第2話

　1ヶ月後。

　病室の入り口に座る日向桃は手元にある診療費請求書を呆然と眺めていた。

　ホテルを出たその日以来、彼女は仕事をやめた。その夜の出来事が彼女の心に影を落としたのだ。

　しかし、仕事を失ったため、元々辛い生活はさらに困難になってしまった。

　しばらくしてから、日向桃は立ち上り「今ここで時間を無駄にするわけにはいかなかった。新しい仕事を早く見つけなければ」と考えた。

　だが、病院の出口に着いた途端に、すごくなじみのある姿が目に入ってきた。

　父親の日向明だった。

　日向桃は思わず拳を強く握りしめた。母親が病気になってから、彼女はこの男に頼ったことがないわけではなかったがが、結局家から追い出された。

　あの時、父親の冷酷な目つきは今でも日向桃の記憶に新しい。そのため、今日彼がやってきたのは自分と母親を心配しているからだとは思えなかった。

　「日向さん、何かご用ですか？」

　日向桃は母親の病室に進もうとした父親を止めた。今、療養中の体調が悪い母親を他の人に邪魔されたくないと考えていたのだ。

　娘から自分に対する呼び方を聞いた日向明は、表情が暗くなったが、今日やらなければならないことを思い出して、彼は極力怒りを抑え込んだ。

　「桃ちゃん、パパが来たのは良い知らせがあるからだ。実はお見合いがある。相手は名門の菊池家のお坊ちゃんだ。特に、その三男である菊池雅彦さんは才能溢れる若者だよ…」

　日向明はきれいごとばかりしていたが、日向桃は目を細めてまったく信じなかった。「そんなに良いことが、簡単に降ってくると思ってるんですか？」

　彼女は自分をちゃんと弁えていて、棚から牡丹餅があるとは思わなかった。

　それを聞いて、日向明は気まずい思いで話を終わりにした。確かに、日向明の言ったことは間違っていない。その菊池家の三男はすごく優秀な男で、多くの少女にとっては王子様のような存在だが、それはもはや交通事故に遭った前の話だった。

　半月前、突然の事故に巻き込まれた菊池雅彦は、命は助けられたが、植物状態となってしまった。

　医者によると、意識回復の可能性はあるが、生ける屍のように一生をベッドで過ごす可能性もある。

　そのため、菊池家は菊池雅彦に結婚式を挙げさせたりして厄払いをし、病気を回復させようとした。いろいろと選択した末、最終的に日向家を選んだ。

　日向明は婚姻で家業を強化できるとずっと考えていたが、実際、困ったことが一つ出てきた。

　一番下の娘である日向歌は、植物状態の夫と結婚して一生を寂しく送ることを知ると、泣きわめきながら絶食をした。

　日向歌は幼い頃から父親の日向明に非常に可愛がられていた。日向明は娘がこんな苦しみを受けることを見てはいられなかった。

　だから、彼は家から追い出した日向桃のことを思い出した。とにかく、菊池家は誰を嫁がせるかまだ決定していないのだ。

　さっと変わる日向明の顔色を見て、日向桃は全てを理解し、振り返って戻ろうとした。

　日向明は慌てて彼女の手を引っ張って止めた。「確かに、菊池雅彦さんには少し問題があるが、彼と結婚することはあなたにとって決して不利なことではない。病床にいる母親のために、よく考えなさい。このまま保守的な治療を続ければ、長くは生きられないが、もし応じてくれれば、治療費用はこっちが全部負担する。結婚のこと、やっぱりよく考えてくれ」

　簡単なひと言で日向桃は足を止めた。

　父親が愛人を連れて帰ってきて、母親が彼女と一緒に家を追い出されたその年から、母娘二人がしっかりと頼り合って辛い日々を過ごした。

　だから、彼女にとって母親は失うわけにはいかない存在だ。

　日向桃は歯を食いしばり、怒りを抑えながら、「菊池雅彦さんは一体どうしたんですか？隠すことなく、すべてをはっきりと言ってください」と言った。

　簡単にごまかせないことを知って、また事実をこのまま隠していけば、日向桃が自分の要求を受け入れないのを心配し、日向明は勇気を振り絞って実際のことを教えた。「菊池雅彦さんは今、植物人間となっている。結婚したら、ただ夫の世話を見るだけでいいんだ。それ以外の心配は何もない」

　日向明の話を聞いて、彼女は目をしっかりと閉じた。

　自分の前に立っている、父親とずっと呼んできたこの人をとても憎たらしく感じた。彼女のところにやってきたのは、妹の代わりに植物人間の妻になってほしいからだったのだ。

　しかし、彼女に他の選択肢があるのか...

　病床につき、日に日に苦しんでいる母親の姿を思い浮かべ、しばらくして決断し日向桃は「私、嫁に行く」と言った。

　数日後、彼女は菊池家に送られた。

　結婚式の準備時間が限られていたし、また菊池雅彦の体調が悪いため、盛大な結婚式は行われなかった。

　外でしばらく待った後、執事が日向桃を客間に案内した。

　部屋に入ると、部屋の奥に立っている白髪の男性が目に入った。年を取っているが、元気に満ち溢れ、堂々とした威厳を持っているようだった。

　日向桃はすぐに恭しく挨拶をした。

　彼女の様子を見た菊池永名は、首を振りながら微笑んだ。「私を怖がっているのか？ちょっと年を取ったが、怪物ではないし、あなたを傷つけないよ」

　話を聞いて、日向桃は亡くなった祖父を思い出して少々落ち着いてきた。

　日向桃は緊張が解れた。菊池永名は彼女を菊池雅彦の部屋に案内した。

　部屋のドアを開けると、日向桃は大きなベッドに男一人が横になっているのを見た。

　菊池永名の後ろに立った彼女は夫の真の姿を初めて見た。