夏夜は二度と戻らぬ

「夏夜さん、婚約式はあなたに任せますよ」「かしこまりました。問題ありません」私は常に礼儀正しい笑顔を保ちながら、かつて7年間愛した女性を前にしても、内心は驚くほど静かだった。沙也加は疑わしげに眉を上げ、私をちらりと見た。「まだ何か問題でもあるの？」「あります」「言ってみなさい」沙也加の顔に一瞬、得意げな表情が浮かんだ。私は一字一句丁寧に尋ねた。「今回の婚約式の予算はいくらに設定されていますか？具体的な日時は決まりましたか？ドレスやアクセサリーの準備は......」「もういいわ！それは中川さんと調整して」「かしこまりました」「他に何か質問は？」「特にありません」「ふん......」ほんの一瞬、沙也加の表情にかすかな失望の色が見えたような気がした。彼女は、私があまりにも冷静すぎると感じたのだろう。だが彼女は知らない。私はとうの昔に彼女への愛を捨て去っていたことを。......中川悠斗、中川家の長男にして、有名な傲慢な御曹司だ。この婚約が、皆が知っている商業的な結びつきであることは明白だが、世間では「一目惚れ」「美男美女のカップル」「天作の縁」と称されている。私はノートパソコンを手に、悠斗の様々な要求を聞きながら、終始笑顔を崩さなかった。ようやく全ての要求を書き終えると、私は職業的な態度を保ちながら礼儀正しく尋ねた。「徐先生、婚約式に関して、他に何かご要望はございますか？」「あるぞ！」「どうぞお聞かせください」悠斗は挑発的な視線を私に向け、一言ずつはっきりと言った。「婚約式が終わったら、夏夜さんには田村グループを去ってもらいたい」私は悠斗を疑わしげに見つめたが、すぐに彼の意図を理解した。「申し訳ありませんが、それはすぐにはお答えできません。私の雇用契約は田村グループの人事部にありますし、正当な理由なく解雇するわけにはいきません。ただし......」と私は言葉を変え、笑顔で悠斗を見つめた。「もし退職補償が適切であれば、検討させていただきます」「夏夜さんは賢いな。君を辞めさせるのは君のためだってこと、わかっているだろう？」「承知しておりますが、自分のことも考えなければなりません。何せ、田村グループでの待遇は良いものですから」「ふん、小さな家から出てきた奴はやっぱり目が狭いな

人が集まるところには、どこにでも噂が飛び交うものだ。たとえエリートが集う田村グループであっても、例外ではない。どうやら昨日、悠斗が私にグループを辞めるように言った話が広まっているようだ。周囲の人々の私を見る目には、疑い、好奇、さらには軽蔑が混じっている。やはり、悠斗は手強い男だ。「夏夜さん、コーヒーを持ってきて」内線が鳴り、沙也加の冷たい命令が響いた。私は慣れた手つきでコーヒーを淹れて持っていき、ついでに今日の仕事の報告をした。沙也加は目の前のブラックコーヒーを見つめ、少し眉をひそめた。そして、私に一瞥をくれるが、私が何もしないのを見て、さらに苛立っているようだった。彼女の意図は理解しているが、私は余計なことはしたくなかった。沙也加は胃が弱く、よく病気になる。以前は彼女の健康を気遣い、毎日栄養食を作り、彼女が少しでも食べるように頼んでいた。胃に悪いコーヒーのような飲み物も控えるようにしつこく注意したものだ。彼女が聞かなくても、私はつい口を挟んでしまっていた。しかし......一年前に彼女が中絶して以来、私はそうした「おせっかい」をやめるようになった。公務として今日の業務を報告する私に、沙也加は少し集中していない様子だった。「社長、今日のスケジュールに他にご予定はございますか？」「昨日、中川さんに会ったの？」いきなり話題が変わった。「はい」「どうだった？」「まあまあです。中川さんは婚約式に関して多くの要求を出されました」「あなたはどう思うの？」「予算内でできる限り対応します。問題がある場合は中川さんと相談しますし、解決できない場合は社長に報告いたします」「公務に忠実だこと」沙也加は皮肉交じりに言った。「聞いたわよ......中川さんが婚約後に田村グループを辞めろって言ったらしいわね？」「確かに、中川さんはそのようにおっしゃいました」「あなたはどう思っているの？」沙也加はペンを指先で回しながら、私にじっと視線を向けた。彼女の癖だ。緊張するときにペンを回す。しかし、彼女の目は、まるで狙った獲物を逃さないかのように鋭く光っていた。私は微笑み、「退職金が適切であれば、検討するつもりです」と答えた。沙也加は「パチン」と音を立ててペンを放り投げ、冷たい視線を私に向け、嘲笑が顔に浮か

「何を考えてるの？ずっと中川さんを見てぼーっとしてるじゃない」沙也加は不満げに文句を言った。「何度も呼んだのに聞こえてなかったの？」「いえ、特に何も。中川さんのタキシード姿があまりにも素敵だったので」私は急いで気持ちを切り替えた。もう過去のことだ。今の沙也加は私にとってただの上司に過ぎない。「確かに素敵だわ！」 沙也加は私の隣に立ち、惜しみなく称賛を口にする。「中川さんは家柄も良いし、学歴も高いし、仕事もできる。こんな男性と結婚できる私は本当に幸運ね」 私は苦笑いを浮かべた。 沙也加、なぜ私にそんなことを言う？一体、何を証明したいんだ？ 「まあ、褒めるなら本人の前で言った方がいいんじゃない？わざわざ夏夜さんに言うことじゃないわよ」 「夏夜さんは見る目があるんだから！」沙也加は私を見つめ、わざとらしく言った。「そうでしょ？」 「もちろんです。中川さんと社長はまさに天作のカップルですから」 沙也加の完璧な笑顔が、私にはわずかに崩れたように見えた。それは、彼女と長年一緒に過ごしてきたからこそ気づくことだった。 沙也加、あなたは気づいていないのか？自分を欺いていることに。 悠斗は沙也加の不自然さには気づかず、彼女を連れてさらにアクセサリーやドレス、クラウンを選び始めた。 沙也加はずっと付き添っていたが、彼女がすでにうんざりしていることはわかっていた。彼女はちらちらと私に睨みを送っていた。 彼女が言いたいのは、私が前に出て「悪者」になり、彼女をこの場から解放してほしいということだ。でも沙也加、私はもう、かつてのように君のために全力を尽くし、先回りして気を使う夏夜ではないんだ。私はにっこりと笑顔を保ちながら、黙って立っていた。 どうせ仕事だ。少し上司に振り回されるくらい、給料のために我慢することもできる。 沙也加は、中川グループとの協業がどれだけ重要かを理解している。彼女はどれだけ悠斗に苛立っていても、面と向かって対立することはできず、感情を抑えて彼に付き合っている。沙也加は実は気性が荒い。しかし、これまでの彼女には私が前に立って人を敵に回していたため、彼女は自分を友好的で穏やかに見せることができていた。誰にでも親切そうに振る舞っていたが、本当の意味で心を許すことはなかった。

沙也加だ......怒りの眼差しで私を睨みつけている！紗英は私の隣に立って、「あんた誰？私と旦那がイチャイチャしてるのが、あんたに何の関係があるのよ！」と口を尖らせた。 「旦那？」沙也加の目には信じられないという感情が明らかに表れていた。 私は気まずそうに紗英を引き寄せ、紹介した。「こちらは私の上司、沙也加。で、こちらが私の妻、紗英だ」 沙也加は冷笑を浮かべ、「夏夜、こんな冗談、面白いと思ってるの？」と言った。 「どこからか適当に女を見つけて、私を騙すつもりなんて、いつもの手だわ」 沙也加、お前は本当に、私が絶対にお前を諦めないと確信しているのか。「これを見てみな！」 紗英は赤い冊子を手に持ち、得意げな顔で沙也加に見せつけた。 その赤い冊子を見て、私も驚いた。 まさか、この人、結婚証明書を持ち歩いているのか？！「これは国が認めた正式な証明書よ！合法で、正々堂々としてるわ！」 紗英は「私には証明書がある！」という誇らしげな表情を浮かべている。彼女は結婚証明書を大事そうに胸元のポケットにしまい、宝物のように扱っている。 それでも、沙也加は依然として疑いの目を向けていた。 「こんなもの、今じゃいくらでも偽造できるんだから！夏夜、くだらないことはやめなさいよ！」 沙也加は紗英を信じず、ずっと私を鋭く見つめ続けていた。「上司さん、そんなつまらないことに騙されるほど暇なんですか？」 「それに、今はもう勤務時間外ですよね？上司だって、部下のプライベートに干渉するべきじゃないんじゃないですか？」 紗英は私の腕を抱きながら甘えるように言った。「旦那さま、行きましょうよ。今日は私の誕生日だし、レストランも予約してあるんだから」私は紗英のふわふわした髪を撫で、平静に言った。「沙也加、俺、本当に結婚してるんだよ」「もう結婚して3年になる......」「嘘よ！もし本当に結婚してたなら、なぜ私に言わなかったの？」私はかつて愛していたこの女性をじっと見つめた。「言ったことはある。けど、君が気にしていなかっただけだ......」実際、私は結婚していることを沙也加に伝えたことがある。あの時、私は胃潰瘍で入院し、その夜、紗英が病院に駆けつけて、全力で私を看病してくれた。私

この話題の転換がまたしても突然すぎる。 「本当です」 「私を怒らせるため？」 私は苦笑を浮かべた。結婚したばかりの頃なら、確かにそんな感情があったかもしれない。目の前にいるこの女性を私は7年間も愛していたのだから、簡単に気持ちを整理できるわけがなかった。 しかし、今では多くのことが変わった。時間が経ち、状況も変わっている。 「違います」 「嘘だ！」 「社長、私はそんなことをする必要はありません。第一、どうして自分の結婚を使ってあなたを怒らせるんですか？あなたは私にとってどんな立場の人ですか？そんなことをする資格なんてありません」 「あなたは私を恨んでいるんだわ！夏夜、あなたは私を恨んでいる」 沙也加が取り乱すのを見て、私は深く息をついた。 「沙也加、私は結婚しましたし、あなたももうすぐ婚約する。かつて私がどんな感情を抱いていたとしても、それはもう過去のことです。お互い、それぞれの幸せを願いましょう」 私は書類を彼女の前に置き、振り返って去ろうとした。「夏夜、もし私が......後悔していると言ったら、あなたは私の元に戻ってくれる？」驚いて振り返ると、いつもは誇り高い沙也加の顔に、卑屈なまでの哀願が浮かんでいた。しかし、沙也加、私たちはもう元には戻れないんだ。......私は沙也加と悠斗の婚約式の準備を着々と進めていたが、突然、婚約式がキャンセルになったという知らせを受けた。その理由を探ろうとは思わなかった。ただ、自分の仕事をきちんとこなそうと思っていたのだ。ところが、そんな私にわざわざ面倒ごとを持ち込む人間が現れた。「パシン！」 立ち上がって挨拶をしようとした瞬間、顔に一発の平手打ちを食らった。「この泥棒猫、悪女め！全部お前のせいだ！お前が私の娘をけしかけて中川さんとの婚約を破棄させたんだろう！」「こんなことをして、うまくいくとでも思ってるの？」「言っておくけど、私がいる限り、絶対に田村家の門をくぐらせるものですか！」 「この悪女が！」 さらに平手打ちを振り上げようとしたその瞬間、沙也加が慌てて駆けつけ、止めに入った。「お母さん、何してるの、ここは会社よ！」「沙也加、お願いだから、この男をクビにしなさい！私はもうこの男の顔なんて見たくな