年上は嫌いだったんじゃないの？私が結婚したら泣くなんて

ちょうど上司との電話を切ったところに、颯斗がふらふらと酒の匂いを漂わせて帰ってきた。私はキッチンの明かりをつけたまま、彼の姿を見つめることもなく、淡々と夕食の準備を続ける。颯斗はそのままドサリとソファに倒れ込むと、酔っ払ったまま声をかけてきた。「水、持ってきてくれない？」無視して料理を進める私に、しびれを切らしたのか、彼はよろよろと立ち上がり、キッチンにやってきた。「遥ってさ、最近部長になってから、ほんと偉くなったもんだよねえ。俺をちょっと手伝うくらいもできないわけ？」さらに言葉は続く。「やっぱさ、女は家で大人しくしてるのが一番じゃない？こうやって、家を守って旦那に尽くすべきだろ。お前もさ、少しは仕事控えたほうがいいんじゃない？」だんだん声が大きくなって、嫌味が増していく。酔った彼に言い返すのも馬鹿らしく、私は黙って水を入れたコップを彼の前に差し出した。それを満足そうに飲み干した彼は、しばらくしてようやく少し落ち着いた様子だ。そして、鍋から漂う香りに気づいたのか、ふらふらと私の背後に回り、腕を回してきた。「ねえ、遥姉ちゃん。俺も食べたいな」一瞬、動きが止まる。彼はこんなふうに「遥姉ちゃん」と甘い声で呼ぶのが得意で、私はそのたびに心を揺さぶられ続けてきた。でも今は違う。心を押さえつけ、私は彼の手をそっと払いのける。「悪いけど、あんたの分はないから」その途端、彼の顔色がさっと変わる。いつもなら、私が彼の頼みを断ることなんてなかったからだろう。しばらくして気まずそうに咳払いをしながら、彼が口を開いた。「もしかして、あのSNSの写真、見ちゃった？あれはさ、あの子がゲームで罰ゲームやらされたんだよ。ほら、男だし、俺も合わせてあげなきゃいけない場面ってあるだろ？」言い訳が続くけれど、私は聞く耳も持たず、出来上がったばかりの麺を黙って取り分けた。「心配しないで。私は別に気にしてないから」そう言うと、彼は少し驚いたような顔をして、それでもすぐにいつもの調子に戻り、私の手からそのまま麺の皿を奪い取った。「遥姉ちゃん、夜遅くにこんなの食べたら太るだろ？もう年なんだから、若い子みたいな代謝じゃないんだからさ。俺が食べてあげるよ、ほらほら」私はその場で箸を持ったまま固まってしまった。ぼんやりと力なく

分社での新しいポジションが急に決まり、ここ数日はその引き継ぎ準備で忙殺されていた。毎日帰宅が遅くなり、部屋は真っ暗なまま。颯斗が帰ってこないことも増えたが、もはや気にも留めなかった。SNSを開くたび、彼が夜ごとさまざまな遊び場で楽しむ姿が目に入る。毎回違う女性たちが彼の隣にいるのを見ると、まるで「若さがあるから、どんな女の子だって手に入る」とでも言っているようだ。私は彼の友人たちをSNSで非表示にした。もう関わることもない相手だし、見ているだけで無駄だ。颯斗がどれだけ遊び回ろうが、もう私には関係がない。彼が何をしようと、私の心は痛まない。そんなある日、颯斗から電話がかかってきた。「母さんが会いたいって言ってるんだ」と言われたが、即座に断った。ただ、私の車がまだ彼の手元にあることを思い出し、取り戻す必要があったため、仕方なく会うことにした。待ち合わせは高級レストラン。ここでの食事は1回で数万円は軽く飛ぶ。それにしても、あの給料でいったいどうやって支払うつもりかと思わず冷笑した。どうせ私に支払わせるつもりだろうけれど、そうはいかない。店に着くと、颯斗とその母親は既に席についており、テーブルいっぱいに並べられた料理を無心で食べ始めていた。私が着席しても、彼の母親は手を止めることなく料理に手を伸ばしている。仕方なく「こんにちは、おばさん」と挨拶をした。すると、颯斗が目配せをしたのを見て、ようやく彼の母親は手を拭きながらこちらに視線を向けた。そして、頭から足先までじろじろと私を見回す。その視線に、まるで私を品定めでもしているようで思わず笑ってしまった。私は咳払いをし、不快感を示すと、ようやく彼女が口を開いた。「やっぱりね、年を取っていると一目でわかるわ。聞いたけど、あなた、会社で部長やってるんですって？まあ、私から言わせれば、女性は家庭に入って夫や子供の世話をするのが一番よ。家を守るのがあなたの仕事なの。そもそも私は、年上のあんたと颯斗が付き合ってることに大反対だったんだから」「でも、あんたは車も家も持ってるって聞いたし、まあ、認めてあげてもいいわよ。でもその代わり、結婚したらきっぱり仕事を辞めて、家で専業主婦としてしっかり家を守ってほしいの。仕事はうちの息子に任せればいいんじゃない？今の部長

その理由は明らかだった。彼の腕には、私がプレゼントした時計が輝いていたのだ。まさかこんな場所で、そんな颯斗に出くわすなんて。彼は若い女性と体を密着させ、踊りながら互いに手を伸ばし、やがてそのままキスを始めた。周囲の人々もそれを見て盛り上がり、口笛を吹いたり、歓声を上げたりしていた。私は静かに目をそらし、隣の同僚が「なんだか目が汚れた気がするな」と冗談めかしているのを聞きながら、ただ微笑んだ。そのとき、ダンスフロアで騒ぎが起き、周りの人々がざわざわと散らばっていった。目をやると、20代前半の女性が怒りに震えながら涙ぐんでおり、颯斗の頬を思い切り平手打ちしていた。「最低！どうしてそんなことができるの？そしてあんた、この男の彼女がいるって知ってて手を出したんでしょ？許さない！」彼女はさらにもう一度、その女性に詰め寄って殴ろうとしたが、颯斗は彼女を力づくで突き放した。女性はよろけて数歩後退し、泣きながら驚愕の表情で叫んだ。「私を突き飛ばすなんて......信じられない！私、あんたの子供を妊娠してるのよ！」その瞬間、周囲の人々もざわめき、次々と驚きの声が上がった。私も思わず手元が緩み、持っていたグラスからこぼれた酒が服を濡らした。視線をその女性の腹部へ移すと、確かにお腹が少しふくらんでいる。少なくとも、三、四か月にはなっているだろう。目を閉じて、私はグラスの中の酒を一気に飲み干した。再び目を開けた瞬間、涙がうっすらと目に浮かんでいるのを感じる。私は手で目尻をぬぐい、冷笑を浮かべた。颯斗、よくやってくれるわね。周囲の人々は、さらに大きなゴシップがあると知り、踊るのをやめて颯斗を指差し、あちこちから罵声まで飛び交い始めた。颯斗は耐えきれず、うつむいたまま舞台から逃げ出していった。彼がダンスフロアを離れた瞬間、私たちの席の前を通りかかった。そのとき、私たちの視線がふと空中で交差した。その一瞬、彼の目に驚きと気まずさ、そして焦りが交錯しているのが見て取れた。ちょうど帰る時間でもあったし、気分もすっかり冷めてしまった私は、仲間に「今日はここでお開きにしよう」と告げた。私が酒を飲んでいるのを見て、同僚たちは新しいアシスタントである霧島悠真に送ってもらうよう勧めてきた。大丈夫だと断ったものの、押し切られる形

彼はまるで泣き出しそうな顔で私を見つめ、かすれた声で言った。「遥姉ちゃん、ここまで来るのがどれだけ大変だったか......お願いだから、もう一度だけ信じてくれよ。俺、絶対に変わるから」私は冷ややかな目で彼を見つめながら、カップを手にとって一口飲んだ。苦い。「何しに来たの？それと『姉ちゃん』なんて呼ばないで。聞くだけで気持ち悪い」「若くて可愛い子がいいって言ってたんじゃなかった？私の顔にはシワがあって蚊が挟まるくらいだって、あんたはそう言ってたわよね？金があるから一緒にいるだけだって言ってたの、忘れたの？」私が一言発するたびに、彼の顔がさらに青ざめていく。まさか私が彼の言葉をすべて知っているとは思わなかったのだろう。彼はすぐに後悔の色を浮かべ、声を震わせながら言った。「違うんだ、あの時は俺がバカだったんだよ。俺......本当に自分がどうかしてたんだ......お願いだから許してくれないか？後で気づいたんだ。俺に本当に優しくしてくれたのはあなただけだったって。あなたがいないと、俺は生きていけないんだ」私は冷笑し、彼の言葉を遮った。「違うでしょ？生きていけないのは、私のお金がないから。私が用意した生活が全部なくなったから、困ってるんじゃないの？もう誰もあんたにゲーム機やスニーカーを買ってくれないからでしょ？」彼は口を動かして何か言おうとしたが、声が出なかった。「いい？颯斗。潔く関係を断ち切っていたら、少しは見直していたかもしれないけれど、こうやって欲望に目がくらんでいる姿を見せつけられると、あんたが男だなんて到底思えない」彼は再び過去の話を持ち出してきた。「忘れたのかよ？あの時、俺が助けたんだぞ？お前がずっと一緒にいたいって言ったのはあんただろ！」思わず失笑してしまった。二年前のある夜、私が残業帰りに不審者に絡まれたところを、たまたま食事を終えた彼が助けてくれた。それ以来、彼は熱心に私を追いかけるようになった。「そう、じゃあ二年経った今でも、まだその恩を返し終えていないとでも？」私は深く息を吸い込み、苛立ちを押し殺しながら彼を見つめた。「颯斗、私たちが付き合ったこの二年、尽くしてきたのはいつも私だけだった。私が病気のとき、あんたは友達と夜更かししてゲームばかりしてた。それでも私は、忙しい中で