女は深呼吸して、勇気を振り絞って車に乗り込んだ。 幸いなことに、菊池雅彦は手元のノートパソコンをずっと見ていて、彼女にはあまり関心を持っていなかった。 日向桃は一安心して、身を縮めて窓の外を見つめ、菊池雅彦と目線を交わさないようにしていた。 車は穏やかに進んでいた。今日のことはこれで終わるだろうと思った矢先、菊池雅彦の目が淡々と彼女に向けられた。 乱れた髪、そして体に残った引っかき傷を見て、菊池雅彦の眉は少ししかめられた。 「どうしたんだ？」 日向桃は先生に名前を呼ばれた生徒のようにおどおどしながら、「ごめんなさい、これから気をつけます」と言った。 「お前は菊池家の一員として、一挙手一投足は菊池家を代表しているのだ。服を買う時にもトラブルを起こしたとは。そんなことなら、これからはうちでおとなしくいてくれ。許可なしに外出は許さない」 本来、菊池雅彦に叱責される覚悟をしていたが、急に行動の自由が制限されると聞いた日向桃は焦った。「雅彦様、今日の件は私が悪かったですが、こちらからトラブルを起こしたわけではなく、他の人が…」 「お前の言い訳は聞きたくない」菊池雅彦は容赦なく彼女の話を遮った。 日向桃は力強く唇を噛みしめ、しばらくしてから話を続けた。「雅彦様、今日は私の衝動的な行動で、菊池家の名誉を汚しそうになったことについて、心からお詫び致します。罰を受けますが、自由を制限されることはどうしても受け入れられません」 母親がこの間転院したばかりで、間もなく手術を受けることになった。唯一の娘として、日向桃は母親のそばに付き添わなければならないのだ。 日向桃が言い終わると、男がノートパソコンをパチンと閉めた。そして、不快そうな視線が彼女に向けられた。「お前、僕に文句をつけているのか？」 彼の口調はゆったりとしていたが、物凄い圧迫感が込められていた。 「母親の面倒を見るために、病院に出掛けなければなりません」
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植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
植物人間の社長がパパになった 第664話
雅彦は桃が目を覚ましたことに気付き、低く頭を下げ、彼女の顔をじっと見つめた。「桃、目を覚ましたのか？」昨日の医者の言葉がまだ耳に残っていた。雅彦は桃に心の問題が起きないか心配で仕方がなかった。桃は答えることなく、雅彦と目が合った瞬間、彼の視線が自分の顔に留まっていたのを見て、何かに刺されたように、すぐに顔を手で覆い、視線を避けた。鏡を見ていなかったが、今の自分の顔があまり良くないことは彼女は分かっていた。さっき雅彦の視線を感じたことで、桃は恐怖と自分を卑下する気持ちが湧き上がった。その反応に雅彦は暗い表情を浮かべ、桃の肩を掴んだ。「桃、俺から隠れる必要はない。君の顔がどうなっているか、俺は気にしない。ただ、今どうかだけが大事だ。俺と話してくれ、いいか？」桃は唇をわずかに動かした。雅彦の言葉に心が動かないわけではなかったが、それでも顔を隠したままで、彼を見ようとはしなかった。「大丈夫だよ。ちょっと一人にしてくれない？しばらく一人でいたいんだ」雅彦は何か言おうとしたが、桃の表情を見て、無理に迫ることはなかった。雅彦が部屋を出た後、桃はゆっくりと起き上がった。体を動かしてみると、縄で縛られた部分に少し痛みがあるだけで、それ以外は特に違和感はなかった。それは、あの連中の計画が成功しなかったことを意味していた。この結果に、桃は安堵の息を漏らした。少なくとも、病気をうつされてはいなかった。それだけでも、幸いだった。ただ顔に伝わる痛みを感じると、桃の心は次第に沈んでいった。少しの間ためらった後、結局、桃は浴室に向かった。彼女は鏡を見るのが怖かった。自分の顔がどんな風になっているのか、恐ろしいほどに想像もつかなかった。しばらく立ち尽くして、桃は自分に言い聞かせ、鏡に近づき、包帯を外した。左の頬の下の部分と首の皮膚は、腐食してしまって、見るに堪えないほどひどかった。ただ、幸いにもその範囲は広くなかった。避けることができたおかげだった。しかし、女性にとっては、これこそが容姿の破壊にあたるレベルだった。桃の手が傷口に触れ、一瞬痛みが走った。最近の出来事が多すぎたせいか、傷を見たとき、思ったほど崩れ落ちることはなかった。むしろ、少し麻痺しているような感じさえした。彼女は一瞬、これがすべて夢だったらどんなにいいだろうと思った。す
植物人間の社長がパパになった 第663話
「海外に行って、あの会社の株を手に入れる方法を考えろ。彼女が幸せな生活を望まないなら、何も持たないという気持ちをしっかりと味わわせてやれ」雅彦の目は冷徹で、夜の闇の中で一層その鋭さを増していた。「わかりました」海は、雅彦が衝動的に行動するのではないかと心配していた。今、菊池家は佐和の件でてんてこまいになっている状況で、もし雅彦が無理に手を出せば、予期しない危険を引き起こすことになるだろう。それは賢明な行動ではなかった。しかし、雅彦は冷静さを保っているようだった。海はすぐにその指示に従い、必要な手配をした。雅彦は病室の中の桃に目を向けた。彼がそうした理由の一つは佐和、もう一つは桃のためだった。桃は今回の出来事に深い罪悪感を抱いていた。もしこれ以上彼女のせいで佐和の葬儀さえうまくいかなくなれば、恐らく一生その影から逃れることができなくなるだろう。雅彦は指示を終えると、急いで病室に戻ることはせず、廊下に座り込み、白く冷たい壁を見つめていた。この数日間で起こったことは多すぎた。彼でさえ、疲れ切っていた。だが、今は倒れている暇はなかった。桃が目を覚ました後、彼はまだ彼女を支える必要があった。桃の顔の傷、そして彼女が心に負っているかもしれない見えない傷を考えると、どうやって翔吾にこのことを説明するか、雅彦は重いため息をついた。そのとき、部屋の中から桃の叫び声が聞こえた。雅彦は慌てて立ち上がり、部屋に駆け込んだ。「桃、目を覚ましたのか？」雅彦は急いで問いかけたが、桃は答えなかった。桃の目は依然として閉じられたままで、体全体が悪夢にうなされているかのように、腕を無意味に振り回していた。「どいて、どいて……」誰かにいじめられている夢を見ているのだろうか？雅彦は心の中が重く感じ、すぐに手を伸ばし、彼女の乱れる手を抑えた。もし彼女がさらに暴れたら、怪我をしてしまうかもしれない。桃の体が震えているのを感じ、雅彦は苦い思いを抱きながら、もう一方の手を使って彼女の背中に回し、彼女を優しく抱き寄せた。その姿勢で、桃の体全体が雅彦の腕の中に包まれ、彼女の顔は彼の胸に寄り添い、彼の静かで力強い心音がぴったりと聞こえた。雅彦だと分かった桃は、最初はしっかりと結んでいた眉を少しずつ緩め始めた。彼女の硬くなった体が徐々に柔らかくなって
植物人間の社長がパパになった 第662話
車内の空気は息苦しく、まるで通り抜けられないほど重かった。雅彦は桃の小さな体を力強く抱きしめ、最後まで一切気を抜くことなく、その姿を保っていた。海は彼の様子を見て、雅彦の気分がすでに極限まで悪化していることを感じ取った。海は何も言えず、ただ黙って車の速度を最大限に上げ、少しでも早く病院に届けようとした。桃はまるで深い奈落に落ち込んでいくような感じに襲われた。周囲は完全に暗闇で、少しの光も見えなかった。彼女は必死に助けを求めて叫んだが、その声は全く届かず、無限の暗闇に飲み込まれていった。だんだんと声がかすれてきたその時、背後にまるで赤い目をした獣が現れたかのように、彼女をじっと見つめ、警戒を怠らずに彼女を引き裂こうと狙っているようだった。絶望的な気持ちが込み上げる中、ふと一筋の光が差し込んできた。背後に現れたその影が、その光をもたらした。桃の不安な心は、彼の登場によって少し落ち着きを取り戻したように感じられた。佐和……？その名前が頭をよぎったが、桃はすぐに否定した。佐和はもういない。彼は二度と自分の前に現れることはない。桃は彼が誰なのかは分かっていたが、それでも近づこうとはしなかった。むしろ、黙って距離を保ち続けた。自分はすでに深い闇に包まれていた。これ以上、彼に近づくべきではない。自分の存在は、他の人々に不幸をもたらすだけだ……雅彦は病室の前で待機し、眠り続ける桃を見守りながら、眉をひそめたままでいた。その姿を見ると、彼は心の中がまるで火で焼かれているように焦がれるようだった。「どうしてまだ目を覚まさないんだ？」雅彦は冷たく医師に尋ねた。桃の傷は外傷に過ぎず、骨には異常はなかった。顔に残るのは強酸による化学的な傷だが、皮膚が大きく傷ついたものの、内部の筋肉には害が及んでいなかった。手術をすれば、傷はかなり和らげられるだろう。それでも、桃がずっと昏睡状態でいるのを見ると、雅彦は気が気ではなかった。「桃さんは理論的にはすぐにでも目を覚ますはずです。長時間目を覚まさないのは、過度のショックが原因で心に大きなダメージを受けたからかもしれません。無理に起こさせず、ゆっくり休ませてあげてください」医師はそう説明した。雅彦は歯を食いしばりながら黙って頷いた。桃は過去に強い衝撃を受け、心が崩壊したことがあった。誰に
植物人間の社長がパパになった 第661話
雅彦が部下を連れて、桃がいる廃工場に到着したとき、彼女はすでにひどく乱れていた。服は引き裂かれ、顔は血と埃が混ざり合って汚れていた。それでも、彼女は必死に抵抗し、諦めようとはしなかった。その周りにいた男たちも、少し狼狽していた様子だった。この女はまるで狂っているかのようだった。さっき誰かが彼女に触れようとした時、桃は頭を強く地面に打ちつけ、もし彼らが止めなければ、今頃命を落としていたかもしれない。その気迫は普通の人間には真似できないものだった。特に桃の目つきはまるで人を殺すかのようで、見る者を寒気が走らせた。それは、先程彼女が言った言葉の真実を証明しているようでもあった。数人は疑い始め、その場で動けなくなった。そのまま時間が過ぎた。突然、ドアの外から大きな音が聞こえた。男たちはその音に反応し、すぐに振り返った。そこには雅彦が立っていた。背後に光が差していたため、彼の顔の表情は見えなかったが、ただ立っていただけで、彼の周囲には恐ろしい圧力が漂っていた。桃はその動きを感じ、周囲の男たちが止まったのを察した。顔を上げると、雅彦が現れていたのを見て、ずっと緊張していた心が一気に緩んだ。彼女は力を失い、頭がぐらつき、そのまま意識を失った。雅彦はその光景を目の当たりにして、殺意さえ湧いてきた。彼の目は怒りに満ち、顔はまるで悪魔のように、見る者を凍りつかせた。「これが彼女が言っていた男か？」その圧倒的な存在感に、男たちはすぐに逃げ出そうとした。しかし、すでに雅彦の部下によって出口は完全に封鎖されており、黒い銃口を向けられた彼らには、対抗する勇気もなく、すぐに戻ってきた。「まだ何もしていない！頼む、命だけは助けてくれ！」「そうだ、俺たちはこの女を知らない。騙されてこんなことをしてしまったんだ！」男たちがそう言いかけたが、雅彦はそれを許さず、激しく一足で男たちを蹴飛ばした。この男たちが成功しなかったことに、雅彦は少しだけ安心した。しかし、それが彼らの罪を許すことにはならなかった。「こいつらを連れて帰って、誰が指示したのか調べろ。そして、俺は奴らを生き地獄にする」雅彦は歯を食いしばりながら命じ、これ以上その男たちの醜い顔を見ることなく、桃に向かって歩き出した。近づいてみると、桃の体に結ばれていた粗い麻紐に気づいた。彼女
