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第29話
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紫琴音の片方の肩が掴まれ、もう一方の手も押さえられていた。藤原清は男であり、力が非常に強い。彼の手に落ちれば、簡単には逃れられない！「来い！」彼の一声で、外の侍衛たちが駆け込んできた。「刺客を捕らえろ！」彼らが自分を捕らえようとするその瞬間、紫琴音は膝を上げ、藤原清の股下に向けて攻撃を仕掛けた。藤原清は横に退き、肩を掴んでいた手に力を加えた。達人同士の戦いでは、少しの油断も許されない。彼が少しでも力を抜いたその隙に、紫琴音は彼の拘束を突破し、帯を引き裂いた……シュワ——その瞬間、侍衛たちは本能的に目を背け、皇帝の裸を見ないようにした。その短い瞬間に、藤原清はすぐに片手を空けて下穿きを掴み、下穿きが落ちないように防いだ。しかし、この尊厳を守る動作のために、彼は完全に手を放し、片手で紫琴音を掴んでいた。言うまでもなく、一拳で二手に勝てるわけがない。紫琴音はまるで狡猾な泥鰍のように、残った手の支配から脱出した。そして、侍衛たちが呆然とし、皇帝を犯さないように躊躇しているその隙に、脇の窓から飛び出した。この一連の動作はまるで流れる雲のようだ。どんな動作の遅れも、逃げるのに失敗することになる。後から入ってきた侍衛たちは何が起こったのかもわからなかった。ただ宮殿内の温度が急激に下がり、修羅のような雰囲気を感じた。藤原清は長い腕を伸ばし、先に脱ぎ捨てた帯を掴んで、迅速に腰に巻いた。彼は刺客が逃げた方向を見つめた。声は氷のように冷たく、凍りつくかのようだった。「殺して、くれ！」彼女が自分の帯を引き裂くとは！この瞬間、毒のことなどお構いなしで、刺客に対する殺意が全ての考慮を超えてしまった。その十数人の達人侍衛たちは我に返り、すぐに追い出された。しかし、今追っても、刺客の姿は見えるのだろうか？紫琴音はすでに姿を消してしまった。雷鳴壺。藤原清は座ったまま、刺客が残した九節鞭を冷ややかな視線で見つめていた。侍衛たちは整然と彼の前に立ち、頭を下げて謝罪の意を示した。「陛下、私の不手際で、刺客を捕らえることができませんでした！」時には皇帝の怒りが顔に表れることはない。しかし、その周囲の雰囲気だけで、人々は恐怖を感じる。藤原清は視線を上げ、侍衛たちを一瞥した。「一人ずつ
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第1話
「少将、速報です！お嬢様が侮辱されて自殺し、奥様があなたに速やかに帰るよう命じています。彼女の代わりに後宮に入って結婚してください！」南国の国境、馬の蹄が触れたばかりの川を早く踏み越え、水しぶきが飛び散った。紫琴音が最前方で馬を走らせていた。彼女は黒い素衣をまとっており、髪を一本のかんざしで束ねていた。髪と衣の裾をひっくり返しながら、威風堂々とした姿を見せつつも、怒りを滲ませていた。彼女と妹の紫悠菜は双子だったが、双子は不吉とされ、彼女は幼いころから外で育てられた。悠菜は優しく、誰とも争わなかった。彼女は、そんな純粋で善良な人間がなぜ傷を与えられたのか理解できなかった。その人の皮を剥ぎ、骨まで引き剥がした後に砕いて犬に与えるつもりだ！護衛は彼女の速さについていけず、叫んだ。「少将、すでに二匹の馬が倒れました。前方に宿屋がありますので、そこで休憩を……」紫琴音は鞭を振り下ろした。「ついてこれないなら軍営に戻れ！進め！」愚か者！休む暇などない！今、彼女が背負っているのは紫家の百人以上の命だ！護衛たちは必死に追いかけようとした。しかし、彼女は北原軍営で最も速い軽騎兵の少将だ！風のように速く、影のようにすばしっこい。七日後、皇城。紫家の娘が嫁ぐことは、一国の皇后になるという絶大な光栄である。庶民たちはこの天子の結婚式を見ようと集まっていた。しかし、迎えの人々はすでに到着しているのに、新婦はなかなか姿を現さない。人々はさまざまなことを議論していた。「聞いたところによれば、紫家のお嬢様は盗賊にさらわれて、大変な苦しみを受けたらしい。紫家の親衛隊がなんとか救い出したが、どうやら完全無欠ではないらしい。こんな状態で宮中に入って皇后になれるのか？」「紫家の女性は運に恵まれて、歴代の皇后はみんな柴家の女性だった。南齊の繁栄を守るってよ！」「本当に何かあったのかしら？新婦は一体いつになったら出てくるの？」人々はつま先立ちをして、紫家の大門を見つめた。紫家の正殿内。迎えの女房はすでに何杯もお茶を飲んだ。もうこれ以上は無理と紫俊成から差し出されたお茶に対して何度も手を振って断った。「紫様、お嬢様は一体どうされたのですか？部屋を見に行きましょうか？このまま待っていられませんよ。もし時を逃
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第2話
屋内の紫琴音は美しい目を細めた。 今日の検証結果がどうであれ、紫家にとっては不利になるだろう。 皇貴妃は紫家の娘がすでに純潔ではないと確信し、これを利用して問題を起こそうとしている。 もし彼女、この代わりの者が純潔であると判明すれば、皇貴妃の陰謀を防ぐことができるかもしれない。だが、必ずや皇貴妃の疑念を招くことになるだろう。 一度でも代わりに嫁いだことが露見すれば、皇帝を欺いた罪で紫家が滅亡するのには十分だ。 紫琴音は前方を見つめ、普段は銀の槍を手にするその手で、冷静に自ら化粧を施した。 師父が教えてくれたのは兵法と官職の道である。師母は彼女に家を守る術を教えてくれた。その中には家内を掌握する術も含まれていたが、彼女はそれを学んでも使う機会はないと思っていた。 なぜなら、彼女は広い世界を志していた。家に閉じ込められて、夫に従う妻になることを望んでいなかったのだ。 だが、思い通りにはいかないものだ。屋外では、あの蔵人が宮中の女房たちを率いて威圧的に迫ってきていた。 「紫夫人、これは皇貴妃様の命令です。あなたは逆らうつもりですか？」 紫八重子は娘の部屋の前に立ちはだかり、一歩も引かなかった。 「たとえ皇貴妃であっても、このように無礼な行動を取ることはできません！私の紫家の娘を何だと思っているのですか！」 蔵人は眉をひそめ、目に冷笑が含まれていた。 この一家は、自分たちを本当に鳳凰だとでも思っているのか？ たとえ本物の鳳凰でも、羽が抜ければ鶏以下の存在に過ぎない。 「紫夫人、おとなしく従わないつもりですか？それならば、こちらも手荒な真似をさせてもらいます！」蔵人の声は険しくなり、その顔には陰険さがにじんでいた。 彼はすぐに腕を振り上げ、後ろの侍衛に命令した。 紫八重子は驚いた表情を浮かべた。 ここは紫家なのに！ 彼らはまさに無法者だ！ 目の前で彼女が宮中の侍衛に捕まれそうになったその瞬間、扉越しに、柔らかくも決しては弱々しくない声が屋内から響いてきた。 「私の紫家からはこれまで十三人の皇后が輩出されており、そのすべてが賢明です。 「今日、私の潔白が疑われているということは、きっと私に何か疚しい点があるからでしょう。さもなければ、なぜ私だ
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第3話
麗景殿は、皇太后宮であった。 紫家での一件を耳にし、皇太后は穏やかな表情を保ちながら、そばで仕えている久子女房に語りかけた。 「昨年、わらわの寿宴で紫悠菜を見ましたが、彼女の性格はあまりにも穏やかで、わらわはその時、彼女が皇后の地位を務めるには難しいと思っていました」「今日の出来事は新鮮だわ。彼女が公然と清原貴美の者たちを否定するとは、わらわも彼女を見直さざるを得ない」 久子は、皇太后の側で長年仕えてきた者で、宮中の愛と憎しみをよく知っていた。彼女は皇太后に熱いお茶を注ぎながら応えた。 「ですが、皇帝は皇貴妃を偏愛しておりますので、皇后様がどれほど賢く大胆であっても、承香殿と対抗するのは難しいでしょう。今夜、皇貴妃が騒ぎを起こさないとは限りません」 彼女は明らかに皇太后と異なる見解を持ち、皇后が何か力を持っているとは思っていなかった。 皇太后の顔から笑みが消えた。 「あなたの言う通りだ。わらわも覚えている、聖子が宮中へ入ったその日、皇帝が付き添いにやってきたが、清原貴美が邪魔をして、皇帝を呼びつけた」 「哀れな聖子、わらわが姑として彼女を助けることもできなかったのだ」 久子女房はため息をついた。 「皇帝は愛と憎しみがはっきりしており、後宮では今まで誰一人として皇貴妃の寵愛を奪う者はいませんでした。皇后様も今夜は、独りで夜を過ごすことでしょう」 皇太后も同じ考えであった。 皇帝は彼女の実の子ではなかったが、彼女が育て上げた子であり、その性格を誰よりも分かっていた。 彼のは執念深く、和子妃に対する負い目と愛情を清原貴美という代わりの存在にすべて託していたのだ。 もしも先代の遺旨を気にかけなかったなら、清原貴美に皇后の位を与えていたかもしれない！…… 時が到来し、紫琴音は糸で刺繍された鳳凰の白無垢を身にまとった。緑石をあしらった髪飾りと角隠しを頭にかぶり、嫁入り道具を従えて玉石で敷き詰められた主道を歩いていた。 主道の終わりには、突然そびえ立つ白玉で作った階段が見えた。 十歩ごとに太鼓が鳴り響き、侍衛がその音を鳴らした。 紫琴音は前方が見えず、侍女に支えられながら階段を上り、定位置に立つと礼を行った。 お礼をする時、風が彼女の角隠しの一角を持ち上げ、彼女
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第4話
暴君が来るというので、紫琴音は仕方なく香子に再び髪を結わせた。しかし、香子の手は少し震えており、これから来る暴君に対する恐怖が表れていた。その手の震えが時折ミスを引き起こした。三本目の髪を引っ張られた時、紫琴音は我慢できず、冷たい声で言った。 「下がりなさい。自分でやる」 彼女は変装に精通しており、様々な髪型を熟知していた。それは必修の技術だった。 そして、数回の動作で髪型を元通りにした。その姿を見て、香子は驚きを隠せなかった。 「皇后陛下、手先が本当に器用ですね！」 二人が皇帝を迎える準備を終えたところで、外の宮人が再び伝令を持ってきた。 「皇后陛下、皇貴妃様が頭痛を再発され、皇帝陛下は承香殿へ向かわれました」 香子は口を開けたが、怒りを飲み込み言葉にできなかった。 皇貴妃の頭痛がこんな時に再発するなんて、どう考えても不自然だ。 皇帝が宮殿に戻るのを見計らって、皇貴妃が人を呼び寄せたに違いない。紫琴音は皇貴妃の名を聞くと、妹の紫悠菜を思い出さずにはいられなかった。 悠菜が無惨に殺されたその仇は、必ず報いなければならない。 ただし、敵を知り己を知れば百戦危うからずという。 皇貴妃がこれほど長い間寵愛を保っているのは、彼女の側に必ず腕の立つ護衛がいるはずだ。 紫琴音は軽率に手を出すわけにはいかなかった。 ……麗景殿の中で、皇太后は手元の数珠を転がしながらも、心の中に湧き上がる怒りを抑えることができずにいた。彼女は目の前に立つ宮人たちを厳しく問い詰めた。「今日の大婚で、皇帝が明親王に代わりに儀式を行わせたとは何事だ！このことを、誰一人として事前に知らなかったのか？」宮人たちは頭を下げたまま答えた。「存じ上げませんでした」皇帝の行動は常に我が道を行くものであり、皇太后でさえも彼をどうすることもできなかった。しかし、世間の人々はこれを彼女の教育の至らなさだと思うだろう。皇太后の表情には悲哀が漂い、彼女の心に溜まった数多くの悔しさが感じられた。「わらわは彼の実の母ではないが、精一杯心を尽くして彼を育て上げた。それなのに、どうしてこんなに恨まれてしまったのか……」その姿を見た宮人たちは、自ずと皇太后の側に立ち、皇帝の親不孝を非難するようになった。そんな
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部屋に戻ると、先ほどまで無愛想で無口だった女房が、急に態度を一変させ、水を用意させて陛下の沐浴を支度させた。彼女は香子を押しのけ、紫琴音に対して笑顔を浮かべながら話しかけた。「陛下、長年にわたり、皇帝が皇貴妃以外の妃を寵愛することはありませんでした。陛下が初めてですわ！」香子はその女房の態度に不満を抱いていた。以前はこんなにも親切に接してくれなかったのに、どうして急に態度を変えるのかと疑問に思った。宮中で女性の地位は皇帝の寵愛によって決まるのだと痛感させられる。女房はたくさんの言葉を紫琴音に向けて話していたが、紫琴音はそれに耳を貸すことなく、冷淡に命じた。「皆、退室しなさい。内殿には香子だけで十分です」内殿が静かになると、香子は心配そうに尋ねた。「陛下、皇帝がいらっしゃるのは確かに良いことですが、これでは皇貴妃と争いになるのではありませんか？お母様もおっしゃっていましたが、宮中では控えめにし、敵を作らないようにしたほうがよろしいかと。特に皇貴妃には……」「お母様も悠菜にそのように教えたのですか？」紫琴音が突然声を上げ、その声は冷たく、目には鋭い光が宿っていた。彼女はそのような教育方針に同意していなかった。師父や師母が教えたのは、恩を受けたら恩を返し、敵には復讐するというもので、一度の人生、思い切り生きるべきだというものであった。実際、母親もまた紫家の規則に従い、自分の子供たちを育てていた。紫家は娘を一流に育てることを望んでおり、その要求は非常に厳しい。家族の女子は琴棋書画のあらゆる技術においても他人に引けを取らず、さらに良い名声を持つことが求められる。悠菜は何度も手紙で、自分は風のように自由に生きることができるのを羨ましく思っていたと語っていた。彼女は皇后になることを望んでなどいなかった。今振り返ると、もし悠菜が本当に宮中に入っていたら、どう耐えられたのだろうかと考えてしまう。香子は紫家の真の正体を知る数少ない人間の一人であり、非常に敏感に反応して窓を閉めた。「陛下！壁に耳あり障子に目あり，忘れるべきことは忘れて、もう二度と思い出さないでください」紫琴音は落ち着いて答えた。「彼らは遠くにいるから、聞こえないわ」彼女は武術を修めており、他人の気配を感じ取ることができた。もし修行がなけれ
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第6話
香子は物音を聞き、すぐさま内殿に駆け込んだ。 「陛下、一体何が……」 香子が言いかけた瞬間、帳の中から「出ていけ」という男の声が響いた。 それは男性の声だ！香子は事態の異常さに気づき、声を上げようとした。だが、突然もう一人の蔵人が慌ただしく駆け込み、彼女を押しとどめ、声を潜めて怒鳴りつけた。 「何を見ている！あれは皇帝陛下だ！」香子は目を見開き、驚いた。 皇、皇、皇帝陛下？あの冷酷な暴君？こんな遅い時間に、どうして突然おいでになられたのか！！帳の中。 男は大きな手で紫琴音の片方の肩を押さえていた。もう一方の手では彼女が短刀を握っていた手首を捕らえ、彼女の上に覆いかぶさるように迫っていた。その姿はまるで獲物を狙う獅子のようだ。紫琴音は本来ならば抵抗できたはずだが、相手の身分を知った後は、もう動かなかった。 暗闇の中で男の顔を見ることができなかったが、彼の体からは強烈な殺気が漂っていた。「皇后よ、何か説明はないのか？」男の声は重く、恐ろしい響きを持っていた。 普通の女子であれば、すでに言葉が詰まり、何も言えなかったことだろう。しかし、紫琴音は落ち着いた呼吸で答えた。 「私は自らを守るために、この短刀を持ち歩いておりました。まさか皇帝陛下を驚かせるとは思いもしませんでした」彼女は妹の紫悠菜のような優しい女性ではなかった。その言い方は婉曲ではなく、まっすぐなものだった。 まるで夫ではなく、全く関係のない他人と話しているかのようだった。その後、男は冷たく嘲笑した。 そして彼は彼女の短刀を奪い取り、身を起こした。内殿には灯がなく、わずかな月光が差し込んだいた。中は薄暗く、幻想的な雰囲気が漂っていた。 紫琴音は男が布団の端に座り、上衣を乱れさせているのがぼんやりと見えた。その姿はまるで狂った狼のようだった。彼は短刀を弄びながら見ているようだった。 帳内は静けさに包まれていた。紫琴音は男と同じように身を起こし、距離を保ちながら動かずにいた。 突然、男が体の向きを変え、匕首を握り、刃を彼女の首元に突きつけた。 紫琴音は依然として動かず、避けもしなかった。「私が最も多く殺したのは、利口ぶった者たちだ」 紫琴音は答えた。「皇帝陛下が殺
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第7話
今宵、必ずや災難が訪れる――紫琴音はそれを感じ取っていた。 正直なところ、暴君に体を奪われるよりも、自らの手で済ませる方が、まだ幸せかもしれない。 少なくとも、他人に押さえつけられる屈辱を味わわずに済む。 紫琴音は衣装の裾から一片を引き裂き、それを布として下に敷いた。 そして片手で裾を持ち上げ、もう片方の手で短剣を逆手に握った。 たとえ決心がついたとはいえ、本能的には依然として抵抗感があった。 彼女は自分に言い聞かせた――ただ傷を負うだけだと。 彼女は幼いころからしょっちゅう傷を負った。すぐに彼女は力を込めたが、その瞬間、突然何物かが、彼女の手首をしっかりと握りしめた。 紫琴音は眉をひそめた。 藤原清は再び彼女の手から短剣を奪い取り、今回は以前よりも冷たい口調で言い放った。「本当に愚かな女だ」 カラン！ 短剣は帳の外に投げ捨てられた。 「お前が清らかかどうか、私は全く気にしていない」 「すべてを投げ打ってまで皇后になりたいのであれば、愚かな行動はやめるんだ」 「たとえば、私が承香殿にいると知りながら、訪ねに行くなどな」紫琴音は歯を食いしばった。 なるほど。彼はあの時、自分が寵愛を求めていたと思い込んでいたのだ。ここに来て彼女を戒め、規則を覚えさせようとしていた。 あの時、夜伽の準備を命じたのも、彼女を期待させるための嘘だったに違いない。 まさに人の心を抉る策略だ。しかし、この手は、彼の寵愛を望む者にしか効果がない。 彼が自分を寵愛するつもりがないことは、むしろ彼女にとって都合が良いことだった。紫琴音は素早く帯を締め直し、床に膝をついた。 両手を前に置き、恭敬に宮礼を行った。 「皇帝陛下、過ちを認めます」 「もう二度と、皇帝陛下の寵愛を望むような愚かなことはいたしません」 「皇貴妃様は皇帝陛下の心愛の方です。臣下は彼女を姉妹のように思い、皇帝陛下と同じように大切にいたします」彼女がその言葉を終えると、男が確かに彼女をこれ以上非難することはなかった。 彼は意味ありげに彼女を見つめ、「さすがは紫家が育てた良き皇后だ」とつぶやいた。 彼の口調は静かで、喜怒哀楽が読み取れない。やがて彼は立ち上がり、帳を掴んで立ち去
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