第5話

部屋に戻ると、先ほどまで無愛想で無口だった女房が、急に態度を一変させ、水を用意させて陛下の沐浴を支度させた。

彼女は香子を押しのけ、紫琴音に対して笑顔を浮かべながら話しかけた。

「陛下、長年にわたり、皇帝が皇貴妃以外の妃を寵愛することはありませんでした。陛下が初めてですわ！」

香子はその女房の態度に不満を抱いていた。

以前はこんなにも親切に接してくれなかったのに、どうして急に態度を変えるのかと疑問に思った。

宮中で女性の地位は皇帝の寵愛によって決まるのだと痛感させられる。

女房はたくさんの言葉を紫琴音に向けて話していたが、紫琴音はそれに耳を貸すことなく、冷淡に命じた。

「皆、退室しなさい。内殿には香子だけで十分です」

内殿が静かになると、香子は心配そうに尋ねた。

「陛下、皇帝がいらっしゃるのは確かに良いことですが、これでは皇貴妃と争いになるのではありませんか？お母様もおっしゃっていましたが、宮中では控えめにし、敵を作らないようにしたほうがよろしいかと。特に皇貴妃には……」

「お母様も悠菜にそのように教えたのですか？」紫琴音が突然声を上げ、その声は冷たく、目には鋭い光が宿っていた。

彼女はそのような教育方針に同意していなかった。

師父や師母が教えたのは、恩を受けたら恩を返し、敵には復讐するというもので、一度の人生、思い切り生きるべきだというものであった。

実際、母親もまた紫家の規則に従い、自分の子供たちを育てていた。

紫家は娘を一流に育てることを望んでおり、その要求は非常に厳しい。

家族の女子は琴棋書画のあらゆる技術においても他人に引けを取らず、さらに良い名声を持つことが求められる。

悠菜は何度も手紙で、自分は風のように自由に生きることができるのを羨ましく思っていたと語っていた。彼女は皇后になることを望んでなどいなかった。

今振り返ると、もし悠菜が本当に宮中に入っていたら、どう耐えられたのだろうかと考えてしまう。

香子は紫家の真の正体を知る数少ない人間の一人であり、非常に敏感に反応して窓を閉めた。

「陛下！壁に耳あり障子に目あり，忘れるべきことは忘れて、もう二度と思い出さないでください」

紫琴音は落ち着いて答えた。「彼らは遠くにいるから、聞こえないわ」

彼女は武術を修めており、他人の気配を感じ取ることができた。もし修行がなければ、軍での経験や江湖での数年間で死んでいたかもしれない。

紫琴音の性格は率直で、細かいことにはこだわらない。「今夜、承香殿に行くのは、薬を届けるふりをして防備を調べるためよ」

香子は慎重に問いかけた。「防備？陛下、何を考えているのですか？」

「彼女を自分の手で殺すつもりよ」

「何！」香子は驚きのあまり、口を押さえて声を上げるのを防いだ。陛下が皇貴妃を暗殺しようとしているとは！

冷静を取り戻すと、香子は急いで説得しようとした。「そんなことは無謀です、陛下！」

紫琴音は真剣に頷いた。「確かに無謀ね。さすがは皇貴妃、承香殿の防備は非常に全面で、廊下の屋根にも仕掛けがある。今のところ隙は見つからないわ。何度も行かなければ、全容を掴むのは難しい」

香子は緊張して唾を飲み込んだ。「でも、陛下、お母様が……」

紫琴音の目が冷たくなった。「先ほどはよく言ったわね。忘れるべきことは忘れるのが一番」

香子は心の中で、「陛下、私の言いたいこととは違うのです！」と思った。

紫琴音が彼女を見た。

「無理強いはしないわ。もしも悠菜のために復讐したいのであれば、私と一緒に行動しなさい。怖いのなら、私が何も言わなかったことにしてもいい。でも、私がすることを他人に漏らすのは許さないわ。もしそうしたら、私があなたを殺すことになるから」

彼女の周りの者が力を貸せないかもしれないが、足を引っ張ることは許さない。

香子の額には汗が浮かび、心は揺れ動いた。長い間悩んだ末、紫悠菜の優しい笑顔が脳裏に浮かび、彼女は目を閉じた。

「陛下、悠菜お嬢様は私を姉妹のように扱ってくれました。彼女があんなにひどい目に遭ったことを考えると、私も悲しいです。もし彼女のために何かできるのなら、私も後悔はありません！」

紫琴音は視線を戻し、依然として平静を保っていた。

「その道を選んだのなら、後悔しないで」

香子は心を落ち着けた後、さらに新たな心配を口にした。

「陛下、今夜の初夜、皇帝が陛下の処女を知っているとすれば、皇貴妃も疑うでしょう。その場合、どうすればよいのでしょうか？」

紫琴音はこの点を心配していなかった。「皇帝は一国の代表であり、そういうことを無闇に口にすることはない。特に自分の妃に話して、彼女の不快を買う必要はない」

「二つ目は、仮に皇帝が話したとしても、貴妃はそれを信じない。男性は面子を気にするから、妻が不貞であっても、仕方なく飲み込むことが多い。または、私たちが何か手を加えたのだと疑うはずよ」

「いずれにせよ、皇貴妃がこの件について大々的に調べることはないでしょう。皇帝の面子を潰すようなことはできないから」

香子は理解した様子で言った。「それなら、皇帝が来ない心配はないわけですね」

しかし、彼女たちは長い時間待っていたが、零時が近づいても暴君は現れなかった。紫琴音は暗紅色の絹の寝衣を身に纏い、新しい寝台の脇に座っていて、表情は変わらなかった。

「彼は来ないわ。私たちはこのままにしておく」

「はい、陛下」香子は内心で不満を抱え、皇帝は言葉も守れないのかと怒りを覚えた。

紫琴音は状況に順応するのが得意で、すぐに眠りについた。

深夜、突然誰かが彼女の上に押し掛かってきて、粗い音と乱暴な動きで腰帯を解こうとした。彼女はすぐに目を覚まし、枕の下から短剣を取り出した。

暗闇の中、その人物は彼女の手首を押さえた。反撃しようとしたその時、低く冷酷な声が響いた。

「皇后、皇帝を討つつもりか？」