第10話

明親王はまるで麗景殿から出てきたばかりのように、紫琴音の方へ歩み寄り、礼を尽くして挨拶をした。

「僕、姉上様のお目にかかります」

彼は彼女を「姉上様」と呼び、「皇后陛下」とは呼ばなかった。それは彼と皇帝の関係が親密であることを示していた。

香子は明親王を見つめ、しばし呆然としていた。

明親王殿下は本当に端正で優雅だ。肌が白く、品格があり、礼儀正しい。この性格は、何かあればすぐに人を殺す暴君とは大違いだ。

もしお嬢様が彼と結婚していたら……

そう考えた途端、香子はすぐにこのくだらないな考えを打ち消した。

後宮には厳しい規則があり、軍営とは違い、男子と自由に話すことはできない。

紫琴音がその場を去ろうとしたとき、明親王が突然再び声をかけ、心配して尋ねた。

「姉上様、昨日の監督でお驚きになられましたか？」

紫琴音は神経を集中させ、簡潔に答えた。「いいえ」

「昨日、姉上様があの馬を制御されたとき、僕は偶然それを見ました。姉上様の腕前は素晴らしいですね。実は、皇帝は馬術に長けた女性を好まれます。姉上様がこの点に力を入れれば、寵愛を得られるかもしれません」

明親王の声は穏やかで、まるで彼女の親友のようだった。

紫琴音は彼に対して悪い印象はなかった。その白い姿を見ていると、封じ込めていた記憶が頭の中を巡り、愛と痛みが交錯した。

「ありがとうございます」

しかし、彼女はその助言を必要としていなかった。

彼女が馬術を学んだのは、男性を喜ばせるためではない。

麗景殿にて。

皇太后は紫琴音に教えを説いた。

「皇后として、後宮の多くの女性たちを上手く管理しなければならない。上は妃から、下は女房や蔵人まで。

さらに、諫言の役割も果たさなければならない。

例えば、皇帝が皇貴妃を独占して寵愛している場合、あなたが皇后として彼に時折助言し、寵愛を均等に与えるよう促すべきだ。そうすれば、各派閥のバランスが取れる。

後宮を侮ってはない。あの妃たちの背後には、それぞれの勢力が控えている……」

紫琴音は注意深く聞いているように見えたが、実際は心ここにあらずだった。

宮中に入って二日が経ったが、彼女はまだ自分の仇を忘れていなかった。

今夜、彼女は承香殿を探るつもりだった。

その頃、承香殿では、

繍坊が新しく仕立てた衣服を持ち込んでいた。絹の表面は光り輝いていた。

侍女はへつらって言った。

「皇貴妃様、皇帝陛下は本当にあなたを寵愛していらっしゃいます。この地から進貢された佐賀錦も全てあなたに賜りました。今夜これをお召しになれば、皇帝は目が離せなくなるでしょう」

皇貴妃は微笑み、その美しさはまさに人々を虜にするほどだった。

しかし、突然、彼女の微笑みが消え、その衣服に刺繍されている鈴蘭を見つめて、怒りを浮かべた。

「これは何だ！」

「皇貴妃様、お怒りを……」

「杖刑八十回、宮中から追放せよ」皇貴妃は軽くそう言い放ち、その新しい衣服を一瞥もしないまま捨てた。

侍女でさえ、この仕打ちはあまりに残酷だと感じた。杖刑八十回、これは死刑に等しい。

この日、繍坊では十三人の女房が命を落とし、宮中の人々は不安と恐怖に包まれていた。皆、皇貴妃を怒らせてしまうのではと恐れていた。

夜になると、皇帝が承香殿にやって来た。殿内には甘い声が響いていた。

「皇帝、その刺繍はあまりにも醜いです。これを外に着て行けますか？皇帝も私の過ちをお感じになりますか？」

帝王は甘やかしの中にも冷酷さを見せ、「その通りだ。殺すべきだ」と答えた。

突然、彼は梁を見上げ、袍をひるがえし、袖から一つの暗器を房の上に放り出した。

暗器は瓦を貫通し、屋根の上に黒い影がひらめいた。

侍衛たちは初めてその状況に気づき、承香殿には刺客が混じっていたことを知り、一斉に刀を抜き出して刺客を討とうとした。

彼らは屋根に登り、刺客を包囲しようとしたが、刺客は見事な身のこなしで、あっという間に煙のように消え去った。

侍衛たちはこの奇妙な状況に目を丸くし、互いに顔を見合わせた。

実際には、これが「速さが全てを制す」だけのことだった。

紫琴音の軽功は、師父からも珍しい才能として称賛されるほどだった。

今夜、彼女は成功裏に承香殿に潜入し、侍衛や仕掛けを避けていたが、暴君には気づかれてしまった。

どうやら暴君の内力は非常に深厚で、彼女の存在を感じ取ることができるようだ。

彼女は油断し過ぎたのだ。

承香殿を離れようとした瞬間、前方に突然人影が現れ、彼女の行く手を遮った。

その人は黒い髪をなびかせ、黒い袍の前がわずかに開いた。襟元には喉仏が露わになり、下方には筋骨が浮かび上がっていた。その全体からは陰気で凶暴な気配が漂っていた。

男は武器を持っておらず、掌に力を込めながら彼女に向かって攻撃を仕掛けてきた。

紫琴音は、この男が非常に強いことを感じ取った。

彼女も劣らず、黒い服に包まれたその身はすばやかった。彼の攻撃を避けつつ、空中でひとひねりし、まるで魚が跳ねるかのように男の背後に降り立った。

同時に、袖から小矢が放たれた。

藤原清はその眉をひそめた。

この刺客は非常に優れている。

速度においては彼を上回っているが……

それでも、完璧ではない。

彼は身を側にひねって短箭を避けつつ、一撃を彼女の後腰に落とした。

紫琴音は前に倒れ込み、足元を滑らせながらすぐに振り返った。

彼女の髪が広がり、空中で美しい弧を描いた。

藤原清の瞳がわずかに細められた。

女性か。

紫琴音は眉をひそめた。

彼女の腰の後ろには古傷があった。

まさか、その傷を見抜かれ、攻撃されるとは思わなかった。

一体この者は誰だ！

暴君の側近の影の侍なのか！？

侍衛たちは四方から集まり、 紫琴音はこれ以上戦うことができなかった。再び発煙弾を放ち、勝ち目を確実にするために逃げた。

しかし、藤原清の目は非常に鋭く、高速で動く彼女の姿を捕らえていた。

永和宮。

紫琴音が戻ると、香子はすぐに彼女の着替えを手伝い、脱いだ黒い服を隠した。

「陛下、お怪我はありませんか！」

「無事よ」紫琴音は眉をひそめた。

先ほどの男の一撃で、古傷が再発してしまった。

紫琴音は熱いお湯で浴びていたが、香子が内殿から出ると、目の前に一人の男が現れた。

彼は光と影の中から現れた。その容姿は端正で、袍を身にまとい、紫玉の冠で髪を束ね、足元の一歩一歩が威厳と確固たるものであった。

彼が皇帝であると見て取れた。

香子は暴君の姿を初めて見て、驚いた。

まさか、暴君がこんなにも美男子だったとは。まるで絵本に描かれた妖精のようで、心を奪われるような存在だった。

しかし、恐ろしい……まるで命を奪う閻魔のように感じた。

「皇帝陛下のお目にかかります！」

藤原清は内殿に一歩踏み込んだ。

先ほどの刺客は、永和宮内に消えた。

彼女の後腰の傷を調べれば分かるだろう。

紫琴音は浴槽に浸かっていたが、突然、男が入ってきた。

彼女は背を向け、「皇帝陛下、申し訳ありませんが、立ち上がってお辞儀することはできません」

藤原清の目は鋭くなった。

こんな夜遅くに、入浴しているのか？

「皇后、立ち上がれ」

紫琴音は両手を握った。

暴君は彼女を疑っているのか。

「皇后、聞こえないか！」男の威厳が迫ってきた。

紫琴音は浴槽に座っており、体には何も身に着けていない。

背後に感じる男の冷たい視線が、矢のように彼女を突き刺した。

暴君の言う通りに立ち上がれば、腰の後ろにある痕が露わになるだろう。

その時、藤原清の目はますます冷たくなった。

この角度から見ると、皇后は先ほどの女性刺客に似ている……

彼は突然前に一歩進み、紫琴音の肩を掴んで強引に水から引き上げた。

ばしゃーーー。