死後三年、誘拐された妻が記憶を取り戻した

私が十年以上住んでいた茅葺き屋が火に包まれていた。祖父は地面に押さえつけられ、濁った瞳が涙でいっぱいだった。「玲奈、君はどうかしているのか！ここは君が住んでいた家でもあるんだぞ！どうしてこんなことをするんだ！！！」玲奈の視線には嫌悪が浮かび、突然手を振り上げて祖父の顔を叩き、嫌そうに口を開いた。「この老いぼれ、何をぬかしているの？！」「拓海が私を助けなければ、こんな卑しい奴と一生関わることなんてないわ！」「彼が私を弄んで捨てたからって、今こうやって報復されることくらい想像できなかったの？」「二度と拓海は死んだなんてデタラメを言わないでよ！さっさと彼の居場所を教えなさい！それ次第でお前を許すか考えてやるわ！」祖父は若い女性に顔を叩かれ、愕然とした表情を浮かべ、一瞬恍惚となったが、その後すぐに屈辱的に頭を垂れ、全身から生気が抜け落ちたように見えた。「嘘なんて言っていない。彼は本当に死んでいるんだ……」私は目をカッと見開き、まるでその場に飛び込んで祖父を庇いたいような衝動に駆られたが、何もできず、ただ怒りと悲しみを抱えたままその場に立ち尽くすしかなかった。玲奈は不機嫌そうに保安員たちを呼び、祖父を黒いバンに放り込むよう命じた。その瞬間、故郷を一度も離れたことのない祖父は激しく動揺し、全身を震わせながら地面にひざまずき、みじめに頭を地面に打ち付け、懇願を繰り返す。「玲奈さん、私が間違っておりました。どうかお許しを……お心の広い貴女様に、この年老いた命半ばの者を見逃していただけないでしょうか。私はもうすぐ土の中です。お願いですから、どうかお助けを……」祖父の老いた目には涙が浮かび、悲痛な嗚咽を漏らしながら、犬のように地面を這い回って哀願していた。しかし、保安員たちは無表情で祖父を力ずくで引きずっていく。祖父の手は必死にもがく間に指先が血まみれとなり、床には真っ赤な血の筋が残っていった。私は目頭が熱くなり、胸が締め付けられるような痛みに襲われながらも、何もできない。ただ、玲奈を怒りに満ちた目でにらみつけるだけだった。「祖父を放せ！彼は年老いた人間だぞ！少しは良心ってものがないのか？！」「お願いだ、かつて私がお前を救った恩を考えて、彼を許してくれ……」しかし、私は既に死んでいる。この言葉は波紋すら立てない。

夜風が強く、祖父は段ボールを集めて自分を囲むようにしたが、玲奈は冷たく笑いながらそれを取り除くよう命じた。動作が騒がしいにもかかわらず、祖父は目を開ける様子を見せなかった。彼女はバケツいっぱいの冷水を持ち上げ、怒りに満ちてそれをぶっかけた。「よくも白々しく装ってくれたわね！この死にぞこないめ！さっさと答えろ！」骨身にしみる寒さが祖父を無理やり目覚めさせた。玲奈を見た瞬間、彼は震える体で彼女の足元に這い寄り、衣服の端を掴んでひざまずき、何度も頭を下げて哀願した。「玲奈さん、どうか私を許してください。拓海は本当に死んだんです……」「以前、私たちがあなたを助けたことを思い出してください。それなりによくしてきたじゃありませんか、許してください……」額には血がにじみ、祖父は全身から卑屈さがにじみ出ていた。どの言葉が玲奈の眉を逆立てたのか分からないが、彼女は祖父の背中を強く蹴り、怒りに燃えた。「私を助けたからって何よ！あいつが私を捨てた瞬間に、その情なんて消えたのよ！」「何のつもりで私を捨てたの！こんなことをしたんだから、私の復讐を受けるのが当然よ！」玲奈がボディーガードに目配せすると、数人が祖父を取り囲んだ。「今、見せてもらおうか、あんたの口が硬いのか、それともこの老いぼれた骨が硬いのか！」蹴りが一発、また一発、拳が一発、また一発と飛び、祖父の悲鳴は次第に小さくなり、息遣いも弱くなっていった。私は拳を握りしめ、祖父の体を覆うように飛び込んだが、拳や蹴りは私をすり抜け、心臓が無数の針で刺されるような痛みに襲われた。「玲奈、祖父を許してやってくれ……俺は本当に死んでるんだ、嘘じゃない……」「祖父はもう歳だ、こんなことに耐えられるわけがない……」私の苦しみは誰にも届かず、玲奈は眉をひそめ、苛立たしげに舌打ちした。「まだ本当のことを言わないの？！ボディーガードが拓海を捕まえたら、本当に手遅れになるよ！」「拓海は自己中心的で、自分の代わりにあんたたちが罰を受けることになったんだよ。それでもそんな身勝手な人間をかばうのか？！」祖父は全く反応せず、うつろな目で天空を見つめたままだった。玲奈は怒りで笑いながら、冷酷な目で彼をにらみつけ、冷たく言い放った。「熱湯を持ってきなさい。この口が骨のように硬いのか試して

あの日、人身売買グループは私の通報に対する復讐のため、私を捕まえ、ナイフで肉を一層ずつ削ぎ落としていった。意識を失う直前、低く冷酷な男の声が耳に入った。「こいつが人を助けたのか？俺の計画を邪魔するなんて、絶対にただでは済まさない……」背後から似たような声が聞こえてきた。健斗が眉をひそめていた。「玲奈、どうして家をこんなにめちゃくちゃにしたんだ？」私は目を大きく見開き、目の前の男を凝視した。こいつだったのか？！玲奈はすでに茫然自失しており、無意識に力のない声で呟いた。「彼が死んだの？人身売買グループに復讐されて？絶対にあの悪党どもを捕まえるわ！」彼女は痛みと憎しみに囚われ、健斗の顔が一瞬こわばったことに気づかなかった。私は彼女に警告しようとしたが、声を出すこともできなかった。玲奈の目が突然輝き、足取りは乱れ、慌てて外へ駆け出した。「彼女たちをちゃんと世話しないと……それが拓海の願いだから……」

彼は軽蔑的にすべてを見渡し、しばらくしてから冷笑しながら口を開いた。「お前たちが拓海の家族か、玲奈を心乱れさせる張本人？」祖父は困惑した表情を浮かべ、声帯が損傷しているため「ああ」とうなずくだけだった。蘭は足を抱え込んで力なく窓の外を見つめ、彼を無視していた。場は静まり返っていたが、健斗が突然鞭を引き抜き、祖父の背中に容赦なく叩きつけた。一瞬で皮膚が裂け、祖父は苦痛の叫び声を上げた。それを目撃した蘭は激怒し、枕を投げつけ、健斗に向かって突進した。「おじいちゃんを傷つけるな！死んでしまえ！」しかし、成人男性の力には敵わず、逆に捕らえられてしまった。祖父は慌てて助けに行こうとしたが、健斗に強く押し倒され、後頭部から血がじわじわと流れ出た。私はこの光景に憤りと焦燥を感じ、玲奈の姿を探して廊下へ走り出た。まるで熱湯の中のアリのように落ち着かない。「早く来てくれ！みんな傷ついてる！」しかし、私の声は誰にも届かなかった。健斗の鞭が蘭の顔に向かって振り下ろされるのを見て、私は自分が霊であることも忘れて必死に彼女の上に覆いかぶさった。しかし鞭は私の体を通り抜け、蘭の体に直撃した。熱い涙が私の身体をすり抜け、蘭のかすかな声が耳に届いた。「お兄ちゃん、お兄ちゃんなの？ここにいるの？」反応する間もなく、玲奈が病室に駆け込み、冷たい声で鞭を奪い取った。「誰があなたにここに来ることを許したの！誰が彼女たちに手を出していいと言ったの！」彼女はじっと状況を見つめ、健斗の言い訳を無視して急いで医者を呼び、祖父を手術室へ運ばせた。混乱の中、誰も健斗に構う者はいなかった。祖父が孤独に手術室へ運ばれていくと、玲奈は一歩一歩健斗の前に進み出た。健斗は目に期待の光を宿して説明しようとしたが、無情にも彼女の平手打ちが顔を横に弾き飛ばした。「誰が彼女たちを傷つけていいと言ったの？！誰が病室に入ることを許したの？！」健斗の目に一瞬、陰険な憎悪がよぎり、少し間を置いてから悔しそうに口を開いた。「それもこれも君が彼女たちのことばかり気にかけて、僕たちの婚約さえも無視したからだろう？！」健斗が玲奈の手を取ろうとしたが、彼女に強く振り払われた。「私たちの婚約は無効よ。その代わりに事業提携で君に補償するわ。今からは、君が私の家族

上村家の両親は捕らえられたが、健斗だけが行方不明だった。玲奈は跳ねるようにけいれんする右まぶたを押さえ、不安感が胸中を駆け巡った。そのとき、電話が鳴り響いた。健斗の声は陰鬱で、次々と脅しを投げかけてきた。「今、蘭は俺の手の中だ。助けたいなら金を持って廃墟ビルに来い。さもないと、彼女の命の保証はできない！」蘭の取り乱した声が響き、助けを求め続けた。「玲奈さん……早く助けて、怖いよ！」玲奈はその呼びかけに一瞬驚いたものの、携帯をしっかり握り、冷静に話し出した。「蘭を傷つけないで。いくら欲しいのか言いなさい、全部払うわ！」そして急に声を優しくして言った。「蘭、許してくれたのね。これであなたのお兄さんにも顔向けできるわ……」彼女がさらに話そうとした瞬間、電話は突然切れた。俺は眉をひそめ、蘭の態度がどうもおかしいと感じた。考えを巡らせる間もなく、玲奈は銀行で現金を箱詰めにして目的地へ急行した。出発前に、彼女は祖父からの電話を受け取った。向こうで吼える声が聞こえ、玲奈は察して安心させるように言った。「心配しないで、おじいちゃん。蘭を必ず助け出すから……」電話を切ると、焦りを振り切るようにアクセルを踏み込み、廃墟ビルに向かった。健斗は蘭をビルの最上階に縛りつけ、その体の半分を宙に浮かせていた。玲奈の姿を目にすると、蘭はこれまでの憎しみを一変させ、必死に懇願した。「蘭さん、早く助けて。お兄ちゃんが私をちゃんと守ってって言ってたの、あなたが守らなきゃ！」玲奈はその言葉に目を赤くし、冷たく健斗を見つめた。「金は持ってきたわ。彼女を解放しなさい」数日間逃亡していた健斗は、顔が蜡のように黄色く、追い詰められた犬のようだった。そして今、鋭い声で話し始めた。「土下座して謝れ！そしたら考えてやる。この数日、俺はお前のせいで酷い目に遭ったんだ。少しぐらい俺を気持ちよくさせろ！」玲奈は微動だにしなかった。健斗は目を動かして冷笑すると、椅子を押し動かした。鋭く痛ましい悲鳴が玲奈の脳裏の緊張を断ち切り、喉をつかまれたかのように彼女は膝をつき、慌てて唾を飲み込んで、卑屈に言った。「するわ！言う通りにする！蘭を放して！」健斗は喜ぶどころか、さらに怒りを募らせ、目を真っ赤にして玲奈の襟をつかみ、憤然とし