第15話

　車は風のように一気に須弥市で最も有名な高級ショッピングモールに駆けつけた。

　「日向様、ここでごゆっくりお買い物なさってください。帰りたいときは電話をください。迎えにきます」

　会社でまだ用事があるため、伊川海は日向桃に一言話した後、すぐ立ち去った。

　日向桃も彼を引き止めることなく、軽く頷いてから一人で中に入っていった。

　中にある多種多様な商品や値札に書かれた目を見張るほどの高額は、彼女を仰天させた。

　父親に家から追い出されて以来、こうした場所には滅多に足を運ばなかった。前回、ここに来たのはやはり菊池佐和に連れられてきた時だった。

　菊池佐和のことを思い出すと、彼女は少し気落ちしてしまった。記憶を頼りに前回訪ねたその店にたどり着いた。当時、試着したその服が一番目立つ所にかかっているのが見えた。

　当時菊池佐和が言った言葉をちゃんと覚えていた。彼女にプロポーズする日には、このようなドレスをプレゼントして、その日、彼女はきっと世界一美しい女性になるだろうって。

　懐かしい思い出に浸る彼女は店に入って、そのドレスに触れようとした瞬間、尖った声が響いた。「あら、マナーがわからないの？ここでは服は触っていいものじゃないのよ。汚れたら弁償できないでしょう」

　振り返ると、店員一人が嫌悪に満ちた顔で背後に立っていた。

　日向桃はいかにも滑稽でばかばかしいと思った。実際、そんな高価なドレスを買おうとは思わなかった。もしこの店員がちゃんと話してくれれば、気にしなかっただろう。

　しかし、この店員は自分を乞食と思い、このドレスを汚すことを心配していた。店員の話を聞いて、日向桃は泣き寝入りしたくなかった。「これは試着用に出してあるんでしょ？」と強く反発した。

　「その通りです。ですが、買えないでしょう」店員は彼女が着ている安価な服を見ながら、皮肉っぽい口調で言った。

　日向桃は店員のばかばかしい話に笑ってしまった。何か言おうとしたその時、外から女性の皮肉声が聞こえてきた。「何事？こんな所でだだをこねて暴れる人がいるとは思わなかったわ。恥を知りなさい」

　日向桃が目を声の方に振り向くと、店の入口から男女二人が入ってきた。

　高級ブランドの服を身にまとった女は、貴族のように見える。隣の男は長身で容姿端麗だ。

見た目だけから言うと、なかなか魅力的だが、日向桃にとっては非常に嫌なやつだ。

　女は小林夢だ。異父妹である日向歌の親友だ。以前は同じ大学で一緒に勉強していた。その時、いつも彼女から不必要に喧嘩を売られたため、日向桃にとっては一生の宿敵とも言えた。

　小林夢の隣にいる男性は渡部俊介と言い、同じく日向桃の同窓だ。マネジメント学科一のイケメンだ。かつて日向桃と同じプロジェクトに携わったことがある。その時、彼に「付き合ってくれませんか」と言われたが、母親が病気で、日向桃は恋をしたくなかったため、二人の間には何も起きなかった。

　学生時代に追いかけた人とここで会えるなんて渡部俊介は思わなかった。日向桃を見つめながら、彼は少しぼんやりとした。

　それを見て、小林夢は不快そうに咳払いをして、横にいる店員に向かって「これから、服を試着したいから、お金がないくせにここでグズグズしているこの人を追い払ってもらえない？」と言った。

　すると、彼女は手を出して、さっき日向桃が見ていたドレスを取り上げて試着しようとした。

　日向桃は冷笑することを禁じなかった。菊池雅彦からもらったブラックカードを取り出し、二人の前でそのカードを振りながら「これで、試着してもいいですか」と言った。

　日向桃を追い出そうとしたその店員はブラックカードを見て、突然黙り込んだ。

　彼女はそのカードを受け取り、繰り返して確認したうえで、最後に「本物ですね…」と驚嘆した。

　全市ではこの無制限に使えるブラックカードを有する人はわずかで、そして、持っている者は金持ち或いは有力者ばかりだ。

　その店員は少し戸惑ったが、粗相の無いようにすぐにそのドレスを取り下げ、両手でうやうやしく日向桃に手渡した。

　日向桃はドレスを手に持って試着室に入っていった。

　小林夢はへこまされてしまった。そのカードを見た小林夢は嫉妬心を起こした。

　体面を重んじる渡部俊介は二人の喧嘩を心配して、小林夢の手を引いて去ろうとした。

　しかし、渡部俊介の行為が彼女を怒らせた。渡部俊介の手をぱっと振り払い、「どうしたの。彼女のことを忘れられないの？ 彼女のことについて、他の人は知らないかもしれないけど、私は全部知ってる。ただ家から追い出されたクズよ。こんなものを持ってるなんて、誰かに囲われているんでしょうね」と話した。