第4話

暴君が来るというので、紫琴音は仕方なく香子に再び髪を結わせた。しかし、香子の手は少し震えており、これから来る暴君に対する恐怖が表れていた。その手の震えが時折ミスを引き起こした。

三本目の髪を引っ張られた時、紫琴音は我慢できず、冷たい声で言った。

「下がりなさい。自分でやる」

彼女は変装に精通しており、様々な髪型を熟知していた。それは必修の技術だった。

そして、数回の動作で髪型を元通りにした。その姿を見て、香子は驚きを隠せなかった。

「皇后陛下、手先が本当に器用ですね！」

二人が皇帝を迎える準備を終えたところで、外の宮人が再び伝令を持ってきた。

「皇后陛下、皇貴妃様が頭痛を再発され、皇帝陛下は承香殿へ向かわれました」

香子は口を開けたが、怒りを飲み込み言葉にできなかった。

皇貴妃の頭痛がこんな時に再発するなんて、どう考えても不自然だ。

皇帝が宮殿に戻るのを見計らって、皇貴妃が人を呼び寄せたに違いない。

紫琴音は皇貴妃の名を聞くと、妹の紫悠菜を思い出さずにはいられなかった。

悠菜が無惨に殺されたその仇は、必ず報いなければならない。

ただし、敵を知り己を知れば百戦危うからずという。

皇貴妃がこれほど長い間寵愛を保っているのは、彼女の側に必ず腕の立つ護衛がいるはずだ。

紫琴音は軽率に手を出すわけにはいかなかった。

……

麗景殿の中で、皇太后は手元の数珠を転がしながらも、心の中に湧き上がる怒りを抑えることができずにいた。彼女は目の前に立つ宮人たちを厳しく問い詰めた。

「今日の大婚で、皇帝が明親王に代わりに儀式を行わせたとは何事だ！このことを、誰一人として事前に知らなかったのか？」

宮人たちは頭を下げたまま答えた。「存じ上げませんでした」

皇帝の行動は常に我が道を行くものであり、皇太后でさえも彼をどうすることもできなかった。

しかし、世間の人々はこれを彼女の教育の至らなさだと思うだろう。

皇太后の表情には悲哀が漂い、彼女の心に溜まった数多くの悔しさが感じられた。

「わらわは彼の実の母ではないが、精一杯心を尽くして彼を育て上げた。それなのに、どうしてこんなに恨まれてしまったのか……」

その姿を見た宮人たちは、自ずと皇太后の側に立ち、皇帝の親不孝を非難するようになった。

そんな中、さらに宮人が報告に来た。「皇太后様、皇帝が宮に戻られましたが、承香殿に向かわれました」

「なんということだ！」皇太后は怒りのあまりそばの机を叩いた。

清原貴美のような卑しい者が、今日のような日に騒ぎを起こすとは、まったくふざけている。身の程を知らない愚か者め！

そして、紫悠菜も同様だ。紫家の娘ならば、少しは手段を持っているべきではないか。まさか他人に踏みにじられるままでいるつもりか？

もともと皇后が清原貴美を抑え込んでくれることを期待していたが、どうやら期待外れのようだ。

これには皇太后だけでなく、他の妃たちも同じ考えを抱いていた。

何人かの妃と女御が集まり、議論が飛び交った。

「大婚の夜ですら皇帝を留めておけないのなら、貴妃の手に敗れるのは目に見えている」

青衣を纏った妃の一人が共感を示して言った。「皇后陛下も可哀想な方ね。桜、明日にはこの彩絵檜扇を準備して、陛下に差し上げるように」

「承知しました」

別の妃と女御もため息をついて言った。「皇貴妃は、和子妃に一番似ているから寵愛を受けているのね。皇后陛下が賢いなら、皇帝の心をくみ取って、騒ぎを起こさない方がいいでしょう……」

その言葉が終わると、すぐに宮人がやって来た。

「幾人かの妃様にお伝えします。皇后陛下が承香殿に向かわれたそうです！」

妃たちは顔を見合わせた後、頭を振った。「皇后陛下がそうするのは、あまり賢くありませんね」

「それはまったくもって不適切です！こんなにも冷静さを欠いていては、皇帝に嫌われてしまいますよ」

「もし騒ぎが起これば、皇帝は間違いなく皇貴妃の肩を持つでしょう。皇后陛下、なぜこんなことをするのでしょうか」

彼女たちは皆、かつての紫家の皇后たちのように、後宮を和やかに統治し、妃と女御たちが一丸となって皇帝に仕えることで、争いが極限避けられるような賢明な皇后を望んでいた。

だが、今の皇后陛下には、その期待をかけることができないと悟った。

皇貴妃がさらに強力な手段を使う前に、皇后がこれでは太刀打ちできないのだ。

承香殿の外では。

紫琴音は大婚の服を纏い、その頭上の角隠しが彼女の高貴な身分を象徴していた。

新婚の夜を皇貴妃に台無しにされた皇后を宮人たちは同情するどころか、内心では軽蔑していた。

部屋に放置されたこと自体がすでに恥ずべきことであるのに、どうしてこんなところに顔を出す気になったのか理解できなかった。

殿を守る侍衛は、彼女が皇帝に部屋に戻るよう頼みに来たと思い、彼女が何か言い出す前に言葉を発した。

「皇后陛下、皇帝からのご命令で、侍医が皇貴妃様を診察中なので、どなたもお邪魔してはなりません。申し訳ありませんが、お引き取りいただけますようお願い申し上げます」

そのとき、紫琴音に仕える女房がそっと耳打ちした。

「陛下、無駄です。後宮のことはすべて皇貴妃が優先されます。このような時に皇帝に会いたいと言っても、きっとお会いにはならないでしょう……」

月明かりの下、紫琴音の眉間に施された化粧が妖艶に輝き、その目には暗い光が一瞬宿った。彼女は冷静な口調で問い返した。

「誰が皇帝に会いに来たと言った？」

周りの者たちは沈黙した。

では、彼女は何をしに来たのか？風景を眺めに？それとも、皇貴妃がどれほど寵愛されているのかを見に来たのか？

紫琴音が一瞥を送ると、女房の香子が前に出て、小さな箱を侍衛に手渡した。

「私の兄が辺境から手に入れた薬です。皇貴妃が頭痛に苦しんでいると聞いております。この薬はその治療効果的なので、ぜひ試していただきたいです」

周囲の者たちは顔を見合わせた。

皇后はただ薬を届けに来ただけなのか？

本当にそんなに寛大だというのか？どうせ偽善に決まっている。

侍衛は少し躊躇し、まずは中に入って許可を求めた。

その後、侍医が出て薬を受け取り、丁寧に確認した後、まるで宝物を手にしているかのように賞賛した。

「これは非常に貴重な霊薬です！」

彼は再び中に戻った。しばらくした後に今度は蔵人が出てきて、紫琴音に恭しく伝えた。

「皇后陛下、皇貴妃様が薬を飲んで、少し良くなられました。皇后陛下が気を遣ってくださったことに感謝しており、先に戻って夜の準備をするようにと仰っています」

宦官は、皇后がこの言葉を聞いて喜ぶだろうと思っていた。だが、紫琴音の顔はまったく喜んでいなかった。

この暴君、まるでお餅のように厚かましい。

夜の準備とは、まるで恩恵を授けるかのような言い方ではないか。