第8話

紫琴音は、冷遇され捨てられた女性の感じが一切なく、皇后の華服をまとい、まるで鳳凰が現れたかのように尊貴な佇まいを見せていた。

清くつめたい目元、その瞳は淡く、高貴な疎遠感を漂わせており、まるで玉石のように澄んでいた。

肌の色は皇城の女性たちが求める白すぎて病的な色ではなく、健康的で潤いのある紅潮を帯びていた。

清らかな美貌、怒りを示すことなく自然と威厳があり、その美しさはまるで月宮の女神のようだった。

宮人たちはこれまで皇后や和子妃に似た妃たちを見慣れてはいたが、今日このような絶世の美貌を目の当たりにして、ただただ目を見張るばかりだった。

さすがは皇城で有名な美人、その姿は一般人とは一線を画していた。

紫琴音はこれまで、世の中を渡り歩く際、常に変装して生活してきた。

美貌は彼女にとって重荷であり、とりわけ軍営においてはそうだった。

師母は彼女がこの美貌を無駄にしていると常に嘆いており、日々彼女をからかっていた。

香子は紫琴音の後ろについて歩き、その栄誉を誇らしげに感じていた。

皇太后の前に到着すると、紫琴音は身を屈めて礼をした。

「母上にご挨拶申し上げます」

皇太后はそこに座り、慈愛に満ちた穏やかな顔をしていた。

「皇后、礼は不要だ。座りなさい」

その後、皇帝のことを話し始め、皇太后は自ら彼女に助言した。

「皇帝は政務に忙しく、どうしても行き届かないことがある。

「皇后、あまり気にしないで」

紫琴音は平静な顔で「はい」と返事をした。

しばらく彼女と話していると、皇太后はこの皇后がずっと無表情なことに気がついた。まるで冷たい顔をしていて、生まれつき笑うことができないかのように感じた。

以前、寿宴で彼女を見たときには、もっと愛嬌があったのではないか？

紫琴音は確かに滅多に笑わない。

幼い頃、師母が彼女をからかっても、ただただ無関心だった。

後に軍営に入ってからは、少将として威厳を保つため、また自分が女性であることを隠すために、常に無表情を保つことが習慣になっていた。そうしなければ、規則を徹底させることができなかったのだ。

「皇后、何か悩みごとがあるのか？」皇太后は直接問いかけた。

紫琴音は顔を上げて皇太后を見つめ、正直に答えた。

「特にございません」

そして、それ以上は何も言えなかった。

皇太后は唇を引きつらせた。

こんなに感情が乏しいのでは、皇帝が好まないのも無理はない。皇太后でさえ、つまらないと感じてしまった。

普段目にする妃たちは、皆、蜜よりも甘い笑顔を浮かべ、面白い話をする者ばかりだ。

しかし、この皇后は一言問えば一言返すだけで、それ以外は沈黙だ。

「御池庭の花がたくさん咲いている。皇后よ、一緒に散歩しない？」

「はい」

皇太后は、外に出れば皇后も少しは話すのではないかと思ったが、そうではなかった。

まるで、壁に向かって話しているかのようで、どうにもならないと感じた。

歩いているうちに、ほとんど御池庭を抜けた。隣の馬場に近づく頃、皇太后はもう諦め、麗景殿に戻ると言い訳をした。

すると、突然どこからか一頭の疾走する馬が現れた。馬蹄を響かせながら、彼女たちの方に猛スピードで駆け寄ってきた。

侍衛たちはすぐに前方で人の壁を作り、皇太后を守ろうとしたが、瞬く間にはぐれてしまった。

皇太后は生まれながらの貴人であり、このような事態に遭遇するのは初めてだった。

さらに恐ろしいことに、その馬は皇太后を狙っているかのように真っ直ぐ彼女に向かってきた。極度の恐怖の中で、皇太后は硬直し、一歩も動けず、目を見開き、唇が青ざめた。

「護衛を！早く護衛を！」久子が急いで叫んだ。

皇太后が馬蹄の下で命を落としかけたその瞬間、突然一つの人影が素早く飛び込んだ。

混乱の中、皇太后は強い力を感じ、自分の腰を支え、彼女を脇へと引き寄せた。

立ち止まって顔を上げると、彼女を救ったのが皇后であることに気付いた！

あのような弱々しい女性が、これほどの力を持っているとは！

しかも、その抱き方は男性よりも安心感があった。

皇太后は少し呆然とし、皇后を引いて避難しようとしたが、彼女はさっと馬の背に飛び乗った。

紫琴音の馬術は北原駐屯地でも誰にも劣らぬものだった。

たとえ最も気性の荒い馬であっても、彼女の手にかかればおとなしくなる。

彼女は両手で手綱を引き、両脚で馬腹を締め付け、馬の激しい揺れにも平衡を保ち続けた。

人々は、彼女がその狂った馬に連れ去られていくのを見て、心から心配した。

「なんてことだ！皇后陛下が危ない！」

皇太后は心配そうな顔で、「早く皇后を助けて！」と叫んだ。

しかし、ほんの数秒のうちに、皇后はまた馬を駆って戻ってきた。

しかも、その馬はまるでおとなしくなったかのように、もう暴れたりしなかった。

紫琴音は馬を止めると、さっと身を翻して馬から下りた。

香子はすぐに駆け寄った。

「陛下！お怪我はありませんか！」

紫琴音は首を振り、皇太后を見て言った。「母上、どうぞご安心ください。馬はもう落ち着いています」

皇太后はこの時、皇后を再び見つめ、その目には尊敬と好意が溢れていた。

「皇后、あなたの馬術の師匠は誰？こんな技を今まで見たことがない」

紫琴音は人の評判に左右されずに答えた。

「幼少期に父に内緒で、叔父が馬術を教えました。ただの初歩的な技術です。母上をお助けできたことこそが、その技を生かせた証です」

その時、御馬場の男官が駆け寄ってきた。

皇后が暴れ馬を手懐けたのを見て驚いた。

「陛下、実はこの馬は西域から送られてきた暴れ馬です。この馬だけが突然狂暴化し、私たちが力を合わせても制御できなかったのです……」

紫琴音は馬の手綱を男官に渡し、厳粛に言った。

「この牝馬は妊娠しているので、元々狂暴になりやすい。西域から南国への移動で環境にもなじめず、それが原因で狂暴になった。戻ったら、決して打ち据えることなく、薬草を多めに与え、馬房も一頭分だけ用意して。三五日もすれば安静になる」

男官は彼女がこれほどまでに馬に詳しいことを知り、ますます感嘆した。

紫琴音はその馬を撫で、低く呟いた。

「素晴らしい馬だ。惜しいわね」

本来なら広い草原を駆け巡るはずが、南国の皇宮の狭い馬場に閉じ込められてしまった。

その時、遠くの展望台では、

白衣の男子が立っており、紫琴音を見下ろして彼女に対する賞賛を隠さなかった。「兄上、皇后陛下のこの技は、本当に珍しいものです」

その男子の背後から、怠惰でありながら威厳のある声が響いた。

「くだらない技が、そんなに気に入るとはな」

「その馬は皇太后を驚かせた。斬れ。そして、皇后に自らその場で斬首させろ」