将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む

「少将、速報です！お嬢様が侮辱されて自殺し、奥様があなたに速やかに帰るよう命じています。彼女の代わりに後宮に入って結婚してください！」南国の国境、馬の蹄が触れたばかりの川を早く踏み越え、水しぶきが飛び散った。紫琴音が最前方で馬を走らせていた。彼女は黒い素衣をまとっており、髪を一本のかんざしで束ねていた。髪と衣の裾をひっくり返しながら、威風堂々とした姿を見せつつも、怒りを滲ませていた。彼女と妹の紫悠菜は双子だったが、双子は不吉とされ、彼女は幼いころから外で育てられた。悠菜は優しく、誰とも争わなかった。彼女は、そんな純粋で善良な人間がなぜ傷を与えられたのか理解できなかった。その人の皮を剥ぎ、骨まで引き剥がした後に砕いて犬に与えるつもりだ！護衛は彼女の速さについていけず、叫んだ。「少将、すでに二匹の馬が倒れました。前方に宿屋がありますので、そこで休憩を……」紫琴音は鞭を振り下ろした。「ついてこれないなら軍営に戻れ！進め！」愚か者！休む暇などない！今、彼女が背負っているのは紫家の百人以上の命だ！護衛たちは必死に追いかけようとした。しかし、彼女は北原軍営で最も速い軽騎兵の少将だ！風のように速く、影のようにすばしっこい。七日後、皇城。紫家の娘が嫁ぐことは、一国の皇后になるという絶大な光栄である。庶民たちはこの天子の結婚式を見ようと集まっていた。しかし、迎えの人々はすでに到着しているのに、新婦はなかなか姿を現さない。人々はさまざまなことを議論していた。「聞いたところによれば、紫家のお嬢様は盗賊にさらわれて、大変な苦しみを受けたらしい。紫家の親衛隊がなんとか救い出したが、どうやら完全無欠ではないらしい。こんな状態で宮中に入って皇后になれるのか？」「紫家の女性は運に恵まれて、歴代の皇后はみんな柴家の女性だった。南齊の繁栄を守るってよ！」「本当に何かあったのかしら？新婦は一体いつになったら出てくるの？」人々はつま先立ちをして、紫家の大門を見つめた。紫家の正殿内。迎えの女房はすでに何杯もお茶を飲んだ。もうこれ以上は無理と紫俊成から差し出されたお茶に対して何度も手を振って断った。「紫様、お嬢様は一体どうされたのですか？部屋を見に行きましょうか？このまま待っていられませんよ。もし時を逃

麗景殿は、皇太后宮であった。 紫家での一件を耳にし、皇太后は穏やかな表情を保ちながら、そばで仕えている久子女房に語りかけた。 「昨年、わらわの寿宴で紫悠菜を見ましたが、彼女の性格はあまりにも穏やかで、わらわはその時、彼女が皇后の地位を務めるには難しいと思っていました」「今日の出来事は新鮮だわ。彼女が公然と清原貴美の者たちを否定するとは、わらわも彼女を見直さざるを得ない」 久子は、皇太后の側で長年仕えてきた者で、宮中の愛と憎しみをよく知っていた。彼女は皇太后に熱いお茶を注ぎながら応えた。 「ですが、皇帝は皇貴妃を偏愛しておりますので、皇后様がどれほど賢く大胆であっても、承香殿と対抗するのは難しいでしょう。今夜、皇貴妃が騒ぎを起こさないとは限りません」 彼女は明らかに皇太后と異なる見解を持ち、皇后が何か力を持っているとは思っていなかった。 皇太后の顔から笑みが消えた。 「あなたの言う通りだ。わらわも覚えている、聖子が宮中へ入ったその日、皇帝が付き添いにやってきたが、清原貴美が邪魔をして、皇帝を呼びつけた」 「哀れな聖子、わらわが姑として彼女を助けることもできなかったのだ」 久子女房はため息をついた。 「皇帝は愛と憎しみがはっきりしており、後宮では今まで誰一人として皇貴妃の寵愛を奪う者はいませんでした。皇后様も今夜は、独りで夜を過ごすことでしょう」 皇太后も同じ考えであった。 皇帝は彼女の実の子ではなかったが、彼女が育て上げた子であり、その性格を誰よりも分かっていた。 彼のは執念深く、和子妃に対する負い目と愛情を清原貴美という代わりの存在にすべて託していたのだ。 もしも先代の遺旨を気にかけなかったなら、清原貴美に皇后の位を与えていたかもしれない！…… 時が到来し、紫琴音は糸で刺繍された鳳凰の白無垢を身にまとった。緑石をあしらった髪飾りと角隠しを頭にかぶり、嫁入り道具を従えて玉石で敷き詰められた主道を歩いていた。 主道の終わりには、突然そびえ立つ白玉で作った階段が見えた。 十歩ごとに太鼓が鳴り響き、侍衛がその音を鳴らした。 紫琴音は前方が見えず、侍女に支えられながら階段を上り、定位置に立つと礼を行った。 お礼をする時、風が彼女の角隠しの一角を持ち上げ、彼女

部屋に戻ると、先ほどまで無愛想で無口だった女房が、急に態度を一変させ、水を用意させて陛下の沐浴を支度させた。彼女は香子を押しのけ、紫琴音に対して笑顔を浮かべながら話しかけた。「陛下、長年にわたり、皇帝が皇貴妃以外の妃を寵愛することはありませんでした。陛下が初めてですわ！」香子はその女房の態度に不満を抱いていた。以前はこんなにも親切に接してくれなかったのに、どうして急に態度を変えるのかと疑問に思った。宮中で女性の地位は皇帝の寵愛によって決まるのだと痛感させられる。女房はたくさんの言葉を紫琴音に向けて話していたが、紫琴音はそれに耳を貸すことなく、冷淡に命じた。「皆、退室しなさい。内殿には香子だけで十分です」内殿が静かになると、香子は心配そうに尋ねた。「陛下、皇帝がいらっしゃるのは確かに良いことですが、これでは皇貴妃と争いになるのではありませんか？お母様もおっしゃっていましたが、宮中では控えめにし、敵を作らないようにしたほうがよろしいかと。特に皇貴妃には……」「お母様も悠菜にそのように教えたのですか？」紫琴音が突然声を上げ、その声は冷たく、目には鋭い光が宿っていた。彼女はそのような教育方針に同意していなかった。師父や師母が教えたのは、恩を受けたら恩を返し、敵には復讐するというもので、一度の人生、思い切り生きるべきだというものであった。実際、母親もまた紫家の規則に従い、自分の子供たちを育てていた。紫家は娘を一流に育てることを望んでおり、その要求は非常に厳しい。家族の女子は琴棋書画のあらゆる技術においても他人に引けを取らず、さらに良い名声を持つことが求められる。悠菜は何度も手紙で、自分は風のように自由に生きることができるのを羨ましく思っていたと語っていた。彼女は皇后になることを望んでなどいなかった。今振り返ると、もし悠菜が本当に宮中に入っていたら、どう耐えられたのだろうかと考えてしまう。香子は紫家の真の正体を知る数少ない人間の一人であり、非常に敏感に反応して窓を閉めた。「陛下！壁に耳あり障子に目あり，忘れるべきことは忘れて、もう二度と思い出さないでください」紫琴音は落ち着いて答えた。「彼らは遠くにいるから、聞こえないわ」彼女は武術を修めており、他人の気配を感じ取ることができた。もし修行がなけれ

今宵、必ずや災難が訪れる――紫琴音はそれを感じ取っていた。 正直なところ、暴君に体を奪われるよりも、自らの手で済ませる方が、まだ幸せかもしれない。 少なくとも、他人に押さえつけられる屈辱を味わわずに済む。 紫琴音は衣装の裾から一片を引き裂き、それを布として下に敷いた。 そして片手で裾を持ち上げ、もう片方の手で短剣を逆手に握った。 たとえ決心がついたとはいえ、本能的には依然として抵抗感があった。 彼女は自分に言い聞かせた――ただ傷を負うだけだと。 彼女は幼いころからしょっちゅう傷を負った。すぐに彼女は力を込めたが、その瞬間、突然何物かが、彼女の手首をしっかりと握りしめた。 紫琴音は眉をひそめた。 藤原清は再び彼女の手から短剣を奪い取り、今回は以前よりも冷たい口調で言い放った。「本当に愚かな女だ」 カラン！ 短剣は帳の外に投げ捨てられた。 「お前が清らかかどうか、私は全く気にしていない」 「すべてを投げ打ってまで皇后になりたいのであれば、愚かな行動はやめるんだ」 「たとえば、私が承香殿にいると知りながら、訪ねに行くなどな」紫琴音は歯を食いしばった。 なるほど。彼はあの時、自分が寵愛を求めていたと思い込んでいたのだ。ここに来て彼女を戒め、規則を覚えさせようとしていた。 あの時、夜伽の準備を命じたのも、彼女を期待させるための嘘だったに違いない。 まさに人の心を抉る策略だ。しかし、この手は、彼の寵愛を望む者にしか効果がない。 彼が自分を寵愛するつもりがないことは、むしろ彼女にとって都合が良いことだった。紫琴音は素早く帯を締め直し、床に膝をついた。 両手を前に置き、恭敬に宮礼を行った。 「皇帝陛下、過ちを認めます」 「もう二度と、皇帝陛下の寵愛を望むような愚かなことはいたしません」 「皇貴妃様は皇帝陛下の心愛の方です。臣下は彼女を姉妹のように思い、皇帝陛下と同じように大切にいたします」彼女がその言葉を終えると、男が確かに彼女をこれ以上非難することはなかった。 彼は意味ありげに彼女を見つめ、「さすがは紫家が育てた良き皇后だ」とつぶやいた。 彼の口調は静かで、喜怒哀楽が読み取れない。やがて彼は立ち上がり、帳を掴んで立ち去

明親王は心を痛め、進言した。 「皇帝陛下、このような行いは、皇后陛下に対して少々残酷です」 しかし、藤原清は既に袖を払い立ち去っていた。その背中には威厳が溢れ、逆らうことは許されない。 風が彼の衣を揺らした。階段を下りながら、彼の視線は遠くに及び、御池庭や馬場全体を一望した。その中には、先ほど馬を駆けた女性の姿も含まれていた。 記憶の中、少女が馬を駆ける姿もまた、同じようであった。 …… 驚きの余波で、皇太后は先に麗景殿へ戻り、紫琴音は自らの弘徽殿へ戻った。 規則に従い、皇后は妃たちの挨拶を受けることになっていたが、訪れる妃はほとんどいなかった。大半は病気を理由に、あるいは内務が忙しいとして避けていた。 紫琴音も彼女たちと無理に交流する気はなく、訪れた数名を適当にあしらい、彼女たちを返した。 しばらくして、皇帝の口述が伝えられた。 「皇后陛下、皇帝陛下はあなたが朝の救護で功績を立てたことをご存知で、二つの如意宝珠を賜りました。さらに、あなたにその暴れ馬の斬首を監督するよう命じました……」 香子はこの言葉を聞いて、不満が込み上げた。 監督の役目が、いつから皇后陛下に回ってきたのか？ しかも、斬る相手は妊娠した牝馬だなんて。 暴君は暴君だ。本当に残酷で理不尽だ！ 紫琴音は淡々としており、一切の怒りや悲しみを見せなかった。 その姿に、伝言役の宮人も困惑した。 この皇后は、本当に我慢強いものだ。 一体、どこまで平然としていられるのか！ 午後。 馬場。 掌事はその牝馬を馬房から連れ出し、処刑の準備を整えた。 彼らもまた馬を愛する者であり、紫琴音に嘆願した。 「陛下、どうか命令を撤回していただけませんか？この馬は戦場にも出た良馬なのです！」 紫琴音は手綱を握りしめ、手のひらで馬腹を軽く撫でた。 彼女の眼差しは静かで、馬と視線を交わした。 その後、彼女は淡々と口を開いた。 「斬れ」 執行人が馬を首切り台の下に引き寄せ、長い綱を断ち切れば、上から首切り台の刃が落ち、馬を二つにする手はずであった。 紫琴音は監督の位置に座り、数丈離れた場所にいた。 彼女の美しい目は冷たく、何の感情も見せなかった。情け