第11話

水面に浮かび上がった人影が、水を弾きながら波紋を広げた。

紫琴音は咄嗟に両手で身体を覆ったが、その背中と全身が露わになった。

藤原清の視線は、彼女の腰へと向けられた。そこには一切の瘀血も見当たらず、清らかで引き締まっていた。

彼の眉がひそめられ、瞳からは冷たい光が放たれたが、その冷気が消えることはなかった。

紫琴音の手のひらには汗が滲み、額にも薄く汗が浮かんでいた。

彼女は急いで内力を使って瘀血を散らしたが、時間が足りず、かなりの内力を消耗してしまった。

そのため、今は体に力が入らないほど弱っていた。

しかし、暴君はまだ疑念を捨てていなかった。

次の瞬間、彼の大きな手が彼女の腰を捉え、親指が彼女の腰に強く押し当てられた。

「うっ！」紫琴音は鋭い痛みを感じ、思わず呻き声を上げた。だがすぐに表情を取り繕い、堪えた。

背後の男は冷たい声で問いかけた。

「腰に傷があるのか？」

彼女は首を振った。

「ありません。陛下、どうしてそのようなことを？」

「皇后の腰が硬い」

彼の手はまるで拷問具のように彼女の命を握り締め、少し動かすたびに痛みが走った。

彼は手を上下に動かしながら、彼女の傷を探るかのようだった。

見かけは親しげな動作だったが、実際には命を奪うこともできるほどの力が込められていた。

しかし、紫琴音は昔から耐え忍ぶ力に長けていた。

かつて、極寒の地に一ヶ月も放り出された時は食べ物もなく、ただ自分の意志で生き延びたことがある。

その後、軍に入った際には大きな鉄の鉤が肩を貫いたが、彼女は麻酔も使わず、一切泣くこともなく耐え抜いた。その姿を見た師母は涙を流したという。

この程度の拷問であれば、彼女には耐えられる。

しかし、今回は初めて、男にこれほどまで体を触れられた。特に腰は敏感な部分で、彼女は無意識に震えた。

睫毛が微かに揺れ、肌には淡い紅がさしていた。

本能的に身を引こうとしたが、再び引き戻された。

彼女の腰は片手で握れるほど細く、藤原清の手のひらが熱を帯びたが、この試しをもう続ける必要がなかった。

皇后に大きな問題はない。

しかし、彼女はあまりにも冷静すぎる……

藤原清は手を引き、彼女に一切の視線を送らずに、そのま