第18話

紫琴音が知っているのは、すべて結婚式の日に母が彼女に伝えたことだった。

しかし、今回、芳子はさらに多くのことを打ち明けた。

「お嬢様が戻ってきた後、彼女の吐き気が止まりませんでした」

「彼女が吐き出したのは、食べ物のかけらではなく、人間の排出物だったのです！」

「彼らがそんなものをお嬢様に飲ませるなんて……」

「さらに、彼らはお嬢様の肌を汚しただけでなく、焼けた鉄の鉗でお嬢様に残酷なことを……お医者様が言うには、お嬢様はもう二度と子供を産めないそうです！」

子供を産めないことは、南国の女性にとってまさに絶望的な事だった。

芳子は何度も嗚咽し、言葉を最後まで紡ぐことができなかった。

最終的に、彼女は顔を覆い、泣き崩れた。

紫琴音は口をつぐみ、その眼差しは鋭く、殺気を放っていた。

狭い部屋には冷酷さが充満していた。

しばらくして、芳子の感情が少し落ち着いた。

その後、彼女は再び紫琴音の前にひざまずいた。

「恐縮ながらお尋ねします。陛下は……陛下は皇貴妃様を殺して報復なさるおつもりですか？」

紫琴音の表情は冷たく、拳は強く握りしめられていた。

芳子は続けた。

「陛下、お嬢様の意識がまだあるときに、必ずお伝えするようにと私に言い残したことがあります。彼女は、陛下が自分のために人を殺すことを望んでいないのです」

「皇帝陛下は皇貴妃様を寵愛し、彼女を非常に守り抜いています。彼女の宮殿の守りはとても厳しいです。たとえ陛下が武芸に秀でていても、万が一のこともなりかねません」

「万一陛下が失敗なさったり、何か痕跡を残してしまった場合、それは陛下ご自身だけでなく、紫家全体をも巻き込むことになります」

「お嬢様は自分が死ぬことを選んでも、陛下を巻き込みたくはなかったのです」

「彼女は、陛下に自分の代わりにこの世の繁栄を見て、自由に生きてほしいと願っていたのです。それこそが彼女の望みでした……」

紫琴音は黙り込み、何も言わずに紫悠菜の腕の傷痕に薬を塗った。

ろうそくの光が彼女の横顔を照らし、その影が壁に映し出されていた。それはまるで檻の中に閉じ込められた虎のように、焦燥し、凶暴だった。ただ檻から飛び出し、敵を骨の髄まで引き裂くのを待っているかのようだった……