第2話

屋内の紫琴音は美しい目を細めた。

今日の検証結果がどうであれ、紫家にとっては不利になるだろう。

皇貴妃は紫家の娘がすでに純潔ではないと確信し、これを利用して問題を起こそうとしている。

もし彼女、この代わりの者が純潔であると判明すれば、皇貴妃の陰謀を防ぐことができるかもしれない。だが、必ずや皇貴妃の疑念を招くことになるだろう。

一度でも代わりに嫁いだことが露見すれば、皇帝を欺いた罪で紫家が滅亡するのには十分だ。

紫琴音は前方を見つめ、普段は銀の槍を手にするその手で、冷静に自ら化粧を施した。

師父が教えてくれたのは兵法と官職の道である。

師母は彼女に家を守る術を教えてくれた。その中には家内を掌握する術も含まれていたが、彼女はそれを学んでも使う機会はないと思っていた。

なぜなら、彼女は広い世界を志していた。家に閉じ込められて、夫に従う妻になることを望んでいなかったのだ。

だが、思い通りにはいかないものだ。

屋外では、あの蔵人が宮中の女房たちを率いて威圧的に迫ってきていた。

「紫夫人、これは皇貴妃様の命令です。あなたは逆らうつもりですか？」

紫八重子は娘の部屋の前に立ちはだかり、一歩も引かなかった。

「たとえ皇貴妃であっても、このように無礼な行動を取ることはできません！私の紫家の娘を何だと思っているのですか！」

蔵人は眉をひそめ、目に冷笑が含まれていた。

この一家は、自分たちを本当に鳳凰だとでも思っているのか？

たとえ本物の鳳凰でも、羽が抜ければ鶏以下の存在に過ぎない。

「紫夫人、おとなしく従わないつもりですか？それならば、こちらも手荒な真似をさせてもらいます！」蔵人の声は険しくなり、その顔には陰険さがにじんでいた。

彼はすぐに腕を振り上げ、後ろの侍衛に命令した。

紫八重子は驚いた表情を浮かべた。

ここは紫家なのに！

彼らはまさに無法者だ！

目の前で彼女が宮中の侍衛に捕まれそうになったその瞬間、扉越しに、柔らかくも決しては弱々しくない声が屋内から響いてきた。

「私の紫家からはこれまで十三人の皇后が輩出されており、そのすべてが賢明です。

「今日、私の潔白が疑われているということは、きっと私に何か疚しい点があるからでしょう。さもなければ、なぜ私だけが疑われるのでしょうか？

「これは私一人の過ちであり、紫家全体を不義に巻き込みたくないならば、私は死をもって自らの志を示すしかありません。

「母上にお願いして、白絹を持ってきてください。私が死んだ後ならば、遺体を自由に検証してもらっても構いません。その時に、私が潔白であることが明らかになるでしょう。

「このようにして、紫家の名声を損なうこともないでしょう！」

紫八重子の顔色は青ざめ、「それだけは絶対にいけません！」と叫んだ。

先ほどまで威張り散らしていた蔵人も、少し迷い始め、手を振って侍衛たちに止まるように合図を送った。

彼は数歩前に進み、屋内の人に向かって偽りの敬意を表しながら言った。

「紫琴音様、事態をここまで大きくする必要はございません」

「もし本当に潔白であれば、検証を恐れる必要はないでしょう」

「こちらの二人の女房は豊富な経験を持っており、必ず丁寧にお仕えいたします」

この言葉で、紫琴音が協力しなければ、それは心にやましいことがあるからだと仄めかしていた。

彼が心の中で紫琴音を追い詰めたと思っていると、中から再び声が聞こえてきた。

「蔵人さん、皇貴妃様が私を疑っているのですか、それとも陛下が疑っているのですか？」

蔵人は眉をひそめ、言葉を失った。

紫琴音が続けて言った。

「皇貴妃様ではないでしょう」

「彼女はただの妃に過ぎません。皇室の結納の儀を受けて迎えられた皇后である私を疑う資格も、度胸もないでしょう」

「皇帝陛下か皇太后陛下が疑っているに違いありません。皇貴妃様の名を借りたのでしょう」

この言葉を聞いた蔵人は、背中に冷や汗が流れた。

彼はすぐに反論した。

「紫琴音様！あなたは何を…」

しかし、紫琴音は落ち着いており、全く動じなかった。

「もしも皇室が私を疑っているのであれば、紫家の娘として、このような汚名を受け入れることはできません」

「たとえ今日、この婚姻が成り立たなくても、畝傍山の御陵に行き、この冤罪を訴えるつもりです！」

蔵人はこの状況に直面したことで突然不安になり、瞼がピクピクと痙攣し始めた。

この件が本当に大事になれば、収拾がつかなくなるだろう！

紫悠菜はいつの間にこんなに弁が立つようになったのか！

皇宮、承香殿にて。

皇貴妃は床几にもたれ、数人の女房が彼女の肩を揉み、足を叩いていた。

蔵人からの報告を聞き終えた彼女は、狐のような妖艶な目を少し冷たくした。

「紫悠菜のあの賤しい女は本当にそんなことを言ったの？」

蔵人は何度も頷いた。

皇貴妃の眼差しは冷たくなり、彼女はそばにいた女房を一蹴りで追い払い、身を起こした。

「彼女が宮中に嫁いで、新婚の夜に正体が暴かれることを恐れていないのか？もしかして、情報が誤りで、彼女は本当に清白だったのか？」

蔵人はすぐに地面にひざまずき、「皇貴妃様、私にはわかりかねます！」と答えた。

……

輿が宮門に入ると、規則に従い、紫琴音はある殿舎に案内された。時が来るまで正殿での礼式を待つこととなった。

女房の香子は彼女よりも緊張しており、片側で硬直していた。

「お嬢様、皆が言うには、陛下はお世話しづらい方で、ある日には数十人もの大臣を殺されたことがありました。後宮で自ら付き添いを申し出た女性たちも、極めて残酷な方法で命を奪われたそうです。

「さらに、陛下は歳殺神の生まれ変わりで、血を好み、暴力的だとも言われています……」

これらの噂を紫琴音も辺境で耳にしていた。

皇帝、藤原清はまさに暴君だったのだ。

香子はさらに続けて言った。

「でも、陛下は最初そんな方ではなかったんです。彼が心から愛した和子妃様が亡くなられてからは、人が変わったようになりました」

「お嬢様、ご存じですか？陛下が皇貴妃をかわいがっているのは、皇貴妃が和子妃様によく似ているからなんです。後宮の他の妃たちも、皆、多少なりとも彼女に似ているんです」

「でも、陛下が好まない女子には、どんな仕打ちが……」

香子はお嬢様を見つめ、心配せずにはいられなかった。

お嬢様は和子妃様と少しも似ていない。そのため、陛下の寵愛を受けることなく、むしろ嫌われる可能性が高い。

新婚の夜が、無事に終わることはなさそうだ。