第3話

夜風が強く、祖父は段ボールを集めて自分を囲むようにしたが、玲奈は冷たく笑いながらそれを取り除くよう命じた。

動作が騒がしいにもかかわらず、祖父は目を開ける様子を見せなかった。

彼女はバケツいっぱいの冷水を持ち上げ、怒りに満ちてそれをぶっかけた。

「よくも白々しく装ってくれたわね！この死にぞこないめ！さっさと答えろ！」

骨身にしみる寒さが祖父を無理やり目覚めさせた。玲奈を見た瞬間、彼は震える体で彼女の足元に這い寄り、衣服の端を掴んでひざまずき、何度も頭を下げて哀願した。

「玲奈さん、どうか私を許してください。拓海は本当に死んだんです……」

「以前、私たちがあなたを助けたことを思い出してください。それなりによくしてきたじゃありませんか、許してください……」

額には血がにじみ、祖父は全身から卑屈さがにじみ出ていた。

どの言葉が玲奈の眉を逆立てたのか分からないが、彼女は祖父の背中を強く蹴り、怒りに燃えた。

「私を助けたからって何よ！あいつが私を捨てた瞬間に、その情なんて消えたのよ！」

「何のつもりで私を捨てたの！こんなことをしたんだから、私の復讐を受けるのが当然よ！」

玲奈がボディーガードに目配せすると、数人が祖父を取り囲んだ。

「今、見せてもらおうか、あんたの口が硬いのか、それともこの老いぼれた骨が硬いのか！」

蹴りが一発、また一発、拳が一発、また一発と飛び、祖父の悲鳴は次第に小さくなり、息遣いも弱くなっていった。

私は拳を握りしめ、祖父の体を覆うように飛び込んだが、拳や蹴りは私をすり抜け、心臓が無数の針で刺されるような痛みに襲われた。

「玲奈、祖父を許してやってくれ……俺は本当に死んでるんだ、嘘じゃない……」

「祖父はもう歳だ、こんなことに耐えられるわけがない……」

私の苦しみは誰にも届かず、玲奈は眉をひそめ、苛立たしげに舌打ちした。

「まだ本当のことを言わないの？！ボディーガードが拓海を捕まえたら、本当に手遅れになるよ！」

「拓海は自己中心的で、自分の代わりにあんたたちが罰を受けることになったんだよ。それでもそんな身勝手な人間をかばうのか？！」

祖父は全く反応せず、うつろな目で天空を見つめたままだった。玲奈は怒りで笑いながら、冷酷な目で彼をにらみつけ、冷たく言い放った。

「熱湯を持ってきなさい。この口が骨のように硬いのか試してみよう！」

祖父はボディーガードに押さえつけられ、必死にもがいたが、まるでまな板の上の魚のように逃げ場がなかった。

熱湯が口に注がれ、喉から熱気が立ち上り、灼熱感で祖父は一瞬力を得たかのように激しく四肢をもがかせたが、強く押さえつけられ、最後には瀕死の魚のように動かなくなった。

私は地面に崩れ落ち、何度も嘆き叫んだ。

「祖父を許してやってくれ、彼は無実なんだ、俺は本当に死んだんだ、俺が悪かった、助けるべきじゃなかった……」

玲奈はまだ怒りが収まらず、祖父の顔を足で踏みつけ、何度も擦りつけた。

「拓海の妹もここで学校に通っている。さて、彼女に何をしてやろうか？」

祖父は目を見開き、起き上がろうと必死にあがいたが、玲奈に何度も蹴り倒され、最終的には力尽きて地面に横たわった。

玲奈は眉をひそめ、嫌そうに足をどけ、ボディーガードに命じた。

「療養所に送って！死ななければそれでいいわ！」

彼女が大学街の方向へ向かうのを見て、私は胸が痛みで張り裂けそうになりながら駆け出した。

「俺の妹を放してくれ、俺は本当に死んでるんだ、なんで信じてくれないんだ。ボディーガードがいつ証拠を見つけるんだ、俺たち家族を解放してくれ……」

深夜、蘭は何人もの屈強な男たちに押さえ込まれ、玲奈を見た瞬間、彼女がここにいる理由を疑問に思う間もなく叫び声を上げて警告した。

「玲奈さん？玲奈さん、早く逃げて！こいつら人身売買の連中よ、早く逃げて！」

玲奈は蘭の驚いた目をじっと見ながら一歩一歩近づき、最後に彼女の顎をしっかり掴んで冷たい声で言った。

「教えなさい、あんたの兄はどこにいるの？本当のことを言えば許してあげる……」

俺のことを聞かれて、蘭の顔は一瞬で青ざめ、苦々しそうに口を開いた。

「兄は死んだ……」

言葉が終わるや否や、玲奈の顔が冷たくなり、蘭の顔を叩きのけ、冷笑しながら言った。

「あんたまで私を騙すつもり？ただ謝罪が欲しいだけなのに、どうして誰も本当のことを言わないの！」

蘭の顔が一瞬で腫れ上がり、私は心を痛めながら彼女のそばに駆け寄り、優しく手を当てて息を吹きかけた。

彼女は俺が大切に育ててきた妹であり、幼い頃から彼女が苦しむのを見るのは耐えられなかった。

心臓は怒りの炎で燃え上がり、玲奈が俺の死の真相を早く突き止めてほしいと思った。たとえ俺の遺体を辱め、骨を粉々にされても構わない。もう家族が俺のせいで苦しむ姿を見たくなかった。

玲奈は蘭を鋭く見つめ、毒々しい目をして突然悟ったように口を開いた。

「覚えてるわ、あんたの兄は本当にあなたを可愛がっていた。私に贈った物を、わざわざあんたにも用意してたじゃない。それに腹を立てた私を気にもせず、彼はあなたにそれほど優しかったのね。それで本当のことを言いたがらないわけだ！」

「彼が私たち二人を平等に扱ったのなら、あんたも私と同じ苦しみを味わうべきね。あんたも売ってやるわ、どうかしら？」

瞬間、玲奈が何をしようとしているのか理解し、無力感と絶望で彼女の前にひれ伏した。

「いやだ！やめてくれ！俺はここにいる、俺に復讐しろ！妹を傷つけないでくれ！」

玲奈には俺の声は届かず、冷たい目をしたまま蘭の髪を掴み、車に投げ込んだ。

山道は次第に狭くなり、蘭は震えながら繰り返し哀願した。

「玲奈さん、何をするつもりなの、どうしてこんなことをするの、家族じゃないの……」

玲奈は彼女を一瞥し、冷笑して皮肉を言った。

「家族ですって？あんたの兄が私を捨てた瞬間に、私たちは家族じゃなくなったのよ！」

「彼が私に会いに来ないのも、私たちの絆を断ち切ろうとしているのよ！」

蘭がさらに問いただす前に、玲奈は車を止めた。全身肥満で目つきのいやらしい男が興奮して手をこすり、蘭を家の中へ引きずり込んだ。

私は崩れ落ちるように叫び、蘭をしっかりと掴んだが、現実を変えることはできなかった。

玲奈はタバコを吸いながら、夜の中でその表情はさらに暗く沈んでいた。

しばらくすると、中から少女の叫び声と泣き声が聞こえてきた。私は地面にひざまずき、後悔しながら自分の頬を叩いた。

「全部お前が余計な善行をしたせいだ！家族をこんな目に遭わせて！あの女なんて助けるべきじゃなかった。恩知らずのやつだ……」

玲奈は車にもたれかかり、つぶやくように話した。

「私に会いに来ないから、あの人たちまで私を騙したのよ！これはあんたへの報いよ！」

しばらくして、蘭はようやく外に引きずり出され、うつろな目で玲奈を見つめながら呪いの言葉を吐いた。

「私の兄はもう二度とあんたに会わない。彼はあんたを許さない。あんたは必ず後悔する！」

玲奈は眉をひそめ、蘭の膝を激しく蹴り飛ばした。蘭は支えを失い地面に倒れ込み、まるで壊れた人形のようになり、静かな夜に響く狂気じみた笑い声を上げた。

「玲奈、お前は最低の女だ！お前は必ず後悔する！絶対に後悔する！！！」

玲奈は眉をひそめ、恥ずかしさと怒りに駆られ、蘭を車に押し込むよう命じた。

「彼女も療養所に送って。兄に甘やかされて育ったから、少しも苦労に耐えられないんだから」

「それから、拓海がどこにいるか早く調べて！あいつが後悔する姿を見るのが待ちきれないわ！」

「彼が謝って、私を捨てたことを後悔するなら、許してあげる！」

ボディーガードたちは彼女の狂気じみた態度に怯え、調査を急いだ。

一週間後、黄ばんだ一通の手紙が彼女の机に置かれた。

「お嬢様、彼は確かに三年前に亡くなっています。死因は人身売買の組織を告発したことで、報復を受けたためです」

「彼は亡くなる前に奥様に宛てた手紙を残しています。お嬢様、ご覧になりますか？」