第3話

　ベッドに横になっているその男は、目を閉じていて、顔が若干青白いが、彼の完璧とも言える顔には何ら影響が及んでいなかった。植物状態ではなく、まるで童話の中の王子様が眠っているかのように見えた。

　日向桃は面食いではないが、菊池雅彦を何度も見ないではいられなかった。見ているうちに、彼の青白い手の甲には多くの針穴が残っているのに気づいた。

　それを見ると、彼女は一瞬茫然としてしまった。これまで病気と苦しく戦ってきた母親の姿を思い出した。

　こんなに優秀な男が、交通事故に遭わなければ、まさに高嶺の花のような存在だった。さもなければ、日向家でちっぽけな存在である日向桃に、結婚の話が回ってくるなんてありえなかった。

　菊池雅彦と日向桃は境遇が似ていた。

　そう考えると、日向桃は目の前にいる男に対して同情する気持ちが少しずつ芽生え、顔の表情も徐々に柔らかくなってきた。

　菊池永名は日向桃の表情の変化を見逃さなかった。今日、彼女を連れてきたのは彼女の本当の思いを探るためだった。

　もし嫌悪感を持っていたら、菊池雅彦を見るその一瞬の反応は隠し通すことはできなかったのだ。

　彼女の様子をみると、菊池永名は息子のために正しい選択をしたようだ。

「うちの雅彦のことについて、多少聞いたことがあるだろう。もし何か迷いや不満があれば、率直に言ってくれ。こっちは無理にやらせるつもりはないから、うちの嫁さんになると約束したら、後悔するようなことはさせない」

　菊池永名の話を聞いた日向桃は菊池雅彦から目をそらし、ためらうことなく首を振った。「お父様、約束した以上、後悔するつもりはありません。今後、妻として雅彦さんの面倒を見る責務を誠実に果たします」

　意外な出来事で貞操を失った彼女は、もはや愛情に憧れを抱かなくなってしまった。その代わりにここで妻として菊池雅彦の世話をしたほうがいいと考えた。

　少なくとも、それで母親に最良の治療を受けさせることができるのだ。

　菊池永名は日向桃をじっくりと見つめ、彼女の目が真摯であることを確認し、安心した。「了承してくれるならば、これから桃さんは雅彦の妻となる。彼の食事や日常の世話をちゃんとしてあげてくれ。後ほど他の者が注意すべき点を教える。」

　言い終わると、菊池永名はその場を去っていった。

　しばらくしてから、二人やってきた。

　一人はマッサージセラピストで、もう一人は普段から菊池雅彦の世話をしている使用人だ。

　まず、日向桃はマッサージセラピストにマッサージの基本手技を学んで、菊池雅彦の腕や脚の筋肉をマッサージした。

　それから、使用人がお湯とタオルを持ってきた。「お嬢様、これからは雅彦様の全身清拭をお願いいたします」

　全身清拭って？

　日向桃は一瞬愕然として、病床にいる菊池雅彦を見つめた。彼の裸を見ることになるのだろうか？

　その思いが頭をよぎると、日向桃はドキドキして顔が次第に赤くなった。使用人は彼女の様子に気づいて、「やることはやらなければなりません。将来、お嬢様は雅彦様のためにお子様をお産みになるかもしれませんから、早く慣れておくと良いでしょうね」と笑った。