第3話

麗景殿は、皇太后宮であった。

紫家での一件を耳にし、皇太后は穏やかな表情を保ちながら、そばで仕えている久子女房に語りかけた。

「昨年、わらわの寿宴で紫悠菜を見ましたが、彼女の性格はあまりにも穏やかで、わらわはその時、彼女が皇后の地位を務めるには難しいと思っていました」

「今日の出来事は新鮮だわ。彼女が公然と清原貴美の者たちを否定するとは、わらわも彼女を見直さざるを得ない」

久子は、皇太后の側で長年仕えてきた者で、宮中の愛と憎しみをよく知っていた。彼女は皇太后に熱いお茶を注ぎながら応えた。

「ですが、皇帝は皇貴妃を偏愛しておりますので、皇后様がどれほど賢く大胆であっても、承香殿と対抗するのは難しいでしょう。今夜、皇貴妃が騒ぎを起こさないとは限りません」

彼女は明らかに皇太后と異なる見解を持ち、皇后が何か力を持っているとは思っていなかった。

皇太后の顔から笑みが消えた。

「あなたの言う通りだ。わらわも覚えている、聖子が宮中へ入ったその日、皇帝が付き添いにやってきたが、清原貴美が邪魔をして、皇帝を呼びつけた」

「哀れな聖子、わらわが姑として彼女を助けることもできなかったのだ」

久子女房はため息をついた。

「皇帝は愛と憎しみがはっきりしており、後宮では今まで誰一人として皇貴妃の寵愛を奪う者はいませんでした。皇后様も今夜は、独りで夜を過ごすことでしょう」

皇太后も同じ考えであった。

皇帝は彼女の実の子ではなかったが、彼女が育て上げた子であり、その性格を誰よりも分かっていた。

彼のは執念深く、和子妃に対する負い目と愛情を清原貴美という代わりの存在にすべて託していたのだ。

もしも先代の遺旨を気にかけなかったなら、清原貴美に皇后の位を与えていたかもしれない！

……

時が到来し、紫琴音は糸で刺繍された鳳凰の白無垢を身にまとった。緑石をあしらった髪飾りと角隠しを頭にかぶり、嫁入り道具を従えて玉石で敷き詰められた主道を歩いていた。

主道の終わりには、突然そびえ立つ白玉で作った階段が見えた。

十歩ごとに太鼓が鳴り響き、侍衛がその音を鳴らした。

紫琴音は前方が見えず、侍女に支えられながら階段を上り、定位置に立つと礼を行った。

お礼をする時、風が彼女の角隠しの一角を持ち上げ、彼女は暴君の顔を垣間見た。

その顔は白く、温厚な容姿で、噂に聞く暴虐な閻魔のような様子は見受けられなかった。

紫琴音の表情に波はなく、少しの疑念が生じた。

その男性も彼女を一瞥したが、それは一瞬のことであり、すぐに目をそらした。彼は礼儀を重視する人のようだった。

皇帝と皇后の御結婚では、天地への拝礼だけでなく、祖先を祀ることも必要であった。

二時間の儀式が終わるころ、紫琴音はまだ持ちこたえていたが、香子の脚はすでに痺れていた。

部屋に入った後、他の者たちがすべて外殿に退いたとき、香子は待ちきれずに紫琴音に話しかけた。

「お嬢様、皇帝は私が思っていたのとは違い、あまり恐ろしい感じではありませんでしたね！」

彼女は、暴君が凶々しく冷たい顔をしていると思っていたのだが、この印象とは異なった。

この言葉が終わるや否や、年配の女房が一人入ってきた。彼女は香子の言葉を聞き、冷淡な表情で訂正した。

「本当に目が節穴ね！今日のあの方は明親王で、皇帝の代わりに儀式を行ったのよ！」

「何ですって？！」香子は驚き、言葉を失った。

彼女は聞き間違えたのだろうか？

皇帝と皇后の御結婚で、代行者が立つなんてありえるのか？

紫琴音もそのでたらめに驚いた。

香子は慌てて女房に尋ねた。

「なぜ明親王が代行を行ったのですか？皇帝はどこですか？」

その女房は手にした物を整えながら、無愛想に答えた。

「今日は和子妃の命日で、皇帝は彼女の墓参りに行かれたのよ」

そう言うと、彼女は内殿を去っていった。

香子の頭の中が「ゴーン」と音を立てて、まるで爆発しそうな勢いだった。

「お嬢様、これって……皇帝はどうして、どうしてこんなことをなさるんですか！」

忌日は毎年訪れるものですが、この結婚は一生に一度しかないのに！

さらに、皇帝がこのような振る舞いをすることに対して、どの役人も諫めないのか？

香子の不満とは対照的に、紫琴音の反応は極めて淡々としていた。

彼女は寵愛を争うつもりはなく、皇宮に嫁ぐこと自体が一つの選択肢でしかなかった。

彼女の目的は、仕方なく代わりに嫁いで紫家を守ることと、皇后の地位を確保して悠菜の仇を討つことだった。

したがって、皇帝が彼女にどう接しようと、それは彼女にとって何の意味も持たなかった。

紫琴音は指示を出した。

「皇帝はここに来ない。まずは休む準備をして」

「はい」

香子が彼女の髪飾りを外し終えたところに宮人が伝令を持ってやってきた。

「皇后陛下、皇帝陛下が宮殿に戻られました。まもなくこちらにおいでになります」

紫琴音は眉をひそめ、化粧台に並べられたかんざしや飾りを見やった。

またこれらを身につけなければならないのか？

この暴君、どうせ祭祀に行ったのなら、なぜ一晩中そこに留まらなかったのか？

わざわざ時間を合わせて戻り、急いで寝取るつもりなのだろうか？