夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた

食中毒になった後、内臓に引き裂かれるような激痛が襲ってきた。 意識がはっきりしている中で、この一家を睨みつけた。私の目には憎しみの感情が宿っていた。 体の痛みで立つこともできない。 「ねえ、お母さん、この女、もう死にそうじゃない？」 野口由佳の息子が私を指差して笑い、その隣で大西剛がその小さな男の子の頭を撫でながら優しく言った。 「そうだな、こいつは死んで当然だ。我が家を占める悪い奴だもんな」 彼らの息子は地面に転がっていた石を拾い上げ、私に向かって狂ったように投げつけた。 大きなレンガが頭に当たり、私は痛みで地面を転げ回り、内臓は毒に侵されていた。 血が口から吐き出された。 その様子を、彼ら一家は笑いながら眺めていた。 由佳は息子の手についた血を丁寧に拭ってやり、言った。 「さあ、これで彼女を刺してごらん。勇気を鍛えなくちゃ、外で他人にいじめられるかもしれないからね。がんばれ！」そう言って、由佳は針を息子に渡した。 私には抵抗する力も残っていなかった。 針が指先や足の指に一本ずつ刺され、痛みが増して意識を失っては痛みで目を覚ます。 何度も繰り返され、生きた心地がしなかった。 泣き叫び、必死で助けを求めれば求めるほど、彼らの興奮は高まっていった。 ついに息を引き取るその瞬間まで、彼らの顔は笑顔に満ちていた。 次に目を開けたとき、夫と姑がキノコ狩りに出かける当日の朝に戻っていた。 「葵、できる限り捜索したんだけどね、山を全部探したけど、遺体は見つからなかったんだ。おそらく狼にさらわれたんだろう。ただ、この血のついた上着しか見つからなかった」事件が起きたとき、隣人の岩崎節子が他の人たちを連れて山を捜索してくれたが、姑と夫の血の付いた上着しか見つからなかった。 由佳は悲しそうに私の手を取って心配そうに言った。 「亡くなってしまったのならもうどうしようもないわよね。あなたは妊娠中なんだから、どうか体を大事にしてね」前世でも同じだった。由佳の偽りの優しさに騙され、彼女の言葉を鵜呑みにし、私は悲しみで意識を失ってしまった。 結局、子どもも助からなかった。それこそが彼女の望んでいた結果だとは思いもしなかった。今回の私は冷静にその場を見渡し、

その医師は眉をひそめ、困ったように野口由佳を見つめていた。 私が最後まで見届けたいと主張すると、仕方なく由佳が夫と姑の七つの穴を塞ぐ処置を始めた。「野口先生、お疲れ様。火葬の手配は私がやるね。それから死亡診断書はどこで受け取ればいいの？」 私の言葉に、由佳は思わず口元を引きつらせた。その横で、節子が私の腕を慌てて掴んで引き止めた。 「そんなことを妊婦のあなたがやるなんて！私たちは隣人だから、残りのことは私に任せて。お腹の赤ちゃんに影響があったら大変だからね」 節子が私のお腹に手を伸ばそうとしたとき、私は思わずに後ろに下がった。 確かに、今ここで彼らを地獄へ送ったら、お腹の赤ちゃんにも悪影響があるかもしれない。私は彼らが計画したことが全て水の泡になる瞬間を見せつけるつもりだ。 「そうだね。では、お言葉に甘えておばさんにお願いしようかしら。私は先に死亡診断書を取りに行くわ」 そう言って、その場に立ち尽くし、姑と剛が口と鼻を塞がれたまま、どれだけ耐えられるのかを冷静に見つめた。 「葵、先に家へ帰って待っていたらどう？処理が終わり次第、連絡するわ」 私は、姑と剛の足がわずかに痙攣し、そして無力に垂れたのを目にし、満足して頷いた。 家に戻ると、姑と剛に関連するものをすべて整理し、庭に放り出した。そして自分のために豪華な昼食を用意し、それをゆっくり楽しんだ。お菓子を食べながら、隣人たちが二人の「遺骨」を持って帰ってくるのを待っていた。午後3時ごろ、節子と由佳が私の家にやって来た。 二人が偽の遺骨を持ってくるかと思いきや、手ぶらで現れた。 「葵、先ほど病院から連絡があって、お義母さんとご主人はもうしばらく安置室に置いておく必要があるみたい。気にしないで、私が処理しておくから」 私は涙を拭い、彼女の手を握りしめた。「ありがとう、おばさん。でも、もう少し待ってみるわ。他にもっと大切なことがあるから、必要なときにはお願いするわね」私が予定通りに動かないことに、節子は戸惑った様子で由佳をちらりと見た。 「何か手続きがあるの？由佳が代わりにやってくれるから、妊婦のあなたは無理しないで」「大丈夫よ。家の細かい用事だから、心配しないで」 私が固く断ると、岩崎節子もそれ以上強くは言っ

「釘は打たないで！」と、突然の叫び声に、周りの人々は驚きの表情を浮かべて彼女を見つめた。私もわざと驚いたふりで彼女に視線を向けた。「どうしたの？何か問題でも？」 「いや......ただ、その......蓋を釘で留めたら、空気が通らなくなるんじゃないかって......」思わず口元が緩みそうになるのを必死で抑え、何人かの親戚がいる中で彼女を見つめた。私は賭けていた。由佳が彼の偽装死を守るために自分の職を失うリスクを取ることはないと。死亡診断書はすでに発行済みで、ここで騒ぎを起こせば彼女の立場は危うくなる。「空気は通らないほうがいいよ。ここは病院とは違って遺体を冷やすこともできないし、数日もしたら腐敗が進むからね。葬儀には三日間の通夜が必要だから」 由佳はもうほとんど立っていられなくなり、倒れそうになっていた。彼女は私の顔をじっと見つめ、私が彼女たちの計略を見抜いているのではないかと疑い始めたようだった。隣のおじさんも、うなずきながら賛同した。「確かにな、蓋を打たないなんて道理に合わん」おじさんが職人たちに指示を出すと、彼らはすぐに蓋を釘でしっかりと打ち付け始めた。由佳の顔は青ざめ、ついには地面にへたりこんでしまい、おろおろした。それを見た節子が異常に気づき、彼女を椅子に座らせた。「葵、あなたも疲れているでしょう。ここは私が見守るから、早く休みに帰ったほうがいいわ」 私は首を横に振って答えた。「今日は一日中忙しかったし、みなさんも休んで。私は三日間守り抜くつもりだから」 節子も穏やかではない様子だった。もしこのまま三日も棺の中に閉じ込めたままにしておけば、彼らは絶対死んでしまう。彼女は焦りを隠しきれず、私を説得しようとした。「お通夜は大事だけど、あなたは体を大切にしないといけないわ。ここは私が代わりに守るから、帰って休んだほうがいい」 私がさらに首を振って守りを続けると言うと、由佳の様子が不安定になり始めた。「葵、あなたは私たちの言うことを聞かないの？母もあなたのためを思っているんだから。この蓋だって、剛とおばさんはあなたに親切にしてくれたんじゃないの」「私のため？私が見守りたいと言っているのに、あなたの母がそれを邪魔するのが親切だと？みんなにも聞いてもらいたいわね」「それに、夫が本当に親

姑が買ったおもちゃのがらがらを、私は自分のお腹の中の赤ちゃんのために準備してくれたものだと思っていた。でも後に、彼女は私に死んでほしいとさえ思っており、私の子供におもちゃを買うことなど絶対にありえないと知った。節子は私がそんな言葉を言うのを聞いて、顔色がさらに青白くなった。私の姿はかなり怖く、魂が街を彷徨っているような感じだったが、それでも勇気を出して私を密かに見守る近所の人たちもいた。節子の声は震えていた。彼女は震えながらこう言った。「あなたは芳子？葵、ここで変なことを言わないで。何の孫とか、めちゃくちゃで、あなたが言っていることがわからない！」その時、音を聞きつけた由佳が慌てて駆け寄り、私の姿を見て、彼女は叫び声を上げた。「由佳、何を怖がっているの？私はあなたの未来のお義母さんよ。あなたがうちの息子に孫を産んでくれたから、私は孫におもちゃを持ってきたのよ」「いや、やめて！あなたは行って、葵の命を取りに行って。私はあなたたちを殺すつもりはなかった。私はただ、あなたと剛に偽装死をさせて、私たちが幸せに過ごせるようにしたかった。でも、葵があんなことをするなんて思わなかったの！」由佳は完全に怖がり、気が狂ったように地面に膝をついて頭を打ち付けながら、音を立てて言っていた。「俺は息子と会いたい！由佳、俺は剛だ。息子が恋しいんだよ。お前は言っていたじゃないか、葵を処理した後、俺たち三人で幸せに暮らすって。だから俺は迎えに来たんだ」私は体を激しく震えさせ、声も低くし、剛の言葉を真似て霊に憑かれたふりをした。「いや、私は息子を大切に育てるから、私たちを連れて行かないで。あなたが偽装死を計画したんでしょ。葵を殺すつもりだったのはあなたでしょ。私は関係ない。地獄に行くのはあなたよ！」由佳は理解しがたいことを言っていたが、周りの人々はだいたい何が起こっているのかを理解していた。その時、外の騒音で由佳の息子が目を覚まし、家を出ると泣きながら「ママ！」と叫んだ。その後、由佳は完全に精神が崩壊し、節子は呆然として地面に座り、口を開けて何度も「終わった」と繰り返していた。その時、私はわざと気絶したふりをし、数秒後に目を覚まし、頭を擦りながら周りを不思議そうに見渡した。「私はどうしてここにいるの？おばさん、由佳、どうしたの？私