第1話

「少将、速報です！お嬢様が侮辱されて自殺し、奥様があなたに速やかに帰るよう命じています。彼女の代わりに後宮に入って結婚してください！」

南国の国境、馬の蹄が触れたばかりの川を早く踏み越え、水しぶきが飛び散った。

紫琴音が最前方で馬を走らせていた。彼女は黒い素衣をまとっており、髪を一本のかんざしで束ねていた。髪と衣の裾をひっくり返しながら、威風堂々とした姿を見せつつも、怒りを滲ませていた。

彼女と妹の紫悠菜は双子だったが、双子は不吉とされ、彼女は幼いころから外で育てられた。

悠菜は優しく、誰とも争わなかった。

彼女は、そんな純粋で善良な人間がなぜ傷を与えられたのか理解できなかった。

その人の皮を剥ぎ、骨まで引き剥がした後に砕いて犬に与えるつもりだ！

護衛は彼女の速さについていけず、叫んだ。

「少将、すでに二匹の馬が倒れました。前方に宿屋がありますので、そこで休憩を……」

紫琴音は鞭を振り下ろした。

「ついてこれないなら軍営に戻れ！進め！」

愚か者！

休む暇などない！

今、彼女が背負っているのは紫家の百人以上の命だ！

護衛たちは必死に追いかけようとした。

しかし、彼女は北原軍営で最も速い軽騎兵の少将だ！風のように速く、影のようにすばしっこい。

七日後、皇城。

紫家の娘が嫁ぐことは、一国の皇后になるという絶大な光栄である。

庶民たちはこの天子の結婚式を見ようと集まっていた。

しかし、迎えの人々はすでに到着しているのに、新婦はなかなか姿を現さない。

人々はさまざまなことを議論していた。

「聞いたところによれば、紫家のお嬢様は盗賊にさらわれて、大変な苦しみを受けたらしい。紫家の親衛隊がなんとか救い出したが、どうやら完全無欠ではないらしい。こんな状態で宮中に入って皇后になれるのか？」

「紫家の女性は運に恵まれて、歴代の皇后はみんな柴家の女性だった。南齊の繁栄を守るってよ！」

「本当に何かあったのかしら？新婦は一体いつになったら出てくるの？」

人々はつま先立ちをして、紫家の大門を見つめた。

紫家の正殿内。

迎えの女房はすでに何杯もお茶を飲んだ。もうこれ以上は無理と紫俊成から差し出されたお茶に対して何度も手を振って断った。

「紫様、お嬢様は一体どうされたのですか？部屋を見に行きましょうか？このまま待っていられませんよ。もし時を逃してしまったら、私には説明がつきません！」

一般の庶民の結婚でさえ時を気にするのに、これは皇族の結婚、南齊の最も尊い帝王の結婚式だ。紫家がこんなに時間をかけているのは、あまりにも軽率ではないか！

紫俊成は女房が部屋に行くと言った瞬間、顔色が変わった。

彼は表情を整え、冷静を装いながら彼女を呼び止めた。「ああ！家内が娘の嫁入りを惜しんでいるのです。彼女はいつもこうですから、もう少しお待ちください。時を逃すことは絶対にありません！」

そう言って、彼は執事に合図を送った。

執事はその意を汲み取り、すぐに外に出た。

部屋の前に到着した執事は、丁寧に扉を叩いた。

「奥様、お嬢様、宮中の方々がまた催促しています！」

部屋の中に新婦の姿は全く見当たらなかった。

紫八重子は落ち着かず、額の汗をひたすら手拭いで拭っていた。

「あなたは戻って、花嫁衣装に問題があると言ってください。刺繍職人に修正させるように」

執事は周囲を見渡しながら、扉越しに注意を促した。

「奥様、それはダメです！女房は何度も催促しています。もしこれ以上はっきりと返事をしなければ、大変なことになってしまいます！」

紫八重子は歯を食いしばって悩んでいた。

どうしたらいいのか！

その時、誰かが側面の窓から軽やかに入ってきた。

その人を見た紫八重子は、一瞬驚き、警戒して後退した。

「あなたは誰！」

「母上、私です」

紫琴音は仮面を取り、絶世の容姿を現した。紫八重子が彼女だとわかると、喜びの涙を流した。

「琴音！私の娘！やっと帰ってきたのね！」彼女は娘を抱きしめた。まるで命綱を掴むかのように、その不安な心がようやく落ち着いた。

「母上」母との再会に、紫琴音は冷静で余計な挨拶もせず、どこかよそよそしくさえ見えた。

彼女は時間が迫っていることを知り、服を脱ぎ、髪を解いた。

紫八重子はそれを見て、急いで花嫁衣装を手伝った。

「琴音、ごめんなさいね。あなたが束縛されない自由な日々を好むのはわかっているけれど、今は皇居に嫁がなければならないの…」

紫琴音は裾を持ち上げて、化粧台の前に座った。

「母上、もうその話は結構です。事の前後はすべて知っています。今一番大事なのは、紫家を守ることです」

紫家が娘を出せなければ、皇族との結婚を台無しにし、一家全員が処罰される運命にある。

紫八重子はため息をついた。

「帰ってきてくれて良かった。この何年間、母は毎日…」

「母上、悠菜は今どうなっていますか」紫琴音の声はあまりにも冷静で、人々を震え上がらせた。

彼女は手を握り締め、神様に願っていた。悠菜が自殺に失敗して生きていることを期待し、幼い頃のように突然現れて「姉さん、見に来たよ」と呼んでくれることを夢見ていた…

しかし、紫八重子の悲しみに満ちた表情が彼女の幻想を砕いた。

「悠菜は…もう土に帰った」

「実際、これで良かったのかもしれない。彼女が受けた苦しみはあまりにも重く、生きるよりも死んだほうがましよ」

「その夜、彼女は紫家の前に捨てられて、全身に傷を負っていたの。服もまともに着てなくて、胸には烙印まで押された…」

紫八重子は言葉を詰まらせ、涙を拭い続けた。

紫琴音は冷たい氷のように動じることはなかった。

紫琴音は続けて尋ねた、「誰が彼女を傷つけたのか、手がかりはありますか？」と。

「それは…皇上が可愛がっている皇貴妃よ！あの妖婦が悠菜を傷つけた！」

カチン！

紫琴音は怒りのあまり、力を込めた手で化粧箱を割ってしまった。

紫八重子は眉をひそめ、彼女の肩に手を置いた。

「琴音、あなたが軍営で鍛えられ、優れた腕前を持っていることは知っている。でも後宮は戦場とは違う。まずは自分自身を守ることが大切よ。皇貴妃は高慢で多くの人を害したけれど、どんなに罪があっても皇上は彼女を可愛がっている。彼女と争わないで」

悠菜はもういない。彼女は琴音も同じ運命になってほしくなかった。

しかし、木が動かずとも風は止まらない。

紫琴音が出発の準備をしていた時、外から耳障りな声が響いた。

「結婚式は中止！皇貴妃の命で、我々がここに参りました！」

紫八重子は紫琴音を押さえ、「母が外に行って見てくる」と言った。

外の男房は特に横柄で、ほうきを腕にかけ、頭の上に目線を置いたままだった。

「紫お嬢様が以前盗賊にさらわれたと聞いています。皇貴妃は皇室の名声を守るために、宮中の女房を派遣して確認に来ました」

「何を確認するのですか？」紫八重子は顔を真っ白にして訊ねた。

その女房は冷笑し、「紫お嬢様がまだ無傷のままであるかどうかを確認するのです！」

「何ですって！」

結婚式の日に身体検査をするなんて、こんな辱めは前代未聞だ！