第26話

紫琴音はゆっくりと頭を上げ、その眼差しは淡々としており、まるで波一つ立たない死水のように静かだった。

「陛下、私は先に不遜な言葉を申し上げ、お怒りを招いてしまいました。この罪を背負いながら反省しており、皇帝をお仕えする資格がございません」

藤原清の瞳は冷たい深みを持ち、どこか危険な光が宿っていた。

「皇后は己をよく知っているようだな」

「行く、承香殿へ」

……

皇帝が去った後、香子は全身の力が抜けたように、机の角に寄りかかってしまった。

「陛下、私は本当に怖かった……」

周りに誰もいないのを見て、香子は心配そうに助言した。

「陛下が静子夫人を寵愛しなかったことで、皇貴妃の独占を崩そうとした策は失敗したようです」

「それどころか、陛下のご機嫌を損ね、皇貴妃や静子夫人とも不仲になってしまい、私たちの立場がますます悪くなってしまいました」

だが、紫琴音は失敗とは思っていなかった。

彼女は落ち着いて言った。

「静子夫人と皇貴妃は親しい間柄だが、近くにいるからといって必ずしも恩恵を受けるわけではない。もし陛下が彼女に興味があるなら、とっくに寵愛していたはずだ」

「え？ それなのに皇帝が静子夫人を寵愛しないとわかっていながら、今夜、彼女を夜伽に送り出したのですか？」香子は他のことを思い出した。「静子夫人も、皇帝が嫌うと知りながら、わざと彼女を紫宸殿に送ったのでしょうか！」

だが、なぜ陛下がそうしたのかがどうしても理解できなかった。

紫琴音はゆっくりと話した。

「勝利を収めるには、敵に過ちを犯す機会を与えねばならぬのだ」

「それは……陛下、私は愚かで、意味がよくわかりません」

紫琴音は彼女を見つめた。

「突然、皇帝に公平な夜伽を促したところで、それに従うわけがない」

「理由をつけて避けられるよりは、まず彼に間違いを負わせることで、理を持たないように仕向けた方が有利だ」

「少しわかったような、まだわからないような気がします」香子は頭を掻いた。以前は自分が賢いと思っていたが、今はどうも頭が鈍くなったように感じていた。

紫琴音は言った。「三晩と待たずに、陛下は静子夫人のもとへ行くだろう。今回、彼がもう翻すことはないだろう」

香子は非常に驚いた。

陛下が本当にそうするのだろうか？

夜は深まっていた。

紫琴音は眠る気になれなかった。